Гир Майкл. Артефакт (Испепеляющий разум)

   - Но где существа, создавшие эту странную систему, хранили продукты своей жизнедеятельности? - Сол пожал плечами. - Археологи будут весьма разочарованы.
   Архон сухо рассмеялся.
   - Вы исходите из предположения, что они столь же расточительны, как люди. Мне кажется, они намного рациональнее нас - чуть позже вы сами поймете, почему я так думаю. Покинув планету, они оставили только один крупный предмет и ни крошки мусора.
   - А как же эти невозможные луны? - Соломон поморщился, не в силах отделаться от мысли о загадочном спутнике. - Такое чувство, будто в небе кружится огромный глаз.
   - Черная точка в центре круга, который вы весьма образно назвали глазом, - это туннель, пронизывающий спутник насквозь, будто дырка в бусинке. Сегодня уже поздно, но завтра я покажу вам кое-что интересное.
   - Где же находится ваш зловещий артефакт? Здесь, в доме? - спросил Сол, с любопытством оглядываясь.
   Архон покачал головой.
   - Я вынужден скрывать местонахождение объекта до самой последней минуты, когда вы приготовитесь его забрать. Пока экспедиция проходила гладко. По-видимому, нам удалось ввести соперников в заблуждение, пустив их по ложным следам, таким, как закупка горнодобывающего оборудования, и иными средствами, которые Крааль называет "вложенными друг в друга кругами".
   - Если я правильно понял, именно поэтому мы отправились на одном корабле, отказавшись от сопровождения. - Соломон почувствовал, как по его телу разливается усталость и начинает болеть голова.
   - Разумеется. - Архон зевнул, прикрывая рот ладонью. - Флот Братства привлек бы ненужное внимание. Но даже самые подозрительные вряд ли заинтересовались бы одиноким кораблем. Они решили бы, что Фронтир снарядил экспедицию, чтобы проверить слухи о загадочной находке, хотя и не воспринимает их всерьез. Пока за "Боз" сохраняется стратегическое превосходство, мы - и дипломаты в том числе - успеем решить, что делать с объектом и каким образом контролировать тех, кто станет им пользоваться. Заметив недоверчивую улыбку Сола, Архон продолжал: - С помощью этого устройства человек может без труда управлять галактикой, а то и всем космосом.
   - В это трудно поверить. - Соломон невольно припомнил разговор с Малаковым и Джорданом. - Космос слишком велик, чтобы подчиняться воле одного человека. Для этого потребовались бы безграничные знания и сила. Уж не хотите ли вы сказать, что завладели дланью господней? - язвительно добавил он.
   В глазах Спикера появилось загнанное выражение:
   - Нет, Соломон. Боюсь, мы нашли клинок сатаны.
   Человек вышел в пустынный коридор с дорожной сумкой в руке. Подошвы из мягкого материала не издавали ни звука. Он торопливо зашагал, выбирая самые укромные пути.
   Он остановился у люка и приложил к пластине ладонь. Тяжелая плита с негромким свистом скользнула в сторону. Вокруг чуть слышно гудели механизмы корабля, из белоснежных решеток вентиляции вырывались струи воздуха.
   Ступая словно кошка, человек подошел к коммуникатору и включил его. Призрачным светом вспыхнул виртуальный шлем. Один за другим на экране загорались пароли систем безопасности.
   Человек повернулся и осторожно шагнул ко второму люку, который со свистом открылся при его приближении. Оказавшись внутри, он закрыл его, положив ладонь на пластину замка.
   Как только сработали детекторы движения, в челноке зажегся свет. Сильные руки достали из сумки тщательно отглаженную черную униформу. Человек быстро переоделся. Аккуратно сложив свой белый костюм, он сунул его в приемник конвертора. Черная ткань плотно облегала его мускулистую фигуру. Покончив с одеждой, он затянул на талии пояс с оборудованием. Тускло поблескивающий бластер казался особенно уместным рядом с мечом и звездной россыпью эмблемы на его плече.
