Сердце надрывно билось, чуть ли не во всю грудь. Немного отдышавшись, Игорь взглянул на поверженного врага. Что-то знакомое почудилось ему в густоволосом затылке, в рисунке поворота шеи… Игорь привстал, с усилием перевернул тело. Левая рука размашисто и вяло шлепнулась на траву.
Не удержавшись, Артемьев присвистнул.
Перед ним лежал его соратник, боец из “Гекаты”. Сергей. Фамилии Игорь не знал. Видел, встречал, здоровались. И вот тебе, пожалуйста, еще одна встреча…
Игорь похлопал Сергея по щекам. Тот приоткрыл рот, бессвязно бормотнул нечто и глубоко вздохнул. Игорь почесал ногтем бровь, несильно хлопнул коллегу по физии тыльной стороной. Сергей опять вздохнул и медленно открыл глаза.
Взор был, конечно, мутный, неосмысленный. Глаза окинули горизонт, но после этого все-таки остановились на Игоре. Кажется, в них что-то прояснилось.
— Где?.. — бредово пробормотал Сергей, не подымая головы и не пошевелив ни одним мускулом своего обессиленного тела.
— В Караганде, — мрачно сострил Игорь и встал так, чтобы в любой миг можно было нанести сокрушительный удар ногой.
Светлые брови Сергея сдвинулись. Все так же смотря на Игоря, он слабо произнес:
— Игорь?.. Господи, что?.. Ничего не понимаю…
Эта фраза не то чтобы обезоружила Игоря, но он как-то враз поверил, что Сергей не притворяется. Интуиция?..
Игорь огляделся по сторонам. Тихо, никого. Тропинка отсюда почти не виднелась, затерянная среди сосен, но все-таки будет благоразумным углубиться в лес подалее.
Он решительно протянул руку Сергею:
— Вставай. Пойдем-ка, прогуляемся.
— Игорь… — умоляюще вымолвил Сергей. — Что все это значит? Хоть ты-то можешь мне объяснить?!
— Пойдем, — повторил Игорь, протянул руку и помог встать Сергею.
Ноги едва держали парня, он сморщился и издал болезненный стон:
— Ой-й, бля, башка… раскалывается прямо, хоть вой… Что ж это… Слушай, Игорь, я не помню ни хрена. Как я тут оказался? И вообще, где мы?!
— Как оказался — это я не знаю. А где… ну, это — лес. — Игорь улыбнулся.
— Да уж вижу, что не пустыня. — Сергей тоже попробовал улыбнуться, но вышло криво и подавленно. Его корежила головная боль, настолько, что левый глаз почти закрывался сам по себе — так, видимо, было не столь мучительно.
Игорь внимательно смотрел на Сергея. Ему вдруг вспомнились собственные мигрени, которые совершенно неожиданно начались в последнее время. Странное совпадение…
А Сергей все причитал:
— Ничего, ничего не соображаю, Игорь! Хреновина какая-то. Никогда такого не было… Провал в памяти самый настоящий. Как ты на меня наткнулся, скажи, а? Здесь нашел?
— Не я на тебя, а ты на меня, — поправил Игорь. — И не то чтобы наткнулся, а прямо-таки налетел… Но мы заболтались, пойдем-ка, пойдем. — Он оглянулся и зашагал в глубь леса.
Сергей побрел следом, пошатываясь, прижимая левую ладонь к виску.
Игорь усмехнулся про себя: насколько спокойно он поворачивался спиной к человеку, менее десяти минут назад на него напавшему. Напавшему?.. Да, несомненно. Но интересно вот что: с чем он нападал? Оружие какое-никакое было у него?
— Серега, — негромко позвал Игорь, не оборачиваясь.
— А?
— Карманы свои проверь.
— А! — Сергей схватился, принялся судорожно шарить по карманам. — Нету, — через некоторое время недоуменно сообщил он.
— Чего — нету?
— Ничего. Ни денег, ни документов — ничего.
— А были?
— Да вроде должны… Ну, уж без документов-то я сроду не хожу. Права всегда ношу с собой и корочки гекатовские. Да и ключи от дома — как без них? Быть того не может!.. А вот есть, — заключил он с явным унынием в голосе.
— Ладно, Серега, — подбодрил его Игорь. — Безвыходных положений не бывает. Прорвемся! Сейчас обмозгуем. Я и сам мало что понимаю. А на пару… Одна голова хорошо, а две лучше.
— Ну, со мной можно сказать, что полторы. У меня от этой боли полбашки осталось, ей-богу…
Они уже далеко углубились в лес, поверхность земли пошла под уклон, стало попахивать сыростью… Вряд ли это ощущал Сергей, который плелся, спотыкаясь, кряхтя, морщась и держась рукой за голову, но Игорь был на редкость восприимчив к лесным запахам. Он почуял еле уловимый след сошедших весной снегов, успевших пропитаться хвоей, озоном и чем-то еще, невнятным, дразнящим и мгновенно ускользающим, присущим только сосновым лесам…
— Ну, достаточно, — решил Артемьев, и они остановились прямо на склоне. — Как твоя голова? Терпимо?
— А, черт с ней… Более-менее.
— Лучше бы более, чем менее… Ладно, шучу. Слушать меня можешь?
— Попробую.
— Попробуй. Потому что без этого нам никуда. И говорить мне придется долго. Я постараюсь ничего не упустить. А ты слушай внимательно! Это важно.
Он помолчал мгновение и начал:
— Вчера я заступил на двенадцатый пост…
— Это что? Библиотека, что ли?
— Точно. Ну и вот, короче…
И он принялся рассказывать действительно подробно, стараясь припомнить все существенное. Сергей слушал его с неослабным вниманием, изредка потирая висок ладонью. Когда Игорь дошел до безголового трупа на паркете, Сергей непроизвольно выдохнул:
— Врешь!
— За что купил, за то и продаю, — спокойно отрезал Игорь и улыбнулся: — Да это еще цветочки. А вот сейчас ягодки пойдут…
И рассказал, что было дальше. Сергей открыл рот и перестал тереть висок.
— Стой, стой… — забормотал было он, но Игорь его остановил: — Погоди, я закончу, потом… Дальше еще интереснее.
Продолжая рассказывать, он заметил, что лицо Сергея изменилось. С него исчезла потерянная обалделость, взгляд стал строгим и каким-то отрешенным. Как будто Сергей вдруг заглянул внутрь себя и увидел то, чего там быть никак не могло, но оно там было… Теперь он слушал спокойно, молча кивал, а во время кульминации рассказа — бросок из кустов и контрвыпад Артемьева — печально усмехнулся.
— Ну вот вроде бы и все, — закончил Игорь. — Потом я увидал, что это ты. Ну, думаю, дела… Похлопал по щекам — ты очнулся. А дальнейшее известно. Вот так.
