Страница:
– Она нужна нам всем, Госпожа.
– Совершенно верно. Я зажгла искру, воспламенившую вас и ваших друзей, не так ли? Но нужна искра, от которой загорелись бы все. Которая заставила бы забыть о страхе перед Черным Отрядом и о предрассудке, связанном с необходимостью подчиняться женщине. – Теперь я понимала, почему все боялись Отряда. И хорошо, что Костоправ умер, так и не узнав ничего. Это разбило бы ему сердце.
У Нарайяна никаких идей на этот счет не было.
– Нам нужен слух, который, подобно электричеству, разнесся бы среди вашего братства, а от него – дальше.
– Госпожа, слух наверняка уже дошел до всех джамадаров.
– Чудесно, Нарайян. Итак, каждый джамадар уже слышал о том, что мессия Душил явился. Я так полагаю, они безусловно поверят этому, потому что эта новость исходит от вас, а вы – всеми почитаемый, прославленный Душила, гений своего дела. – Тон мой был несколько саркастичен. – И тогда сколько ваших соратников решат встать под знамя Отряда? Полагаете, нам нужны тысячи? Думаю, было бы лучше, если бы ваши друзья оставались на своих местах и стали бы, так сказать, нашими тайными руками и ножами.
Есть ли еще какие-нибудь легенды, которые я могла бы использовать? Страхи перед чем-нибудь?
– Хозяева Теней наводят ужас на население, особенно в деревнях – там хорошо помнят прошлый год.
Так оно и было. К нам уже являлись добровольцы с другого берега, те, кто не участвовал в военных действиях до нашего похода на Деджагор. До сей поры люди, которые вступали в наш отряд, были горожанами или бывшими рабами, получившими свободу после победы при Годже. А сельские жители, испытывающие панический страх перед Хозяевами Теней, могли бы стать источником пополнения наших рядов. С ними придется труднее, чем с горожанами. Но мне, вероятно, удастся скорее снять урожай.
Существовала еще одна сила, расположившаяся в районе дворца и башен Трого Таглиоса. И там кучка перепуганных типов могла выпустить быков на арену, пытаясь помешать лояльно настроенной части населения перейти на мою сторону.
– У вас есть друзья в городе?
– Не много. И никого, с кем бы я был знаком лично. Может, у Зиндху?
– Рам ведь горожанин?
– Да. Есть и другие. А что вы задумали?
– Было бы неплохо утвердиться там раньше, чем Радиша и эта хныкающая крыса Копченый успеют настроить людей против нас. – Говоря «наших», «нас», я имела в виду «моих» и «меня». Но Нарайян отнюдь не дурак.
Его реакция была точно такой, как я ожидала.
– Мы не можем покинуть Годжу. Сюда явятся еще тысячи и тысячи новобранцев. Нам нужно принять их. Я улыбнулась:
– А если мы разделимся? Вы останетесь с половиной отряда и будете принимать новобранцев, а я с другой половиной отправлюсь в город. Или может остаться Нож. Он пользуется всеобщим уважением, его репутация в этих местах очень высока.
– Отличная идея, Госпожа, Интересно, кто кем тут командует?
– Как думаете, Зиндху достаточно авторитетен? Его можно оставить с Ножом?
– Более чем, Госпожа.
– Прекрасно. Ножу необходимо поближе с ним законтактировать. Придется рассказать ему кое-что о вашем братстве.
– Госпожа?!
– Если у тебя в руках оружие, нужно знать, для чего оно пригодно. Это только по мнению жрецов все следует принимать на веру.
– Жрецов и функционеров, – поправил меня Нарайян. – Вы правы. Нож ничего не принимает на веру.
Да уж. Он был последним человеком на свете, кто мог бы поверить чему-то без доказательств. И в один прекрасный день это может послужить камнем преткновения между мной и ним.
– Скажите, а в братстве есть такие, у кого хватает цинизма делать вид, что он исповедует другую религию?
– Простите, Госпожа?! – Судя по тону, мой вопрос показался ему оскорбительным.
– Мне недостает информации. Вот если бы у нас были друзья и в других братствах!
– Насчет Таглиоса не скажу, Госпожа. На мой взгляд, это маловероятно.
Меня охватила тоска по старым временам, когда возможности мои были поистине безграничны и в моем распоряжении были сотни демонов-шпионов. Я могла воспользоваться даже памятью мыши, приютившейся за стеной комнаты, в которой совещались мои враги.
Я сказала Нарайяну, что создала свою империю, начав с такого же минимума, как и в тот момент, когда мы с ним только познакомились. И это была правда, но тогда у меня было столько сил! Теперь же я частенько чувствовала себя безоружной. Но сила возвращалась ко мне, хоть и медленно, слишком медленно.
– Пришли ко мне Ножа.
Я вышла с Ножом прогуляться вдоль реки к востоку от крепости. Он был доволен, что я взяла его с собой. За все время прогулки он произнес всего одну фразу, которая прозвучала загадочно. Мы подошли к дереву на берегу реки, у его ствола кто-то оставил удочку.
– Похоже, Лебедь так и не вернулся.
Пришлось просить пояснить смысл. Непонятно было, что он имел в виду. Я посмотрела на крепость. И Лебедь, и Мотер были официальными командующими силами Таглиоса в низовьях реки. Интересно, насколько серьезно они относятся к своему назначению? За пределами крепости они появлялись редко. Поддерживает ли Нож с ними связь? Вряд ли. Последнее время он был очень занят. Спать ложился позже меня, потому что не только обучал других, но и сам занимался тренировками. Интересно, ему-то это зачем? Я чувствовала в нем накопившуюся безотчетную злобу.
Подозреваю, что он из тех, кто считает своим долгом изменить мир.
Людей этого типа легко подчинить своей воле. Гораздо легче, чем таких, как Лебедь. Те хотят только одного, чтобы их оставили в покое.
– Подумываю повысить вас в должности, – сказала я ему.
Он с сардонической усмешкой спросил:
– В какой должности? Впрочем, может вы хотите возвыситься сами.
– Конечно, вы будете моим наместником в Годже. А я – главнокомандующей всей армии.
– Значит, вы отправляетесь на север. Он был догадлив, и тратить время на словопрения было не в его натуре.
– Я должна быть сейчас в Таглиосе. Этого требуют мои интересы.
– Там опасно. Это все равно что лезть в пасть к крокодилу.
– Не поняла.
– Вы должны быть здесь. Формировать армию, окрепнуть. Но вам также необходимо быть там и держать в поле зрения жрецов в случае, если они станут отговаривать новичков вступать в ваш отряд.
– Да.
– Вам нужны командиры, которым вы могли бы доверять. Пока что вы в одиночестве.
– Разве?
