Страница:
– Виноват. Но трудно их не иметь, однажды взглянув на нее. Итак, она жива. Отлично. Вышвырни нас троих и возьми профессионала продолжить начатое.
– Это еще посмотрим. Тут могут быть трудности. Корди, расскажи им о случившемся.
– Со Второго пришло около двадцати человек. Они держались подальше от дороги, чтобы не натолкнуться на дозорных Хозяев Теней. Примерно в семидесяти милях отсюда они захватили в плен несколько человек. Судя по их рассказам, в ночь перед тем, как наши ребята захватили их в плен, лагерь подвергся нападению Кины с армией призраков. Большинство убито.
Лебедь посмотрел на Ножа, потом на Радишу, потом на Корди.
– Я что-то не понимаю. Кто это, Кина? И что случилось с Копченым? – Копченый трясся, словно его окатили ледяной водой.
Мотер и Нож пожали плечами. Они не знали.
Радиша присела:
– Устраивайтесь поудобней. – Она прикусила губу. – Это будет трудно объяснить.
– Тогда сразу – поближе к делу, – сказал Лебедь.
– Да, догадываюсь. – Радиша собралась с духом. – Кина является, так сказать, четвертой стороной религиозного триумвирата Таглиоса. Она не принадлежит к сонму богов, однако все боятся ее. Ее нельзя называть по имени, ибо она явится, как только оно будет произнесено. Очень неприятная особа. К счастью, число тех, кто исповедует ее культ, – невелико. Эта секта официально запрещена. Приверженность ей – достаточное основание для смертного приговора, И на то есть причины. Обряды этой секты непременно включают в себя пытки и убийства. Однако, несмотря на это, секта все еще существует. Члены ее уповают на приход того, кого они называют Предреченным, а также на наступление Года Черепов. Это старейшая зловещая секта, не знающая национальных или этнических различий.
Члены ее скрываются за маской респектабельности. Иногда они называют себя Обманниками. Вроде живут жизнью своей общины. И никогда не скажешь, кто из ее членов принадлежит к этой секте – им может оказаться абсолютно любой. О том, что она все еще существует, знают лишь не многие.
До Лебедя не совсем дошел смысл всего сказанного.
– Не понимаю, чем она отличается от шадаритской Гады или Хади? – заметил он. Радиша мрачно улыбнулась:
– Тем, что эти призраки существуют на самом деле. – Гада и Хади были двумя воплощениями шадаритского бога Смерти. – Джах мог бы привести вам тысячу доводов за то, что Хади – котенок по сравнению с Киной. – Джахамарадж Джах исповедовал культ Хади.
Лебедь, пожал плечами, он сомневался, что понял бы разницу, даже если бы ему привели наглядный пример. Он давно уже оставил всякие попытки разобраться в запутанном пантеоне таглиосских богов, каждый из которых имел по десять, а то и двадцать аспектов и воплощений. Он указал на Копченого:
– А с этим что? Он трясется так, что, боюсь, вот-вот запачкает штанишки.
– По предсказанию Копченого, Год Черепов, то есть год хаоса и кровопролитий, настанет, если мы обратимся за помощью к Черному Отряду. Он не верил, что это произойдет на самом деле. Просто ему хотелось запугать моего братца, как бы тот не сделал чего-нибудь, что внушает Копченому страх. Но поскольку это именно он предсказал наступление Года Черепов, то и оказался вовлеченным в игру. Судя по всему, момент настал.
– Конечно. Послушайте, – нахмурившись, произнес Лебедь, он все еще был в недоумении. – Давайте по порядку. Итак, существуют культ смерти и те, кто его проповедует. В сравнении с ними монстры Хади и Гада со своими жрецами, например Джах, выглядят невинными младенцами? И те, кто знает первых, готовы наложить от страха в штаны?
– Да.
– Их богиня Кина?
– Это самое известное из ее имен.
– Да ну? А я-то думал, что боги, у которых кликух как у двухсотлетнего разбойника, в Таглиосе – редкость.
– Кина – имя, данное ей гуннитами. Ее также называли Патва, Компара, Бхомана и так далее. И гунниты, и шадариты, и веднаиты – все включают ее в свой пантеон. Например, многие шадариты, поклоняющиеся ей, воспринимают истинное проявление Гада или Хади как один из Обманов.
– Ха. Ну ладно. Значит, существует некая задира в черном одеянии по имени Кина. Но как случилось, что ни я, ни Корди, ни Нож слыхом о ней не слыхали?
Радиша несколько смутилась:
– От вас скрывали. Ибо вы были чужаками. К тому же вы пришли с севера.
– Может, оно и так. А при чем тут, интересно, север? Но почему это ввергает всех в панику? Из-за какого-то типа, захваченного нами в плен, у всех трясутся поджилки при имени этой Кины! А может, он врет? В итоге Копченый готов уделаться, а вы тут с пеной у рта!.. Лично мне это все представляется несерьезным.
– Возражение принято. Мне следовало давно рассказать вам про это. Теперь же я посылаю вас проверить сведения, полученные от пленного.
Лебедь усмехнулся. У него был свой ключ к людям.
– Тогда перестаньте нас бранить и расскажите все по порядку. То, что вы связались с Черным Отрядом – уже плохо. Но если вы собираетесь дразнить нас и водить за нос только потому, что мы – не уроженцы Таглиоса…
– Довольно, Лебедь. – Радишу раздражал его вызывающий тон.
Копченый издал звук, похожий на собачий вой. И затряс головой.
– Что с ним? – потребовал объяснений Лозан. Еще немного и он придушит этого старого придурка.
– Копченому чудятся призраки во всякой тени. В данном случае он боится, что вы – шпионы, засланные к нам Черным Отрядом.
– Конечно. Вот гад! Кстати, еще одна загадка. Отчего это все так нервничают из-за этих ребят? Может, они и наделали дел в здешних местах во время своего похода на север, так ведь то когда было! Аж четыреста лет тому назад.
Радиша никак не отреагировала на его замечание.
– Прошлое Кины туманно. Ведь она – богиня чужеземная. По легенде, Князь Тьмы обманным путем завладел физическим обликом самого красивого из богов Света и пребывал в нем в течение целого года. За это время он сумел влюбить в себя Махи, богиню Любви, которая родила от него дочь Кину. Кина выросла красавицей, красивее матери, но она была пустой внутренне, у нее не было ни души, ни способности к любви или состраданию, однако она жаждала иметь все это. И она никак не могла насытить свою жажду. Жертвами стали как люди, так и боги Света и Тьмы. Ее называли Пожирательницей Душ или Богиней-Вампиром. Из-за нее боги Света настолько ослабли, что боги Тьмы решили подчинить их себе, натравив на них сонм демонов. В безысходности боги Света молили Кину о помощи. Она и вправду помогла им, но почему – неизвестно. Сразившись с демонами и повергнув их в прах, богиня поглотила их и их черные дела. Радиша с минуту помолчала. Затем продолжила:
– Кина стала еще более зловещей. К ее именам добавились новые: Поглотитель, Уничтожитель и Разрушитель. Она превратилась в силу, пребывающую вне Света и Тьмы, стала общим врагом. Ужас, наводимый ею, заставил силы Света и Тьмы объединиться против нее. И родной отец тайком наслал на нее зачарованный сон.
