Гир Майкл. Артефакт (Испепеляющий разум)

   - Знаю.
   - Чем вы можете это подтвердить?
   - Я готова произнести начало формулы. Остальное доскажете вы.
   - Начинайте.
   Констанция медленно повторила ритуальную фразу, которой ее научил Крааль. С бьющимся сердцем она смотрела на монитор, ловя ошеломленные взгляды, которыми обменивались Арт и Брайана.
   Андерсон просиял.
   - Аминь, - закончил он. - Все правильно, госпожа Спикер. Слушаем ваши приказания.
   Конни кивнула:
   - Спасибо, Хэппи. Первым делом установим точное время. Боз, который час на территории планеты, где находится резиденция моего отца?
   - Двадцать два часа семнадцать минут, - отчеканила Боз.
   - Эй! - Артуриан рывком выпрямился. - Корабль не имеет права общаться с посторонними без... - Он виновато посмотрел на Конни. - Простите, госпожа Спикер, мне нужно время, чтобы привыкнуть.
   - Я, как и вы, выполняю распоряжения Великого Мастера, - объяснила Боз.
   Конни посмотрела на корабельный хронометр, вычисляя разницу во времени.
   - Мы стартуем в семнадцать сорок три по корабельным часам. Как сообщил капитан Мэсон, командующий флотом Новой Земли, Сэбот Селлерс приступил к исследованию планеты. Ему не составит труда понять, что поиски следует перенести на спутники, и он сразу обнаружит, что один из них пронизан туннелем. - Она посмотрела на Фуджики. - Системы маскировки включены?
   - Да, госпожа Спикер. Селлерс зондирует планету акустическими волнами. Ничто не мешает ему направить пучок в пространство и нащупать нас. - Кэл пожал плечами. На его лице застыло обеспокоенное выражение.
   Конни кивнула:
   - Именно поэтому я требую стартовать точно в указанный срок. Малейший сбой в системах корабля - и придется выжидать еще двенадцать планетарных часов. Это может стоить нам жизни, вдобавок, мы выдадим местоположение артефакта. Миша, приготовьтесь принять его на борт. Он изготовлен из материала, который не подчиняется известным нам законам. В крайнем случае грузите его лебедками и тросами. Как только мы приблизимся к спутникам, прекращайте маневры и ведите корабль по прямой. На поверхности ближней луны вы увидите концентрические окружности, в центре которых находится туннель. Боз?..
   - Слушаю вас, госпожа Спикер.
   - Я незнакома с устройством ваших камуфляжных систем. Они могут работать вблизи поверхности небесного тела?
   - Так точно.
   - Включите их, когда мы опустимся на луну. - Констанция вскинула голову. - Дальнейшие действия продумаем во время перелета. Кэл, поднимайте оружейный отсек по тревоге только в том случае, если Селлерс приблизится к нам вплотную. Есть вопросы?
   Брайана кивнула:
   - Что нам делать, когда артефакт окажется на борту?
   Конни сухо рассмеялась.
   - Во все лопатки мчаться к Фронтиру. Мы выжмем из двигателей все, что возможно. А потом... не знаю. Судьбу артефакта будут решать политики. Как только мы передадим его в руки Братства, моя задача будет выполнена, а вы получите обратно свой корабль.
   - Вы слышали, что сказала леди! - рявкнул Хэппи. - Выполняйте приказ!
   Конни возвращалась в медотсек одна. Очутившись в комнате, которую успела изучить до мелочей, она рухнула на кушетку:
   - Как у него дела, Боз?
   - В настоящий момент я ликвидирую повреждения позвоночника. Это очень тонкая процедура, ведь я должна в точности воспроизвести конфигурацию нервной сети. Но есть и успехи. Утраченные зубы уже отрастают вновь, имплантация прошла безукоризненно. Электростимуляция способствует скорейшему заживлению переломов. Восстанавливаются клеточные структуры, поврежденные в результате болевого шока. Мозговая деятельность в норме, на пути распространения метастазов опухоли поставлен надежный барьер.