– Может быть, я и ошибаюсь, извращая помыслы Нарайяна и Зиндху.
– А может, вы и правы, У них свои задачи. Что вы знаете о них?
– Ничего. Только то, что они – не те, за кого себя выдают.
Поразмыслив, я поняла, что он подразумевает на самом деле. Они – не те, за кого их считают.
– Вы слышали об Обманниках, Нож? Их еще иногда называют Душилами.
– Они исповедуют культ смерти. Вероятно, происхождение его связано с какой-то легендой. Радиша рассказывала о них и об их богине. Колдуны их страшно боятся. А воины говорят, что их уничтожили. Но видимо, это не так?
– Нет. Некоторые сохранились. Они поддерживают меня, потому что им это надо. Я не стану читать вам на эту тему лекцию. Их учение отвратительно, и не уверена, что основы его были изложены мне правдиво.
Он что-то проворчал. Интересно, о чем он сейчас думал? По его виду и не определишь.
Таких людей мне приходилось встречать. Их много, и их манеры не производят на меня впечатление.
– Не волнуйтесь и отправляйтесь на север. Я справлюсь в Годже.
И не сомневалась, что так оно и будет.
Я повернула назад, и мы пошли в лагерь. По дороге я пыталась не думать о запахе гари, доносящемся с другого берега реки.
– А к чему вы стремитесь, Нож? Почему решили присоединиться к моему делу?
Он пожал плечами – для него это было нетипично:
– В мире много зла. Думаю, я всего лишь выбрал одно из зол, чтобы вести собственную войну.
– Откуда такая ненависть к жрецам? На сей раз он плечами пожимать не стал. Но и уклонился от прямого ответа.
– Если каждый человек в этом мире выберет одно из зол как объект своей мишени и начнет беспощадную борьбу с ним, зло когда-нибудь исчезнет.
Это самый простой способ борьбы. Извечный. А сколько зла совершается во имя высоких целей! Ни один злодей себя злодеем не считает. Но я не стала его разубеждать.
Пусть себе тешится иллюзиями. Если это и в самом деле иллюзии. В чем я лично сомневалась. Иллюзий у Ножа не больше, чем у лезвия бритвы.
Вначале я думала, что просто волную его, как, например, Лебедя. Так мне казалось, когда он на меня смотрел. Но Нож и повода не дал, что воспринимает меня не только как товарища по оружию.
Он ставил меня в тупик.
– Вы поговорите с Лозаном и Корди? – спросил он. – Или лучше я?
– Что думаете?
– Посмотрим. А что бы вы хотели обсудить? Как? Пококетничайте с Лебедем – и он на край света за вами пойдет.
– Малоинтересно.
– Ладно, тогда я сам с ним переговорю. А вы отправляйтесь на север и делайте то, что необходимо.
На следующее утро с рассветом я была уже на дороге, ведущей на север, а со мной и две плохо обученные, неполные роты, а также Нарайян, Рам и трофеи, добытые в схватке со всадниками Хозяев Теней.
Глава 24
Глава 25
– Совершенно верно. Я зажгла искру, воспламенившую вас и ваших друзей, не так ли? Но нужна искра, от которой загорелись бы все. Которая заставила бы забыть о страхе перед Черным Отрядом и о предрассудке, связанном с необходимостью подчиняться женщине. – Теперь я понимала, почему все боялись Отряда. И хорошо, что Костоправ умер, так и не узнав ничего. Это разбило бы ему сердце.
У Нарайяна никаких идей на этот счет не было.
– Нам нужен слух, который, подобно электричеству, разнесся бы среди вашего братства, а от него – дальше.
– Госпожа, слух наверняка уже дошел до всех джамадаров.
– Чудесно, Нарайян. Итак, каждый джамадар уже слышал о том, что мессия Душил явился. Я так полагаю, они безусловно поверят этому, потому что эта новость исходит от вас, а вы – всеми почитаемый, прославленный Душила, гений своего дела. – Тон мой был несколько саркастичен. – И тогда сколько ваших соратников решат встать под знамя Отряда? Полагаете, нам нужны тысячи? Думаю, было бы лучше, если бы ваши друзья оставались на своих местах и стали бы, так сказать, нашими тайными руками и ножами.
Есть ли еще какие-нибудь легенды, которые я могла бы использовать? Страхи перед чем-нибудь?
– Хозяева Теней наводят ужас на население, особенно в деревнях – там хорошо помнят прошлый год.
Так оно и было. К нам уже являлись добровольцы с другого берега, те, кто не участвовал в военных действиях до нашего похода на Деджагор. До сей поры люди, которые вступали в наш отряд, были горожанами или бывшими рабами, получившими свободу после победы при Годже. А сельские жители, испытывающие панический страх перед Хозяевами Теней, могли бы стать источником пополнения наших рядов. С ними придется труднее, чем с горожанами. Но мне, вероятно, удастся скорее снять урожай.
Существовала еще одна сила, расположившаяся в районе дворца и башен Трого Таглиоса. И там кучка перепуганных типов могла выпустить быков на арену, пытаясь помешать лояльно настроенной части населения перейти на мою сторону.
– У вас есть друзья в городе?
– Не много. И никого, с кем бы я был знаком лично. Может, у Зиндху?
– Рам ведь горожанин?
– Да. Есть и другие. А что вы задумали?
– Было бы неплохо утвердиться там раньше, чем Радиша и эта хныкающая крыса Копченый успеют настроить людей против нас. – Говоря «наших», «нас», я имела в виду «моих» и «меня». Но Нарайян отнюдь не дурак.
Его реакция была точно такой, как я ожидала.
– Мы не можем покинуть Годжу. Сюда явятся еще тысячи и тысячи новобранцев. Нам нужно принять их. Я улыбнулась:
– А если мы разделимся? Вы останетесь с половиной отряда и будете принимать новобранцев, а я с другой половиной отправлюсь в город. Или может остаться Нож. Он пользуется всеобщим уважением, его репутация в этих местах очень высока.
– Отличная идея, Госпожа, Интересно, кто кем тут командует?
– Как думаете, Зиндху достаточно авторитетен? Его можно оставить с Ножом?
– Более чем, Госпожа.
– Прекрасно. Ножу необходимо поближе с ним законтактировать. Придется рассказать ему кое-что о вашем братстве.
– Госпожа?!
– Если у тебя в руках оружие, нужно знать, для чего оно пригодно. Это только по мнению жрецов все следует принимать на веру.
– Жрецов и функционеров, – поправил меня Нарайян. – Вы правы. Нож ничего не принимает на веру.
Да уж. Он был последним человеком на свете, кто мог бы поверить чему-то без доказательств. И в один прекрасный день это может послужить камнем преткновения между мной и ним.