– Эта легенда похожа на любой миф, – пробормотал Нож. – И смысла в ней столько же. То есть просто нисколько.
Тут Копченый пропищал:
– Кина – олицетворение той силы, которую некоторые называют энтропией. – И, обернувшись к Радише, добавил: – Поправьте меня, если я не прав.
Радиша проигнорировала его замечание, продолжая:
– Перед тем как заснуть, Кина сообразила, что попала в ловушку. Засыпая, она выдохнула мельчайшую частицу своей сущности, совсем крохотную, некое подобие призрака. С тех пор как тень она бродит по миру в поисках живой оболочки, чтобы вселиться в нее. Тогда настанет Год Черепов, и Кина проснется.
Лебедь хмыкнул и произнес ворчливым старушечьим тоном:
– И вы верите во всю эту чепуху?
– Верю – не верю, не это важно, Лебедь. Верят Обманники. Стоит распространиться известию, подтвержденному фактами, что кто-то видел Кину, тут же поднимется волна убийств и пыток. Погодите! – Она подняла руку. – Народ Таглиоса созрел для взрыва насилия. Презрев нормальный ход жизни и смену поколений, они создали источник потенциальной жестокости. Обманники мечтают, чтобы этот источник вырвался и наступил Год Черепов. Если это случится, мне и моему брату хотелось бы как-то контролировать волну насилия.
Нож проворчал что-то насчет нелепых религиозных представлений и выразил недоумение, отчего это люди не задушат жрецов-самозванцев, когда еще те находятся в колыбели?
Радиша заметила:
– Мы не думаем, что у Обманников существует формальная иерархическая система. Судя по всему, они объединяются в свободные общины, или группы, во главе с вожаком, которого избирают. А тот назначает жреца, а также толкователя знамений, и так далее. Власть лидера не абсолютна. Он обретает авторитет и пользуется влиянием в рамках своей общины, но чтобы заслужить почитание, он должен совершить какой-то значительный поступок.
– Лично мне они не кажутся такими уж монстрами, – сказал Нож.
Радиша бросила сердитый взгляд на него:
– Чтобы стать жрецом, считаются необходимыми образование и честность с товарищами. Обманники не брезгуют ничем в своей преступной деятельности. Раз в год они распределяют свои трофеи и награды в соответствии с тем, как жрец оценивает вклад каждого члена секты в дело прославления Кины. А в случае спора, чтобы аргументировать свои решения, жрец ведет подробную хронику деяний клана.
– Превосходно, – резюмировал Лебедь. – Но каковы ваши планы в отношении нас? Надо полагать, нам придется тащить с собой Копченого, чтобы выяснить, что на самом деле произошло с людьми Хозяев Теней.
– Да.
– С какой стати?
– Мне казалось, я достаточно объяснила. – Радиша старалась держать себя в руках. – Если это действительно была Кина, нас ожидают неприятности посерьезнее. И Хозяева Теней в сравнении с этим нам покажутся невинными овечками.
– Я вас предупреждал! – завизжал Копченый. – Я вас предупреждал сотни раз. Но вы слушать не хотели. Вы думали, что сторгуетесь с самим дьяволом.
– Заткнись! – Радиша метнула в него свирепый взгляд. – Я, как и Лебедь, устала от тебя. Идите и узнайте, что произошло на самом деле. По возможности попытайтесь выяснить все об этой женщине – Госпоже.
– Этим готов заняться я, – сказал Лебедь, ухмыляясь. – Идем, приятель. – Заграбастав Копченого, он обратился к Радише:
– Как думаете, сумеете справиться без нас с Джахамараджем Джахом?
– Смогу.
Ждали Ножа и Копченого, уже взгромоздившись на лошадей и готовые к отправке. Тут Лебедь спросил:
– Корди, у тебя нет такого ощущения, будто тебя заманили в лес и оставили там одного, а вокруг глубокая ночь и ни зги не видно?
– Ага. – Привычка думать у Мотера была развита несколько больше, чем у Лозана и Ножа. – Они боятся, что мы узнаем правду и откажемся участвовать в этом деле. А их положение отчаянное. Они потеряли Черный Отряд, а мы – это все, что у них осталось.
– Как в старые добрые времена.
– Ага.
Старые времена. То есть до того, как пришли профессионалы. Тогда страна, которая стала их домом, поневоле сделала из них своего рода капитанов, так как враждующие между собой религиозные секты не могли мириться с тем, что приходится подчиняться неверующим. Год, проведенный здесь, когда пришлось играть роль поводырей – хотя и сами едва ли были зрячими, – преодолевая политические барьеры на каждом шагу, убедили Лебедя в том, что Нож был прав в своем убеждении. Мир не пострадает от того, что в нем исчезнет несколько сотен тысяч жрецов, считающих себя избранными.
– Ты веришь в ее болтовню о Кине?
– На мой взгляд, она не то чтобы врет… Просто забыла сказать нам всю правду до конца.
– Может, когда мы вытащим Копченого отсюда миль на сорок, нам удастся выбить эту правду из него?
– Возможно. Однако не следует забывать о том, на что он способен. Вдруг, если мы его напугаем, он захочет продемонстрировать нам свои колдовские таланты. Так, все. Они идут.
Копченый плелся словно на эшафот. Нож всегда выглядел несчастным. Но Лебедь знал, что тот на самом деле доволен. Нож рад предоставившейся теперь возможности дать кое-кому под зад.
Глава 11
Глава 12
– Это еще посмотрим. Тут могут быть трудности. Корди, расскажи им о случившемся.
– Со Второго пришло около двадцати человек. Они держались подальше от дороги, чтобы не натолкнуться на дозорных Хозяев Теней. Примерно в семидесяти милях отсюда они захватили в плен несколько человек. Судя по их рассказам, в ночь перед тем, как наши ребята захватили их в плен, лагерь подвергся нападению Кины с армией призраков. Большинство убито.
Лебедь посмотрел на Ножа, потом на Радишу, потом на Корди.
