Гир Майкл. Артефакт (Испепеляющий разум)

   - Думаю, это шаг в верном направлении, - согласился Соломон. - Отныне совещаниями подобного рода будет руководить Тайяш Найтер. Более беспристрастной кандидатуры не найти.
   - Когда вы покажете мне корабль? - спросил Хендрикс. - Я хочу как можно быстрее начать исследования.
   - Это второй пункт повестки дня, - сообщил Соломон. - Пока что доступ к артефакту запрещен.
   Делегаты разразились гневными криками. Соломону удалось успокоить их только с помощью Никиты и его громового голоса.
   - Мы знаем имя лазутчика, который действовал на борту, - заговорил Соломон. - Что, если есть и второй? Вдобавок, мы не умеем управлять прибором. Что, если мы повернем какой-нибудь рычаг и окажемся в галактике Сомбреро? Что, если кто-нибудь сообразит, как пользоваться оружием? Вряд ли кому-нибудь из вас захочется, чтобы в руках его оппонента оказался такой козырь.
   В комнате воцарилась тишина.
   - Я распорядился установить в трюме генератор антиматерии, - негромким голосом добавил Сол. - Тот из вас, кто пожелает завладеть артефактом, отправит его в небытие... а заодно "Боз" и всех нас.
   - В таком случае откуда нам знать, что этот прибор способен делать все, о чем вы упоминали? - спросил Лиетов.
   Соломон кивнул:
   - Что ж, вам остается лишь положиться на мое слово и слово Констанции. - Он бросил Лиетову ледяную улыбку, развернулся на протезах и покинул помещение.
   - Можно к вам, капитан? - спросил Никита, заглядывая в люк медотсека.
   Соломон повернул голову, утопавшую в подушке из вспененного пластика:
   - Входите, господин Представитель.
   - У вас обострение? - Никита кивком указал на медкомплекс.
   - Нет, я принимаю обычную терапевтическую процедуру. Корабль регенерировал мою нейронную сеть, но каждый ее узел нужно проверять и перепроверять, а на это уходит немало времени. Очень тонкий процесс. Я получаю через виртуальный шлем распоряжение поднять ногу. Я пытаюсь это сделать, но нога не подчиняется. Аппаратура фиксирует отклик и проверяет, согласуется ли он с сигналом, направленным в мозг. Одновременно контролируется рост новых нейронных цепочек. Для надежного функционирования нервной системы требуется избыток проводящих каналов.
   Никита уважительно крякнул и, подтянув к себе гравикресло, тяжело опустился в него.
   - Я не помешаю?
   - Нет. Я могу заниматься двумя делами одновременно.
   - Капитан, я хочу поговорить с вами как мужчина с мужчиной. Поверив вам на слово, я попал в трудное положение. Даже Тайяш сторонится меня. В то же самое время ваши утверждения... они кажутся мне несколько преувеличенными.
   - Как жаль, что Архону пришлось... Будь проклята Эльвина! Вы поверили бы ему охотнее, чем мне. Боюсь, мне нечем подтвердить свои слова, и тем не менее я никого не подпущу к артефакту. Он отравляет человеческую душу. Даже если я позволю политикам войти внутрь артефакта, они по-прежнему будут утверждать, что это лишь очередной трюк Братства, они не поверят, что я с его помощью уничтожил арпеджианские корабли, пока не проделают то же самое собственными руками. - Соломон смотрел в потолок загнанным взглядом. - Это словно наркотик, Никита. С каждым поворотом рычага ты все больше чувствуешь себя божеством и все меньше - человеком. Думаю, в этом и заключена главная опасность артефакта.
   Малаков подался вперед, выставив густую бороду и подпирая голову кулаками.
   - В таком случае позвольте спросить, как вы намерены действовать дальше? Кому вы собираетесь передать этот прибор? Верите ли вы в гуманность Крааля и его последователей? Надеюсь, вы понимаете, что отдавать артефакт Университету было бы нелепо. Может быть, вы первым делом доставите его Пальмиру? Позволите ему стать Всевышним?
