Гир Майкл. Артефакт (Испепеляющий разум)

   - Ваши избиратели прислушаются к вам. - Лиетов подался вперед. - Вы так давно представляете их интересы, что уже стали чем-то вроде органа общественного самоуправления. Как только в Гулаг придет большая индустрия, провинциализм, столь милый сердцу ваших людей, тут же будет забыт, сметенный неуклонно растущим благосостоянием. Законы социальной эволюции требуют...
   - Чего вы хотите на самом деле, Марк?
   Лиетов выдержал паузу.
   - Вы заслуженно пользуетесь репутацией прямого, хотя и грубоватого человека. Сирианская делегация предоставила мне исчерпывающие сведения о вас. По мнению нашего правительства, вы один из самых энергичных и проницательных руководителей во всей Конфедерации.
   - Вы оскорбляете меня... и вместе с тем льстите. Полагаю, намеренно?
   Лиетов дернул плечом:
   - Я все больше уважаю вас, Никита. Мне кажется, вы засиделись на своем месте. Не пора ли вам двигаться вперед... а заодно помочь своему сектору?
   "Вот оно, главное".
   - Политик не имеет права останавливаться на достигнутом, если не хочет сгинуть в хитросплетении интриг Конфедерации - я правильно вас понял? Никита прищурился. - Что у вас на уме, Марк?
   Лиетов выпятил губы, в его глазах вспыхнул хищный огонек.
   - Полагаю, вы уже догадались, что за этим перелетом на Новую Землю кроется нечто чрезвычайно важное. До вас наверняка дошли слухи, что экспедиция может привести к развалу Конфедерации. В настоящий момент я хочу лишь заручиться вашей безоговорочной поддержкой. Если Конфедерация рухнет, вам лучше иметь в лице Сириуса друга, нежели врага.
   - Гулаги не испытывают к Сириусу нежных чувств. Я сам не раз срывал ваши замыслы, - ответил Никита.
   Лиетов пренебрежительно усмехнулся.
   - Знаю. Вам приходилось пускать в ход все свое недюжинное красноречие, опираясь при этом на могущество сектора Гулаг. Однако грядущие перемены могут подорвать ваш авторитет. Вы сумеете сохранить влияние, только развивая военную промышленность, но в таком случае ореол борцов за свободу и справедливость, которым вы окружены в глазах остального человечества, окончательно померкнет. Ваше будущее выглядит весьма неопределенным - и это еще мягко сказано... Как бы то ни было, я не настолько глуп, чтобы поминать старые обиды, когда появляется возможность привлечь противника на свою сторону. В этом и состоит мое предложение.
   - А что получит мой народ?
   - Для начала - особый торговый статус. Инвестиции, о которых я уже упоминал. Но это не все. Надеюсь, вы сознаете, какими последствиями грозит крах Конфедерации. Мы обеспечим вашу безопасность. Если бы не Патруль, пираты уже давно разграбили бы Гулаг с его крохотными станциями.
   - Что из того? Сирианский флот почти целиком состоит из торговых судов. Если мне не изменяет память, вы, едва запахнет жареным, всегда втихомолку нанимали арпеджианских головорезов.
   Лиетов расхохотался, шлепая ладонями по подлокотникам кресла:
   - Никита, я положительно влюбился в вас. В этом мире лживых политиков ваша искренность блистает, словно маяк в непроглядной тьме. Однако позвольте заверить вас, что по окончании этой экспедиции Сириус обретет достаточное могущество, чтобы диктовать свою волю народам Конфедерации.
   Никита вздернул голову:
   - А как же Патруль?
   Лиетов с сожалением вздохнул.
   - Патруль служил людям верой и правдой... но теперь об этом придется забыть. Пришло время установить новый миропорядок. Сириус готов взять эту задачу на себя.
   - И рассчитывает на мою поддержку.
   Лиетов, не дрогнув, встретил его пристальный взгляд.