– Скажите, а в братстве есть такие, у кого хватает цинизма делать вид, что он исповедует другую религию?
– Простите, Госпожа?! – Судя по тону, мой вопрос показался ему оскорбительным.
– Мне недостает информации. Вот если бы у нас были друзья и в других братствах!
– Насчет Таглиоса не скажу, Госпожа. На мой взгляд, это маловероятно.
Меня охватила тоска по старым временам, когда возможности мои были поистине безграничны и в моем распоряжении были сотни демонов-шпионов. Я могла воспользоваться даже памятью мыши, приютившейся за стеной комнаты, в которой совещались мои враги.
Я сказала Нарайяну, что создала свою империю, начав с такого же минимума, как и в тот момент, когда мы с ним только познакомились. И это была правда, но тогда у меня было столько сил! Теперь же я частенько чувствовала себя безоружной. Но сила возвращалась ко мне, хоть и медленно, слишком медленно.
– Пришли ко мне Ножа.
Я вышла с Ножом прогуляться вдоль реки к востоку от крепости. Он был доволен, что я взяла его с собой. За все время прогулки он произнес всего одну фразу, которая прозвучала загадочно. Мы подошли к дереву на берегу реки, у его ствола кто-то оставил удочку.
– Похоже, Лебедь так и не вернулся.
Пришлось просить пояснить смысл. Непонятно было, что он имел в виду. Я посмотрела на крепость. И Лебедь, и Мотер были официальными командующими силами Таглиоса в низовьях реки. Интересно, насколько серьезно они относятся к своему назначению? За пределами крепости они появлялись редко. Поддерживает ли Нож с ними связь? Вряд ли. Последнее время он был очень занят. Спать ложился позже меня, потому что не только обучал других, но и сам занимался тренировками. Интересно, ему-то это зачем? Я чувствовала в нем накопившуюся безотчетную злобу.
Подозреваю, что он из тех, кто считает своим долгом изменить мир.
Людей этого типа легко подчинить своей воле. Гораздо легче, чем таких, как Лебедь. Те хотят только одного, чтобы их оставили в покое.
– Подумываю повысить вас в должности, – сказала я ему.
Он с сардонической усмешкой спросил:
– В какой должности? Впрочем, может вы хотите возвыситься сами.
– Конечно, вы будете моим наместником в Годже. А я – главнокомандующей всей армии.
– Значит, вы отправляетесь на север. Он был догадлив, и тратить время на словопрения было не в его натуре.
– Я должна быть сейчас в Таглиосе. Этого требуют мои интересы.
– Там опасно. Это все равно что лезть в пасть к крокодилу.
– Не поняла.
– Вы должны быть здесь. Формировать армию, окрепнуть. Но вам также необходимо быть там и держать в поле зрения жрецов в случае, если они станут отговаривать новичков вступать в ваш отряд.
– Да.
– Вам нужны командиры, которым вы могли бы доверять. Пока что вы в одиночестве.
– Разве?
– Может быть, я и ошибаюсь, извращая помыслы Нарайяна и Зиндху.
– А может, вы и правы, У них свои задачи. Что вы знаете о них?
– Ничего. Только то, что они – не те, за кого себя выдают.
Поразмыслив, я поняла, что он подразумевает на самом деле. Они – не те, за кого их считают.
– Вы слышали об Обманниках, Нож? Их еще иногда называют Душилами.
– Они исповедуют культ смерти. Вероятно, происхождение его связано с какой-то легендой. Радиша рассказывала о них и об их богине. Колдуны их страшно боятся. А воины говорят, что их уничтожили. Но видимо, это не так?
– Нет. Некоторые сохранились. Они поддерживают меня, потому что им это надо. Я не стану читать вам на эту тему лекцию. Их учение отвратительно, и не уверена, что основы его были изложены мне правдиво.
Он что-то проворчал. Интересно, о чем он сейчас думал? По его виду и не определишь.
Таких людей мне приходилось встречать. Их много, и их манеры не производят на меня впечатление.
– Не волнуйтесь и отправляйтесь на север. Я справлюсь в Годже.
И не сомневалась, что так оно и будет.
Я повернула назад, и мы пошли в лагерь. По дороге я пыталась не думать о запахе гари, доносящемся с другого берега реки.
– А к чему вы стремитесь, Нож? Почему решили присоединиться к моему делу?
Он пожал плечами – для него это было нетипично:
– В мире много зла. Думаю, я всего лишь выбрал одно из зол, чтобы вести собственную войну.
– Откуда такая ненависть к жрецам? На сей раз он плечами пожимать не стал. Но и уклонился от прямого ответа.
– Если каждый человек в этом мире выберет одно из зол как объект своей мишени и начнет беспощадную борьбу с ним, зло когда-нибудь исчезнет.
Это самый простой способ борьбы. Извечный. А сколько зла совершается во имя высоких целей! Ни один злодей себя злодеем не считает. Но я не стала его разубеждать.
Пусть себе тешится иллюзиями. Если это и в самом деле иллюзии. В чем я лично сомневалась. Иллюзий у Ножа не больше, чем у лезвия бритвы.
Вначале я думала, что просто волную его, как, например, Лебедя. Так мне казалось, когда он на меня смотрел. Но Нож и повода не дал, что воспринимает меня не только как товарища по оружию.
Он ставил меня в тупик.
– Вы поговорите с Лозаном и Корди? – спросил он. – Или лучше я?
– Что думаете?
– Посмотрим. А что бы вы хотели обсудить? Как? Пококетничайте с Лебедем – и он на край света за вами пойдет.
– Малоинтересно.
– Ладно, тогда я сам с ним переговорю. А вы отправляйтесь на север и делайте то, что необходимо.
На следующее утро с рассветом я была уже на дороге, ведущей на север, а со мной и две плохо обученные, неполные роты, а также Нарайян, Рам и трофеи, добытые в схватке со всадниками Хозяев Теней.
Глава 24
Радиша нетерпеливо ждала, пока Копченый со своими хлопотами вокруг получит уверенность, что его чары против подслушивания работают. Прабриндрах Драх развалился в кресле, глядя на суету лениво и равнодушно. Но когда колдун подал знак, что все в порядке, князь заговорил первым:
– Что, сестренка, плохие новости?
– Плохие? Не знаю. Но неприятные. Сражение при Деджагоре закончилось неудачно. Хотя, по мнению сведущих людей, Хозяева Теней понесли большие потери, и чтобы их восстановить, им нужен по крайней мере год. А женщина, при виде которой у тебя текут слюнки, осталась жива.
Прабриндрах усмехнулся:
– А это плохая новость или хорошая?
– Для кого как. Хотя думаю, в данном случае можно положиться на мнение Копченого.
– Ах вот как?