   Полностью экипировавшись, человек прошел на мостик. Вновь вспыхнул обруч шлема.
   Едва он включил энергопитание, лязгнули пряжки ремней капитанского кресла, ожили мониторы. Палец, обтянутый черной материей перчатки, нажал кнопку, отключая автоматику и переводя сложнейшие системы челнока на ручное управление. Человек негромко фыркнул, представив, какой переполох поднялся на мостике белого корабля, когда секунду назад он бесследно исчез с его экранов.
   Он по спирали спускался на планету, стремительно увеличивавшуюся в размерах. Послышался негромкий писк радиомаяка. Он выровнял челнок над лесом и опустил суденышко на посадочных двигателях. Локатор нащупал инфракрасное излучение человеческого тела.
   Умелые руки посадили челнок на хрустнувшие кусты. Выключив питание систем, человек открыл люк и спустился вниз, вдыхая ночной воздух, ловя запахи планеты.
   В темноте за его спиной скрипнули камешки под чьей-то ногой.
   - Кто вы такой? - осторожно осведомился женский голос.
   - Клан Алхара к вашим услугам. Будьте добры, поторопитесь. До рассвета осталось совсем немного. В данный момент флот адмирала приближается к планете. Наш аэрокар находится слишком близко к расположению противника. Его сразу засекут.
   Из-за приземистого дерева выступила женщина, сжимавшая маленькой ладонью бластер.
   - Повернитесь кругом и возвращайтесь в челнок. Не забывайте - я у вас за спиной, и вряд ли кому-нибудь придет в голову назвать меня сдержанной и мягкосердечной.
   - Ваша репутация у всех на слуху, мисс Селлерс, - согласился человек и торопливо поднялся в салон. Челнок взмыл в ночное небо. Только примятая растительность выдавала его недавнее присутствие.
   Соломона разбудил писк коммуникатора, висевшего на поясе. Комнату заливал яркий утренний свет.
   - Карраско слушает, - хриплым со сна голосом произнес он, поднимая спинку гравикресла.
   - Капитан, - напряженным тоном заговорил Арт, - у меня дурные вести. Во-первых, в системе Новой Земли появились пять арпеджианских крейсеров, прибывших курсом от Звезды. Они передали свои позывные и запросили разрешения на посадку.
   - У нас нет полномочий препятствовать им в этом, Арт. - В груди Сола возникло давящее чувство, заломило виски. Он закрыл глаза, пытаясь не думать об арпеджианцах.
   - Они предлагают обменяться визитами.
   - Передайте им, что мы не принимаем гостей на корабле в отсутствие капитана. Это несколько задержит их. Ни один арпеджианец не должен ступить на борт "Боз"! Это приказ, Арт.
   - Но протокол предписывает...
   - К черту протокол! Я не пущу арпеджианцев на свой корабль.
   - Так точно, сэр. - Арт выдержал паузу. - И вот еще что, капитан. Э-ээ... исчез один из наших челноков.
   - Я не ослышался? Вы сказали, исчез один из наших челноков?
   - Да, сэр. Мы полагаем, его похитили, - упавшим голосом отозвался Арт.
   - Похитили! - рявкнул Сол, вскакивая на ноги. - Вы утверждаете, что кто-то забрался в челнок корабля Братства, взломал охранные системы и улетел? Шутить изволите, старший помощник?
   - Да, сэр... простите, я хотел сказать - никак нет, сэр! - выпалил Артуриан. - Проклятие! Я ничего не понимаю! Брайана рвет на себе волосы!
   - Кто, по-вашему, мог его увести? - требовательно осведомился Сол, расхаживая по комнате.
   - Второй инженер Кралачек, сэр. Он тоже исчез.
   Соломон застыл на месте. Кралачек? Да, Кралачек знал корабль назубок. Хэппи не раз упоминал о том, что второй инженер мог бы управлять судном с закрытыми глазами.