   - Подумайте об альтернативе, Никита. Вспомните о тех, кто вовлечен в эту игру. Я предлагаю вам и вашему сектору занять среди них достойное место. Если Сириус потерпит поражение, кто возьмет власть в свои руки? Земляне? Хотите, чтобы вами управляла Медея? Или Нью-Мейн? Неужели гулаги согласны склониться перед монархом? Есть еще и Пальмир, который спит и видит себя императором Пальмиром Первым. Нельзя забывать и о Братстве, которое стремится сосредоточить власть в руках тайной элиты, не имея даже членства в Совете.
   Никита допил бренди и облизнул губы.
   - Я всегда подозревал, что Братство хочет подмять под себя все человечество. Фронтир не спешит делиться своими научными достижениями. А кто оплачивает корабли, подобные этому? Сладкоречивый Крааль? Или честные труженики, которые выбиваются из сил, чтобы прокормить свои семьи и дать им крышу над головой?
   - Я вижу, вы сами все понимаете. - Лиетов развел руками.
   - Вот как?
   - Никита, даю вам слово чести. Если вы поможете мне, Сириус добьется победы, и Гулаг пожнет ее плоды. - Его глаза превратились в ледышки. Сотрудничество с нами в конечном итоге принесет вам куда большую прибыль, чем вражда.
   - А если я откажусь?
   Лиетов провел пальцем по ободку бокала:
   - Не советую. Уже очень скоро Сириус обретет достаточное могущество, чтобы расправиться с врагами. Выбирайте, Никита. Политическая поддержка, доверие и добрая воля - либо полное уничтожение.
   - Констанция?
   Конни обернулась и увидела Джордана, который высунулся из люка своих апартаментов, неуверенно улыбаясь. Его лицо раскраснелось, кожа чуть поблескивала. - Нельзя ли вас на минутку?
   Конни замялась. Ей не хотелось уединяться с Джорданом. Она не ждала от него ничего хорошего.
   - Так и быть. - Она вернулась к люку и остановилась. На ней была свободная белая блузка, расстегнутая до середины груди. Ее ноги обтягивали бежевые брюки, затянутые на талии алым кушаком. Под пристальным взглядом Джордана щеки девушки вспыхнули ярким румянцем.
   Джордан улыбнулся и жестом пригласил ее войти. Заметив, что Конни колеблется, он издал короткий смешок:
   - Я не кусаюсь.
   Конни слабо улыбнулась и, взяв себя в руки, протиснулась мимо Джордана, уловив исходящий от него запах виски. Господи, неужели он пьян? Она повернулась, всматриваясь в его блестящие глаза. Так и есть, Джордан изрядно навеселе. Люк с шипением захлопнулся за его спиной. Только этого не хватало!
   - У меня мало времени, герцог. Я могу уделить вам буквально минуту. Она скрестила руки на груди, словно защищаясь.
   - Мне показалось, что в прошлый раз вы неправильно меня поняли. Я хотел бы выразить свои мысли другими словами.
   - Я все поняла...
   Джордан взмахом руки отмел ее возражения.
   - Стало быть, во время нашей предыдущей беседы я взял неверный тон. Я хочу добиться взаимопонимания. Видите ли, я попросту...
   - Вам не о чем беспокоиться, герцог. Я...
   - Я уже просил вас звать меня Фэном. - На его губах блуждала рассеянная улыбка. - В прошлый раз я не сумел как следует изложить свои планы. Я пытался объяснить вам, что продумал все как нельзя тщательнее. Я имею в виду - о нас с вами. - Он моргнул и чуть нахмурился, словно потеряв нить рассуждений. - Мы могли бы... значительно улучшить породу человечества... - Он протянул руку и запустил пальцы в ее волосы.
   Конни отступила на шаг, отталкивая его ладонь. Джордан тут же ухватил девушку за руку, крепко стискивая ее пальцы.
   - Довольно, Фэн. Все, что вы хотите мне сказать, я уже слышала. - Она попыталась высвободиться, чувствуя, как ее опасения сменяются паническим страхом. Неужели этому болвану и в голову не приходит, что...