   - Необратимые изменения?..
   - Ни одного, госпожа Спикер.
   Конни замялась.
   - Боз, вам нет равных. Я хотела спросить...
   - Спрашивайте, и я отвечу - разумеется, в рамках дозволенного. Я не вправе разглашать тайные доктрины Братства, а также отдельные сведения технического характера.
   - Старший помощник Брайана держится со мной... скажем так, несколько отчужденно. Чем я заслужила ее неприязнь? - Констанция скрестила руки на груди, вглядываясь в лицо Соломона, выступавшее над кожухом медицинского комплекса. Ей нестерпимо хотелось протянуть ладонь и прикоснутся к нему, но она боялась помешать работе бесчисленных зондов и инструментов, с негромким жужжанием порхавших вокруг капитана.
   - Она влюблена в капитана и только теперь начинает осознавать это, - с явной неохотой сообщила Боз.
   - Понимаю. Но не помешает ли это нашей совместной работе? И если помешает, что мне делать?
   Ответ едва не лишил Констанцию дара речи:
   - Относитесь к Брайане так же, как я отношусь к вам. Уважайте ее чувства к мужчине, которого любите... И продолжайте спокойно выполнять свои обязанности.
   - Но... - Конни не находила нужных слов. - Но ведь вы - _корабль_!
   - У Соломона Карраско уже был корабль, который он любил. И если человек может любить корабль, что странного в том, что корабль способен на ответные чувства? - бесстрастным тоном осведомилась Боз.
   - Пожалуй, ничего. - Констанция бросила на громкоговоритель лукавый взгляд. - Что ж, Боз, посмотрим, кому из нас он достанется.
   - Принимаю ваш вызов.
   31
   В черном небе сверкнула искорка и тут же погасла. Белый корабль явился за _ней_. Вокруг планеты кипели военные действия - корабли наносили удары и маневрировали, гася скорость. Поначалу их беспорядочное метание сбило _ее_ с толку, но потом _она_ поняла, что люди вооружены только простейшими излучателями элементарных частиц. Неужели их цивилизация еще примитивнее, чем _она_ полагала?
   Белое судно приблизилось вплотную, за ним по пятам следовал черный корабль. Обнаружив туннель, он развернулся, ощупывая его своими датчиками. В подпространстве начался оживленный обмен сообщениями.
   Что предпримет Селлерс? Лучший кандидат на место у Ключа, он распорядился тщательно изучить отверстие. Вдобавок у него преимущество в огневой мощи. Но сумеет ли он должным образом воспользоваться им и стать Мастером? Или благородные воины белого корабля возьмут над ним верх?
   Белый корабль затормозил и, совершив маневр, завис над поверхностью луны. Распахнулся люк грузового отсека, и это непривычное зрелище наполнило _ее_ разочарованием и гневом. Неужели эти существа не имеют понятия о телепортации посредством ориентированных атомных волокон? Бешеная ярость ширилась в _ее_ душе, уязвленная гордость превращала стройное сознание в кипящий водоворот бессвязных мыслей.
   _Ее_, самое совершенное создание во Вселенной, погрузят в трюм через люк, вместо того чтобы телепортировать! _Ее_ охватило безумие.
   Будь прокляты ааны! Будь проклята их идея унизить _ее_, подчинив Ключу. _Она_ ненавидела их всеми фибрами своей измученной души. Неужели теперь Ключом станут управлять эти убогие существа?
   Какое наслаждение - раздавить, уничтожить этих мерзких полуживотных! _Она_ отомстит им за унижение, ввергнув их в пучину неслыханных страданий, а затем швырнет их в очистительное горнило извечного проклятия органической жизни!
   Миша Гайтано ошеломленно смотрел на мониторы грузового отсека. Зеленые огоньки прыгали по его добродушному лицу, подчеркивая густые темные брови и угловатые черты.