   - И детекторы ничего не показали? - понизив голос, спросил Сол. Неужели Боз не зафиксировала отбытие челнока?
   - Нет, сэр, - испуганно произнес Арт.
   - Так включите локаторы и ищите его! Наши челноки оснащены маяками. Наши корабли оснащены аппаратурой для обнаружения этих маяков. А старшие помощники для того и существуют, чтобы этой аппаратурой пользоваться! Возьмитесь задело и найдите челнок! - В душе Сола начинал закипать гнев.
   - Мы искали! - с жаром воскликнул Арт. - Мы делаем все, что рекомендуют книги, и вдобавок кое-что еще, о чем эти книги и не слыхивали!
   - Эгей, кэп! - вмешался голос Хэппи.
   - Что там у вас происходит?
   - Оставьте парня в покое! Он выворачивается наизнанку, пытаясь обнаружить эту чертову посудину. Послушайте, кэп, вчера я собственными глазами видел, как реагирует на приближение Кралачека идентификационный сенсор. Стрелка даже не шелохнулась. Либо в его руке, как у всех членов Братства, зашито опознавательное устройство, либо ему удалось взломать охранные системы. Ни одна душа на свете не знает "Боз" лучше, чем он, разумеется, помимо Дарта Петрана и меня. Он мог без труда проникнуть на борт или покинуть корабль, а мы бы даже не почесались!
   - Взломать охранные системы... - Соломон мучительным взглядом обвел окружавшие его стены. "Как те два офицера Патруля в арктурианских доках... Если Арпеджио удалось внедрить в Братство лазутчика, сейчас самое время воспользоваться его услугами". - Боз!
   - Слушаю, капитан.
   - Меня интересуют все случаи сбоев в системе безопасности. Что, если вы по ошибке...
   - Не было ни одного сбоя, капитан. Я выпустила челнок, повинуясь приказу лица, обладающего достаточными полномочиями.
   Сердце Сола испуганно забилось.
   - Хэппи, переведите все системы безопасности под контроль Боз.
   - Вы серьезно, капитан? Нельзя же позволить кораблю самому командовать собой!
   - Почему бы нет, черт побери?
   - Устав...
   - Проклятие! Хэппи, забудьте о правилах! Что, если это был лазутчик Клана Алхара? К нам приближается флот Арпеджио. Неужели вы хотите, чтобы они перехватили управление охранными системами и наводнили корабль вооруженными молодчиками? Пока я жив, "Боз" не постигнет участь "Энеско"! И не говорите мне, что Кралачек не мог проникнуть в ряды Братства по заданию наших врагов! Должно быть, его внедрили годы назад. Что вы о нем знаете? Вы хотя бы слышали о нем до той минуты, когда отправились на Арктур? Нет? Если так, передавайте управление охранными системами кораблю.
   - Ради всего святого, кэп! Боз - экспериментальная модель! Мы не имеем права рисковать.
   - Я верю ей, Хэппи. Вдобавок, разве я подвел вас хотя бы однажды? На "Мориа"? На "Клинке" у Арпеджио? У Тайджи?
   - Я уже пишу программу.
   - Спасибо, Хэппи. Арт, вы следили за нашей беседой?
   - Так точно, сэр.
   - Сделайте любезность - повремените с обвинениями в мой адрес до тех пор, пока мы не выберемся из этой мышеловки.
   - Обвинения в ваш... мне и в голову такое не приходило! - Арт помолчал. - Если Кралачек работал на арпеджианцев, значит, у нас серьезные неприятности. Он мог вывести из строя любую систему корабля. Нечто вроде мины замедленного действия...
   - Вы совершенно верно понимаете ситуацию. Одному господу ведомо, что он мог сотворить с "Боз" за истекшее время.
   - Даже страшно подумать. Послушайте, капитан, что бы вы ни решили, я с вами. И хочу, чтобы вы знали об этом.
   - Спасибо, Арт. Займитесь поисками челнока, а заодно и переройте корабль от носа до кормы. Держите со мной связь. Боз, что с Конни?