— Да, — опять кивнул Сергей, — теперь, кажется, понимаю, хотя не все… В памяти провал. Но это мне что-то вкололи. И я, видимо, стал как зомби. А тебя, наверное, хотели убрать…
— Кто? — быстро спросил Игорь.
— Ну, эти… — Сергей, не раздумывая, ткнул пальцем вверх. — Боссы наши… Начальство.
— Да-а, — промолвил Игорь. — А зачем, как думаешь?
— Ну как зачем? — Сергей как будто удивился непонятливости Артемьева. — Вот из-за этого… из-за того, что у вас ночью случилось там. В библиотеке. Тут что-то нечисто.
— В каком это смысле?
— Да в самом таком. У меня давно подозрение было… Ты там сигнализаторщика знаешь, в библиотеке-то?
— Палыча-то? — как можно равнодушнее спросил Игорь. — Ну, знаю, конечно.
Сергей всем лицом сделал многозначительное “ага!” и сказал:
— Я ведь тоже туда на дежурство попадал, в библиотеку. В апреле… да, в самой середке. Ну, с Палычем тогда же и познакомились, он к закрытию приходил, сигнализацию включал. Ну, трепались там о разном… Как-то он слегка вдатый пришел. Короче, пришел, включил там все, приходит ко мне и говорит: у тебя чай есть? Давай чайку попьем. Ну, я говорю — давай… Сообразили, значит, чайку, попиваем, базарим. И тут он говорит…
ГЛАВА 4
ГЛАВА 5
ГЛАВА 6
Не удержавшись, Артемьев присвистнул.
Перед ним лежал его соратник, боец из “Гекаты”. Сергей. Фамилии Игорь не знал. Видел, встречал, здоровались. И вот тебе, пожалуйста, еще одна встреча…
Игорь похлопал Сергея по щекам. Тот приоткрыл рот, бессвязно бормотнул нечто и глубоко вздохнул. Игорь почесал ногтем бровь, несильно хлопнул коллегу по физии тыльной стороной. Сергей опять вздохнул и медленно открыл глаза.
Взор был, конечно, мутный, неосмысленный. Глаза окинули горизонт, но после этого все-таки остановились на Игоре. Кажется, в них что-то прояснилось.
— Где?.. — бредово пробормотал Сергей, не подымая головы и не пошевелив ни одним мускулом своего обессиленного тела.
— В Караганде, — мрачно сострил Игорь и встал так, чтобы в любой миг можно было нанести сокрушительный удар ногой.
Светлые брови Сергея сдвинулись. Все так же смотря на Игоря, он слабо произнес:
— Игорь?.. Господи, что?.. Ничего не понимаю…
Эта фраза не то чтобы обезоружила Игоря, но он как-то враз поверил, что Сергей не притворяется. Интуиция?..
Игорь огляделся по сторонам. Тихо, никого. Тропинка отсюда почти не виднелась, затерянная среди сосен, но все-таки будет благоразумным углубиться в лес подалее.
Он решительно протянул руку Сергею:
— Вставай. Пойдем-ка, прогуляемся.
— Игорь… — умоляюще вымолвил Сергей. — Что все это значит? Хоть ты-то можешь мне объяснить?!
— Пойдем, — повторил Игорь, протянул руку и помог встать Сергею.
Ноги едва держали парня, он сморщился и издал болезненный стон:
— Ой-й, бля, башка… раскалывается прямо, хоть вой… Что ж это… Слушай, Игорь, я не помню ни хрена. Как я тут оказался? И вообще, где мы?!
— Как оказался — это я не знаю. А где… ну, это — лес. — Игорь улыбнулся.
— Да уж вижу, что не пустыня. — Сергей тоже попробовал улыбнуться, но вышло криво и подавленно. Его корежила головная боль, настолько, что левый глаз почти закрывался сам по себе — так, видимо, было не столь мучительно.
Игорь внимательно смотрел на Сергея. Ему вдруг вспомнились собственные мигрени, которые совершенно неожиданно начались в последнее время. Странное совпадение…
А Сергей все причитал:
— Ничего, ничего не соображаю, Игорь! Хреновина какая-то. Никогда такого не было… Провал в памяти самый настоящий. Как ты на меня наткнулся, скажи, а? Здесь нашел?
— Не я на тебя, а ты на меня, — поправил Игорь. — И не то чтобы наткнулся, а прямо-таки налетел… Но мы заболтались, пойдем-ка, пойдем. — Он оглянулся и зашагал в глубь леса.
Сергей побрел следом, пошатываясь, прижимая левую ладонь к виску.
Игорь усмехнулся про себя: насколько спокойно он поворачивался спиной к человеку, менее десяти минут назад на него напавшему. Напавшему?.. Да, несомненно. Но интересно вот что: с чем он нападал? Оружие какое-никакое было у него?
— Серега, — негромко позвал Игорь, не оборачиваясь.
— А?
— Карманы свои проверь.
— А! — Сергей схватился, принялся судорожно шарить по карманам. — Нету, — через некоторое время недоуменно сообщил он.
— Чего — нету?
— Ничего. Ни денег, ни документов — ничего.
— А были?
— Да вроде должны… Ну, уж без документов-то я сроду не хожу. Права всегда ношу с собой и корочки гекатовские. Да и ключи от дома — как без них? Быть того не может!.. А вот есть, — заключил он с явным унынием в голосе.
— Ладно, Серега, — подбодрил его Игорь. — Безвыходных положений не бывает. Прорвемся! Сейчас обмозгуем. Я и сам мало что понимаю. А на пару… Одна голова хорошо, а две лучше.
— Ну, со мной можно сказать, что полторы. У меня от этой боли полбашки осталось, ей-богу…
Они уже далеко углубились в лес, поверхность земли пошла под уклон, стало попахивать сыростью… Вряд ли это ощущал Сергей, который плелся, спотыкаясь, кряхтя, морщась и держась рукой за голову, но Игорь был на редкость восприимчив к лесным запахам. Он почуял еле уловимый след сошедших весной снегов, успевших пропитаться хвоей, озоном и чем-то еще, невнятным, дразнящим и мгновенно ускользающим, присущим только сосновым лесам…
— Ну, достаточно, — решил Артемьев, и они остановились прямо на склоне. — Как твоя голова? Терпимо?
— А, черт с ней… Более-менее.
— Лучше бы более, чем менее… Ладно, шучу. Слушать меня можешь?
— Попробую.
— Попробуй. Потому что без этого нам никуда. И говорить мне придется долго. Я постараюсь ничего не упустить. А ты слушай внимательно! Это важно.
Он помолчал мгновение и начал:
— Вчера я заступил на двенадцатый пост…
— Это что? Библиотека, что ли?