   - Ошибаетесь. - Улыбаясь все шире, Джордан привлек Конни к себе и посмотрел на нее сверху вниз. - Я герцог, Конни. Наследник трона. На той стороне вас ждет сюрприз. Мы все предусмотрели...
   Конни, уже готовая вонзить колено ему в промежность, замерла в неподвижности. "На той стороне?"
   - Вы имеете в виду - по ту сторону прыжка? - Она вздернула голову, глядя в его самодовольное лицо.
   - Разве я это сказал? - Он не сумел подавить отрыжку, и в нос Конни ударил запах перегара. Джордан усмехнулся и свободной рукой обхватил девушку за талию, прижимая ее к себе. - Впрочем, неважно... Мы все планируем заранее. В этих планах найдется место и для вас. Вам не обойтись без меня, Конни. На сей раз я вас не упущу. Вы... вы достойны моего внимания.
   Конни уперлась руками ему в грудь.
   - Что вы имели в виду, когда сказали "на той стороне"?
   - Я умен и проницателен, Конни. Именно поэтому я нужен вам. Я привык действовать дальновидно, привык готовиться к любому повороту событий. - Он наклонился, жадно вдыхая запах ее волос. - А теперь мы с вами приступим...
   - Фэн, еще не поздно остановиться. - Джордан поцеловал ее в шею, и Конни напряглась всем телом. - Черт возьми, Фэн! Отпустите меня сейчас же, и я забуду о том, что произошло.
   - Нет, Конни, - прошептал он ей на ухо. - Кажется, вы недооцениваете мое могущество. Я герцог Баспы, мое слово - закон. В прошлый раз вы отнеслись ко мне легкомысленно. Я не позволю вам вновь совершить эту ошибку.
   - Вы пьяны! - Конни попыталась вырваться и вздрогнула, почувствовав, как пальцы Джордана впиваются ей в ягодицы. - Не я, а вы собираетесь совершить самую серьезную ошибку в своей жизни!
   Фэн рассмеялся и хозяйским жестом провел по ее телу горячими ладонями.
   - Я буду править галактикой! Я и вы, Конни. Я - тот самый человек, который...
   Конни рывком отпрянула, решив, что будет лучше отделаться от противника при помощи броска, а не удара коленом. Они вместе повалились на палубу, и в тот же миг девушка ловко вывернулась из объятий Джордана и откатилась прочь. Вскочив на ноги, она ринулась к люку. Тяжелая рука ухватила ее за ворот и развернула.
   Потеряв равновесие, она пошатнулась, и Джордану хватило этого мгновения, чтобы оторвать Конни от палубы и взять ее шею в "замок".
   - Вам придется пожалеть об этом, Конни. Никто, даже вы, которой я собирался отдать Вселенную, не имеет права так поступать со мной. Я герцог, Конни. Я всегда получаю то, что хочу и когда хочу. В настоящий момент я хочу вас.
   Конни пыталась отвести в сторону душившую ее руку.
   - Вы сами подписываете себе смертный приговор, Фэн, - прохрипела она, с трудом ворочая языком, грозившим закупорить ее горло. Джордан опустил яростно извивающуюся девушку на палубу и придавил ее своим весом. Мягкая обивка палубы окутала ее тело, лишая возможности сопротивляться. Она смотрела в налитые кровью глаза герцога, чувствуя, как он разводит в стороны ее руки. - Будьте вы прокляты! Вы с ума сошли! Фэн, вы находитесь на борту звездолета! Если вы меня изнасилуете, вас выбросят в космос!
   - Я герцог Баспы. Мое слово - закон. - Джордан с привычной ловкостью начал расстегивать ее брюки.
   - Не надо, Фэн. Я не шучу. Вас казнят. Мы на корабле, а не на вашей планете. Я... - Застежка брюк поддалась, и тело Конни свела судорога.
   - Вы сами вынудили меня. Вы спровоцировали меня и будете за это наказаны.