– Я что-то не понимаю. Кто это, Кина? И что случилось с Копченым? – Копченый трясся, словно его окатили ледяной водой.
Мотер и Нож пожали плечами. Они не знали.
Радиша присела:
– Устраивайтесь поудобней. – Она прикусила губу. – Это будет трудно объяснить.
– Тогда сразу – поближе к делу, – сказал Лебедь.
– Да, догадываюсь. – Радиша собралась с духом. – Кина является, так сказать, четвертой стороной религиозного триумвирата Таглиоса. Она не принадлежит к сонму богов, однако все боятся ее. Ее нельзя называть по имени, ибо она явится, как только оно будет произнесено. Очень неприятная особа. К счастью, число тех, кто исповедует ее культ, – невелико. Эта секта официально запрещена. Приверженность ей – достаточное основание для смертного приговора, И на то есть причины. Обряды этой секты непременно включают в себя пытки и убийства. Однако, несмотря на это, секта все еще существует. Члены ее уповают на приход того, кого они называют Предреченным, а также на наступление Года Черепов. Это старейшая зловещая секта, не знающая национальных или этнических различий.
Члены ее скрываются за маской респектабельности. Иногда они называют себя Обманниками. Вроде живут жизнью своей общины. И никогда не скажешь, кто из ее членов принадлежит к этой секте – им может оказаться абсолютно любой. О том, что она все еще существует, знают лишь не многие.
До Лебедя не совсем дошел смысл всего сказанного.
– Не понимаю, чем она отличается от шадаритской Гады или Хади? – заметил он. Радиша мрачно улыбнулась:
– Тем, что эти призраки существуют на самом деле. – Гада и Хади были двумя воплощениями шадаритского бога Смерти. – Джах мог бы привести вам тысячу доводов за то, что Хади – котенок по сравнению с Киной. – Джахамарадж Джах исповедовал культ Хади.
Лебедь, пожал плечами, он сомневался, что понял бы разницу, даже если бы ему привели наглядный пример. Он давно уже оставил всякие попытки разобраться в запутанном пантеоне таглиосских богов, каждый из которых имел по десять, а то и двадцать аспектов и воплощений. Он указал на Копченого:
– А с этим что? Он трясется так, что, боюсь, вот-вот запачкает штанишки.
– По предсказанию Копченого, Год Черепов, то есть год хаоса и кровопролитий, настанет, если мы обратимся за помощью к Черному Отряду. Он не верил, что это произойдет на самом деле. Просто ему хотелось запугать моего братца, как бы тот не сделал чего-нибудь, что внушает Копченому страх. Но поскольку это именно он предсказал наступление Года Черепов, то и оказался вовлеченным в игру. Судя по всему, момент настал.
– Конечно. Послушайте, – нахмурившись, произнес Лебедь, он все еще был в недоумении. – Давайте по порядку. Итак, существуют культ смерти и те, кто его проповедует. В сравнении с ними монстры Хади и Гада со своими жрецами, например Джах, выглядят невинными младенцами? И те, кто знает первых, готовы наложить от страха в штаны?
– Да.
– Их богиня Кина?
– Это самое известное из ее имен.
– Да ну? А я-то думал, что боги, у которых кликух как у двухсотлетнего разбойника, в Таглиосе – редкость.
– Кина – имя, данное ей гуннитами. Ее также называли Патва, Компара, Бхомана и так далее. И гунниты, и шадариты, и веднаиты – все включают ее в свой пантеон. Например, многие шадариты, поклоняющиеся ей, воспринимают истинное проявление Гада или Хади как один из Обманов.
– Ха. Ну ладно. Значит, существует некая задира в черном одеянии по имени Кина. Но как случилось, что ни я, ни Корди, ни Нож слыхом о ней не слыхали?
Радиша несколько смутилась:
– От вас скрывали. Ибо вы были чужаками. К тому же вы пришли с севера.
– Может, оно и так. А при чем тут, интересно, север? Но почему это ввергает всех в панику? Из-за какого-то типа, захваченного нами в плен, у всех трясутся поджилки при имени этой Кины! А может, он врет? В итоге Копченый готов уделаться, а вы тут с пеной у рта!.. Лично мне это все представляется несерьезным.
– Возражение принято. Мне следовало давно рассказать вам про это. Теперь же я посылаю вас проверить сведения, полученные от пленного.
Лебедь усмехнулся. У него был свой ключ к людям.
– Тогда перестаньте нас бранить и расскажите все по порядку. То, что вы связались с Черным Отрядом – уже плохо. Но если вы собираетесь дразнить нас и водить за нос только потому, что мы – не уроженцы Таглиоса…
– Довольно, Лебедь. – Радишу раздражал его вызывающий тон.
Копченый издал звук, похожий на собачий вой. И затряс головой.
– Что с ним? – потребовал объяснений Лозан. Еще немного и он придушит этого старого придурка.
– Копченому чудятся призраки во всякой тени. В данном случае он боится, что вы – шпионы, засланные к нам Черным Отрядом.
– Конечно. Вот гад! Кстати, еще одна загадка. Отчего это все так нервничают из-за этих ребят? Может, они и наделали дел в здешних местах во время своего похода на север, так ведь то когда было! Аж четыреста лет тому назад.
Радиша никак не отреагировала на его замечание.
– Прошлое Кины туманно. Ведь она – богиня чужеземная. По легенде, Князь Тьмы обманным путем завладел физическим обликом самого красивого из богов Света и пребывал в нем в течение целого года. За это время он сумел влюбить в себя Махи, богиню Любви, которая родила от него дочь Кину. Кина выросла красавицей, красивее матери, но она была пустой внутренне, у нее не было ни души, ни способности к любви или состраданию, однако она жаждала иметь все это. И она никак не могла насытить свою жажду. Жертвами стали как люди, так и боги Света и Тьмы. Ее называли Пожирательницей Душ или Богиней-Вампиром. Из-за нее боги Света настолько ослабли, что боги Тьмы решили подчинить их себе, натравив на них сонм демонов. В безысходности боги Света молили Кину о помощи. Она и вправду помогла им, но почему – неизвестно. Сразившись с демонами и повергнув их в прах, богиня поглотила их и их черные дела. Радиша с минуту помолчала. Затем продолжила:
– Кина стала еще более зловещей. К ее именам добавились новые: Поглотитель, Уничтожитель и Разрушитель. Она превратилась в силу, пребывающую вне Света и Тьмы, стала общим врагом. Ужас, наводимый ею, заставил силы Света и Тьмы объединиться против нее. И родной отец тайком наслал на нее зачарованный сон.
– Эта легенда похожа на любой миф, – пробормотал Нож. – И смысла в ней столько же. То есть просто нисколько.