— Точно. Ну и вот, короче…
И он принялся рассказывать действительно подробно, стараясь припомнить все существенное. Сергей слушал его с неослабным вниманием, изредка потирая висок ладонью. Когда Игорь дошел до безголового трупа на паркете, Сергей непроизвольно выдохнул:
— Врешь!
— За что купил, за то и продаю, — спокойно отрезал Игорь и улыбнулся: — Да это еще цветочки. А вот сейчас ягодки пойдут…
И рассказал, что было дальше. Сергей открыл рот и перестал тереть висок.
— Стой, стой… — забормотал было он, но Игорь его остановил: — Погоди, я закончу, потом… Дальше еще интереснее.
Продолжая рассказывать, он заметил, что лицо Сергея изменилось. С него исчезла потерянная обалделость, взгляд стал строгим и каким-то отрешенным. Как будто Сергей вдруг заглянул внутрь себя и увидел то, чего там быть никак не могло, но оно там было… Теперь он слушал спокойно, молча кивал, а во время кульминации рассказа — бросок из кустов и контрвыпад Артемьева — печально усмехнулся.
— Ну вот вроде бы и все, — закончил Игорь. — Потом я увидал, что это ты. Ну, думаю, дела… Похлопал по щекам — ты очнулся. А дальнейшее известно. Вот так.
— Да, — опять кивнул Сергей, — теперь, кажется, понимаю, хотя не все… В памяти провал. Но это мне что-то вкололи. И я, видимо, стал как зомби. А тебя, наверное, хотели убрать…
— Кто? — быстро спросил Игорь.
— Ну, эти… — Сергей, не раздумывая, ткнул пальцем вверх. — Боссы наши… Начальство.
— Да-а, — промолвил Игорь. — А зачем, как думаешь?
— Ну как зачем? — Сергей как будто удивился непонятливости Артемьева. — Вот из-за этого… из-за того, что у вас ночью случилось там. В библиотеке. Тут что-то нечисто.
— В каком это смысле?
— Да в самом таком. У меня давно подозрение было… Ты там сигнализаторщика знаешь, в библиотеке-то?
— Палыча-то? — как можно равнодушнее спросил Игорь. — Ну, знаю, конечно.
Сергей всем лицом сделал многозначительное “ага!” и сказал:
— Я ведь тоже туда на дежурство попадал, в библиотеку. В апреле… да, в самой середке. Ну, с Палычем тогда же и познакомились, он к закрытию приходил, сигнализацию включал. Ну, трепались там о разном… Как-то он слегка вдатый пришел. Короче, пришел, включил там все, приходит ко мне и говорит: у тебя чай есть? Давай чайку попьем. Ну, я говорю — давай… Сообразили, значит, чайку, попиваем, базарим. И тут он говорит…
ГЛАВА 4
Почему Палыч попросил чаю, а не чего-нибудь покрепче — это объяснить легко. Будучи никогда не прочь перехватить где-нибудь на бегу, в самый разгар рабочего дня, грамм пятьдесят или там кружку пива, он тем не менее пьяницей отнюдь не был и таковых даже презирал. А тут он хватанул лишку и сам это почувствовал. И решил, что надо бы привести себя в норму, а самое лучшее для этого — горячий крепкий чай.
Сергей заварил чай на славу. Палыч с видимым удовольствием прихлебывал, сладостно ухал, крякал — и его потянуло пофилософствовать.
— Слышь-ка, — авторитетно заявил он, — а ты знаешь хоть, чего охраняешь?
— Как это — чего? — не понял Сергей. — Что в библиотеке, что ли?
— Ну да. Что тут имеется, знаешь?
Этот вопрос поставил бойца в тупик. Он недоуменно некоторое время смотрел на снисходительно-покровительственный вид Палыча, ожидая подвоха. Наконец, он осторожно сказал:
— То есть… Ты что имеешь в виду, Палыч? Книги, что ли?
— Да, вот книги, — бросил небрежно Кореньков. — Что в них такого ценного, чтобы их охранять? Как сам-то думаешь?
— Ну, что ценного. — Сергей пожал плечами. Какие-то беспокоящие, раздражающие вопросы задавал ему Палыч — беспокоящие потому, что сам Сергей об этом не задумывался никогда. — Мало ли что. Редкие книги там, старинные… ну и вообще…
Палыч назидательно поднял палец, хлебнул из стакана, звучно глотнул.
— Вот, — сказал он как профессор, удовлетворенный ответом студента. — Правильно. Редкие книги, но какие? Содержание какое этих книг, как думаешь?
— Ну, это уж я не знаю, — ответил Сергей с облегчением — трудные вопросы кончились. — Это не мое дело. А что такое?
Кореньков выдержал паузу — для солидности, наверно, — поднял стакан с недопитым чаем, глубокомысленно посмотрел его на свет, лишь после чего соизволил высказаться:
— Эх, молодежь, молодежь, — вздохнул он с сожалением. — Ничего-то вы знать не хотите… А чего ради вдруг ваш этот Смолянинов вздумал охранять библиотеку, а? Если пошевелить мозгами? Из альтруизма, как думаешь?
Сергею это “как думаешь?” порядком надоело. Он никак не думал, о чем Палычу и сказал, вернее, повторил: не знаю, не мое дело.
Палыч одним глотком допил остатки чая.
— Вот потому-то вас за дурачков и держат. Вы как куклы у них в руках, а они, — Палыч опять указал пальцем вверх, — свои делишки и обтяпывают. Служи, служи, служивый, авось когда-нибудь и поумнеешь…
Сергей заварил чай на славу. Палыч с видимым удовольствием прихлебывал, сладостно ухал, крякал — и его потянуло пофилософствовать.
— Слышь-ка, — авторитетно заявил он, — а ты знаешь хоть, чего охраняешь?
— Как это — чего? — не понял Сергей. — Что в библиотеке, что ли?
— Ну да. Что тут имеется, знаешь?
Этот вопрос поставил бойца в тупик. Он недоуменно некоторое время смотрел на снисходительно-покровительственный вид Палыча, ожидая подвоха. Наконец, он осторожно сказал:
— То есть… Ты что имеешь в виду, Палыч? Книги, что ли?
— Да, вот книги, — бросил небрежно Кореньков. — Что в них такого ценного, чтобы их охранять? Как сам-то думаешь?
— Ну, что ценного. — Сергей пожал плечами. Какие-то беспокоящие, раздражающие вопросы задавал ему Палыч — беспокоящие потому, что сам Сергей об этом не задумывался никогда. — Мало ли что. Редкие книги там, старинные… ну и вообще…
Палыч назидательно поднял палец, хлебнул из стакана, звучно глотнул.
— Вот, — сказал он как профессор, удовлетворенный ответом студента. — Правильно. Редкие книги, но какие? Содержание какое этих книг, как думаешь?
— Ну, это уж я не знаю, — ответил Сергей с облегчением — трудные вопросы кончились. — Это не мое дело. А что такое?