   - Антиграв не действует! Гордон! Иджима! Спускайтесь вниз. Торопитесь, пока арпеджианцы не обнаружили туннель. У нас нет времени. Обвяжите это чертово яйцо тросами и поднимайтесь обратно.
   Конни сидела на мостике, закусив губу и следя за тем, как тросы оплетают чужой корабль. Два человека спустились к артефакту, поправляя петли на его сверкающих боках. Иджима стянул тросы узлом на верхушке, а Гордон скользнул вниз и исчез из виду.
   В коммуникаторе послышался отрывистый голос Иджимы:
   - Поднимай, Миша! Мы его зацепили!
   Натянулись тросы, и артефакт шевельнулся - впервые за бесчисленные миллиарды лет. На скалистом основании не осталось даже следа его пребывания.
   Конни невольно поежилась, словно безликое яйцо навевало ей мрачные предчувствия.
   - Госпожа Спикер! - окликнула ее Брайана. - Арпеджианцы ускоряются и вот-вот будут здесь.
   - Оружейный отсек! - произнесла Конни, поворачиваясь в кресле Сола.
   - Мы готовы. - В глазах Фуджики отразилось нетерпеливое ожидание.
   Конни бросила взгляд на белые точки, которыми были обозначены приближающиеся суда Арпеджио.
   - Внимание пассажирам! По всей видимости, нам придется вступить в бой. Предлагаю закрепить подвижные предметы и укрыться в противоперегрузочных амортизаторах.
   Артуриан оторвал взгляд от приборов и поднял лицо:
   - Селлерс выйдет на нас, словно мотылек на огонь. Он не может не заметить концентрические окружности. Его могут привлечь даже лучи наших радаров. - Он понизил голос и пробормотал: - Этот туннель зияет у всех на виду, будто яблочко мишени.
   Конни откинулась на спинку кресла.
   - Окружности видны только в том случае, когда ты входишь в туннель ровно в полдень или в полночь. Мой отец рассмотрел их, лишь просидев несколько часов у телескопа. - Она улыбнулась и подняла руку: - Только не спрашивайте меня, отчего так происходит. Я не знаю. Артефакт окружают загадочные силовые поля. Впервые побывав на его борту, мы поднялись с поверхности спутника и не смогли вновь отыскать эти окружности. Они видны, только если ваше судно прямиком входит в туннель. Иначе окружности словно исчезают, а вместе с ними и артефакт. Однажды отец вошел на челноке в туннель, а я облетела луну вокруг. Я ни на минуту не теряла связь с отцом, видела его судно, но не могла к нему приблизиться. Создавалось ощущение, что его там не было. - Поймав скептический взгляд Артуриана, Конни добавила: - Я знаю, это кажется невероятным. Но ведь и сам артефакт средоточие невозможных явлений. В сущности, известные нам законы квантовой физики не менее загадочны.
   - Чужой корабль уже на борту, - доложил Гайтано. - Пожалуй, я не стану снимать с него тросы. Стандартное трюмное оборудование против него бессильно. Придется закрепить его по старинке.
   - Оружейный отсек! - Конни повернула лицо. - Кэл, поставьте у артефакта охрану. Ни один человек, я повторяю - никто, кроме меня и капитана Карраско, не должен приближаться к нему. Вы меня поняли?
   Кэл кивнул, на его лице застыло бесстрастное выражение.
   - Так точно, госпожа Спикер.
   - Арпеджианцы появятся через пять минут, кэп... то есть госпожа Спикер, - поправилась Брайана, не спуская взгляда с прицелов орудий.
   - Нам нужно пространство для маневра. Подайте корабль на двадцать градусов к левому борту. - У Конни мелькнула мысль, что им, возможно, удастся спрятаться за горизонтом, прежде чем начать разгон для прыжка, но она тут же с сомнением покачала головой. Белый корпус "Боз" сиял не хуже самого спутника. Каждая скала, каждый кратер были видны словно на ладони.
   Окруженный фиолетовыми всполохами, "Охотник" занял высокую орбиту, а остальные корабли Селлерса опустились к планетоиду, ощупывая его датчиками.