Тут Копченый пропищал:
– Кина – олицетворение той силы, которую некоторые называют энтропией. – И, обернувшись к Радише, добавил: – Поправьте меня, если я не прав.
Радиша проигнорировала его замечание, продолжая:
– Перед тем как заснуть, Кина сообразила, что попала в ловушку. Засыпая, она выдохнула мельчайшую частицу своей сущности, совсем крохотную, некое подобие призрака. С тех пор как тень она бродит по миру в поисках живой оболочки, чтобы вселиться в нее. Тогда настанет Год Черепов, и Кина проснется.
Лебедь хмыкнул и произнес ворчливым старушечьим тоном:
– И вы верите во всю эту чепуху?
– Верю – не верю, не это важно, Лебедь. Верят Обманники. Стоит распространиться известию, подтвержденному фактами, что кто-то видел Кину, тут же поднимется волна убийств и пыток. Погодите! – Она подняла руку. – Народ Таглиоса созрел для взрыва насилия. Презрев нормальный ход жизни и смену поколений, они создали источник потенциальной жестокости. Обманники мечтают, чтобы этот источник вырвался и наступил Год Черепов. Если это случится, мне и моему брату хотелось бы как-то контролировать волну насилия.
Нож проворчал что-то насчет нелепых религиозных представлений и выразил недоумение, отчего это люди не задушат жрецов-самозванцев, когда еще те находятся в колыбели?
Радиша заметила:
– Мы не думаем, что у Обманников существует формальная иерархическая система. Судя по всему, они объединяются в свободные общины, или группы, во главе с вожаком, которого избирают. А тот назначает жреца, а также толкователя знамений, и так далее. Власть лидера не абсолютна. Он обретает авторитет и пользуется влиянием в рамках своей общины, но чтобы заслужить почитание, он должен совершить какой-то значительный поступок.
– Лично мне они не кажутся такими уж монстрами, – сказал Нож.
Радиша бросила сердитый взгляд на него:
– Чтобы стать жрецом, считаются необходимыми образование и честность с товарищами. Обманники не брезгуют ничем в своей преступной деятельности. Раз в год они распределяют свои трофеи и награды в соответствии с тем, как жрец оценивает вклад каждого члена секты в дело прославления Кины. А в случае спора, чтобы аргументировать свои решения, жрец ведет подробную хронику деяний клана.
– Превосходно, – резюмировал Лебедь. – Но каковы ваши планы в отношении нас? Надо полагать, нам придется тащить с собой Копченого, чтобы выяснить, что на самом деле произошло с людьми Хозяев Теней.
– Да.
– С какой стати?
– Мне казалось, я достаточно объяснила. – Радиша старалась держать себя в руках. – Если это действительно была Кина, нас ожидают неприятности посерьезнее. И Хозяева Теней в сравнении с этим нам покажутся невинными овечками.
– Я вас предупреждал! – завизжал Копченый. – Я вас предупреждал сотни раз. Но вы слушать не хотели. Вы думали, что сторгуетесь с самим дьяволом.
– Заткнись! – Радиша метнула в него свирепый взгляд. – Я, как и Лебедь, устала от тебя. Идите и узнайте, что произошло на самом деле. По возможности попытайтесь выяснить все об этой женщине – Госпоже.
– Этим готов заняться я, – сказал Лебедь, ухмыляясь. – Идем, приятель. – Заграбастав Копченого, он обратился к Радише:
– Как думаете, сумеете справиться без нас с Джахамараджем Джахом?
– Смогу.
Ждали Ножа и Копченого, уже взгромоздившись на лошадей и готовые к отправке. Тут Лебедь спросил:
– Корди, у тебя нет такого ощущения, будто тебя заманили в лес и оставили там одного, а вокруг глубокая ночь и ни зги не видно?
– Ага. – Привычка думать у Мотера была развита несколько больше, чем у Лозана и Ножа. – Они боятся, что мы узнаем правду и откажемся участвовать в этом деле. А их положение отчаянное. Они потеряли Черный Отряд, а мы – это все, что у них осталось.
– Как в старые добрые времена.
– Ага.
Старые времена. То есть до того, как пришли профессионалы. Тогда страна, которая стала их домом, поневоле сделала из них своего рода капитанов, так как враждующие между собой религиозные секты не могли мириться с тем, что приходится подчиняться неверующим. Год, проведенный здесь, когда пришлось играть роль поводырей – хотя и сами едва ли были зрячими, – преодолевая политические барьеры на каждом шагу, убедили Лебедя в том, что Нож был прав в своем убеждении. Мир не пострадает от того, что в нем исчезнет несколько сотен тысяч жрецов, считающих себя избранными.
– Ты веришь в ее болтовню о Кине?
– На мой взгляд, она не то чтобы врет… Просто забыла сказать нам всю правду до конца.
– Может, когда мы вытащим Копченого отсюда миль на сорок, нам удастся выбить эту правду из него?
– Возможно. Однако не следует забывать о том, на что он способен. Вдруг, если мы его напугаем, он захочет продемонстрировать нам свои колдовские таланты. Так, все. Они идут.
Копченый плелся словно на эшафот. Нож всегда выглядел несчастным. Но Лебедь знал, что тот на самом деле доволен. Нож рад предоставившейся теперь возможности дать кое-кому под зад.
Глава 11
Раненый думал, что находится во власти наркотического сна. Как врач, он знал, что наркотики странно действуют на сознание. А грезы были подавно странными… Он никак не мог стряхнуть их.
Осколок разума, пульсирующий в какой-то точке его мозга, наблюдал, воспринимал и смутно дивился плавному полету в нескольких футах от поверхности земли, над местом, где ему редко приходилось бывать. Иногда над ним мелькали ветви деревьев, иногда боковым зрением замечал проносящиеся мимо холмы. Как-то он увидел себя среди высокой травы. А то вдруг почудилось, что несется над широким пространством воды.
Время от времени он чувствовал на себе взгляд огромного вороного скакуна. Казалось, что он где-то его видел, однако части этой картины никак не соединялись в единое целое.
Иногда фигура в бесформенной робе верхом на животном низко склонялась пустым капюшоном.
Было подозрение, что все это вполне реальные вещи… Но их смысл не поддавался пониманию. И только лошадь напоминала что-то знакомое.
Черт. Он не мог вспомнить, кто он. Какого-либо порядка в мыслях не было. То, что, вероятно, происходило с ним когда-то, теперь предстало воочию, создавая впечатление чего-то реального.
Эти картинки были фрагментами битв. Края их были зазубренными, а середина ярко-алой – как кровь. Сцены резни и бойни.