   Конни рывком сложилась пополам, отбросила его в сторону и вскочила на ноги. Джордан пополз за ней по палубе. Конни повернулась и ударила его ногой в бок.
   - Ты посмела ударить аристократа! - взвыл Джордан. - Будь ты проклята, шлюха! Я заставлю тебя пожалеть об этом. - Он поднялся на ноги, глотая воздух и прижимая ладонь к боку.
   Конни приняла боевую стойку. У нее бешено забилось сердце. Она напряглась всем телом, внимательно следя за приближающимся Джорданом.
   - Я не хочу убивать вас, герцог. Я...
   - _Джордан!_
   Конни медленно попятилась и увидела Карраско, входившего в люк. Его глаза полыхали яростью.
   - Оставьте нас, капитан, - процедил Джордан. - Это не ваше дело. Я герцог Баспы и приказываю вам...
   - В космосе приказывает только капитан! Я требую немедленно прекратить противоправные действия. - Карраско сделал еще шаг. - Я говорю серьезно, Джордан. Уймитесь, иначе я посажу вас за решетку, словно...
   - Королевские прерогативы...
   - На борту моего корабля они недействительны!
   Джордан повернулся боком, собираясь нанести удар, но Конни, улучив момент, скользнула ему за спину, повалила его на палубу и, не обращая внимания на гневные проклятия, заломила ему руку. Джордан взвизгнул и дернулся. Конни привычно нащупала артерию на его шее и прижала ее пальцем.
   - Конни! - предостерегающе воскликнул Сол. - Не вздумайте!
   - Он напился, капитан. Он не уймется, пока не потеряет сознание.
   Джордан несколько секунд сопротивлялся и наконец затих. Конни подняла лицо. Ее грудь бурно вздымалась.
   - Проклятие, я уже думала, что придется его убить. - Она встала, забросила за спину растрепанные волосы, застегнула молнию брюк и затянула пояс.
   Карраско склонился над Джорданом и пощупал его пульс.
   - Сердцебиение учащенно. С дыханием тоже творится что-то странное. Какого дьявола... - Он выпрямился и, оглядевшись, увидел ампулу, лежавшую рядом с полупустым бокалом Джордана. - Все ясно. Гипероксин.
   - Черт побери. Какой же он болван. От него несло спиртным. - Конни покачала головой, глядя на ампулу. - Эта штука могла его прикончить. Гипероксин насыщает кислородом кровь, ослабляет симптомы опьянения. Его продают во всех дешевых забегаловках от пограничных станций до лунных трасс.
   Соломон подошел к коммуникатору.
   - Медотсек? Врача в каюту герцога Баспы.
   - Слушаюсь, капитан.
   Он повернулся к Конни, которая с тревогой смотрела на Джордана.
   - Как вы себя чувствуете?
   Конни размяла мышцы рук.
   - Все в порядке. Я... я была вынуждена дать ему отпор. - Она вздрогнула и закрыла глаза. Ладонь Соломона мягко легла на плечо девушки, согревая и успокаивая ее. Она со вздохом прильнула к нему. - Одному богу известно, чем бы все это кончилось. - Конни помассировала пальцами глаза. - Черт возьми, мне нужно отдохнуть.
   - Хотите предъявить обвинение? В попытке изнасилования?
   - Нет. - Конни с натугой сглотнула и подняла глаза. - Давайте считать инцидент исчерпанным. Завтра он проснется с адской головной болью и, возможно, ему станет стыдно за сегодняшнее. Поначалу он казался мне трезвым... но так уж действует гипероксин. Как только ты прекращаешь его вдыхать, действие алкоголя многократно возрастает.
   - Мерзкое зелье. Его подмешивают в воздух в клубе "Голая ножка" на станции Викос.
   Конни озадаченно посмотрела на Сола.
   - Вы бывали в этом вертепе? _Вы?_ Я могла ожидать этого от кого угодно, только не от вас.
   Карраско поморщился.
   - Меня затащил туда Хэппи.
   Пришел врач и немедленно занялся Джорданом.