– По ее утверждению, несмотря на поражение, Черный Отряд продолжает существовать и наш договор остается в силе. Она представила мне список того, что им нужно – люди, оружие, оснащение.
– Она это серьезно?
– Более чем. Она напомнила мне об истории Отряда, а также об участи, постигшей тех, кто нарушал условия договора.
Прабриндрах хмыкнул:
– Отчаянная девчонка. Она одна?
Копченый что-то проскулил.
А Радиша сказала:
– Ею организована уже армия в две тысячи человек. Сейчас они обучаются тактике боя. Милый, она опасный враг. И тебе не стоит ее недооценивать.
Копченый опять взвизгнул, он, видимо, хотел что-то сказать, но никак не мог ничего из себя выдавить.
– Да. Она убила Джахамараджа Джаха. Джах строил козни против нее. Уф! Она заставила его исчезнуть.
Глубоко вздохнув, князь надул щеки, затем выпустил воздух.
– Она не дура. Однако это не лучший способ расположить к себе жрецов.
Копченый снова сглотнул слюну. Радиша кивнула:
– А она и не пытается. Переманила к себе Ножа. Он у нее теперь чуть ли не правая рука. Ты ведь знаешь о его отношении. Черт бы тебя побрал, Копченый! Не все сразу.
– А Мотер, а Лебедь?
– Эти остались. Надеюсь. Но Лебедь тоже от нее без ума. Что вы все в ней нашли, не понимаю.
– Она экзотическая штучка, – хмыкнул князь, – и выглядит великолепно. А где они сейчас?
– Я отправила их по поручению. Так надо было. Хотя, похоже, из этого ничего не вышло. Она назначила себя Капитаном и свободно делает то, что ей надо. Эти двое будут там моими глазами. Они смогут нас информировать. Ну хорошо, Копченый. Хорошо.
– Что это он пытается промямлить?
– По его мнению, она заключила союз с Душилами.
– Душилами?
– Да, фанаты Кины. Те самые, из-за которых Копченый непрерывно скулит.
– О!
– Когда она была у меня первый раз, то притащила с собой двух Обманников. Или они просто смахивали на них. Наконец Копченый сумел выговорить:
– На ней была эта повязка. Уверен, она задушила Джаха собственноручно. А потом захоронила его труп согласно их ритуалу.
– Дайте-ка подумать… – Князь сложил у рта ладони. Наконец он произнес: – Это были люди, которых она взяла к себе в Отряд? Или она заключила союз со всеми Обманниками?
Копченый сглотнул. А Радиша вскинулась:
– Не знаю. Да и кто знает, каковы правила этого культа?
– Но это не монолитная организация.
– На ней самой был румель, – сказал Копченый, – и во время схватки с конницей Хозяев Теней она изображала саму Кину.
Последнее Радише пришлось пояснить.
Князь высказал свои сомнения:
– А почему мы предполагаем худшее? Ведь все это так маловероятно.
– Дорогой мой, даже если в ее распоряжении всего несколько Душил, она располагает ужасной силой. Они ведь ничуть не боятся смерти. Если им прикажут убивать, они будут убивать. Чем бы это ни грозило им самим. А мы не можем даже вычислить, кто из них Обманник, а кто нет.
– Год Черепов, – возвестил Копченый. – Он грядет.
– Давайте не будем отвлекаться. Итак, ты, сестренка, говорила с ней. Чего она хочет?
– Продолжать борьбу. Выполнить обязательства Черного Отряда, а затем потребовать от нас исполнения договора.
– Тогда непосредственной опасности нет. Почему бы нам не предоставить ей свободу действий?
– Надо задавить ее сейчас, немедленно, – заявил Копченый. – Прежде чем она станет чересчур сильной. Уничтожить ее. Иначе она уничтожит Таглиос.
– По-моему, он преувеличивает. Тебе так не кажется, сестрица?
– Теперь уже не уверена.
– Но…
– Ты с ней не разговаривал – у нее напор, как у волны в час прилива. Она вселяет чертовский страх.
– А Хозяева Теней? Кто разделается с ними?
– У нас год впереди.
– Но мы-то с тобой сумеем сами собрать армию?
– Не знаю. Думаю, мы совершили непоправимую ошибку, заключив договор с Черным Отрядом. Тише, Копченый. Мы заманили их в ловушку. И теперь угодили в нее сами, потому что увязли в этом слишком глубоко, а отступать поздно. И Лебедь, и Нож, и Мотер убеждены в том, что мы с самого начала не собирались выполнять свои обещания. Уверена, что Нож поделился своими сомнениями с этой женщиной.
– В таком случае надо действовать осторожно. – Какое-то время Прабриндрах раздумывал. – Но пока я реальной угрозы не вижу. И если она хочет добраться до Хозяев Теней, повторяю, ей следует предоставить полную свободу действий.
С Копченым случился припадок. Он разразился целой тирадой ругательств и страшных пророчеств. И в каждой его сентенции звучала фраза: «Год Черепов».
В его театральной патетике было столько трусости и малодушия, что Радиша поневоле встала на сторону брата.
Отправившись в свои покои, брат и сестра оставили колдуна наедине со своими настроениями. По пути в покои Прабриндрах спросил Радишу:
– Что за бес в него вселился? Он совершенно потерял самообладание.
– Да у него никогда его и не было.
– Это уж точно, но сейчас он из мыши превратился просто в медузу. То он боялся Хозяев Теней, а теперь – Душил.
– Я тоже их боюсь.
Князь фыркнул:
– Сестрица, у нас гораздо больше власти, чем ты подозреваешь. Три братства в нашем распоряжении.
Радиша презрительно хмыкнула. Она-то знала, чего это стоит. Джахамарадж уже познал.
– Что, сестренка, плохие новости?
– Плохие? Не знаю. Но неприятные. Сражение при Деджагоре закончилось неудачно. Хотя, по мнению сведущих людей, Хозяева Теней понесли большие потери, и чтобы их восстановить, им нужен по крайней мере год. А женщина, при виде которой у тебя текут слюнки, осталась жива.
Прабриндрах усмехнулся:
– А это плохая новость или хорошая?
– Для кого как. Хотя думаю, в данном случае можно положиться на мнение Копченого.
– Ах вот как?
– По ее утверждению, несмотря на поражение, Черный Отряд продолжает существовать и наш договор остается в силе. Она представила мне список того, что им нужно – люди, оружие, оснащение.
– Она это серьезно?
– Более чем. Она напомнила мне об истории Отряда, а также об участи, постигшей тех, кто нарушал условия договора.
Прабриндрах хмыкнул:
– Отчаянная девчонка. Она одна?
Копченый что-то проскулил.
А Радиша сказала:
– Ею организована уже армия в две тысячи человек. Сейчас они обучаются тактике боя. Милый, она опасный враг. И тебе не стоит ее недооценивать.