Кореньков выдержал паузу — для солидности, наверно, — поднял стакан с недопитым чаем, глубокомысленно посмотрел его на свет, лишь после чего соизволил высказаться:
— Эх, молодежь, молодежь, — вздохнул он с сожалением. — Ничего-то вы знать не хотите… А чего ради вдруг ваш этот Смолянинов вздумал охранять библиотеку, а? Если пошевелить мозгами? Из альтруизма, как думаешь?
Сергею это “как думаешь?” порядком надоело. Он никак не думал, о чем Палычу и сказал, вернее, повторил: не знаю, не мое дело.
Палыч одним глотком допил остатки чая.
— Вот потому-то вас за дурачков и держат. Вы как куклы у них в руках, а они, — Палыч опять указал пальцем вверх, — свои делишки и обтяпывают. Служи, служи, служивый, авось когда-нибудь и поумнеешь…
ГЛАВА 5
На этом разговор закончился. Сергей не пожелал обдумывать слова Коренькова, но и не забывал их, вернее, они сами не забывались, как-то беспокоили, свербили… Палыча он потом встречал не раз, но тот всегда был хмур и трезв и многозначительных разговоров более не заводил. Сергей, впрочем, к нему и не приставал. Однако тот разговор даром не прошел. Сергей стал (может, и сам того не желая) присматриваться и прислушиваться. В самом деле, какого черта “Гекате” охранять библиотеку? Уличное патрулирование — тут все ясно, вопросов нет. Охрана таких объектов, как огромный торговый центр “Гостиный двор” или ювелирный магазин “Рубин”, — ладно, тоже понятно. Сергей перебрал в памяти все объекты, вверенные “Гекате”, и убедился, что библиотека среди них выглядит белой вороной. Все прочие, кроме нее, — предприятия коммерческие, с большим денежным оборотом. Конечно, в библиотеке тоже ценности немалые. Но ведь, скажем, в музее их на общую сумму и поболее будет, или, к примеру, в институте геологии, где хранятся золотые самородки… Однако почему-то ни музей, ни институт “Гекату” не заинтересовали. Вопрос! Потом: еще одно наблюдение. Оно вроде бы случайное, объясняющееся удивительной памятью Сергея на лица, но все-таки… Вот оно. По незначительному делу зашел Сергей в приемную, бумажку какую-то отдать. Отдал, потрепался с хорошенькой секретаршей, полюбезничал. Собрался уже уходить, и тут распахнулась дверь в кабинет появился Смолянинов, а с ним молодой человек лет тридцати, в дорогом сером импортном костюме, фирменных ботинках. Золотые запонки солидно мерцали в белее белого манжетах сорочки.
Смолянинов был оживлен, а денди как-то иронично сдержан. Они куда-то торопились, прошли мимо, обдав Сергея запахом дорогого одеколона, вряд ли даже обратив на него внимание. Сергей изобразил на лице веселое недоумение:
— Кто такой?
Лена, барышня настолько глупенькая, насколько и хорошенькая, ответила:
— А, хмырь какой-то. Ученый, что ли. Доктор! Лечит.
— Кого? — Сергей снисходительно осклабился.
— А я знаю? Уж не меня, это точно. У меня, слава Богу, все в порядке.
Сергей вздохнул.
— Ты сколько классов окончила?
Лена обиделась.
— Ой, ой, сам-то больно грамотный… Давай, вали отсюда, мне работать надо.
— Доктора, они разные бывают. Хоть тебе технических наук, хоть химических. А не только врачи.
— Вали, вали!
Сергей шутовски откозырял и вышел. Так и забылся бы этот пустяшный случай, если бы через пару дней бригадир не попросил его смотаться в библиотеку.
— Забыл отдать жетон, — с досадой бормотнул он, — брал у Васьки. Он сегодня в ночь заступает, сгоняй, передай ему. Я его по рации перду… предупержу… тьфу! Ну, короче, скажу ему. Давай, Серега, слетай пулей туда-обратно, а то пронюхают, будет скрипеж на неделю.
Посмеиваясь, он взял Васькин жетон и на патрульной машине рванул в библиотеку. Отдал жетон, перекинулся парой слов и уже собрался уходить было, как вдруг увидел спускающегося по лестнице того самого пижона, смоляниновского гостя. На этот раз он был в другом костюме, светло-бежевом, но такой же щеголеватый и уверенный. Он небрежно отдал дежурной бабульке контрольный талсш и деловито направился к выходу, помахивая дорогой кожаной папкой.
Да, вот эта папка. Сергей запомнил почему-то именно ее. Он проследил взглядом за пижоном — тот открыл дверь, вышел на крыльцо и пропал. Тут Сергей спохватился, зачем-то побежал, но того на улице уже не было. Куда делся?..
Черт его знает, куда он делся. Но не это даже взволновало Сергея. А то, что связь между “Гекатой” и библиотекой была более прочной и загадочной, чем об этом было принято думать. Так что болтовня Палыча не была пустой.
Сергей ехал на базу и думал об этом. Никакого решения он не нашел, но положил себе отыскать Палыча и потолковать с ним поподробнее. Когда приехал, доложил бригадиру, что жетон отдал, при этом продолжая думать о своем. Выражение глубокой задумчивости так было не свойственно ему, что бригадир обратил на это внимание.
— Эй, Серега! Ты это чё?
— А?
— Что с тобой, говорю? Спишь на ходу, что ли?
— Да нет. — Сергей улыбнулся рассеянно. — Я просто думаю…
— Чего — думаю? — с подозрением спросил бригадир.
— Думаю вот что: на кой хрен эта библиотека сдалась нам, охранять ее? Какие-то книги там особо ценные, что ли? Или еще там чего? Ты не знаешь, Виталий Петрович?
— Нет! И тебе знать не надо! Думал он… Нам с тобой думать чем меньше, тем лучше — работа такая. Библиотека, магазин… хоть крематорий — тебе ли не все равно, за что деньги плотят? Ну а раз все равно, то и не шлепай языком попусту.
На этом разговор и закончился. А потом…
Смолянинов был оживлен, а денди как-то иронично сдержан. Они куда-то торопились, прошли мимо, обдав Сергея запахом дорогого одеколона, вряд ли даже обратив на него внимание. Сергей изобразил на лице веселое недоумение:
— Кто такой?
Лена, барышня настолько глупенькая, насколько и хорошенькая, ответила:
— А, хмырь какой-то. Ученый, что ли. Доктор! Лечит.
— Кого? — Сергей снисходительно осклабился.
— А я знаю? Уж не меня, это точно. У меня, слава Богу, все в порядке.
Сергей вздохнул.
— Ты сколько классов окончила?
Лена обиделась.
— Ой, ой, сам-то больно грамотный… Давай, вали отсюда, мне работать надо.