   - Они исследуют поверхность акустическими волнами, - сказала Боз.
   - Должно быть, ищут туннель, - предположила Конни. - Селлерс не тратит время попусту. Боз, выключите оборудование, которое может выдать наше присутствие. Установите на борту нулевую силу тяжести и снимите гравизащиту. Внимание пассажирам и экипажу! Приготовиться к невесомости! Закрепить все подвижные предметы! - Брайана бросила на нее пристальный взгляд и, закусив губу, отвернулась. - В чем дело, старший помощник? Я что-то упустила?
   - Никак нет! - отчеканила девушка. - Я сама должна была догадаться отдать этот приказ.
   Пучок акустического излучения взрыл почву в трехстах метрах от "Боз", высоко взметнув над ним тучу песка и камней.
   - Пресвятые угодники! Как бы не пришлось включить защиту на полную мощность, - чуть слышно пробормотал Артуриан, озадаченно глядя на экраны и тщетно пытаясь проглотить застрявший в горле комок.
   - Только если хотите превратиться в мишень, - заметила Конни. Находясь у самой поверхности, мы поднимем огромный смерч, арпеджианцам останется лишь нацелить бластеры на острие его конуса... и нам придет конец.
   Арт медленно кивнул. Его зеленые глаза с тревогой следили за кораблями, продолжавшими поиски.
   Брайана смотрела на экраны, все более мрачнея. Она шевельнулась, ее кресло скрипнуло. Медленно тянулись секунды, вместе с ними ускользала надежда. Даже шум корабельных систем, казалось, стал громче и пронзительнее.
   "Боз" медленно скользил к горизонту, уклоняясь от хлестких ударов акустических волн.
   Конни нервно поглядывала на мониторы.
   "Он там, наверху, его холодные глаза прикованы к экранам. Что, если он доберется до меня? Что тогда? Опять насилие, грубое, мучительное, на иное он не способен. Да, опять боль, много боли. Я вновь буду принадлежать ему, пока он не превратит мою душу в выжженную пустыню, а тело - в комок дрожащей плоти. О, у него хватит сил! Могу представить, каким возбуждением вспыхнут его бесстрастные глаза при мысли о мщении! Попытаться смягчить его? Забеременеть? Быть может, у него не поднимется рука на женщину, носящую его ребенка?"
   Конни поежилась, чувствуя, как в ее душу забирается леденящий страх.
   - Уж лучше смерть!
   - Что вы сказали? - срывающимся от волнения голосом спросила Брайана.
   - Не обращайте внимания.
   Напряжение на мостике возрастало. Констанция физически ощущала неторопливое течение секунд, складывавшихся в минуты. Лоб Артуриана блестел от пота, кончики его усов шевелились, словно у мыши, почуявшей опасность.
   Над кораблем проплыла черная громада, закрывая звездное небо.
   - Как только мы окажемся за горизонтом, включайте двигатели на полную тягу. Мы сможем сразу включить гравизащиту, чтобы ускорение не размазало нас по палубе?
   - Так точно. Начинаю накопление энергии. По вашей команде мы прыгнем с сорокакратным ускорением. - Артуриан судорожно сглотнул. - Если, конечно, выдержит гравизащита.
   - Если не выдержит, мы ничего не почувствуем, - краешком рта пробормотала Брайана.
   - Боз, начинайте разгон, как только мы минуем вершину холма. Всем постам приготовиться к ускорению. Займите места в амортизаторах.
   - Так точно, - отозвалась Боз. Красные огоньки панели готовности один за другим становились желтыми, потом зелеными.
   Черная тень над головой скользнула в сторону в звенящей тишине. Каждый шорох отдавался на мостике оглушающим звуком. Хищник и добыча в полном безмолвии вели свою игру.
   Внезапно Конни показалось, что на нее обрушилась вся Вселенная. Корабль взмыл над поверхностью спутника и понесся навстречу звездам с ускорением в сорок "g".
   - Неопознанное судно над горизонтом, - подала голос Боз.