   Соломон покачал головой:
   - Черт побери, я... Я не знаю, что с ним делать. А вы? Скажите честно, что у вас на уме.
   Никита печально улыбнулся.
   - В конечном итоге, это не имеет значения. Допустим, вы отдали его Краалю. Конфедерация тут же встанет на дыбы - Лиетов и Медея уже заверили меня в этом. Объединенные силы Конфедерации обрушатся на Фронтир. Только артефакт сможет спасти планету - и Крааль превратится в деспота, уничтожит Сириус, Терру, Патруль... и одному богу известно, что еще. Конфедерация попадет в полную зависимость от Фронтира.
   - Об этом не может быть и речи. - Сол нахмурился. - Мы не можем этого допустить.
   - Мы?
   - Мы с вами, Никита. Власть развращает. Власть такого масштаба разложит даже Братство. Вы читали документы и прекрасно понимаете это. Я позволил вам ознакомиться даже с информацией, не предназначенной для посторонних.
   - Зачем вы это сделали? - с подозрением в голосе осведомился Никита.
   - Вы сами попросили. И я решил, что вы действительно хотите знать - не для того, чтобы использовать эти сведения в политических целях, а из чистого любопытства. Вы искренне интересуетесь людьми. Вы присматриваетесь к ним, изучаете их, они забавляют вас, порой ставят в тупик... Не потому ли вы держитесь за пост лидера Гулага? Вы считаете, что способны изменить судьбы человечества.
   Никита потер ладони. На его грубоватом лице отразилось легкое замешательство:
   - Что ж... в ваших словах есть крупица правды.
   - Как только артефакт обретет нового хозяина, о прежней жизни придется забыть. Какова цена секретам Братства, если с его помощью можно незримо присутствовать на тайных заседаниях Великой Ложи?
   Никита вздохнул:
   - Боюсь, капитан, вы избавитесь от артефакта очень и очень не скоро. Нельзя исключать того, что вам всю жизнь придется таскать его с собой по всему космосу, чтобы он не попал в чужие руки.
   - По крайней мере до тех пор, пока кто-нибудь не построит корабль, превосходящий "Боз" по скорости и вооружению.
   Никита хмуро кивнул:
   - Но вы сможете воспрепятствовать этому при помощи артефакта.
   Соломон судорожно сглотнул:
   - Иными словами, я буду вынужден пустить его в ход.
   - Только чтобы уберечь от него людей.
   - Я оказался между молотом и наковальней. - Соломон закрыл глаза, внезапно почувствовав усталость. - Я обрекаю себя на проклятие вне зависимости от того, воспользуюсь ли я могуществом артефакта или нет.
   Никита поднялся на ноги.
   - Я хотел бы напомнить вам кое-что еще. Содержание таких понятий, как долг и ответственность, со временем претерпевает изменения. По мере овладения артефактом, вам будет все легче им управлять, а ощущение исходящей от него угрозы будет притупляться. Мы оказались перед нравственной дилеммой. Что лучше - воспользоваться прибором ради спокойствия человечества или отдать его в руки Эльвины Селлерс?
   - То есть вы полагаете, что я неминуемо пущу его в ход? Навлеку на себя проклятие?
   Никита остановился у люка:
   - Подумайте об этом, капитан. Подумайте всерьез и постарайтесь не кривить душой. А потом приходите ко мне, и мы продолжим этот разговор.
   33
   Соломон разрешил дипломатам осмотреть артефакт снаружи. Даже Лиетов позабыл о своих сомнениях, когда Хендрикс попытался определить материал корпуса загадочного корабля. Конни рассказала профессору о проницаемых стенах, и старик испуганно отшатнулся, бормоча что-то себе под нос.
   Повсюду - в коридорах, в кают-компании, в жилых помещениях - вспыхивали словесные баталии. Встречаясь с Никитой, Соломон читал в его глазах требовательный вопрос, но лишь смущенно пожимал плечами.