Копченый опять взвизгнул, он, видимо, хотел что-то сказать, но никак не мог ничего из себя выдавить.
– Да. Она убила Джахамараджа Джаха. Джах строил козни против нее. Уф! Она заставила его исчезнуть.
Глубоко вздохнув, князь надул щеки, затем выпустил воздух.
– Она не дура. Однако это не лучший способ расположить к себе жрецов.
Копченый снова сглотнул слюну. Радиша кивнула:
– А она и не пытается. Переманила к себе Ножа. Он у нее теперь чуть ли не правая рука. Ты ведь знаешь о его отношении. Черт бы тебя побрал, Копченый! Не все сразу.
– А Мотер, а Лебедь?
– Эти остались. Надеюсь. Но Лебедь тоже от нее без ума. Что вы все в ней нашли, не понимаю.
– Она экзотическая штучка, – хмыкнул князь, – и выглядит великолепно. А где они сейчас?
– Я отправила их по поручению. Так надо было. Хотя, похоже, из этого ничего не вышло. Она назначила себя Капитаном и свободно делает то, что ей надо. Эти двое будут там моими глазами. Они смогут нас информировать. Ну хорошо, Копченый. Хорошо.
– Что это он пытается промямлить?
– По его мнению, она заключила союз с Душилами.
– Душилами?
– Да, фанаты Кины. Те самые, из-за которых Копченый непрерывно скулит.
– О!
– Когда она была у меня первый раз, то притащила с собой двух Обманников. Или они просто смахивали на них. Наконец Копченый сумел выговорить:
– На ней была эта повязка. Уверен, она задушила Джаха собственноручно. А потом захоронила его труп согласно их ритуалу.
– Дайте-ка подумать… – Князь сложил у рта ладони. Наконец он произнес: – Это были люди, которых она взяла к себе в Отряд? Или она заключила союз со всеми Обманниками?
Копченый сглотнул. А Радиша вскинулась:
– Не знаю. Да и кто знает, каковы правила этого культа?
– Но это не монолитная организация.
– На ней самой был румель, – сказал Копченый, – и во время схватки с конницей Хозяев Теней она изображала саму Кину.
Последнее Радише пришлось пояснить.
Князь высказал свои сомнения:
– А почему мы предполагаем худшее? Ведь все это так маловероятно.
– Дорогой мой, даже если в ее распоряжении всего несколько Душил, она располагает ужасной силой. Они ведь ничуть не боятся смерти. Если им прикажут убивать, они будут убивать. Чем бы это ни грозило им самим. А мы не можем даже вычислить, кто из них Обманник, а кто нет.
– Год Черепов, – возвестил Копченый. – Он грядет.
– Давайте не будем отвлекаться. Итак, ты, сестренка, говорила с ней. Чего она хочет?
– Продолжать борьбу. Выполнить обязательства Черного Отряда, а затем потребовать от нас исполнения договора.
– Тогда непосредственной опасности нет. Почему бы нам не предоставить ей свободу действий?
– Надо задавить ее сейчас, немедленно, – заявил Копченый. – Прежде чем она станет чересчур сильной. Уничтожить ее. Иначе она уничтожит Таглиос.
– По-моему, он преувеличивает. Тебе так не кажется, сестрица?
– Теперь уже не уверена.
– Но…
– Ты с ней не разговаривал – у нее напор, как у волны в час прилива. Она вселяет чертовский страх.
– А Хозяева Теней? Кто разделается с ними?
– У нас год впереди.
– Но мы-то с тобой сумеем сами собрать армию?
– Не знаю. Думаю, мы совершили непоправимую ошибку, заключив договор с Черным Отрядом. Тише, Копченый. Мы заманили их в ловушку. И теперь угодили в нее сами, потому что увязли в этом слишком глубоко, а отступать поздно. И Лебедь, и Нож, и Мотер убеждены в том, что мы с самого начала не собирались выполнять свои обещания. Уверена, что Нож поделился своими сомнениями с этой женщиной.
– В таком случае надо действовать осторожно. – Какое-то время Прабриндрах раздумывал. – Но пока я реальной угрозы не вижу. И если она хочет добраться до Хозяев Теней, повторяю, ей следует предоставить полную свободу действий.
С Копченым случился припадок. Он разразился целой тирадой ругательств и страшных пророчеств. И в каждой его сентенции звучала фраза: «Год Черепов».
В его театральной патетике было столько трусости и малодушия, что Радиша поневоле встала на сторону брата.
Отправившись в свои покои, брат и сестра оставили колдуна наедине со своими настроениями. По пути в покои Прабриндрах спросил Радишу:
– Что за бес в него вселился? Он совершенно потерял самообладание.
– Да у него никогда его и не было.
– Это уж точно, но сейчас он из мыши превратился просто в медузу. То он боялся Хозяев Теней, а теперь – Душил.
– Я тоже их боюсь.
Князь фыркнул:
– Сестрица, у нас гораздо больше власти, чем ты подозреваешь. Три братства в нашем распоряжении.
Радиша презрительно хмыкнула. Она-то знала, чего это стоит. Джахамарадж уже познал.
Глава 25
В комнате без потолка вокруг очага сидело восемь человек. Это была верхняя часть четырехэтажного здания в беднейшем районе Таглиоса. У домовладельца случился бы удар, доведись ему увидеть, что они тут натворили.
Они провели здесь всего несколько дней, сморщенные смуглые карлики, не похожие на коренных жителей Таглиоса. Но в расположенном на реке городе часто появлялись чужеземцы. Поэтому люди с необычной внешностью не привлекали ничьего внимания.
Помещение было совсем открытым, о чем они теперь жалели.
Над рекой шел летний дождик. Не очень сильный, но небо над городом было все в облаках, из которых непрерывно лилось. Жители Таглиоса были рады дождю. Он очищал воздух и вымывал мусор, скопившийся на улицах. Но завтра воздух будет сырым и удушливым и все будут жаловаться.
Семеро уставились в огонь. Восьмой время от времени подливал в него масло и подбрасывал горсть чего-то, и тогда пламя вздымалось искрами, а воздух наполнялся благовониями. Карлики были терпеливы. Они занимались этим каждую ночь по два часа кряду.
Внезапно на верхней части стен появились Тени, они заплясали среди сидящих, за их спинами. Те не шелохнулись, ничем не выдали, что заметили появление посторонних в комнате. Один из коротышек передал другому щепотку ароматической смеси, затем спокойно сложил руки на коленях. Тени окружили его, что-то пошептали.
– Понимаю, – ответил он на языке, не известном ни в Таглиосе, ни на расстоянии шестисот миль вокруг.
Тени исчезли.