Иногда всплывали имена и названия. Лорды. Чары. Берилл. Розы. Лошадь. Деджагор. Курганье. Мост Королевы. Снова Деджагор. Деджагор появлялся очень часто.
Иногда пред ним возникало лицо женщины с дивными голубыми глазами, длинными черными волосами. Убрана всегда во все черное. Должно быть, она много значила для него. Да. Единственная женщина… Она появлялась и тут же исчезала, вместо нее всплывали другие лица. Они, в отличие от сцен кровопролитий, имен не имели. Но были ему знакомы. Словно призраки, ждущие, когда он наконец присоединится к их компании.
Время от времени он ощущал боль в груди. И чем сильнее она была, тем с большей готовностью он ее встречал. В такие минуты мир приобретал вполне реальные черты. Но потом возвращалась некая сущность в черном, и он опять погружался в мир своих грез.
Кто этот спутник в черном – может, Смерть? Являлось ли его состояние свидетельством перехода в иной мир? Но ответы были непосильной задачей для его разума.
Он никогда не был религиозен. Он верил, что смерть – то, что ему представлялось, когда просто перестаешь существовать, подобно раздавленному жуку или утонувшей крысе, а бессмертие означает лишь память в сердцах тех, кого ты оставил. Краткое бодрствование редко прерывало долгий сон. Он потерял ощущение времени.
В какой-то момент его коснулось чувство: такое уже когда-то было, как это дерево, одинокое, наполовину засохшее, мимо которого он прошел и оказался вскоре в сумрачном лесу.
Дерево почему-то много значило для него.
Он проплывал сквозь лес, оставив его позади, пересек поляну и очутился в каком-то помещении. Внутри было темно.
Краем глаза заметил свет лампы. Опустился, спина его оказалась на плоской поверхности.
Появилась фигура в черном и склонилась над ним. Его коснулась рука в черной перчатке. И он потерял сознание.
Он проснулся голодным как волк. Грудь пронзило резкой болью. Его кинуло в пот. Голову сдавило так, будто она была набита мокрой ватой. У него был жар. Сознание работало вполне ясно, чтобы по этим симптомам он мог поставить себе диагноз – ранение плюс сильнейшее переохлаждение. Может стать летальной комбинацией. В голове была полная чехарда. Воспоминания кувыркались, как шаловливые котята, без всякого смысла.
Он вел войско в сорок тысяч человек на битву при Деджагоре. Из этого ничего хорошего не вышло. Он пытался собрать оставшихся людей. Но откуда-то пущенная стрела пронзила его кольчугу и грудь, чудом не задев жизненно важные органы. Он упал. А знаменосец надел на себя его доспехи, надеясь с помощью этой героической иллюзии, предотвратить неизбежное.
Очевидно, Мургену это не удалось.
Из пересохшего горла вырвался хрип, словно его душили.
Явилась фигура в черном.
Теперь он вспомнил. Тот, кто неотступно следовал за Черным Отрядом, в вечном сопровождении вороньих стай. Попытался сесть.
Он знал эту страшную сущность!
Догадка пронзила его, как удар молнии, внезапно став вердиктом.
Душелов!
Этого быть не могло… Чтобы мертвец бродил вот так…
Душелов. Бывшая когда-то наставницей, затем хозяйкой, а уже потом врагом Черного Отряда, все это было, однако, очень давно. Считалось, что она умерла пятнадцать лет назад.
Ведь он был там. Видел, как ей отрубили голову… Он сам помогал ее поймать…
Он снова попытался встать. Какая-то непонятная сила побуждала его сразиться с тем, с чем биться было невозможно.
Рука в перчатке остановила его. А мягкий голос произнес:
– Не напрягайся. Ты еще не вполне здоров. Ты так долго ничего не ел и так мало пил. Проснулся? Понимаешь, что происходит?
Он сделал попытку кивнуть головой.
– Прекрасно. Я собираюсь чуть-чуть приподнять тебя. И накормить бульоном. Зря не трать силы. Дай своему организму восстановиться.
Усадив его, она заставила его попить бульону через соломинку. Он выдул около пинты и сумел удержать бульон в себе. Вскоре почувствовался некоторый прилив сил.
– Пока хватит, А теперь попробуем умыться. Увидев, как отвратительно грязен, он прохрипел:
– Как долго?
Она сунула ему в одну руку сосуд с водой, а в другую соломинку.
– Пей. И не разговаривай. – Она стала разрезать на нем одежду. – Прошло семь дней с тех пор, как тебя, Костоправ, ранили.
Голос ее сейчас был совсем другой. Он менялся каждый раз, когда в разговоре возникала пауза. Сейчас он казался почти мужским, грубым и в нем угадывалась насмешка – хоть он и не представлял собою удачный объект для издевок.
– Ваши товарищи до сих пор удерживают Деджагор, к большому неудовольствию Хозяев Теней. Командует Могаба. Он упрямый, но его легко вывести из равновесия. Несмотря на все свое упрямство, он не сможет удерживать Деджагор вечно – силы, брошенные против него, слишком велики.
У него вертелся на языке вопрос. Она опередила. Насмешливым голосом спросила:
– Она? – И злобно хихикнула: – Да. Она жива. Иначе все это не имело смысла.
Раздался другой голос, на этот раз женщины, однако звучавший напряженно, как натянутая тетива:
– Она пыталась убить меня! Ха-ха! Да. И ты тоже, любовь моя, был там. И помогал ей. Но я не держу на тебя зла. Ты был во власти ее чар. И не сознавал, что творишь. Но ты реабилитируешься в моих глазах, если поможешь мне отомстить ей.
Он не ответил.
Она мыла его, обильно расходуя воду. Из-за ранения он потерял в весе, но по-прежнему производил впечатление огромного мужчины, ростом в шесть футов и четыре дюйма. Ему было около сорока пяти, каштановые волосы, ничем не примечательные, с залысинами на лбу. Холодно-голубые узкие глаза жестко глядели из-под сурово сдвинутых бровей. Тронутая сединой борода обрамляла тонкие, почти никогда не улыбавшиеся губы. Лицо испещрено следами ветряной оспы, а также угрей. Когда-то оно, может, и казалось симпатичным, но время беспощадно. Теперь, даже в минуты покоя, оно было жестким и несколько отрешенным.
Сейчас он мало походил на того человека, которым был всю свою сознательную жизнь – на летописца и лекаря Черного Отряда. Теперь его внешность больше соответствовала той роли, которую ему пришлось взять на себя, – Капитана. Он выдавал себя за подростка-хулигана, который только и ждет, чтобы затеять драку. Но эта роль была ему явно не по душе.
Душелов скребла с поистине материнской тщательностью.
– Пощади мою кожу.