— Доктора, они разные бывают. Хоть тебе технических наук, хоть химических. А не только врачи.
— Вали, вали!
Сергей шутовски откозырял и вышел. Так и забылся бы этот пустяшный случай, если бы через пару дней бригадир не попросил его смотаться в библиотеку.
— Забыл отдать жетон, — с досадой бормотнул он, — брал у Васьки. Он сегодня в ночь заступает, сгоняй, передай ему. Я его по рации перду… предупержу… тьфу! Ну, короче, скажу ему. Давай, Серега, слетай пулей туда-обратно, а то пронюхают, будет скрипеж на неделю.
Посмеиваясь, он взял Васькин жетон и на патрульной машине рванул в библиотеку. Отдал жетон, перекинулся парой слов и уже собрался уходить было, как вдруг увидел спускающегося по лестнице того самого пижона, смоляниновского гостя. На этот раз он был в другом костюме, светло-бежевом, но такой же щеголеватый и уверенный. Он небрежно отдал дежурной бабульке контрольный талсш и деловито направился к выходу, помахивая дорогой кожаной папкой.
Да, вот эта папка. Сергей запомнил почему-то именно ее. Он проследил взглядом за пижоном — тот открыл дверь, вышел на крыльцо и пропал. Тут Сергей спохватился, зачем-то побежал, но того на улице уже не было. Куда делся?..
Черт его знает, куда он делся. Но не это даже взволновало Сергея. А то, что связь между “Гекатой” и библиотекой была более прочной и загадочной, чем об этом было принято думать. Так что болтовня Палыча не была пустой.
Сергей ехал на базу и думал об этом. Никакого решения он не нашел, но положил себе отыскать Палыча и потолковать с ним поподробнее. Когда приехал, доложил бригадиру, что жетон отдал, при этом продолжая думать о своем. Выражение глубокой задумчивости так было не свойственно ему, что бригадир обратил на это внимание.
— Эй, Серега! Ты это чё?
— А?
— Что с тобой, говорю? Спишь на ходу, что ли?
— Да нет. — Сергей улыбнулся рассеянно. — Я просто думаю…
— Чего — думаю? — с подозрением спросил бригадир.
— Думаю вот что: на кой хрен эта библиотека сдалась нам, охранять ее? Какие-то книги там особо ценные, что ли? Или еще там чего? Ты не знаешь, Виталий Петрович?
— Нет! И тебе знать не надо! Думал он… Нам с тобой думать чем меньше, тем лучше — работа такая. Библиотека, магазин… хоть крематорий — тебе ли не все равно, за что деньги плотят? Ну а раз все равно, то и не шлепай языком попусту.
На этом разговор и закончился. А потом…
ГЛАВА 6
— …А потом, — усмехнулся Игорь, — тебя направили на медосмотр.
Сергей посмотрел ему прямо в глаза. ,
— Ты… ты что, знаешь?
— Догадываюсь. — Игорь обернулся, но везде было спокойно. — На медосмотре что делали?
— Так, — Сергей наморщил лоб вспоминая, — давление померили, зрение проверяли… ну еще всякая ерунда, типа: закройте глаза, пальцем дотроньтесь до кончика носа… кровь из вены взяли на анализ.
— Да? — Игорь приподнял брови. — Ты результат узнал?
— Нет. Да мне и без надобности, я и так знаю, что у меня с этим без проблем.
— С этим-то нет… А вот с другим, Серега, делом у нас с тобой проблемы ой-ей-ей какие! И надо нам думать, как из этого дерьма выбираться.
— Слушай, братан! Ты говоришь — догадываешься. Ты можешь объяснить, что со мной случилось, как я оказался здесь? Я ведь на самом деле ничего не помню, гадом буду!
— Да верю, верю я тебе, успокойся. — Тут Игорь снова огляделся. — Тем более что и у меня тоже такие чудеса завернулись в последнее время, что мама дорогая. Но только вот что… нам надо мотать отсюда поскорее. Я думаю, что они уже обнаружили… то есть наоборот, не обнаружили — ни тебя, ни меня там нету, на тропинке, так что они скорее всего нас уже ищут.
— Кто они?
— “Геката” наша, черт бы ее взял! Начальство! Серега, я тебе все расскажу потом. Обещаю! А сейчас надо быстро мотать отсюда, пошли!
— Куда? Игорь, стой, ты куда? В лес, что ли?
— Конечно! Там-то нас уж точно не найдут. Через лес выйдем в город… давай, Серега, давай, ходу, оторвемся!
И они рванули напролом, под уклон, петляя меж деревьев. Игорь знал, что делал. В лесу он ориентировался превосходно, и если кто их и преследовал — шансов у преследователей не было.
Солнце суматошно мельтешило где-то наверху, среди ветвей. Пологий склон тянулся долго, но вот и он начал сглаживаться, тогда Игорь затормозил.
— Стоп! — задыхаясь скомандовал он. — Передохнем..
Они стояли, успокаивая дыхание, озирались, сплевывая наземь. Лес негромко шумел вокруг них.
— Оторвались, — уверенно сказал Игорь. — Теперь давай вон туда… Теперь потруднее будет, в гору, а нам все равно поспешать надо.
— Игорь, — взмолился Сергей. — Ну хоть два слова скажи, в чем дел'о! Я, как дурак, ничего не понимаю. Что происходит?
— Ох, Серега, не время сейчас… Ну ладно, если в двух словах, то вот. Начальство наше какие-то темные дела проворачивает… пошли, пошли, по пути расскажу… ну вот, химичат они чего-то, а нас в этих делишках используют втемную. Думаю, даже зомбируют. Тебя они точно зомбировали, и меня тоже, кажется, пытались. Это пока все еще только подозрения, но… А теперь нам надо Палыча срочно предупредить, а то они его накроют.
— Палыч?! Ты думаешь, он про их дела что-то знать может?
— Точно. Думаю, что-то знает, и наверняка больше нашего.
— Да откуда ему знать?
— Без понятия. Выясним. Нам надо к Палычу до них успеть! Я, понимаешь, его нечаянно подставил. У меня тогда подозрения появились, я это все схематически так на бумажке набросал… а они дома у меня порылись хорошенько, ну и понятно, все прочитали, а там и про Палыча было… Так что давай быстрее к нему, остальное потом.
— А ты знаешь, где он живет?
— Знаю. Давай поднажмем!
Идти в гору оказалось, конечно, потруднее. Парни взмокли, рубахи липли к спинам. Но они карабкались настырно, и рассчитал все Игорь точно: не прошло и часа, как они вышли к гаражам — целый жестяной город, длинные, кривые, запутанные ряды.
— Куда это мы попали? — не понял Сергей.
— Куда надо, — успокоил его Игорь. — Нам нужна Заболотная улица. Знаешь, где это?
— Нет.