Но люди оставались сидеть, пока огонь не потух. Вот тогда дождь пришелся кстати. Он быстро погасил тлеющие угли.
Тот, кто подливал масло в огонь, произнес краткий монолог. Остальные слушали его, кивая время от времени. Он что-то приказал. Обсуждать не было нужды. Через несколько минут все покинули комнату.
Оказавшись под дождем, Копченый выругался.
– Вот к чему пришла моя жизнь. Раньше все было не так. – Поджав плечи, он побежал. – И что я вообще тут под дождем делаю? – Ему следовало быть в покоях Радиши, образумить ее, чтобы та вразумила своего братца. Ведь все пойдет прахом. Все их планы полетят к черту, если эта женщина будет у них на пути.
Таглиос собираются разрушить до основания. Как они этого не понимают?
Иногда свежий воздух помогает проветрить мозги. Ему необходимо было выйти, чтобы не чувствовать никакой зависимости, побыть вдали от людей, наедине с самим собой. И тогда решение приходило само. Он был уверен, что выход есть. Должен быть.
Рядом с ним проскользнула летучая мышь, она пролетела так близко, что он почувствовал дрожащий от ее крыльев воздух. Летучая мышь? В такую ночь?
Он вспомнил, как однажды, перед самым выходом войска, этих летучих мышей было видимо-невидимо. Пока кто-то не принял решительные меры по их уничтожению. Вроде это были те колдуны, которые сопровождали Черный Отряд.
Внезапно он остановился – его охватил страх. Летучая мышь под дождем? Дурной знак.
Он отошел еще не слишком далеко. Если вернуться, то через минуту он будет во дворце, в безопасности.
Еще одна летучая мышь пролетела мимо. Он уже готов был бежать, но путь ему преградили трое неизвестных.
Копченый круто повернул назад.
Еще люди. Кругом были люди. Его окружили со всех сторон. За какое-то мгновение он оказался в центре целой толпы. Но это только чудилось. На самом деле их было всего шестеро. Один из них на ломаном таглиосском сказал:
– Вас хочут смотреть одна человек. Вы пошел. Копченый дико огляделся вокруг. Бежать некуда.
Копченый размышлял о парадоксе бытия. Когда ничто ему не грозит, он трясется, а теперь, в реальной опасности – совершенно спокоен. Он шел по мокрым темным улицам, в окружении таких же, как и он, карликов. Мозг работал четко. Он мог бы смыться, как только пожелает. Маленькое заклинание – и его уже нет, он далеко.
Но что-то происходило. И должно быть, важное, чтобы это знать. А заклинание можно и позже произнести.
Он притворился напуганным и ошеломленным как всегда. Они привели его в самый нищенский район города, к зданию, которое, казалось, вот-вот рухнет. Оно его пугало больше, чем коротышки. Когда поднялись по скрипучей лестнице наверх, один из его спутников постучал в дверь условным сигналом.
Дверь открыли. Они вошли внутрь. Копченый оглядел того, кто их ждал. Он ничем не отличался от остальных шестерых провожатых. Ну прямо близнецы-братья. Но этот говорил на таглиосском вполне сносно.
– Так вы тот, кого зовут Копченым? – спросил он. – Генерал пожарников? Не могу припомнить ваш титул полностью.
Колдун понимал, что им известны и имя, и титул, иначе зачем бы они привели его сюда.
– Совершенно верно. Но вы ставите меня в неловкое положение.
– У меня имени нет. Меня можно называть Тот, Кто Возглавляет Восьмерку Несущих Службу. – Его губы тронула улыбка. – Громоздко, не правда ли? Ну да неважно. Я – единственный, кто умеет говорить на вашем языке. Так что вы меня с кем-либо другим не спутаете.
– Почему вы отвлекли меня от прогулки? – Будем сохранять спокойствие и безмятежность, решил Копченый.
– Потому что нас с вами объединяет правильное отношение к опасности настолько грозной, что может уничтожить весь мир. Я имею в виду Год Черепов.
Теперь-то Копченый понял, кто это.
Он сохранил самообладание, но мысли пошли вразброд. Все усилия сохранить инкогнито оказались напрасны. Хозяева Теней нашли его.
Может, Лебедь и прав, обозвав его, Копченого, трусом. Он и вправду трус. Он всегда это знал. Но не настолько, чтобы дать им себя подчинить. В случае необходимости он мог совладать с ними.
И все же… И все же Копченого злило, что Лебедь во всем оказался прав. Этот Лебедь Лозан, животное, расхаживающее на задних лапах и издающее звуки, подобие человеческой речи.
– Год Черепов? – спросил Копченый. – Что вы имеете в виду?
Губы карлика скривились в улыбке.
– Будем откровенны. Чтобы не тратить времени зря. Вы ведь знаете, что сон Кины стал беспокойным. Ее движения покроют мир рябью насилия, которая пробудит к жизни силы столь темные, что и представить нельзя. Как только первый шепот огласит мир, наступит это время. Когда женщина, являющаяся ее перевоплощением, поймет свою истинную сущность.
– По-вашему, я настолько наивен? – забрюзжал Копченый. – Неужели вы полагаете, что меня так легко переманить на другую сторону? Или вы надеетесь сломить меня, играя на моих страхах?
– Нет. Сломить вас не входит в наши задачи. Тот, кто послал меня к вам, обладает таким могуществом, что вы в сравнении с ним просто мышонок. Все же он боится. Он видел будущее. Знает, что может быть. Эта женщина может призвать Год Черепов. Она вернет былую силу и обретет к тому же мощь Кины. Перед этим все меркнет. Тогда обычные войны превратятся в детские ссоры, а армии – в расшалившуюся малышню. Но пославший меня не имеет возможности сам добраться до источника заразы. Она окружила себя Детьми Кины и с каждым часом становится все сильней и сильней. А тот, кто направил меня, должен был остаться сдерживать волну тьмы, таящейся в Тенелове. Все, что он в состоянии сделать – это засвидетельствовать свою просьбу и обещать всяческую поддержку вам. Вы всегда можете рассчитывать на его дружеское расположение и испытать его на деле, когда вам будет угодно.
Схема. Какая-то очень извилистая схема. Копченый не решился сразу от нее отказаться. Здесь чувствовалось колдовство. Но проверить это не было времени. Если он открыто отвергнет их предложение, то, может статься, живым ему отсюда не уйти.
– И кто именно из Хозяев Теней ваш Господин? Он почти знал кто. Раз его собеседник упомянул Тенелов.
Смуглый улыбнулся.
– Вы его зовете Длиннотень. Он известен также под другими именами.
Итак, Длиннотень – хозяин Тенелова, тот самый, чья империя лежала от Таглиоса дальше всего, наименее известный из четырех. Ходили слухи, что он не в своем уме. Сам он не принимал активного участия в нападениях на Таглиос.