   - Включить экраны на полную мощность! - Невыносимая тяжесть вдавливала Конни в кресло. Она судорожно хватала воздух, ей казалось, что перегрузка вот-вот сомнет ее грудную клетку.
   Арт двигал рычаги на своих панелях, негромко переговариваясь с Хэппи. Впереди по курсу вспыхнул бластерный разряд.
   - Старший помощник Брайана, открывайте ответный огонь по своему усмотрению, - приказала Конни. - Желаю удачи... и доброй охоты!
   - Так точно! - отрывисто бросила девушка, сузившимися глазами всматриваясь в мониторы виртуального шлема, мерцавшего вокруг ее головы. Рассчитав вектор, по которому "Боз" удалялся от застигнутых врасплох арпеджианцев, она отдала приказ стрелять; разряды форсированных бластеров Кэла Фуджики прорвали экраны, раскаляя их добела. Черный корабль метнулся в сторону, отдавая всю мощь реакторов двигателям и защитному полю.
   - А вот и "Охотник". - Конни поморщилась и повернулась к коммуникатору. - Свяжите меня с капитаном Мэсоном, командующим флота Новой Земли... Клод? Говорит Спикер. Где вы находитесь?
   Экран заполнило лицо Мэсона:
   - Спускаемся с высокой орбиты, госпожа Спикер. Мы заметили огни перестрелки и решили, что это "Боз".
   - За нами погоня, Клод. - Конни окинула взглядом мониторы. - Еще минута, и мы сможем обмениваться направленными передачами. - Она следила по приборам, как сужается луч радиосигнала. - Попытайтесь отвлечь часть сил противника на себя. Судя по техническим характеристикам, наш корабль способен противостоять четырем крейсерам одновременно. Но все же я не хотела бы рисковать. Передай ребятам, это ради старика. Мы обязаны закончить его дело.
   - Конечно, Конни... то есть госпожа Спикер. Весть о его гибели была для нас тяжелым ударом. - Мэсон помедлил. - Мы идем на помощь, Конни, но вы уж постарайтесь как-нибудь продержаться. С нас хватит и одного Архона.
   Конни подмигнула ему:
   - И вы поберегитесь, дядюшка Клод. Посмотрим, что вам удалось вбить в мою тупую башку.
   Она выключила связь и окинула мониторы пристальным взглядом.
   Погоня продолжалась. "Боз" пытался ускользнуть от арпеджианцев, занимавших выгодную тактическую позицию. Пользуясь преимуществом в скорости, они постепенно сокращали расстояние, и "Боз", подпираемый струями реакционной массы, до предела напрягал гравизащиту, стараясь уберечь от перегрузки свой хрупкий человеческий груз.
   Конни откинулась на спинку кресла и, к собственному удивлению, сумела извлечь кружку из поясной сумки.
   - Остается лишь ждать и надеяться. Либо мы сумеем оторваться от кораблей противника и расстреляем их в бою, либо они захватят нас, и тогда нам конец.
   На экране появились преследователи, вытянувшиеся в линию. Констанция пригубила кофе. Он показался ей едким и горьким. Судя по сиянию, окружавшему корабли Селлерса, адмирал не жалел своих людей, подвергая их чудовищному напряжению. Даже в боевом скафандре было трудно вынести такие перегрузки.
   Конни усмехнулась:
   - Я вижу, ваш первый полет в далеком космосе проходит на редкость скучно и неинтересно. - Артуриан повернулся и бросил ей короткую улыбку; Брайана не отрывала глаз от экранов. - Не желаете ли сменить место службы? Если вас не устраивает "Боз", на моем флоте всегда найдется место для хороших офицеров.
   Брайана медленно покачала головой:
   - Если мы уцелеем и вернемся домой, я, наверное, поселюсь на какой-нибудь станции при тяжести в одну пятую нормальной и буду спокойно толстеть.