— А я знаю. Пойдем, сейчас выйдем к автобазе, а там еще минуты две ходу.
Сергей присвистнул с восхищением:
— Ну ты даешь! Откуда ты все это знаешь?
— Таксистом работал, — объяснил Игорь. — Это дело такое: полгода покатаешься и уже весь город знаешь.
Они быстро шагали вдоль гаражей и очень скоро вышли к автобазе, где было шумно и оживленно. Низко рокотали моторами несколько грузовиков, распространяя дизельный угар, и какие-то замасленные мужички колбасились вокруг, бегали, стучали, кричали, матерились.
— Вот, бл…ь, работенка, — заметил Сергей, кивнув на работяг. — Весь день в говне.
— Работа как работа, — не согласился Игорь. — Бывает хуже… Так, нам направо. Вон там, видишь, тополя такие здоровенные? Это и есть Заболотная.
— Номер дома какой?
— Двенадцатый. Найдем, она улица-то небольшая.
Почему улицу назвали Заболотная — наверное, один черт знает, никакого болота поблизости не было. Хотя, может быть, когда-то, много лет назад… А сейчас — захудалая окраина, негромкий шум тополиных крон над крышами двухэтажек, тишина во дворах. Город, впрочем, наступал и сюда, в некотором отдалении высились башенные краны и возводились серые стены стандартных панельных домов.
Они ступили на битый, пыльный асфальт улицы.
— Ну вот, почти пришли. Четная сторона где? Ага, та. Переходим… Стой! Стой, Серега, назад! Скорее! Сюда давай!
Сергей оторопел, разинул рот, но сказать не успел ничего. Игорь схватил его за плечо, развернул и почти швырнул назад, на тротуар, толкнул в спину, и оба они мигом оказались за углом дома.
— Фу, ты, черт! — выдохнул Сергей. — Что такое?!
— Они. Они уже тут. Я только сейчас сообразил… Как озарение, знаешь! Утром, когда я в магазин выходил за продуктами — смотрю, стоит “фольксваген”, фургончик такой, серый. Я еще тогда обратил внимание: незнакомая машина; не та, конечно — мельком подумал и забыл…
— И что?
— А то, что вон он — вон туда поехал! Вывернул из переулка. Хорошо, я заметил, когда они еще не повернули…
— Серый “фольксваген”?
— Да. Конечно, может быть и совпадение, но что-то мне в такие совпадения не больно верится.
— Да уж… Так, значит, они нас опередили? Капут Палычу?
— M-м… — Игорь поморщился и осторожно выглянул за угол. — Не видно, во двор, похоже, повернули… Двенадцатый номер, да?.. Если вот тот второй… четвертый… шестой, ну да, примерно так оно и есть.
— И что делать будем? — Игорь привалился к стене.
— Не знаю, — сказал он устало. Закрыл глаза. — Не знаю, — повторил он.
— Н-да… — протянул Сергей. — Нам с ними не справиться?
— Давай попробуй! — В голосе Игоря пробежало раздражение. — Из чего стрелять будешь? Из пальца?
Сергей промолчал, огляделся беспомощно. И не нашел ничего иного, как повторить:
— Н-да…
Игорь вздохнул, не открывая глаз. Сергей опустил взгляд, пнул носком башмака мелкий камешек. Поднял глаза и — чуть не подавился.
— Игорь! — вскричал он. — Гляди!
Игорь глянул — и вскочил как подкинутый пружиной.
По той, по четной стороне шагал неторопливо Палыч, ковыряя в зубах спичкой. В левой руке он держал пакет с каким-то грузом и вообще вид имел самый благодушный.
Игорь с Сергеем так и кинулись через дорогу.
— Палыч! — заорал Игорь с полпути.
Палыч резко вскинул голову — и обомлел. Краска сбежала с его лица, оно стало бледно-серым, и сразу проступила щетина на скулах.
“Понял!” — мелькнуло в голове у Игоря.
— Палыч! — как можно задушевнее проговорил он, хватая сигнализаторщика за рукав старой джинсовой куртки. — Палыч, ты уже все понял. Дело плохо.
Тот только кивнул, как загипнотизированный. И только после этого моргнул.
— Они поехали к тебе, — жестко сказал Игорь. — Мы видели.
— Да-да, — забормотал Кореньков, — да, сейчас… А почему вы вдвоем? — с подозрением осведомился он.
— Потом, — отрезал Игорь. — Палыч, дело совсем серьезное. Надо мотать отсюда по-быстрому, а иначе нам , всем шиздец придет.
До этого молчавший Серега вдруг выпалил:
— Палыч, я тебе отвечаю! У нас тут такие заморочки, что мозги враскоряку! Мы уже думали, что тебя того… ну, этого! — И он провел большим пальцем правой руки по горлу. — Тебя, конкретно, судьба хранит! Еще бы малость — и труба!
Странно, но именно эти слова разрешили все сомнения.
— А! — Лицо у Палыча прояснилось, оно приобрело нормальный цвет. — Ну, тогда — ходу отсюда.
— Куда?
— Я знаю! Есть место. Пошли! Эх, мужики, сказать вам — не поверите… Я давно подозревал… ч-черт, ну давайте отсюда! Туда, назад!
— Слушай, Палыч, — они уже бежали обратно к автобазе, и Игорь говорил быстро, с придыханием, — а зачем нам туда? В лес, что ли?
— Нет. — Палыч отмахнулся. — Сумку держи! Ты здоровый.
— А что у тебя… а, пиво! — В пакете оказались два пластиковых баллона с пивом и вонючая сушеная рыбешка. — А куда тогда, раз не в лес?
— В гараж ко мне, — бормотнул Палыч, — у меня ключи с собой. Заведем мою колымагу и — фьють! Только и видели. Заляжем в надежном месте, никакая сатана нас не найдет!
Какое-то время они спешили молча, уже до автобазы домахали, и тут Сергей вдруг убежденно заявил:
— Не годится!
— Что — не годится? — хором воскликнули Игорь и Кореньков.
— Гараж, машина… не годится все это. Они как обнаружат, что тебя дома нет, наверняка рванут в гараж. Да и машину твою они знают! Номера, приметы — все известно. Не успеем!
— Точно! Он .прав, Палыч. — Игорь мгновенно все сообразил. — Назад, в лес! Там обмозгуем ситуацию в спокойной обстановке. Давайте скорее!
И они поднажали. Гаражи мелькнули мимо них, как призраки. Палычу трудновато было угнаться за молодыми здоровенными парнями, но и он мчался, хватая ртом воздух, размахивая руками — стимул был!
В лес они ворвались вихрем и так и ломанулись сквозь кусты, с треском, и, не задерживаясь, устремились вглубь: Игорю с Сергеем это было уже знакомо, а Палыч был мужик сообразительный, он все понял без слов.