Чужеземец сказал:
– Тот, кто послал меня, не был втянут в эту войну. Он был против нее с самого начала. Просто отказывался участвовать в ней. На него свалились больше чем опасные заботы и более чем смертельная тревога.
– Но люди, подобные вам, несколько раз нападали на Таглиос.
– Они были вынуждены. На реке. На юге Таглиоса. А знаете, кому это было на руку?
– Женщине.
– Вот именно. Она – воплощение Кины. Тот, кто послал меня, при помощи гадания узнал, что чем большей опасности он будет подвергаться с ее стороны, тем меньше сможет противостоять ей. Ему нужны союзники. Он в отчаянии. Готов отдать все, что у него есть. Росток катастрофы зреет в Таглиосе. Он ограничен в движении. Поэтому вырвать растение должны сами таглиосцы.
– Но Таглиос в войне. И не таглиосцы начали ее.
– И не он. Но войне можно положить конец. Сделать это в его силах. Из тех трех, кто ее жаждал, двоих уже нет. Грозотень и Лунотень умерли. А Тенекрут не в счет. Он командует объединенными силами, но сам тяжело болен. Его можно заставить заключить мир. В противном случае просто ликвидировать. Мир может быть восстановлен. И Таглиос станет прежним, каким был до этой заварухи. Но тот, кто послал меня, не станет прилагать усилий, не имея гарантий, что ему не помогут снять часть его забот.
– Например?
– Сверкающие камни. Хатовар. Вы не безграмотный крестьянин. Вы ведь читали древние книги и знаете, что Хади шадаритов – лишь слабое подобие Кины, хотя жрецы Хади и отрицают это. Вам также известно, что Хатовар – древнее название трона Хади и считается местом падения Хади на землю. Тот, кто послал меня, полагает, что легенда о Хатоваре – позднейшая трактовка первоначальной и реальной истории Кины.
Копченый старался держать себя в руках. Изобразив улыбку, он заметил:
– Мне нужно время, чтобы все это переварить. Я сыт по горло.
– Это первое блюдо. Честно говоря, тот, кто послал меня, доведен до предела. Ему нужен друг, союзник, пользующийся влиянием и имеющий возможность вырвать сорняк с корнем прежде, чем тот созреет и станет разбрасывать семена. Он сделает все, что может, чтобы доказать свое расположение. Он велел мне сказать вам, что сможет даже устроить так, чтобы вы очутились у него и смогли лично удостовериться в его честности, если того пожелаете. То есть, если сочтете этот шаг безопасным для себя. И если захотите переговорить с ним лично, он позволит вам взять с собой такое количество телохранителей, какое сочтете нужным.
Они провели здесь всего несколько дней, сморщенные смуглые карлики, не похожие на коренных жителей Таглиоса. Но в расположенном на реке городе часто появлялись чужеземцы. Поэтому люди с необычной внешностью не привлекали ничьего внимания.
Помещение было совсем открытым, о чем они теперь жалели.
Над рекой шел летний дождик. Не очень сильный, но небо над городом было все в облаках, из которых непрерывно лилось. Жители Таглиоса были рады дождю. Он очищал воздух и вымывал мусор, скопившийся на улицах. Но завтра воздух будет сырым и удушливым и все будут жаловаться.
Семеро уставились в огонь. Восьмой время от времени подливал в него масло и подбрасывал горсть чего-то, и тогда пламя вздымалось искрами, а воздух наполнялся благовониями. Карлики были терпеливы. Они занимались этим каждую ночь по два часа кряду.
Внезапно на верхней части стен появились Тени, они заплясали среди сидящих, за их спинами. Те не шелохнулись, ничем не выдали, что заметили появление посторонних в комнате. Один из коротышек передал другому щепотку ароматической смеси, затем спокойно сложил руки на коленях. Тени окружили его, что-то пошептали.
– Понимаю, – ответил он на языке, не известном ни в Таглиосе, ни на расстоянии шестисот миль вокруг.
Тени исчезли.
Но люди оставались сидеть, пока огонь не потух. Вот тогда дождь пришелся кстати. Он быстро погасил тлеющие угли.
Тот, кто подливал масло в огонь, произнес краткий монолог. Остальные слушали его, кивая время от времени. Он что-то приказал. Обсуждать не было нужды. Через несколько минут все покинули комнату.
Оказавшись под дождем, Копченый выругался.
– Вот к чему пришла моя жизнь. Раньше все было не так. – Поджав плечи, он побежал. – И что я вообще тут под дождем делаю? – Ему следовало быть в покоях Радиши, образумить ее, чтобы та вразумила своего братца. Ведь все пойдет прахом. Все их планы полетят к черту, если эта женщина будет у них на пути.
Таглиос собираются разрушить до основания. Как они этого не понимают?
Иногда свежий воздух помогает проветрить мозги. Ему необходимо было выйти, чтобы не чувствовать никакой зависимости, побыть вдали от людей, наедине с самим собой. И тогда решение приходило само. Он был уверен, что выход есть. Должен быть.
Рядом с ним проскользнула летучая мышь, она пролетела так близко, что он почувствовал дрожащий от ее крыльев воздух. Летучая мышь? В такую ночь?
Он вспомнил, как однажды, перед самым выходом войска, этих летучих мышей было видимо-невидимо. Пока кто-то не принял решительные меры по их уничтожению. Вроде это были те колдуны, которые сопровождали Черный Отряд.
Внезапно он остановился – его охватил страх. Летучая мышь под дождем? Дурной знак.
Он отошел еще не слишком далеко. Если вернуться, то через минуту он будет во дворце, в безопасности.
Еще одна летучая мышь пролетела мимо. Он уже готов был бежать, но путь ему преградили трое неизвестных.
Копченый круто повернул назад.
Еще люди. Кругом были люди. Его окружили со всех сторон. За какое-то мгновение он оказался в центре целой толпы. Но это только чудилось. На самом деле их было всего шестеро. Один из них на ломаном таглиосском сказал:
– Вас хочут смотреть одна человек. Вы пошел. Копченый дико огляделся вокруг. Бежать некуда.
Копченый размышлял о парадоксе бытия. Когда ничто ему не грозит, он трясется, а теперь, в реальной опасности – совершенно спокоен. Он шел по мокрым темным улицам, в окружении таких же, как и он, карликов. Мозг работал четко. Он мог бы смыться, как только пожелает. Маленькое заклинание – и его уже нет, он далеко.
Но что-то происходило. И должно быть, важное, чтобы это знать. А заклинание можно и позже произнести.