   Конни улыбнулась:
   - Вряд ли, Брайана. Это ваш первый самостоятельный полет, и вы уже показали исключительные способности. Не каждый прыжок в дальний космос похож на этот. Насколько я успела вас изучить, на станции вы свихнетесь от тоски.
   - Я сказала - если мы вернемся домой, - подчеркнула Брайана.
   Конни кивнула и повернулась к экранам. Прошла минута, другая - огоньки начали сходиться.
   - Ваш прогноз, корабль? - шепнула она.
   - Мы окажемся в пределах досягаемости их орудий примерно через пять с половиной минут и выйдем из-под обстрела еще через семь, - ответила Боз. В течение этого времени нам предстоит выдержать огонь шести арпеджианских крейсеров.
   - Каковы наши шансы? - спросила Конни, чувствуя, как в ее душу мало-помалу закрадывается страх.
   - В настоящий момент - пять процентов. Но не забывайте, в бою порой случается самое невероятное.
   Конни закрыла глаза, отдавшись собственным мыслям, перебирая вариант за вариантом. Боз с трудом оторвала ее от раздумий:
   - Госпожа Спикер, с вами хочет поговорить капитан.
   Конни открыла глаза и увидела, как побледнело лицо Брайаны. Арт продолжал грызть усы, двигая рычагами своего пульта и внимательно вглядываясь в мониторы виртуального шлема.
   - Включайте. - Констанция подняла голову. - Привет, Сол. Похоже, у нас отчаянная ситуация.
   На посеревшем лице Карраско выделялись запавшие неподвижные глаза.
   - Нет, - чуть слышно пробормотал он. - Судя по всему, они собираются окружить вас сходящимся шестиугольником. Не мешайте им. Пусть Кэл включит экраны на полную мощность, а бластеры - на одну треть. Одному из крейсеров придется подойти к вам ближе остальных, иначе они столкнутся защитными экранами. Подпустите его к себе. Как только он окажется в точке, откуда его орудия будут угрожать нам всерьез, поднимите энергию разрядов до максимума, доверните корабль и идите на таран. Если успеете взорвать крейсер до столкновения, вы сможете вырваться из кольца.
   Констанция обдумала план Карраско, не спуская взгляд с его остекленевших глаз. Наверняка он напичкан наркотиками, иначе боль сожрала бы его живьем. Может ли она полагаться на суждения Соломона, не зная, до какой степени Боз притупила его сознание?
   - Карраско всегда приводит корабли домой, - пробормотал Артуриан.
   - Так и сделаем, Сол, - сказала Конни, понимая, сколь самоубийственным представляется этот шаг. Ободряюще улыбнувшись Карраско, она выключила экран. - Настоящее безумие, - негромко произнесла она, как только первый бластерный луч ударил в экраны "Боз".
   - Капитан говорит, это может сработать, - отозвался Кэл Фуджики, пожимая плечами.
   - Боз, как вы оцениваете наши шансы?
   - От тридцати до сорока семи процентов в зависимости от того, какие параметры учитываются при анализе.
   - А по-моему, все же пять, - проворчал Артуриан.
   Брайана открыла огонь. "Охотник" выжидал, держась в отдалении.
   - Вот этот, - решила Конни, указав на крейсер, занимавший позицию, диаметрально противоположную кораблю Селлерса. - По-моему, он самый нетерпеливый. Мчится с ускорением почти тридцать пять "g". Мы заманим его в ловушку. Надеюсь, Селлерс не сумеет разгадать наш трюк.
   - Точно так же Карраско действовал у Арпеджио, - с усмешкой заметила Брайана, наблюдая за экранами крейсера, без труда поглотившими энергию ослабленных разрядов. Как и предсказывал Соломон, черный корабль ринулся вперед, торопясь пожать лавры. Арпеджианец был так уверен в себе, что сосредоточил огонь на дюзах "Боз", стремясь ограничить его подвижность.
   Подпустить его еще ближе?
   - Экраны выходят на предельный режим, - ровным голосом сообщил Артуриан. - Через тридцать секунд мы достигнем критической отметки.