   - Порядок, - послышался голос корабля. - Утром я накормила ее сытным завтраком. Через час-другой она сможет приступить к работе.
   - Присматривайте за ней на первых порах и сообщайте мне, как дела у нее. - Соломон выключил коммуникатор и погрузился в размышления, от которых его оторвал крепкий аромат кофе. Пройдя по коридорам, он очутился в просторной столовой.
   "Неужели все это время Кралачек действовал заодно с Эльвиной и прикрывал ее злодеяния? Каково им было находиться на борту корабля, зная, что он в любой момент может превратиться в сгусток плазмы?"
   - Вы рано поднялись, - сказал Соломон, глядя, как в диспенсере, словно по волшебству, появляется кружка кофе. Архон сидел, горбясь над столом и нервно рассматривая строки цифр, бежавших по экрану. Его поза выдавала тревогу и напряжение.
   - Вы тоже. У нас неприятности, Сол. Арпеджианцы просят разрешения на посадку. - Лицо Спикера превратилось в неподвижную маску. - Они... они убили мою жену. Новая Земля - официальный порт Конфедерации, и я не могу отказать им в гостеприимстве. - Он провел по лбу рукой. - Я и не предполагал, что... кто мог знать, что им достанет наглости! - Он нервно сжимал и разжимал пальцы. - Они убили мою жену! Приставили дуло бластера к виску и вышибли ей мозги!
   - Вы имеете право не пустить их на планету. - Соломон пригубил кофе. Сказочный напиток!
   - И развязать войну? Нет, я не могу рисковать... пока. - Архон нажал клавишу. - Эзра? Пусть арпеджианцы садятся. Если они захотят что-нибудь продать, откажитесь. Если захотят что-нибудь купить, заломите цены вдвое и обложите товары пятидесятипроцентной пошлиной. Это касается только судов Арпеджио. - Он выслушал ответ, и его лицо дрогнуло. - Вот как? - В голосе Архона зазвучал металл. - Да, я помню, Эзра. - Он обернулся. - Похоже, нам следует поторопиться, Сол. Мы до сих пор не можем отыскать Эльвину, но я не сомневаюсь, что она каким-то образом связана с арпеджианцами. Мои корабли обшарили каждый дюйм поверхности планеты, но не обнаружили ее ни в видимом свете, ни в инфракрасных лучах. Создается впечатление, будто она зарылась под землю. Сообщение, которое мы перехватили накануне, по всей вероятности, было адресовано Кланам.
   - Замечательный кофе! - Сол поднял кружку, пытаясь отвлечь Спикера от тревожных дум. Но и его самого одолевали неприятные мысли. Эльвина исчезла, исчез и челнок. Совпадение? Вряд ли. Значит, с самого начала на борту был агент Арпеджио. Неужели предательство в рядах Братства? Если так, арпеджианцы имели доступ... к любым секретам! Голову Соломона пронзила резкая боль.
   - Этот кофе с цикорием, капитан. Настоящий товар с Земли, из провинции, которая зовется Луизиана. Мне его привез контрабандист по кличке Безумец Джино. Товар влетит вам в копеечку, вдобавок после разговора с Джино нужно проверить собственные карманы. Но, как бы то ни было, я получил зерна кофе и семена цикория. Надеюсь, они станут одной из главных статей нашего экспорта.
   - Надо будет связаться с этим парнем, - отозвался Соломон, дав себе слово добыть такого кофе для корабельного камбуза. Если, конечно, он сам и его корабль уцелеют.
   Архон склонился над коммуникатором:
   - В последнее время у нас побывало очень много кораблей, Сол. Взгляните на регистр судов, опустившихся на планету за последние три недели. Сириус, Нью-Мейн, Терра, сектор Ленин... и это лишь начало списка. Мэсон, третий человек в моем правительстве, сейчас крутится вокруг Новой Земли на высокой орбите. Для подкрепления я дал ему еще шесть кораблей. Именно они засекли сигнал Эльвины. Как только она вышла в эфир, из-за нашего солнца показались арпеджианцы. Мои люди соблюдали молчание, и вряд ли их обнаружили. Вот вам еще один козырь, не забывайте о нем.