Он притворился напуганным и ошеломленным как всегда. Они привели его в самый нищенский район города, к зданию, которое, казалось, вот-вот рухнет. Оно его пугало больше, чем коротышки. Когда поднялись по скрипучей лестнице наверх, один из его спутников постучал в дверь условным сигналом.
Дверь открыли. Они вошли внутрь. Копченый оглядел того, кто их ждал. Он ничем не отличался от остальных шестерых провожатых. Ну прямо близнецы-братья. Но этот говорил на таглиосском вполне сносно.
– Так вы тот, кого зовут Копченым? – спросил он. – Генерал пожарников? Не могу припомнить ваш титул полностью.
Колдун понимал, что им известны и имя, и титул, иначе зачем бы они привели его сюда.
– Совершенно верно. Но вы ставите меня в неловкое положение.
– У меня имени нет. Меня можно называть Тот, Кто Возглавляет Восьмерку Несущих Службу. – Его губы тронула улыбка. – Громоздко, не правда ли? Ну да неважно. Я – единственный, кто умеет говорить на вашем языке. Так что вы меня с кем-либо другим не спутаете.
– Почему вы отвлекли меня от прогулки? – Будем сохранять спокойствие и безмятежность, решил Копченый.
– Потому что нас с вами объединяет правильное отношение к опасности настолько грозной, что может уничтожить весь мир. Я имею в виду Год Черепов.
Теперь-то Копченый понял, кто это.
Он сохранил самообладание, но мысли пошли вразброд. Все усилия сохранить инкогнито оказались напрасны. Хозяева Теней нашли его.
Может, Лебедь и прав, обозвав его, Копченого, трусом. Он и вправду трус. Он всегда это знал. Но не настолько, чтобы дать им себя подчинить. В случае необходимости он мог совладать с ними.
И все же… И все же Копченого злило, что Лебедь во всем оказался прав. Этот Лебедь Лозан, животное, расхаживающее на задних лапах и издающее звуки, подобие человеческой речи.
– Год Черепов? – спросил Копченый. – Что вы имеете в виду?
Губы карлика скривились в улыбке.
– Будем откровенны. Чтобы не тратить времени зря. Вы ведь знаете, что сон Кины стал беспокойным. Ее движения покроют мир рябью насилия, которая пробудит к жизни силы столь темные, что и представить нельзя. Как только первый шепот огласит мир, наступит это время. Когда женщина, являющаяся ее перевоплощением, поймет свою истинную сущность.
– По-вашему, я настолько наивен? – забрюзжал Копченый. – Неужели вы полагаете, что меня так легко переманить на другую сторону? Или вы надеетесь сломить меня, играя на моих страхах?
– Нет. Сломить вас не входит в наши задачи. Тот, кто послал меня к вам, обладает таким могуществом, что вы в сравнении с ним просто мышонок. Все же он боится. Он видел будущее. Знает, что может быть. Эта женщина может призвать Год Черепов. Она вернет былую силу и обретет к тому же мощь Кины. Перед этим все меркнет. Тогда обычные войны превратятся в детские ссоры, а армии – в расшалившуюся малышню. Но пославший меня не имеет возможности сам добраться до источника заразы. Она окружила себя Детьми Кины и с каждым часом становится все сильней и сильней. А тот, кто направил меня, должен был остаться сдерживать волну тьмы, таящейся в Тенелове. Все, что он в состоянии сделать – это засвидетельствовать свою просьбу и обещать всяческую поддержку вам. Вы всегда можете рассчитывать на его дружеское расположение и испытать его на деле, когда вам будет угодно.
Схема. Какая-то очень извилистая схема. Копченый не решился сразу от нее отказаться. Здесь чувствовалось колдовство. Но проверить это не было времени. Если он открыто отвергнет их предложение, то, может статься, живым ему отсюда не уйти.
– И кто именно из Хозяев Теней ваш Господин? Он почти знал кто. Раз его собеседник упомянул Тенелов.
Смуглый улыбнулся.
– Вы его зовете Длиннотень. Он известен также под другими именами.
Итак, Длиннотень – хозяин Тенелова, тот самый, чья империя лежала от Таглиоса дальше всего, наименее известный из четырех. Ходили слухи, что он не в своем уме. Сам он не принимал активного участия в нападениях на Таглиос.
Чужеземец сказал:
– Тот, кто послал меня, не был втянут в эту войну. Он был против нее с самого начала. Просто отказывался участвовать в ней. На него свалились больше чем опасные заботы и более чем смертельная тревога.
– Но люди, подобные вам, несколько раз нападали на Таглиос.
– Они были вынуждены. На реке. На юге Таглиоса. А знаете, кому это было на руку?
– Женщине.
– Вот именно. Она – воплощение Кины. Тот, кто послал меня, при помощи гадания узнал, что чем большей опасности он будет подвергаться с ее стороны, тем меньше сможет противостоять ей. Ему нужны союзники. Он в отчаянии. Готов отдать все, что у него есть. Росток катастрофы зреет в Таглиосе. Он ограничен в движении. Поэтому вырвать растение должны сами таглиосцы.
– Но Таглиос в войне. И не таглиосцы начали ее.
– И не он. Но войне можно положить конец. Сделать это в его силах. Из тех трех, кто ее жаждал, двоих уже нет. Грозотень и Лунотень умерли. А Тенекрут не в счет. Он командует объединенными силами, но сам тяжело болен. Его можно заставить заключить мир. В противном случае просто ликвидировать. Мир может быть восстановлен. И Таглиос станет прежним, каким был до этой заварухи. Но тот, кто послал меня, не станет прилагать усилий, не имея гарантий, что ему не помогут снять часть его забот.
– Например?
– Сверкающие камни. Хатовар. Вы не безграмотный крестьянин. Вы ведь читали древние книги и знаете, что Хади шадаритов – лишь слабое подобие Кины, хотя жрецы Хади и отрицают это. Вам также известно, что Хатовар – древнее название трона Хади и считается местом падения Хади на землю. Тот, кто послал меня, полагает, что легенда о Хатоваре – позднейшая трактовка первоначальной и реальной истории Кины.
Копченый старался держать себя в руках. Изобразив улыбку, он заметил:
– Мне нужно время, чтобы все это переварить. Я сыт по горло.
– Это первое блюдо. Честно говоря, тот, кто послал меня, доведен до предела. Ему нужен друг, союзник, пользующийся влиянием и имеющий возможность вырвать сорняк с корнем прежде, чем тот созреет и станет разбрасывать семена. Он сделает все, что может, чтобы доказать свое расположение. Он велел мне сказать вам, что сможет даже устроить так, чтобы вы очутились у него и смогли лично удостовериться в его честности, если того пожелаете. То есть, если сочтете этот шаг безопасным для себя. И если захотите переговорить с ним лично, он позволит вам взять с собой такое количество телохранителей, какое сочтете нужным.