– Рана заживает слишком медленно, Тебе придется корректировать мои действия.
– Тоже мне, нашлась целительница. Скорее убийца.
Ее заботливость беспокоила Костоправа. Хоть жизнь и не представляла никакой ценности. Кто он такой, в конце концов? Старый наемник, всем осточертевший, чудом оставшийся в живых. С трудом выдавил из себя вопрос.
Она захохотала. В смехе звенел восторг ребенка.
– Месть, мой дорогой, мягкая и коварная. Причем я до нее и не дотронусь. Она угробит себя собственными руками.
Погладив его по щеке, она провела пальцами по скулам.
– Мне пришлось долго ждать этого момента, но я всегда знала, что он настанет. Предопределенность. Осуществление, магический обмен, три фатальных слова. Судьба. Я знала это до встречи с тобой. – Снова детский смех. – Она была уже дряхлой старухой, когда обрела такое сокровище. Я отомщу ей, отняв его.
Костоправ прикрыл глаза. Он еще плохо соображал. Но понимал, что сейчас ему опасность не грозит. Из этой ловушки он легко выберется. В самом деле, какое из него орудие мести, он ведь совершенно сломленный.
И он думать об этом забыл. Прежде всего ему надо поправиться. Позже у него будет время для того, чтобы предпринять необходимые меры.
И опять смех. На сей раз это был смех женщины взрослой и умудренной опытом.
– Помнишь, какие проделки мы устраивали вместе, Костоправ? Ту шутку, что мы сыграли с Загребущим? А с Хромым как порезвились?
Костоправ буркнул в ответ. Он помнил, как же. Если это можно назвать проделками…
– Тебе еще всегда казалось, что я умею читать твои мысли.
Он все помнил. И свой страх перед этой ее способностью читать его мысли. Сейчас он снова его ощутил.
– И вправду помнишь. – Она снова засмеялась. – Ужасно рада. Мы отлично повеселимся. Ведь все до единого считают нас мертвыми. А раз тебя нет в живых, можно делать все что хочешь. – Теперь она смеялась, как сумасшедшая. – Мы будем их преследовать, Костоправ. Таков мой план.
Теперь у него было достаточно сил, чтобы ходить. Правда, не без помощи. Та, в плену которой он оказался, заставляла его ходить, набираться сил. И все же большую часть времени он спал. И видел кошмары.
Место, в котором он находился, порождало их. Но он этого не знал. Сны подсказывали ему, что место – недоброе; сама природа, деревья, камни, земля хранили память о совершенных здесь злодеяниях. Он чувствовал, что сны соответствовали действительности, но, проснувшись, не находил тому подтверждения. Разве что зловещие вороны вокруг – их тут были десятки, сотни, тысячи.
Стоя на пороге их «жилища», каменных развалин, заросших растительностью, посреди темного леса, он спросил:
– Что это за место? Тот самый лес, в котором я гнался за вами много месяцев тому назад?
– Да. Это священная роща тех, кто поклоняется Кине. И если убрать ползучие растения, можно увидеть ее резные изображения. Когда-то эта роща много значила для Черного Отряда. Они отняли ее у шадаритов. Земля здесь усеяна костями.
Он медленно повернулся к ней, глянув под пустой капюшон. Он старался не смотреть на ящик, который она держала под мышкой. Он знал, что в нем.
– Вы сказали, Черный Отряд?
– Они устраивали здесь жертвоприношения. Сто тысяч военнопленных.
Костоправ побледнел. Вот это ему слышать было больно. История Черного Отряда, была дорога ему. В ней не должно быть места злодеяниям.
– Это правда?
– Правда, любовь моя. Я видела книги, которые скрывал от тебя этот колдун Копченый. Среди них были и считающиеся пропавшими тома ваших Анналов. Ваши предшественники были людьми жестокими. Их миссия потребовала жертвы в миллион жизней…
У него сжалось нутро.
– Жертвы чему? Кому? Зачем?
Она ответила не сразу. И отвечая на вопрос, отдавала отчет, что лжет.
– Это не совсем ясно. Может, ваш лейтенант Могаба знал это. – Не столько сами слова, сколько то, как она произнесла их, ее тон, привели его в дрожь. Он верил этому. Во время своего пребывания в Отряде Могаба и вправду вел себя странно и скрытно. Как же теперь он следовал традициям Черного Отряда?
– Те, кто исповедует культ Кины, бывают здесь дважды в году. И раз в месяц они устраивают здесь свой Фестиваль Огней. Нам следует закончить свои дела здесь до их прихода.
Костоправ встревожился.
– А зачем мы тут вообще?
– Поправляем здоровье, – рассмеялась она. – Нам нужно уединенное место. А этой рощи все сторонятся. Как только поставлю тебя на ноги, попрошу от тебя ответной услуги. – И все еще смеясь, она откинула капюшон. Головы не было. Она приподняла коробку, которая была всегда при ней, примятую, примерно в фут шириной, и открыла маленькую дверцу. Оттуда выглянуло лицо, красивое женское лицо. Оно было похоже на лицо его возлюбленной – но на том была печать жизненных невзгод.
Не может этого быть.
У него снова сжало желудок. Он вспомнил тот день, когда эта голова была отсечена от тела и валялась в пыли, вытаращив на него и на Госпожу глаза. Ее сестра. Она получила тогда по заслугам. Тогда Душелов предала Госпожу, попытавшись занять ее трон.
– Я не могу это сделать.
– Разумеется, можешь. И сделаешь. Потому что это сохранит вам обоим жизнь. Ведь жить хотят все, не так ли? Я хочу, чтоб она жила, потому что хочу видеть ее страдающей. Ты же хочешь жить ради нее, а также ради Черного Отряда, а также потому… – она тихо засмеялась, – потому что, пока живешь, – надеешься.
Осколок разума, пульсирующий в какой-то точке его мозга, наблюдал, воспринимал и смутно дивился плавному полету в нескольких футах от поверхности земли, над местом, где ему редко приходилось бывать. Иногда над ним мелькали ветви деревьев, иногда боковым зрением замечал проносящиеся мимо холмы. Как-то он увидел себя среди высокой травы. А то вдруг почудилось, что несется над широким пространством воды.
Время от времени он чувствовал на себе взгляд огромного вороного скакуна. Казалось, что он где-то его видел, однако части этой картины никак не соединялись в единое целое.
Иногда фигура в бесформенной робе верхом на животном низко склонялась пустым капюшоном.
Было подозрение, что все это вполне реальные вещи… Но их смысл не поддавался пониманию. И только лошадь напоминала что-то знакомое.
Черт. Он не мог вспомнить, кто он. Какого-либо порядка в мыслях не было. То, что, вероятно, происходило с ним когда-то, теперь предстало воочию, создавая впечатление чего-то реального.