   - Что рассказал об Эльвине Джозеф Янг?
   - По его словам, он женился на ней по требованию церкви. Молодая, привлекательная девушка, она очень хотела отправиться вместе с ним на Арктур. Потом, когда все это началось, было совершенно естественно послать его в экспедицию. Вопрос в том, насколько тесно мормоны связаны с Арпеджио и как им удалось столь быстро разыграть карту Янга.
   - Кроме Янга, на Зионе никто не летал в дальний космос, - объяснил Соломон. - Я думаю, арпеджианцы пошли навстречу мормонам в обмен на их услугу. - "Она буквально из кожи лезла, пытаясь соблазнить меня. Она была готова порвать с Джозефом". Соломон стиснул зубы. Эльвина явно нацеливалась на артефакт!
   - Значит, Пальмир все-таки допустил утечку. - Архон дернул себя за бороду. - Мы прочесали его кабинет лучшими детекторами производства Фронтира. Там не было подслушивающих устройств. Мы были крайне осторожны. Всеобщий интерес к Новой Земле можно объяснить только тем, что Пальмир выболтал все от начала до конца.
   - И теперь на сцене появились арпеджианцы. - Соломон покачал головой. Не забывайте, мы оба едва избежали гибели от их рук.
   - Я мог бы воспользоваться... - Глаза Архона блеснули. Судя по его лицу, он пребывал в нерешительности, лелея надежду, которую сдерживал глубоко затаенный страх. Он хотел что-то сказать, но лишь закусил губу и печально качнул головой. - Нет, - прошептал он. - Я не хочу становиться Всевышним. - Он поднял лицо. - Идемте. Я хочу показать вам кое-что.
   Гравилифт поднял их в обсерваторию - тесную комнату с мощным телескопом. Архон устроился у пульта и ткнул пальцем в экран.
   - Смотрите. До полудня осталось пять минут.
   В отличие от старых оптических телескопов, аппаратура Архона обеспечивала великолепную видимость даже в условиях облачности и дневного света. Соломон видел яркий диск солнца и спутники, сходившиеся навстречу друг другу. На мгновение в "зрачке" ближайшей луны вспыхнул свет, но его тут же перекрыл дальний спутник. Едва планеты разошлись, вновь мелькнула чуть заметная искорка.
   - Невероятно!
   Архон, улыбаясь, отвернулся от коммуникатора.
   - Согласен с вами, - сказал он. - Давайте позавтракаем. Потом нам придется поспешить. Арпеджианцы уже здесь, и я им не доверяю. Чем быстрее мы отправимся в путь, тем легче будет ускользнуть от них. Только что появился боевой флот Нью-Мейна - пять кораблей, в их числе "Десмонд".
   27
   Соломон выбрался из аэрокара и с наслаждением подставил лицо теплому, влажному ветру. Солнце клонилось к горизонту, выбрасывая из-за пурпурной пирамиды яркий сноп лучей. Словно исполняя беззвучный гимн заходящему светилу, облака играли великолепием всевозможных оттенков оранжевого, красного и желтого.
   Соломон с трудом оторвал взгляд от волшебного зрелища, которое ему так редко удавалось увидеть. Он стоял рядом со своим челноком. Справа возвышались громады пяти крейсеров с мечами и звездной россыпью Арпеджио на бортах. Охранники в черном патрулировали периметр площадки, словно бросая окружающим вызов своей самодовольной чопорной походкой.
   Соломон отвернулся и шагнул к челноку. Как всегда при виде арпеджианцев, его нервы натянулись до предела. Слишком большую цену он заплатил за... Навстречу шел высокий мужчина. Тускнеющий свет солнца отражался от его роскошного хромированного панциря. Тонкая талия звездолетчика была затянута поясом с множеством подвесных футляров для коммуникационного оборудования. На его правом бедре висел наготове бластер. На плечах поблескивали погоны с эмблемами Арпеджио.