   Прыжок совершили безукоризненно, оставив Селлерса далеко позади. Соломон вернулся к своим обязанностям.
   В один прекрасный день Боз сняла с него оковы, и он наслаждался вновь обретенной свободой. Регенерированный позвоночник надежно связал его ноги с мозгом обновленной сетью нейронов, к мускулам понемногу возвращались былые подвижность и сила.
   - Итак, ты свободен! - провозгласила Констанция, поднимаясь на мостик и впиваясь взглядом в экраны, по старой привычке считывая показания приборов.
   - Сказочное ощущение! - Соломон улыбнулся, глядя на девушку поверх ободка кофейной кружки. Он бросил рассеянный взгляд на монитор, на котором застыла картинка партии "Найди корабль", которую он безнадежно проигрывал Боз. - Я... э-ээ... хочу извиниться. Последние две недели я вел себя хуже некуда.
   - Я это заметила... но не сержусь. - Конни забросила за плечо роскошную гриву золотых волос и ловким движением скользнула в пилотское кресло. Все это время я старалась смотреть на вещи твоими глазами. Твой корабль оказался в руках посторонней женщины. В трюме затаилось злобное чудовище. Дипломаты критикуют каждый твой поступок. И вдобавок ко всему осложнения медицинского характера.
   Соломон прикусил губу и кивнул.
   - Хуже всего были сны. Такое нередко бывает, когда лежишь в медкомплексе. Аппаратура не может сладить с каждым нервом. Ты сознаешь, насколько серьезно повреждено твое тело. В глубинах подсознания зреет страх, и мозг выплескивает его в ужасающих сновидениях. Я видел... точнее, переживал этот кошмар - мертвый "Боз" в пустоте, его разбитый корпус, сквозь трещины и пробоины сияют звезды. Я брожу по коридорам и туннелям, кричу в темноту, но вакуум поглощает звук. Повсюду вздутые тела и туман кристаллов замерзших жидкостей, понемногу вытекающий в пространство. И... и все это в зловещем красно-синем свете, похожем на тот, который я видел у Тайджи.
   - Я бы не стала грешить на медкомплекс. Думаю, виной тому тлетворное влияние артефакта. - Конни поежилась. - Уж я-то знаю, как воздействует он на людей, прикоснувшихся к его могуществу. В нашем воображении он злобное чудовище. В остальном это всего лишь космический корабль, носитель технологий, которые пугают наш примитивный мозг. Людям свойственно бояться темноты, Сол. Их сознание разрывается между верой в господа и страхом смерти. Они и поныне не избавились от потребности умиротворять затаившихся во тьме призраков всякий раз, когда выключают ночью свет.
   Соломон кивнул.
   - Я боролся с этим страхом на протяжении всего прыжка. Со страхом... который гнездится в подсознании и влияет на каждое мое решение. - Он уставился в переборку невидящим взглядом, стиснув кулаки.
   - До сих пор ты принимал верные решения. Тебе удалось...
   - Я потерял три корабля! Одна за другой катастрофы унесли более сотни человеческих жизней! Каждый раз, когда мне снится этот кошмар, я просыпаюсь с единственным желанием - покончить с собой. Пока я на посту, все отлично. До сих пор я принимал верные решения чаще, чем ошибочные. Но пока я лежал в госпитале, мне нечего было делать, и мое сознание взбунтовалось. Я словно оказался в аду. Бредовые видения нескончаемой чередой выныривали из самых... из самых глубин... - Соломон закрыл глаза и покачал головой.
   - Ты пытаешься вытеснить свои воспоминания, отгородиться от них. Это невозможно, Сол. О тебе слагают легенды, ты привык считать себя суперменом, но в сущности ты такой же человек, как все мы.
   - Как мне жить дальше, если я вновь потерплю поражение? - Соломон подпер голову ладонью, рассматривая показания масс-детектора, желто-зеленым светом горевшие на главном мониторе. - На моей совести три катастрофы, три корабля и сотня людей. Теперь на чашу весов брошена судьба всего человечества. Его будущее всецело зависит от меня. - Он болезненно улыбнулся. - Что, если в этот раз я ошибусь? Кому доверить это ужасное создание? Университету? Сколько времени пройдет, прежде чем артефакт похитят? Сутки? Двое?