   - Он выживет... но был уже на грани смерти. Уровень алкоголя в крови три целых восемь десятых промилле.
   - Забирайте его, - пробурчал Соломон и торопливо снял руку с плеча Конни, словно только теперь заметил, что обнимал ее. Он растерянно посмотрел на девушку. - Идемте. Я угощу вас ужином.
   - Хорошо.
   Они вышли в коридор, и Карраско добавил:
   - По-моему, вы вовсе не нуждались в помощи.
   Конни рассмеялась.
   - Что тут сказать? Я - дочь своего отца, наемный солдат, отлично вымуштрованный. Но, если честно, я так испугалась, что была готова прикончить его.
   - На вашем месте я бы выдвинул обвинения.
   Конни подняла лицо и подмигнула.
   - Не думаю, что Джордан вновь возьмется за свое. Как он будет выглядеть, если кроткая овечка вроде меня выбьет его королевские зубы? Она помолчала. - Кстати, как вы оказались там? Насколько я помню, люк был заперт.
   Карраско передернул плечами:
   - На мостик поступило сообщение о шуме в каюте герцога.
   Констанция бросила на него уничтожающий взгляд.
   - Ну-ну. Карраско, мне надоели ваши увертки.
   - Я не мог позволить вам убить его.
   - Значит, "Боз" фиксирует каждое слово и каждый поступок?
   Соломон огляделся и привлек девушку к себе:
   - Так и быть, признаюсь - ведь Крааль назвал вам Слово и принял в Братство. Если вы попадете в беду, только свистните. Я тут же примчусь на подмогу.
   Конни медленно кивнула, представив себе последствия столь вопиющего нарушения законов:
   - Я читала ваш Устав. За вторжение в частную жизнь предусмотрено такое же наказание, как за изнасилование. Вас могут выбросить в открытый космос.
   Соломон серьезно посмотрел на нее:
   - Мне остается лишь довериться вам.
   Встретив его взгляд, Конни почувствовала, как потеплело у нее на душе.
   - Стало быть, мы квиты. Что вы говорили насчет ужина? Хотите, чтобы я скончалась от голода? Драки с герцогами, знаете ли, весьма утомительны для такой слабой девушки, как я.
   Соломон рассмеялся, его глаза блеснули.
   - Я готов предложить вам не только...
   - Что вы сказали?
   - Ничего.
   - Войдите! - крикнул Никита, услышав имя посетителя.
   Тяжелая плита люка скользнула в сторону, и в каюту торопливо вошла Медея, Вице-консул Терры. На ней было свободное платье, переливавшееся всеми цветами радуги.
   Никита встал и коротко кивнул, внимательно разглядывая гостью. В свои сто двадцать лет Медея благодаря последним достижениям медицины выглядела от силы на сорок. Ее подтянутое крепкое тело до сих пор радовало глаз. Густые черные волосы, заплетенные в косу и уложенные вокруг головы, подчеркивали оливковый оттенок ее кожи, характерный для потомков обитателей восточного Средиземноморья. Ее тонкие губы улыбались, но темные глаза смотрели холодно и пронзительно.
   - Спасибо, что согласились меня принять, господин Представитель.
   - Рад вас видеть, госпожа Вице-консул. Входите и садитесь. Чем вас угостить?
   Медея грациозно опустилась в гравикресло, откинулась на спинку, поставила руки на подлокотники и сложила ладони домиком. Роскошное платье окутало ее облаком складок.
   - У вас найдутся напитки производства Гулага? Что-нибудь экзотическое?
   Никита лукаво подмигнул.
   - У меня есть бутылка водки. Честно говоря, такими вещами не принято хвастаться в приличном обществе. В сущности, она оказалась у меня с собой только потому, что мои чемоданы упаковывал Андрей. Он всегда подсовывает мне нашу ракетную горючку на тот случай, если где-нибудь в пути мне встретится земляк. Не стану же я угощать его "Звездным туманом", иначе что обо мне подумают угнетенные массы?