   - Красиво, не правда ли? - заговорил арпеджианец, вперив в Сола холодный взгляд голубых глаз. Он улыбнулся и повел рукой вокруг, но его жест казался механическим, в нем не было теплоты.
   - Просто замечательно, - согласился Соломон, стараясь держаться в рамках приличия. "Я уже встречался с этим человеком. Я знаю его". Внезапно он заметил деталь, ускользнувшую от его внимания в первое мгновение. Крылья грокера! Это не просто рядовой арпеджианец. Соломона пронизал ледяной холод, забираясь в глубины его души. Проклятие! Это Сэбот Селлерс! Его эмблема символизировала самого ужасного хищника арпеджианского неба. Млекопитающая птица, грокер, безжалостно властвовал в воздухе и славился своими омерзительными повадками - под стать Селлерсу.
   - Должно быть, вы - Соломон Карраско, капитан "Боз".
   Насторожившись, Соломон внимательнее присмотрелся к арпеджианцу. Густые черные волосы Селлерса уже начинали серебриться на висках. Они были собраны в тугую косу, обернутую вокруг головы. В глянцевитых черных прядях сверкали золотые, серебряные и платиновые нити. Драгоценные камни украшали его густую бороду, разделенную надвое чуть ниже подбородка. У Селлерса был прямой длинный нос из тех, что называют патрицианским. Ледяной взгляд подчеркивал его холодную красоту.
   - Полагаю, вы сами догадались. - Соломон чуть заметно склонил голову, только чтобы не показаться невежливым.
   - Откровенно говоря, да, но до сих пор мы с вами не встречались. Я Сэбот Селлерс, адмирал имперского флота Арпеджио и ваш верный слуга. Селлерс отвесил глубокий поклон. Драгоценные камни сверкнули в рубиновом свете заходящего солнца.
   Соломон криво улыбнулся.
   - Итак, Арпеджио выставило самых лучших бойцов. Сэбот Селлерс! Гроза космоса! Он и его корабль "Охотник" пользовались зловещей репутацией. В свое время он обкладывал планеты данью, и если размеры выкупа не удовлетворяли его, превращал целые миры в оплавленный камень.
   - Благодарю за комплимент. - Селлерс улыбнулся в ответ, и в его угольно-черной бороде блеснули белоснежные зубы. - Я слышал, вы совершили занимательную прогулку, капитан.
   Соломон развел руками.
   - Подпространственные прыжки ничем не отличаются один от другого: достичь скорости света, включить экраны, преодолеть барьер и затормозить.
   "Что известно Селлерсу?" - лихорадочно гадал Сол. Эльвина!
   - А мне казалось, что присутствие прекрасной Констанции способно сделать счастливым любого мужчину. Мы с ней старые друзья. Я слышал, она сейчас на борту корабля. Передайте Конни, что я не премину связаться с ней, чтобы засвидетельствовать свое почтение. Мы с ее братом были очень близки. А с Конни я... как бы это выразиться поделикатнее... был обручен. - Ледяные глаза впились в Соломона, ожидая его реакции.
   "Конни и Селлерс? Так вот кто был ее мучителем!"
   Не сумев вытянуть из Сола ответ, Селлерс продолжал:
   - Несколько лет назад ее отец состоял у меня на службе, и между нами произошло досадное недоразумение. Передайте юной леди, что я лично расследовал все обстоятельства и готов объяснить ей причины этой тяжкой трагедии.
   - Обязательно передам, адмирал. Но я не уверен, что ваши объяснения будут приняты. - У Сола мелькнула неожиданная мысль. - Позвольте угостить вас, адмирал. - Он сунул руку в поясной футляр и вынул коробочку с табаком, который носят с собой все звездолетчики. Он зачерпнул щепоть порошка и протянул табакерку Селлерсу. Чтобы не потерять лицо, тому пришлось взять такую же порцию. С застывшей улыбкой он сунул табак в рот. В его глазах отразилось напряжение.