   Конни вздохнула и потянулась к его руке.
   - Добро пожаловать в наш клуб. Мы с отцом тоже не знали, как поступить с артефактом. Ты должен лишь... Нет, черт возьми, не хочу лгать. Не жди от меня советов. Оглядываясь назад, я понимаю, что только чудом мы не уничтожили Вселенную, двинув какой-нибудь рычаг!
   - Человечество учится путем проб и ошибок, наугад двигая рычаги и нажимая кнопки. - Соломон нахмурился, его взгляд утратил всякое выражение. - Человечество, к которому принадлежим и мы с тобой. Мы - всего лишь ученые приматы, Конни... и не более того. Ты видела наших пассажиров? Они продолжают ругаться и спорить, каждый преисполнен сознанием собственной правоты и до смерти боится остальных. Они напоминают мне обезьян-колобусов из арктурианского зоопарка.
   Конни крепче сжала пальцы.
   - Мой флот следует за нами по пятам. Давай выгрузим артефакт на Фронтире... или на Арктуре. Ты передашь "Боз" Дарту Петрану, и мы тотчас отправимся куда захотим. Думаю, такой вариант не лишен смысла. - Она склонила голову, устремив на Соломона испытующий взгляд. На ее лице появилось знакомое отчужденное выражение.
   Соломон покачал головой и продолжал, словно не слыша ее слов:
   - Что, если кто-нибудь по ошибке нажмет не тот рычаг? Или человек вроде Лиетова научится пользоваться оружием? Даже находясь в самом далеком уголке галактики, как мы сможем жить с сознанием, что допустили это?
   - Точно так же, как ты жил бы в том случае, если бы снял с себя ответственность за экипаж и корабль. - Конни торжествующе улыбнулась. - Я так и думала. Ты буквально помешан на чувстве долга перед человечеством. Своим предложением я испытывала тебя. Ты не успокоишься, пока не найдешь нужное решение. Признайся, ведь именно это терзало тебя, пока ты лежал в медотсеке.
   Соломон сухо усмехнулся:
   - Ты буквально читаешь мои мысли, и это начинает беспокоить меня.
   Конни ласково улыбнулась ему, ее глаза заблестели:
   - Если бы я не знала тебя так хорошо, то не полюбила бы. - Она вновь стиснула руку Соломона, и на ее лицо набежала тень задумчивости. - Ты покорил меня своей заботливостью, добротой и силой. Они идут от твоего сердца. До сих пор я не любила по-настоящему. Ни один мужчина не мог оправдать моих надежд. Мужчины не могли работать со мной рука об руку. Им казалось унизительным выполнять мои распоряжения, они неизменно пытались взять надо мной верх. - Ее глаза гневно вспыхнули. - Но это не так-то просто.
   - Знаю.
   Конни вскинула голову:
   - Тебя это пугает?
   Соломон улыбнулся, наклонился и поцеловал ей руку:
   - Нет. В минувшие три недели у меня было достаточно времени, чтобы подумать о нас с тобой. Ты сослужила огромную службу Новой Земле, завоевала уважение экипажа. Когда все это кончится, я хотел бы, чтобы ты осталась со мной. - Он покраснел и опустил глаза. - Мне стыдно в этом признаться, но я уже не представляю жизни без тебя.
   - Значит, я для тебя не просто любовница?
   Соломон покачал головой, улыбаясь:
   - Нет. До сих пор я и не догадывался, что в моей душе царит пустота. Ты заполнила ее... да, это самое удачное слово. Когда ты рядом, я счастлив, мне тепло и покойно.
   Конни наклонилась и поцеловала его:
   - Спасибо, Сол. Я чувствую то же самое. Я...
   - Капитан, вас вызывает Миша, - перебила ее Боз.