Так они мчались еще километра два, покуда Кореньков совсем не выбился из сил.
— Все! — выкрикнул он и повалился наземь. — Все, мужики, больше не могу. Дайте вздохнуть! Игорь огляделся.
— Ну ничего, — успокаивающе сказал он. — Прилично углубились, не найдут. Привал!
Они с Сергеем тоже опустились на землю, тяжело дыша. Палыч поерзал, сел поудобнее, спиной оперся о толстый клен.
— Пересохло все, — сообщил он. — Дай-ка сумку, пивка хлебну малость.
— Совсем чуть-чуть, Палыч! Пару глотков, не больше.
— Знаю-знаю, — Кореньков отмахнулся, — что я, сам себе враг, что ли… И давайте три минуты просто отдохнем, ни слова!
Три минуты истекли быстро.
— Ну давай, Палыч, теперь рассказывай. — Сергей глянул на часы.
— Я расскажу, — пообещал тот и вытер губы ладонью — не удержался, сделал третий глоток. — Но сперва вы поведайте-ка мне, что там у вас стряслось. Мне надо знать.
Согласились, надо. И Артемьев подробно, стараясь ничего не пропускать, никаких мелочей, рассказал, что произошло, с той минуты, как они вчера расстались в библиотеке.
— Признайся, Палыч, ты почуял, что жареным запахло, и сразу лыжи навострил, — так закончил он свой рассказ.
Сергей посмотрел ему прямо в глаза. ,
— Ты… ты что, знаешь?
— Догадываюсь. — Игорь обернулся, но везде было спокойно. — На медосмотре что делали?
— Так, — Сергей наморщил лоб вспоминая, — давление померили, зрение проверяли… ну еще всякая ерунда, типа: закройте глаза, пальцем дотроньтесь до кончика носа… кровь из вены взяли на анализ.
— Да? — Игорь приподнял брови. — Ты результат узнал?
— Нет. Да мне и без надобности, я и так знаю, что у меня с этим без проблем.
— С этим-то нет… А вот с другим, Серега, делом у нас с тобой проблемы ой-ей-ей какие! И надо нам думать, как из этого дерьма выбираться.
— Слушай, братан! Ты говоришь — догадываешься. Ты можешь объяснить, что со мной случилось, как я оказался здесь? Я ведь на самом деле ничего не помню, гадом буду!
— Да верю, верю я тебе, успокойся. — Тут Игорь снова огляделся. — Тем более что и у меня тоже такие чудеса завернулись в последнее время, что мама дорогая. Но только вот что… нам надо мотать отсюда поскорее. Я думаю, что они уже обнаружили… то есть наоборот, не обнаружили — ни тебя, ни меня там нету, на тропинке, так что они скорее всего нас уже ищут.
— Кто они?
— “Геката” наша, черт бы ее взял! Начальство! Серега, я тебе все расскажу потом. Обещаю! А сейчас надо быстро мотать отсюда, пошли!
— Куда? Игорь, стой, ты куда? В лес, что ли?
— Конечно! Там-то нас уж точно не найдут. Через лес выйдем в город… давай, Серега, давай, ходу, оторвемся!
И они рванули напролом, под уклон, петляя меж деревьев. Игорь знал, что делал. В лесу он ориентировался превосходно, и если кто их и преследовал — шансов у преследователей не было.
Солнце суматошно мельтешило где-то наверху, среди ветвей. Пологий склон тянулся долго, но вот и он начал сглаживаться, тогда Игорь затормозил.
— Стоп! — задыхаясь скомандовал он. — Передохнем..
Они стояли, успокаивая дыхание, озирались, сплевывая наземь. Лес негромко шумел вокруг них.
— Оторвались, — уверенно сказал Игорь. — Теперь давай вон туда… Теперь потруднее будет, в гору, а нам все равно поспешать надо.
— Игорь, — взмолился Сергей. — Ну хоть два слова скажи, в чем дел'о! Я, как дурак, ничего не понимаю. Что происходит?
— Ох, Серега, не время сейчас… Ну ладно, если в двух словах, то вот. Начальство наше какие-то темные дела проворачивает… пошли, пошли, по пути расскажу… ну вот, химичат они чего-то, а нас в этих делишках используют втемную. Думаю, даже зомбируют. Тебя они точно зомбировали, и меня тоже, кажется, пытались. Это пока все еще только подозрения, но… А теперь нам надо Палыча срочно предупредить, а то они его накроют.
— Палыч?! Ты думаешь, он про их дела что-то знать может?
— Точно. Думаю, что-то знает, и наверняка больше нашего.
— Да откуда ему знать?
— Без понятия. Выясним. Нам надо к Палычу до них успеть! Я, понимаешь, его нечаянно подставил. У меня тогда подозрения появились, я это все схематически так на бумажке набросал… а они дома у меня порылись хорошенько, ну и понятно, все прочитали, а там и про Палыча было… Так что давай быстрее к нему, остальное потом.
— А ты знаешь, где он живет?
— Знаю. Давай поднажмем!
Идти в гору оказалось, конечно, потруднее. Парни взмокли, рубахи липли к спинам. Но они карабкались настырно, и рассчитал все Игорь точно: не прошло и часа, как они вышли к гаражам — целый жестяной город, длинные, кривые, запутанные ряды.
— Куда это мы попали? — не понял Сергей.
— Куда надо, — успокоил его Игорь. — Нам нужна Заболотная улица. Знаешь, где это?
— Нет.
— А я знаю. Пойдем, сейчас выйдем к автобазе, а там еще минуты две ходу.
Сергей присвистнул с восхищением:
— Ну ты даешь! Откуда ты все это знаешь?
— Таксистом работал, — объяснил Игорь. — Это дело такое: полгода покатаешься и уже весь город знаешь.
Они быстро шагали вдоль гаражей и очень скоро вышли к автобазе, где было шумно и оживленно. Низко рокотали моторами несколько грузовиков, распространяя дизельный угар, и какие-то замасленные мужички колбасились вокруг, бегали, стучали, кричали, матерились.
— Вот, бл…ь, работенка, — заметил Сергей, кивнув на работяг. — Весь день в говне.
— Работа как работа, — не согласился Игорь. — Бывает хуже… Так, нам направо. Вон там, видишь, тополя такие здоровенные? Это и есть Заболотная.
— Номер дома какой?
— Двенадцатый. Найдем, она улица-то небольшая.
Почему улицу назвали Заболотная — наверное, один черт знает, никакого болота поблизости не было. Хотя, может быть, когда-то, много лет назад… А сейчас — захудалая окраина, негромкий шум тополиных крон над крышами двухэтажек, тишина во дворах. Город, впрочем, наступал и сюда, в некотором отдалении высились башенные краны и возводились серые стены стандартных панельных домов.
Они ступили на битый, пыльный асфальт улицы.