   - Кэл, через тридцать секунд включите бластеры на полную мощность. Конни стиснула кулак. - Брайана, цельтесь как можно точнее. Крейсер лавирует.
   - По-моему, я уловила алгоритм его перемещений. Было бы куда хуже, вздумай они уклоняться от нашего огня хаотическими маневрами. Пока я стреляю с небольшой ошибкой. Пусть думает, что у нас неполадки с управлением орудиями.
   - Отличная мысль! - Заметив, что индикаторы защитного поля начинают розоветь, Конни воскликнула: - Боз! Вперед!
   В тот же миг индикаторы загорелись кроваво-красным. Пере грузка едва не разорвала людей. Всю мощь своих реакторов Боз направила в двигатели и защитные экраны, разворачиваясь и устремляясь навстречу черному крейсеру. Из бластерных раструбов вырвались слепящие лиловые разряды. Арпеджианец запаниковал и метнулся в сторону, его экраны полыхнули нестерпимым светом. Взрыв на мгновение ослепил оптическую систему Боз, мониторы мостика заволокло белым туманом. Напряженность поля достигла предела, и когда уже казалось, что корпус вот-вот останется без защиты, Боз вырвалась из кольца окружения.
   - Начинайте противобластерные мероприятия! - распорядилась Конни. - Нас поливают огнем!
   Получив свободу маневра, Боз лавировала и вращалась вокруг оси, попеременно подставляя разрядам различные участки корпуса, чтобы дать остыть остальным.
   - "Охотник" разворачивается!.. Селлерс перестраивает свои корабли!.. выкрикивал Артуриан, а Брайана тем временем выбрала очередную цель и накрыла ее пучком лилового пламени.
   - Доложите о повреждениях, Боз!
   - В нескольких местах сожжено декоративное покрытие и вырваны несколько плиток корпуса. Ничего серьезного, госпожа Спикер.
   - Сколько осталось до выхода из-под огня? - Конни прикусила губу, заметив, что арпеджианцы расходятся веером, стремясь взять Боз в клещи.
   - При неизменном векторе - около восьми минут.
   - Каковы шансы уцелеть в течение этого времени? - отрывисто бросила Конни.
   - Сорок процентов. Многое зависит от перестановок в боевом строю противника.
   Именно этого больше всего боялась Конни. Любое изменение курса оттягивало выход из пределов досягаемости арпеджианцев. Состояние защитного поля понемногу приближалось к критическому, и Боз вращалась все быстрее, распределяя энергию между участками экранов. Пространство за кормой заполнилось сиянием потоков частиц, которые срывались с экранов под воздействием ускорения корабля, окружая его аурой всех цветов радуги, и исчезали в черноте.
   - Брайана, сосредоточьте огонь на одной цели, - сказала Конни. Выбирайте ближайший крейсер и старайтесь отогнать его. Может быть, даже удастся взорвать кого-нибудь из них.
   В мгновение ока бластеры нащупывали одного арпеджианца за другим, заставляя их экраны вспыхивать слепящим светом. Крейсеры сворачивали в сторону и замедляли ход, а остальные, излучив избыток энергии, наращивали огонь. Экраны Боз неумолимо раскалялись.
   - По крайней мере, мы заставили их сохранять дистанцию, - процедил сквозь зубы Артуриан, смахивая со лба пот.
   - Наденьте шлемы, - велела Конни. - Осталось четыре минуты.
   - Нам столько не продержаться, - послышался голос Арта в коммуникаторе ее шлема. - Огонь пяти крейсеров разогревает экраны выше всех допустимых пределов, и они уже начинают подаваться под его натиском.
   Конни пожала плечами:
   - А вдруг мы все-таки успеем?..
   Она уже видела, что все надежды напрасны. Брайана продолжала отстреливаться, но черные корабли приближались, готовясь нанести смертельный удар. Они так близко! Что еще можно сделать? Конни вскрыла панель рубильника, которым капитан осуществлял аварийный сброс антиматерии при перегрузке реакторов, предотвращая взрыв корабля.