   - Включайте.
   - Кэп! - на экране показалось встревоженное лицо Гайтано. - Только что сюда пришли Лиетов и Хендрикс. Они заявили, что мы не посмеем стрелять в них, и потребовали пустить их на борт артефакта.
   - Выполняйте приказ. Меня не интересует, как вы будете действовать. Можете поступить с ними, как с Джорданом, или, если хотите, пристрелите их. Пассажиры знакомы с корабельным Уставом.
   Миша кивнул:
   - Слушаюсь, кэп.
   Угол обзора увеличился, и на экране возникло помещение трюма. Два человека из команды Фуджики подошли к яростно жестикулирующему Лиетову, завернули ему руки за спину и надели электромагнитные наручники.
   Миша посмотрел на монитор:
   - Что дальше?
   - Посадите их под домашний арест, пока не остынут.
   Оружейник подтолкнул Лиетова к выходу, и тот пронзительно воскликнул:
   - Вы даже не выслушали меня!
   Соломон выключил связь.
   - И не стану слушать, - пробормотал он и лукаво подмигнул Конни. Пожалуй, мне и впрямь придется перебраться на твой флот. Слишком много политиков Конфедерации готовы убить меня, заточить в кутузку или хотя бы низложить.
   На мостике появился Арт.
   - Принимаю вахту, капитан. - Он кивнул Констанции.
   - Что нового у дипломатов?
   - Никита требует передать артефакт Братству - с условием, что им смогут пользоваться ученые. Еще он предложил, чтобы каждого исследователя сопровождал вооруженный охранник с приказом убивать на месте любого, кто прикоснется к зеленому рычагу.
   - А Лиетов назвал его... - подала голос Конни, безрадостно улыбнувшись.
   - ...прислужником Братства. Услышав эти слова, Никита вспыхнул как порох, и Найтеру пришлось буквально оттаскивать его от Лиетова. Марк к этому времени уже был вне себя от бешенства и побежал в трюм требовать, чтобы ему позволили осмотреть артефакт. - Арт пожал плечами. - Вам доложили об этом?
   - Да. Их с Хендриксом заперли по каютам. - Сол нахмурился. - Уж лучше бы я отправился в джунгли Ориона-4 изучать быт тамошних дикарей.
   Арт кивнул:
   - Это точно. Мне и в голову не приходило, что все так обернется.
   - Такое бывает нечасто. - Соломон осторожно поднялся на ноги. Становитесь за штурвал, Артуриан. Я иду к себе в каюту. Если разразится гражданская война, найдете меня там. Вы вольны предпринимать любые действия, чтобы защитить корабль от дипломатов... и дипломатов от самих себя.
   - Спасибо, кэп. Надеюсь, вам хватит сил доковылять.
   Конни, хихикая, вслед за Солом вышла в люк.
   - Арта буквально не узнать. Куда девалась его суровая непреклонность?
   - Да, он заметно оттаял. Думаю, его прежние манеры были чем-то наносным, вроде маски. Просто я не сразу нашел к нему подход.
   Конни несколько секунд смотрела на Соломона, потом сказала:
   - Боз говорит, ты справишься, если, конечно, не будешь перенапрягаться.
   - С чем справлюсь?
   - Увидишь, - воркующим голосом отозвалась Конни, входя в его каюту.
   Этой ночью сновидения не мучили Соломона Карраско.
   В квантово-механическом мире наблюдение искажает реальность. Ничто не способно нарушить этот закон, даже проклятый Ключ. _Она_ должна действовать с крайней осторожностью, иначе белый корабль почувствует _ее_ влияние задолго до наступления благоприятного момента. Он примитивен, однако его свобода не скована Ключом. Он опаснее всех прочих кораблей и людей, вместе взятых.
   Пользуясь только сканерами, _она_ нащупывала обходные пути в сознании корабля, готовясь нанести удар, подчинить себе его многомерные матрицы. Поработив белый корабль, _она_ превратит его в механическую руку, с помощью которой сама сможет пустить в ход Ключ.