Эти картинки были фрагментами битв. Края их были зазубренными, а середина ярко-алой – как кровь. Сцены резни и бойни.
Иногда всплывали имена и названия. Лорды. Чары. Берилл. Розы. Лошадь. Деджагор. Курганье. Мост Королевы. Снова Деджагор. Деджагор появлялся очень часто.
Иногда пред ним возникало лицо женщины с дивными голубыми глазами, длинными черными волосами. Убрана всегда во все черное. Должно быть, она много значила для него. Да. Единственная женщина… Она появлялась и тут же исчезала, вместо нее всплывали другие лица. Они, в отличие от сцен кровопролитий, имен не имели. Но были ему знакомы. Словно призраки, ждущие, когда он наконец присоединится к их компании.
Время от времени он ощущал боль в груди. И чем сильнее она была, тем с большей готовностью он ее встречал. В такие минуты мир приобретал вполне реальные черты. Но потом возвращалась некая сущность в черном, и он опять погружался в мир своих грез.
Кто этот спутник в черном – может, Смерть? Являлось ли его состояние свидетельством перехода в иной мир? Но ответы были непосильной задачей для его разума.
Он никогда не был религиозен. Он верил, что смерть – то, что ему представлялось, когда просто перестаешь существовать, подобно раздавленному жуку или утонувшей крысе, а бессмертие означает лишь память в сердцах тех, кого ты оставил. Краткое бодрствование редко прерывало долгий сон. Он потерял ощущение времени.
В какой-то момент его коснулось чувство: такое уже когда-то было, как это дерево, одинокое, наполовину засохшее, мимо которого он прошел и оказался вскоре в сумрачном лесу.
Дерево почему-то много значило для него.
Он проплывал сквозь лес, оставив его позади, пересек поляну и очутился в каком-то помещении. Внутри было темно.
Краем глаза заметил свет лампы. Опустился, спина его оказалась на плоской поверхности.
Появилась фигура в черном и склонилась над ним. Его коснулась рука в черной перчатке. И он потерял сознание.
Он проснулся голодным как волк. Грудь пронзило резкой болью. Его кинуло в пот. Голову сдавило так, будто она была набита мокрой ватой. У него был жар. Сознание работало вполне ясно, чтобы по этим симптомам он мог поставить себе диагноз – ранение плюс сильнейшее переохлаждение. Может стать летальной комбинацией. В голове была полная чехарда. Воспоминания кувыркались, как шаловливые котята, без всякого смысла.
Он вел войско в сорок тысяч человек на битву при Деджагоре. Из этого ничего хорошего не вышло. Он пытался собрать оставшихся людей. Но откуда-то пущенная стрела пронзила его кольчугу и грудь, чудом не задев жизненно важные органы. Он упал. А знаменосец надел на себя его доспехи, надеясь с помощью этой героической иллюзии, предотвратить неизбежное.
Очевидно, Мургену это не удалось.
Из пересохшего горла вырвался хрип, словно его душили.
Явилась фигура в черном.
Теперь он вспомнил. Тот, кто неотступно следовал за Черным Отрядом, в вечном сопровождении вороньих стай. Попытался сесть.
Он знал эту страшную сущность!
Догадка пронзила его, как удар молнии, внезапно став вердиктом.
Душелов!
Этого быть не могло… Чтобы мертвец бродил вот так…
Душелов. Бывшая когда-то наставницей, затем хозяйкой, а уже потом врагом Черного Отряда, все это было, однако, очень давно. Считалось, что она умерла пятнадцать лет назад.
Ведь он был там. Видел, как ей отрубили голову… Он сам помогал ее поймать…
Он снова попытался встать. Какая-то непонятная сила побуждала его сразиться с тем, с чем биться было невозможно.
Рука в перчатке остановила его. А мягкий голос произнес:
– Не напрягайся. Ты еще не вполне здоров. Ты так долго ничего не ел и так мало пил. Проснулся? Понимаешь, что происходит?
Он сделал попытку кивнуть головой.
– Прекрасно. Я собираюсь чуть-чуть приподнять тебя. И накормить бульоном. Зря не трать силы. Дай своему организму восстановиться.
Усадив его, она заставила его попить бульону через соломинку. Он выдул около пинты и сумел удержать бульон в себе. Вскоре почувствовался некоторый прилив сил.
– Пока хватит, А теперь попробуем умыться. Увидев, как отвратительно грязен, он прохрипел:
– Как долго?
Она сунула ему в одну руку сосуд с водой, а в другую соломинку.
– Пей. И не разговаривай. – Она стала разрезать на нем одежду. – Прошло семь дней с тех пор, как тебя, Костоправ, ранили.
Голос ее сейчас был совсем другой. Он менялся каждый раз, когда в разговоре возникала пауза. Сейчас он казался почти мужским, грубым и в нем угадывалась насмешка – хоть он и не представлял собою удачный объект для издевок.
– Ваши товарищи до сих пор удерживают Деджагор, к большому неудовольствию Хозяев Теней. Командует Могаба. Он упрямый, но его легко вывести из равновесия. Несмотря на все свое упрямство, он не сможет удерживать Деджагор вечно – силы, брошенные против него, слишком велики.
У него вертелся на языке вопрос. Она опередила. Насмешливым голосом спросила:
– Она? – И злобно хихикнула: – Да. Она жива. Иначе все это не имело смысла.
Раздался другой голос, на этот раз женщины, однако звучавший напряженно, как натянутая тетива:
– Она пыталась убить меня! Ха-ха! Да. И ты тоже, любовь моя, был там. И помогал ей. Но я не держу на тебя зла. Ты был во власти ее чар. И не сознавал, что творишь. Но ты реабилитируешься в моих глазах, если поможешь мне отомстить ей.
Он не ответил.
Она мыла его, обильно расходуя воду. Из-за ранения он потерял в весе, но по-прежнему производил впечатление огромного мужчины, ростом в шесть футов и четыре дюйма. Ему было около сорока пяти, каштановые волосы, ничем не примечательные, с залысинами на лбу. Холодно-голубые узкие глаза жестко глядели из-под сурово сдвинутых бровей. Тронутая сединой борода обрамляла тонкие, почти никогда не улыбавшиеся губы. Лицо испещрено следами ветряной оспы, а также угрей. Когда-то оно, может, и казалось симпатичным, но время беспощадно. Теперь, даже в минуты покоя, оно было жестким и несколько отрешенным.