   Медея рассмеялась, шевеля тонкими пальцами, на которых поблескивали острые ногти, похожие на маленькие клинки.
   - Я бы не отказалась отведать вашей... я правильно расслышала "ракетной горючки"?
   Никита поморщился.
   - Ваше желание для меня закон. Быть может, угостив вас нашей отравой, я обрету еще один рычаг давления на старушку Землю. Вы станете посылать нам деньги, бесплатную рабсилу и все эти новомодные электронные штучки, а мы взамен не станем посылать вам свою горючку. Так будет честно, вы не находите?
   Медея вновь рассмеялась, а Никита тем временем извлек пыльную бутылку с надписанной от руки этикеткой. Он налил порцию для гостьи, а потом, напустив на себя озабоченный вид, плеснул в свой бокал.
   - Пью за ваше здоровье... после этого пойла оно вам больше не понадобится!
   Женщина улыбнулась и, подняв бокал, пригубила жгучий напиток, задумчиво перекатывая его во рту. На ее высоком патрицианском лбу залегла чуть заметная складка.
   - Должна вам сказать, господин Представитель, что ваша водка не так плоха, как вы говорите. Я бы предпочла ее нашим крепленым винам, напоминающим по вкусу смолу и скипидар. - Она еще раз пригубила водку, потом опрокинула бокал и осушила его до дна.
   Никита судорожно сглотнул. Сумасшедшая!
   - Будьте любезны, господин Представитель... - Медея протянула бокал.
   Никита налил ей еще водки. Нет, подумал он, эта женщина не просто сумасшедшая. Ей место в зверинце.
   - Госпожа Вице-консул, меня можно называть по имени либо по фамилии; меня кличут также "братком" и множеством других прозвищ, которые, впрочем, недостойны слуха такой изысканной леди, как вы. Обращение "господин Представитель" подразумевает особый статус в обществе, а это нетерпимо для настоящего гулаги. Услышав, как меня величают таким пышным титулом, избиратели не задумываясь перережут мне глотку.
   - Ну, если так, зовите меня Медеей. - Женщина нахмурилась и вздернула голову. - Неужели гулаги и впрямь ведут себя столь... враждебно? Неужели они до такой степени ненавидят власть?
   Никита повел могучим плечом и с трудом втиснулся в гравикресло.
   - Застарелые раны до сих пор дают о себе знать. Судите сами. Советы безжалостно подавляли инакомыслящих всех мастей. Мы, гулаги, занимали самые радикальные позиции. Одно дело - выступления австралийских националистов, у которых отняли политическую автономию. Даже Рашников в самые ужасные годы репрессий мог бы отнестись к ним с пониманием. Но когда народ обвиняет его в измене Революции? Это намного хуже. Русские ополчились против решений Политбюро, и борцы за "всемирное освобождение" восприняли это как пощечину. Наших предков сослали в самый ужасный Гулаг из всех, которые когда-либо существовали на свете. Чтобы уцелеть, люди пожирали друг друга. В те годы приходилось платить за воздух, воду и тепло. Не можешь платить? Сломал ногу? В космос тебя! У нас не было медицины. Вообще ничего. Только каменные астероиды, каторжный труд и вера в то, что человек должен быть свободным. Эта идея стала единственным смыслом нашей жизни. Оглядываясь назад, я думаю, что Советы поступили бы мудрее, обеспечив Гулагу сносное существование. Дай человеку все необходимое - и он перестанет ненавидеть тех, кто им помыкает. Но этого не произошло, и мы стали фанатичными поборниками анархизма, идеи которого входят в нашу кровь и плоть с молоком матери.
   Медея вновь пригубила водку.
   - Они чувствуются даже во вкусе вашей "горючки". - Она подняла бокал, разглядывая прозрачную жидкость на просвет. - Лично я считаю, что народ можно познать, изучая не только его литературу и искусство, но и быт кухню, напитки.
   - И что вы думаете о нас?
   Медея прищурилась, не спуская глаз с бокала.