— Ну вот, почти пришли. Четная сторона где? Ага, та. Переходим… Стой! Стой, Серега, назад! Скорее! Сюда давай!
Сергей оторопел, разинул рот, но сказать не успел ничего. Игорь схватил его за плечо, развернул и почти швырнул назад, на тротуар, толкнул в спину, и оба они мигом оказались за углом дома.
— Фу, ты, черт! — выдохнул Сергей. — Что такое?!
— Они. Они уже тут. Я только сейчас сообразил… Как озарение, знаешь! Утром, когда я в магазин выходил за продуктами — смотрю, стоит “фольксваген”, фургончик такой, серый. Я еще тогда обратил внимание: незнакомая машина; не та, конечно — мельком подумал и забыл…
— И что?
— А то, что вон он — вон туда поехал! Вывернул из переулка. Хорошо, я заметил, когда они еще не повернули…
— Серый “фольксваген”?
— Да. Конечно, может быть и совпадение, но что-то мне в такие совпадения не больно верится.
— Да уж… Так, значит, они нас опередили? Капут Палычу?
— M-м… — Игорь поморщился и осторожно выглянул за угол. — Не видно, во двор, похоже, повернули… Двенадцатый номер, да?.. Если вот тот второй… четвертый… шестой, ну да, примерно так оно и есть.
— И что делать будем? — Игорь привалился к стене.
— Не знаю, — сказал он устало. Закрыл глаза. — Не знаю, — повторил он.
— Н-да… — протянул Сергей. — Нам с ними не справиться?
— Давай попробуй! — В голосе Игоря пробежало раздражение. — Из чего стрелять будешь? Из пальца?
Сергей промолчал, огляделся беспомощно. И не нашел ничего иного, как повторить:
— Н-да…
Игорь вздохнул, не открывая глаз. Сергей опустил взгляд, пнул носком башмака мелкий камешек. Поднял глаза и — чуть не подавился.
— Игорь! — вскричал он. — Гляди!
Игорь глянул — и вскочил как подкинутый пружиной.
По той, по четной стороне шагал неторопливо Палыч, ковыряя в зубах спичкой. В левой руке он держал пакет с каким-то грузом и вообще вид имел самый благодушный.
Игорь с Сергеем так и кинулись через дорогу.
— Палыч! — заорал Игорь с полпути.
Палыч резко вскинул голову — и обомлел. Краска сбежала с его лица, оно стало бледно-серым, и сразу проступила щетина на скулах.
“Понял!” — мелькнуло в голове у Игоря.
— Палыч! — как можно задушевнее проговорил он, хватая сигнализаторщика за рукав старой джинсовой куртки. — Палыч, ты уже все понял. Дело плохо.
Тот только кивнул, как загипнотизированный. И только после этого моргнул.
— Они поехали к тебе, — жестко сказал Игорь. — Мы видели.
— Да-да, — забормотал Кореньков, — да, сейчас… А почему вы вдвоем? — с подозрением осведомился он.
— Потом, — отрезал Игорь. — Палыч, дело совсем серьезное. Надо мотать отсюда по-быстрому, а иначе нам , всем шиздец придет.
До этого молчавший Серега вдруг выпалил:
— Палыч, я тебе отвечаю! У нас тут такие заморочки, что мозги враскоряку! Мы уже думали, что тебя того… ну, этого! — И он провел большим пальцем правой руки по горлу. — Тебя, конкретно, судьба хранит! Еще бы малость — и труба!
Странно, но именно эти слова разрешили все сомнения.
— А! — Лицо у Палыча прояснилось, оно приобрело нормальный цвет. — Ну, тогда — ходу отсюда.
— Куда?
— Я знаю! Есть место. Пошли! Эх, мужики, сказать вам — не поверите… Я давно подозревал… ч-черт, ну давайте отсюда! Туда, назад!
— Слушай, Палыч, — они уже бежали обратно к автобазе, и Игорь говорил быстро, с придыханием, — а зачем нам туда? В лес, что ли?
— Нет. — Палыч отмахнулся. — Сумку держи! Ты здоровый.
— А что у тебя… а, пиво! — В пакете оказались два пластиковых баллона с пивом и вонючая сушеная рыбешка. — А куда тогда, раз не в лес?
— В гараж ко мне, — бормотнул Палыч, — у меня ключи с собой. Заведем мою колымагу и — фьють! Только и видели. Заляжем в надежном месте, никакая сатана нас не найдет!
Какое-то время они спешили молча, уже до автобазы домахали, и тут Сергей вдруг убежденно заявил:
— Не годится!
— Что — не годится? — хором воскликнули Игорь и Кореньков.
— Гараж, машина… не годится все это. Они как обнаружат, что тебя дома нет, наверняка рванут в гараж. Да и машину твою они знают! Номера, приметы — все известно. Не успеем!
— Точно! Он .прав, Палыч. — Игорь мгновенно все сообразил. — Назад, в лес! Там обмозгуем ситуацию в спокойной обстановке. Давайте скорее!
И они поднажали. Гаражи мелькнули мимо них, как призраки. Палычу трудновато было угнаться за молодыми здоровенными парнями, но и он мчался, хватая ртом воздух, размахивая руками — стимул был!
В лес они ворвались вихрем и так и ломанулись сквозь кусты, с треском, и, не задерживаясь, устремились вглубь: Игорю с Сергеем это было уже знакомо, а Палыч был мужик сообразительный, он все понял без слов.
Так они мчались еще километра два, покуда Кореньков совсем не выбился из сил.
— Все! — выкрикнул он и повалился наземь. — Все, мужики, больше не могу. Дайте вздохнуть! Игорь огляделся.
— Ну ничего, — успокаивающе сказал он. — Прилично углубились, не найдут. Привал!
Они с Сергеем тоже опустились на землю, тяжело дыша. Палыч поерзал, сел поудобнее, спиной оперся о толстый клен.
— Пересохло все, — сообщил он. — Дай-ка сумку, пивка хлебну малость.
— Совсем чуть-чуть, Палыч! Пару глотков, не больше.
— Знаю-знаю, — Кореньков отмахнулся, — что я, сам себе враг, что ли… И давайте три минуты просто отдохнем, ни слова!
Три минуты истекли быстро.
— Ну давай, Палыч, теперь рассказывай. — Сергей глянул на часы.
— Я расскажу, — пообещал тот и вытер губы ладонью — не удержался, сделал третий глоток. — Но сперва вы поведайте-ка мне, что там у вас стряслось. Мне надо знать.
Согласились, надо. И Артемьев подробно, стараясь ничего не пропускать, никаких мелочей, рассказал, что произошло, с той минуты, как они вчера расстались в библиотеке.
— Признайся, Палыч, ты почуял, что жареным запахло, и сразу лыжи навострил, — так закончил он свой рассказ.