Сейчас он мало походил на того человека, которым был всю свою сознательную жизнь – на летописца и лекаря Черного Отряда. Теперь его внешность больше соответствовала той роли, которую ему пришлось взять на себя, – Капитана. Он выдавал себя за подростка-хулигана, который только и ждет, чтобы затеять драку. Но эта роль была ему явно не по душе.
Душелов скребла с поистине материнской тщательностью.
– Пощади мою кожу.
– Рана заживает слишком медленно, Тебе придется корректировать мои действия.
– Тоже мне, нашлась целительница. Скорее убийца.
Ее заботливость беспокоила Костоправа. Хоть жизнь и не представляла никакой ценности. Кто он такой, в конце концов? Старый наемник, всем осточертевший, чудом оставшийся в живых. С трудом выдавил из себя вопрос.
Она захохотала. В смехе звенел восторг ребенка.
– Месть, мой дорогой, мягкая и коварная. Причем я до нее и не дотронусь. Она угробит себя собственными руками.
Погладив его по щеке, она провела пальцами по скулам.
– Мне пришлось долго ждать этого момента, но я всегда знала, что он настанет. Предопределенность. Осуществление, магический обмен, три фатальных слова. Судьба. Я знала это до встречи с тобой. – Снова детский смех. – Она была уже дряхлой старухой, когда обрела такое сокровище. Я отомщу ей, отняв его.
Костоправ прикрыл глаза. Он еще плохо соображал. Но понимал, что сейчас ему опасность не грозит. Из этой ловушки он легко выберется. В самом деле, какое из него орудие мести, он ведь совершенно сломленный.
И он думать об этом забыл. Прежде всего ему надо поправиться. Позже у него будет время для того, чтобы предпринять необходимые меры.
И опять смех. На сей раз это был смех женщины взрослой и умудренной опытом.
– Помнишь, какие проделки мы устраивали вместе, Костоправ? Ту шутку, что мы сыграли с Загребущим? А с Хромым как порезвились?
Костоправ буркнул в ответ. Он помнил, как же. Если это можно назвать проделками…
– Тебе еще всегда казалось, что я умею читать твои мысли.
Он все помнил. И свой страх перед этой ее способностью читать его мысли. Сейчас он снова его ощутил.
– И вправду помнишь. – Она снова засмеялась. – Ужасно рада. Мы отлично повеселимся. Ведь все до единого считают нас мертвыми. А раз тебя нет в живых, можно делать все что хочешь. – Теперь она смеялась, как сумасшедшая. – Мы будем их преследовать, Костоправ. Таков мой план.
Теперь у него было достаточно сил, чтобы ходить. Правда, не без помощи. Та, в плену которой он оказался, заставляла его ходить, набираться сил. И все же большую часть времени он спал. И видел кошмары.
Место, в котором он находился, порождало их. Но он этого не знал. Сны подсказывали ему, что место – недоброе; сама природа, деревья, камни, земля хранили память о совершенных здесь злодеяниях. Он чувствовал, что сны соответствовали действительности, но, проснувшись, не находил тому подтверждения. Разве что зловещие вороны вокруг – их тут были десятки, сотни, тысячи.
Стоя на пороге их «жилища», каменных развалин, заросших растительностью, посреди темного леса, он спросил:
– Что это за место? Тот самый лес, в котором я гнался за вами много месяцев тому назад?
– Да. Это священная роща тех, кто поклоняется Кине. И если убрать ползучие растения, можно увидеть ее резные изображения. Когда-то эта роща много значила для Черного Отряда. Они отняли ее у шадаритов. Земля здесь усеяна костями.
Он медленно повернулся к ней, глянув под пустой капюшон. Он старался не смотреть на ящик, который она держала под мышкой. Он знал, что в нем.
– Вы сказали, Черный Отряд?
– Они устраивали здесь жертвоприношения. Сто тысяч военнопленных.
Костоправ побледнел. Вот это ему слышать было больно. История Черного Отряда, была дорога ему. В ней не должно быть места злодеяниям.
– Это правда?
– Правда, любовь моя. Я видела книги, которые скрывал от тебя этот колдун Копченый. Среди них были и считающиеся пропавшими тома ваших Анналов. Ваши предшественники были людьми жестокими. Их миссия потребовала жертвы в миллион жизней…
У него сжалось нутро.
– Жертвы чему? Кому? Зачем?
Она ответила не сразу. И отвечая на вопрос, отдавала отчет, что лжет.
– Это не совсем ясно. Может, ваш лейтенант Могаба знал это. – Не столько сами слова, сколько то, как она произнесла их, ее тон, привели его в дрожь. Он верил этому. Во время своего пребывания в Отряде Могаба и вправду вел себя странно и скрытно. Как же теперь он следовал традициям Черного Отряда?
– Те, кто исповедует культ Кины, бывают здесь дважды в году. И раз в месяц они устраивают здесь свой Фестиваль Огней. Нам следует закончить свои дела здесь до их прихода.
Костоправ встревожился.
– А зачем мы тут вообще?
– Поправляем здоровье, – рассмеялась она. – Нам нужно уединенное место. А этой рощи все сторонятся. Как только поставлю тебя на ноги, попрошу от тебя ответной услуги. – И все еще смеясь, она откинула капюшон. Головы не было. Она приподняла коробку, которая была всегда при ней, примятую, примерно в фут шириной, и открыла маленькую дверцу. Оттуда выглянуло лицо, красивое женское лицо. Оно было похоже на лицо его возлюбленной – но на том была печать жизненных невзгод.
Не может этого быть.
У него снова сжало желудок. Он вспомнил тот день, когда эта голова была отсечена от тела и валялась в пыли, вытаращив на него и на Госпожу глаза. Ее сестра. Она получила тогда по заслугам. Тогда Душелов предала Госпожу, попытавшись занять ее трон.
– Я не могу это сделать.
– Разумеется, можешь. И сделаешь. Потому что это сохранит вам обоим жизнь. Ведь жить хотят все, не так ли? Я хочу, чтоб она жила, потому что хочу видеть ее страдающей. Ты же хочешь жить ради нее, а также ради Черного Отряда, а также потому… – она тихо засмеялась, – потому что, пока живешь, – надеешься.
Глава 12
Прогремел гром. Серебристая молния сверкнула в темных облаках, расколов темно-коричневое небо. Землисто-серая живая масса огласила ревом базальтовую равнину, устремившись к золотистым колесницам богов.
Из этой массы вперед выступила фигура высотой футов в десять, похожая на отполированное черное дерево, она была обнаженной. Фигура расставила ноги, затем сделала шаг вперед. Земля дрогнула.
Из этой массы вперед выступила фигура высотой футов в десять, похожая на отполированное черное дерево, она была обнаженной. Фигура расставила ноги, затем сделала шаг вперед. Земля дрогнула.