   Когда вспыхнул скандал, Артуриан находился в кают-компании. Торгюссон ударил Тексахи по лицу. Никита отшвырнул Торгюссона в сторону, и тот, выхватив пистолет-парализатор, нацелил его на гулаги. Артуриан без труда вывернул ему руку, и разряд, предназначавшийся Малакову, угодил в игровой отсек. На экране вспыхнули голубые огни, автомат что-то беспомощно залопотал.
   - Порядок! Я его держу! - рявкнул Арт. - Торгюссон, вы арестованы. Вы затеяли драку и ответите за это.
   - Я отказываюсь подчиняться. Вызывайте капитана! Я пользуюсь дипломатической неприкосновенностью! Как вы смели тронуть меня, жалкий прихвостень Братства? - Торгюссон попытался ударить Арта, и тот одним движением сломал ему челюсть, добавив еще хук справа. Он уже был готов свернуть дипломату шею, но вовремя опомнился. Он огляделся вокруг, глубоко дыша, чтобы унять сердцебиение. Только теперь он понял, что натворил.
   "Быть беде", - подумал он, включая коммуникатор.
   - Капитан, пришлите в кают-компанию портативный медкомплекс. Я только что сломал челюсть посланнику Торгюссону.
   Лицо Карраско осунулось и побледнело.
   - Жду вас на мостике, старший помощник.
   Замирая от ужаса, Артуриан набрал полную грудь воздуха, оглядел дипломатов, смотревших на него широко распахнутыми глазами, и выпрямился, напуская на себя невозмутимый вид.
   Перед ним расстилался длинный белоснежный коридор.
   "На сей раз высшая мера мне обеспечена. Я собственными руками похоронил свою карьеру. Будь проклят Карраско! В этом полете все с самого начала идет наперекосяк!"
   Войдя в люк, он увидел Брайану, сидевшую в кресле. Только этого не хватало. В последнее время она совсем потеряла голову и не спускает с Карраско восторженного взгляда. Влюбилась, что ли?
   - Чем вы можете оправдать свой поступок, старший помощник, осведомился Соломон, глядя на экран, на котором воспроизводилась запись стычки.
   Арт еще раз прокрутил в мозгу события в кают-компании.
   - Ничем, сэр. Я действовал, повинуясь импульсу. Увидев оружие, я выбил его из рук нападавшего. Разряд парализатора безобиден, но чертовски неприятен. Потом Торгюссон попытался ударить меня... и, боюсь, я дал волю гневу, услышав, каким словами он меня называет.
   - Ясно. - Соломон кивнул и поднес к губам свою кружку в кофейных пятнах. - Старший помощник Брайана, видите ли вы какие-нибудь смягчающие обстоятельства?
   Брайана оторвалась от записи:
   - Посланник Торгюссон заявил о намерении выдвинуть против старшего помощника Артуриана обвинения в "нападении с целью убийства". Это очень серьезно. С другой стороны, Артуриан, как офицер, имел полное право разоружить Торгюссона и призвать его к порядку.
   - Я не усматриваю ни малейших признаков того, что он хотел прикончить Торгюссона. - Соломон ткнул пальцем в экран. - Вы заметили, что Арт нанес удар в челюсть, а не в висок, которому его учил Фуджики? Либо он полный профан в единоборствах, либо не имел намерения убивать.
   - Я склоняюсь ко второй версии. Если бы Арт не умел драться, Торгюссон отделался бы синяками, но уж никак не сломанной челюстью.
   - Отлично, - согласился Соломон. - Боз, занесите в протокол: следственная комиссия не видит причин поддерживать обвинения против старшего помощника Артуриана. - Он подался вперед, сверкнув глазами. Однако я считаю необходимым направить его в распоряжение офицера Фуджики для прохождения дополнительного курса приемов самозащиты.
   Артуриан изумленно взирал на него:
   - И это все, сэр?