   - Вы, гулаги, очень сильные люди, жесткие и непримиримые - оттого, что вам неведомы комфорт и благосостояние, привычные для обитателей всех остальных миров. Ваш характер выковали и закалили страдания и невзгоды.
   Никита молчал, ожидая продолжения.
   Медея погрузилась в размышления, хмуря лоб и постукивая длинными ногтями по бокалу. Наконец она вскинула подбородок и внимательно посмотрела на Никиту.
   - Что вы думаете о грядущем политическом кризисе?
   "Старуха берет быка за рога".
   - Первая из наук, которую усваивает каждый обитатель сектора Гулаг, состоит в том, что мир политики подобен зыбучим пескам, в которых выживает только самый сообразительный и быстроногий. Задержавшись на месте лишнюю секунду, человек внезапно утопает в предательской жиже, пробив своим весом поверхность, которая казалась прочной и надежной.
   Улыбка Медеи напомнила Никите змей-крысоловок, которыми кишела его родная станция.
   - Мы, земляне, мало чем отличаемся от вас. Сектор Гулаг - мир бунтарей. Так же, как народы Терры, вы тщательно просеяли свои ряды, избавляясь от изнеженных и слабосильных. - Она на мгновение умолкла. - Хотелось бы думать, что люди, которые произошли от одних и тех же корней и исповедуют сходные идеологии, способны выступить единым фронтом. Население Земли состоит из множества наций - кенийцы, бирманцы, турки, латвийцы, тайцы, эскимосы... вы можете без труда продолжить этот список. В душе мы такие же анархисты, как вы. Мы говорим на разных языках и настолько разобщены по расовым признакам, что по сравнению с нами сектор Гулаг выглядит единым монолитом. Неужели у нас не может быть общих целей?
   Никита пожал плечами:
   - Трудно сказать. Я видел Землю только на голографическом экране.
   Медея кивнула, словно отвечая своим собственным мыслям.
   - Я думаю, это можно поправить. Земля готова сделать для Гулага многое. Мы располагаем значительными запасами невостребованных ресурсов. Земля с ее многомиллиардным населением, как всегда, испытывает нужду в продовольствии и сырье. У нас много людей, которым не сидится на месте. Вам нужны учителя? Инженеры? Свободные рынки для вашей сельскохозяйственной продукции? Наши научные достижения позволят значительно повысить эффективность вашей агротехники.
   Никита дернул себя за бороду.
   - Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я еще могу понять ваше желание сбагрить нам своих беспокойных мятущихся земляков. Однако добыча нашего сырья требует металлов, а в Гулаге они до сих пор редкость. Передача технических новинок, как правило, сопровождается явными и скрытыми ограничениями. Для ваших реакторов потребуются запасные части вашего же производства - мои соперники немедленно отметят этот факт и постараются использовать его в политической борьбе.
   Медея сузила глаза и задумалась.
   - Рано или поздно кому-нибудь придется заставить Гулаг выбраться из своей раковины. У вас лишь два пути - войти в мировую систему и развиваться либо замкнуться в себе, оставаясь островком провинциального невежества в океане бурного прогресса человечества. Предположим, вы выбрали последнее. Что вы будете делать, если к вам нагрянут корабли Нью-Мейна, чтобы заняться эксплуатацией ваших недр? Дадите им отпор? Без военного флота? Сомневаюсь. А я знаю Гулаг - вам нипочем не построить боевые суда. Во-первых, я сомневаюсь, что вы сумеете набрать большинство голосов, чтобы провести такое решение. Гулаги всегда останутся собой - они перережут себе глотку, но не позволят запустить руку в свой карман. Иными словами, вы не сможете собрать необходимые средства, да и техника у вас отсталая. Так куда же вы поведете своих людей, Никита? Сейчас вы говорите от их имени. Если кто-то и способен обуздать их, то только вы. Ваша харизма, ваш ум помогут вам добиться согласия в обществе. Только вы способны провести своих людей по краю бездны. Вы - их единственная надежда на выживание.
   Никита пренебрежительно отмахнулся.