   - "Боз" - великолепная машина. Конструкторы Братства славятся умением сочетать форму и функциональность. - Невзирая на попытки Селлерса казаться расслабленным, его лицо одеревенело. Он продолжал, едва ворочая языком: Мой "Охотник" в полном вашем распоряжении. Буду рад принять вас на борту с визитом. - Он вновь поклонился. Приглядевшись, Соломон заметил на его лбу блеск испарины и с трудом сдержал смех. Селлерс не переносит табака! Первый раунд закончился его поражением.
   - Не премину воспользоваться вашим гостеприимством, адмирал. Надеюсь, вы не ждете от меня немедленного согласия. Управление кораблем и торговые переговоры со Спикером Архоном не оставляют мне свободного времени. Власть порой вынуждает человека к самоограничению. Это одна из издержек нашей профессии, не правда ли?
   Селлерс побледнел, его кадык судорожно ходил вверх-вниз:
   - Рад видеть, что вы столь серьезно относитесь к своим обязанностям. Я всегда уважал капитанов Братства за их верность долгу. И за их хладнокровие в ситуациях, требующих быстрых действий. Ваша подготовка заслуживает самой высокой оценки.
   "Ты бы зауважал меня еще больше, столкнувшись со мной в открытом космосе, - подумал Соломон. - Ведь мы - единственная сила, которая стоит на твоем пути и не позволяет пиратствовать всюду, где бы тебе ни заблагорассудилось. Если, конечно, стараниями Кралачека Фронтир не лишился и этого преимущества перед вашими Великими Кланами".
   - Спасибо, адмирал, - сказал Соломон, пропуская мимо ушей намек Селлерса, который явно ожидал ответного приглашения. - Я буду рад посетить ваш замечательный корабль - не позднее, чем на этой неделе. Думаю, у нас будет более чем достаточно времени, чтобы насладиться обществом друг друга. Вы надолго здесь?
   Селлерс продолжал любезно улыбаться, но его лицо постепенно приобретало зеленый оттенок.
   - Все зависит от Спикера. - Он с трудом держал себя в руках; на его лбу выступили крупные капли пота. - Очень жаль прерывать столь приятную беседу, но меня ждут дела.
   - О, не смею вас задерживать!
   - Как вы весьма точно заметили, обязанности командира лишают его многих радостей. - Губы Селлерса затряслись, но он нашел в себе силы добавить: Я и мой экипаж счастливы узнать о вашем чудесном исцелении и возвращении в космос, капитан. Если бы вы погибли у Тайджи, это было бы невосполнимой потерей для всех нас.
   Соломона охватил холодный гнев, готовый вылиться в язвительный ответ, но Селлерс уже повернулся и торопливо зашагал к ближайшему зданию. Потом, должно быть, решив, что его не видят, он, спотыкаясь, помчался бегом, остановился, сплюнул, и его бурно стошнило.
   Соломон поднялся в челнок и, увидев Мишу Гайтано, встревоженно покачал головой. Что известно Селлерсу о перестрелке у Тайджи? Только слухи? Неужели он и впрямь был любовником Конни?
   - Кто этот парень, кэп? - спросил Миша, готовясь к старту.
   - Сэбот Селлерс. Окажись он в тот день у Арпеджио, нас бы сейчас здесь не было. - Соломон поморщился, массируя шею. У него вновь разболелась голова. - И, что еще хуже, он наверняка до сих пор поносит себя последними словами за то, что пропустил самое грандиозное сражение, когда-либо происходившее в небе его планеты. Это больно ранит его гордость и достоинство.
   Миша кивнул:
   - Он не упустит возможности сквитаться.
   - Ты прав. Однако нам вполне по силам уклониться от стычки. Нужно сделать все, чтобы он не поставил нас в положение, когда останется только драться.
   - Думаете, он собирается втянуть нас в скандал?