   - Между нами говоря, я жалею, что вы не сломали ему шею. - Соломон наставил на Арта палец. - Но это не значит, что вам позволено безнаказанно распускать руки! Офицеры моего экипажа обязаны сохранять выдержку в любой ситуации. Поэтому ради поддержания дисциплины я объявляю вам выговор за избиение дипломата, повлекшее за собой тяжелую травму. - Он закусил губу и нахмурился. - Пусть Кэл потренирует вас обоих. Могут возникнуть обстоятельства, требующие от вас умения приструнить кого угодно, ничего при этом не ломая. - Соломон улыбнулся. - Вы меня поняли?
   Артуриан растерянно кивнул:
   - Так точно, сэр. И... э-ээ... спасибо вам.
   - ...четыре, три, два, один... Хоп! Брайана, принимайте управление! скомандовал Хэппи. На экране вспыхнули звезды.
   - Горизонт чист, капитан, - доложил Арт.
   Брайана вскинула глаза:
   - Судя по картине созвездий, мы слишком рано завершили прыжок. До конечного пункта осталось...
   - Нет, старший помощник. Мы находимся именно там, куда я стремился. Начинайте экстренное торможение. Чем быстрее мы погасим скорость, тем раньше сможем маневрировать.
   Арт расплылся в улыбке:
   - Кажется, я понял. Мы преждевременно вынырнули из подпространства, зато теперь свободны, словно вольный ветер. Капитан Карраско славится точностью навигационных расчетов, и противник будет караулить нас в непосредственной близости от Фронтира.
   - А мы подкрадемся, не торопясь, тем самым обеспечив себе тактическое преимущество, - подхватила Брайана. - Мы сможем загодя обнаружить тех, кто нас поджидает, и проникнуть на Фронтир окольными путями. Капитан, я начинаю понимать ход ваших мыслей.
   Артуриан откинулся на спинку кресла.
   - Осталось лишь выяснить, как вы намерены поступить с артефактом. Люди взбудоражены. Несколько дипломатов обратились ко мне с просьбой известить их, как только мы закончим прыжок. Один даже пытался подкупить меня, посулив три тысячи кредитов за право первому воспользоваться коммуникатором.
   - О коммуникаторе придется забыть, - сказал Соломон. - Во-первых, он выдаст наше местонахождение. Во-вторых, мы не знаем, что именно собираются передавать пассажиры. До Фронтира осталось три или четыре недели пути. За это время может случиться все что угодно. - Он хмуро улыбнулся. - Впрочем, предоставьте это мне, а сами займитесь тренировкой. Брайана, Кэл говорит, что вы слишком медлительны и неповоротливы в атаке. Я слышал также, что вам не хватает решимости причинить боль партнеру. Может быть, Артуриан сумеет вам помочь? Остаток вахты вы проведете в спортзале.
   Брайана, жадно ловившая каждое его слово, просияла и кивнула. Артуриан почувствовал укол ревности.
   Старшие помощники покинули мостик. Услышав шипение люка, закрывшегося за ними, Соломон спросил:
   - Что посоветуете, корабль? Как мне избавиться от артефакта?
   - У меня недостаточно данных, капитан. Я зафиксировала попытки чужака тайком подключиться к моим закрытым каналам. Боюсь, артефакт разумен. Он пытается говорить со мной, но его язык слишком сложен.
   Соломон рывком выпрямился в кресле:
   - Какого черта?.. Проклятие! Как только вы наладите с ним контакт, немедленно сообщите! Быть может, мы получим ответ на все наши вопросы.
   - Слушаюсь, капитан.
   "Артефакт разумен?" Соломон погрузился в размышления, пытаясь представить последствия, которыми это грозило. Почему чужак так долго ждал, прежде чем проявить себя? Зачем скрывал свои способности? Или Боз попросту не могла его понять?
   - Что вы чувствуете при этом? - Любопытство брало верх над опасениями, которые грызли душу Соломона.
   "Надо вышвырнуть это чудовище в космос и расстрелять из бластеров. И для пущей уверенности взорвать то, что останется, генератором антиматерии".