- Сестричка, ты сошла с ума, - я решился открыто высказать то, что на самом деле думаю о ней.
- Это ты сошёл с ума, братик! Если бы не твоя любовь к политическим интригам, мы давно бы покорили Землю и сейчас добивали бы хисаан!
- Тебе напомнить, почему я дал команду высадиться на эту планету с миром?
Вместо ответа Ахона наградила меня злой пощёчиной.
- Дура, - спокойно сказал я, потирая щёку. - У матушки свои виды на эту планету, а с мнением императрицы тебе придётся считаться.
- Угрожаешь? - сестричка зашипела.
- Предупреждаю.
- Иди-ка ты вместе со своими предупреждениями ...знаешь куда?
- Догадался, - я развернулся и пошёл к выходу. - Не скучай, сестричка.
Ни Ахона, ни, тем более, Агелар, не посмели меня остановить.
Всё это так и осталось бы заурядным скандалом между братом и сестрой, если бы не одно обстоятельство. На выходе я случайно заметил, как в углу зашевелился очнувшийся раб. Ничего необычного в этом не было: серые очень живучи, как их родственники хисаан. Но одна деталь заставила меня неплотно прикрыть дверь и следить за развитием событий через щёлочку: раб ...потянулся к оружию, лежавшему на столике! Ни Ахона, ни Агелар этого не видели, переговариваясь между собой. Раб тем временем стащил малый излучатель, похожий на земные пистолеты. Я видел, какие чувства отражались на его уродливой мордашке: ужас перед непослушанием, вбитый генетиками, постепенно сменился отчаянием, а потом наступила очередь самого настоящего гнева! Которого, если верить учёным, у этих существ не должно было быть в принципе! Раб поднял излучатель. В кого он целился? В Ахону, наверное. И тут я понял, что долгожданный момент всё-таки настал. Этот раб убьёт принцессу-наследницу, Агелар прихлопнет раба, а я позабочусь, чтобы советник недолго скорбел по моей сестре... Судьба!
Крик сестры заставил меня вздрогнуть. Я еле сдержался, чтобы не вломиться в комнату немедленно; оказывается, во мне ещё не совсем мертвы родственные чувства. В следующее мгновение раб выстрелил. Вот теперь в самом деле пора. Я сорвал дверь с хлипких петель одним пинком, выхватывая излучатель. В глаза ударила вспышка встречного выстрела. Я не сразу разглядел, кто стрелял, но луч проткнул раба дважды, пробивая оба его сердца. А когда я промигался, у Ахоны под ногами лежал мёртвый Агелар. Сестричка с совершенно каменным лицом стояла над ним, опустив оружие... Нет, не судьба. А жаль. Момент был действительно уникальный.
- Я жива, не беспокойся, - тихо сказала Ахона. У неё от пережитого страха наступил один из редких в последнее время моментов просветления. - Но кто бы мог подумать...
Здание задрожало от нарастающего гула. Я выглянул в окно и увидел быстро приближавшиеся тёмные чёрточки - боевые самолёты. По скорости и маневренности практически не уступавшие нашим катерам. Как выражается Алекс, запахло жареным. Дьявол! Значит, главные военные базы землян мы всё-таки проглядели!.. Пока я мысленно ругал нашу разведку за разгильдяйство, в небе над городом завязался воздушный бой. В тонкостях которого наши пилоты, честно говоря, мало что смыслили. У них просто не было опыта: ведь за последнюю тысячу лет НИКТО не смел нам серьёзно противиться!
- Уходим, - я отпрыгнул от окна, опасаясь, что от взрывных волн вот-вот разлетится стекло, схватил сестру за локоть и потащил к выходу.
За моей спиной всё-таки раздался звон разбитых стёкол. Мы с сестрой оглянулись... Я ждал чего угодно, но только не явления в оконных проёмах двоих мужчин в маскировочной форме и бронежилетах. Эти двое, висевшие на тонких тросах, немедленно открыли огонь, и не из пулевых пугалочек, а из гранатомётов. Комната превратилась в сущий ад. На каких резервах я успел выскочить сам и выволочь Ахону - знают разве что мои предки. Сестричка, правда, порывалась вернуться и поиграть в войну, но я выпихнул её на лестницу, и мы помчались вниз. Когда по тебе стреляют гранатами объёмного взрыва, надо уносить ноги: эти штуки кое в чём поэффективнее боевого лазера.
На выходе нас ждали. Несколько человек в камуфляже начали обстреливать нас из автоматов ...и излучателей. Видно, дядюшка, имея самое расплывчатое представление о боевой мощи Земли, опять набрал в десант кого попало. И этот сброд не смог продержаться против земных воинов больше получаса. А мы с сестрой теперь лежим, вжимаясь в вонючее дорожное покрытие, и боимся пошевелиться, иначе никогда больше не увидим родную Шанатру. Да, с убийством правителя этой страны Ахона явно погорячилась. Не надо было злить людей до такой степени... И что нам теперь делать? Сдаваться?
Тень катера накрыла улицу. Люди, на какое-то время забыв о нас, принялись палить вверх. Мы мгновенно подскочили на ноги и, заняв позицию поудобнее, открыли огонь по солдатам. На катере не стали ждать, пока их собьют опасно приблизившиеся самолёты. Огрызаясь огнём, пилот спустился к самой земле. Первой в открытую дверцу впрыгнула Ахона. Я успел сделать ещё два выстрела, потом забрался в катер следом за сестрой. Пилот не теряя времени захлопнул дверцу и выскочил из этой ловушки в самый последний момент: над нами из-за крыш высотных домов выплыли узкие чёрные вертолёты с короткими крыльями, на которых были подвешены ракеты. Эти штуковины я однажды видел в действии, на полигоне. Они уступают нашим машинам только в двух вещах: сравнительно медленно летают и не могут выходить в космос. Вооружены достаточно серьёзно. Мне бы, например, очень не хотелось, чтобы хоть одна их ракета зацепила наш катер.
Пилот на мгновение обернулся, и я узнал Тимиара, начальника моей охраны. Узнал, правда, с большим трудом. Лицо перекошенное, запылённое, лоб пересекла длинная царапина, сочившаяся кровью. Нос распух. Одного зуба не хватает.
- Принц... - прохрипел он, дав максимальное ускорение. - Что же это такое, а?.. Нас бьют!
- Ты можешь передать дяде Дегнару, чтобы он усилил десант? - рявкнул я, удивляясь, каким грубым стал мой голос.
- Я пытался. Передатчик разбит.
Ахона коротко выругалась.
- Братец, ты становишься прорицателем, - буркнула она, так и не выпустившая из рук излучатель. - Теперь - скорее на дядин корабль. Я уверена, что хисаан уже атаковали эскадру, но там мы, по крайней мере, хоть знаем, что делать!
Тимиар, рискуя взорвать катер, включил полную отдачу двигателей, и через несколько минут мы были уже за пределами атмосферы. Где нас сразу же перехватили боевые модули хисаан ...и натья! Всё-таки решились, миролюбы недоделанные! Маневрируя между лазерных трасс, Тимиар превзошёл сам себя. Отстреливаться было уже нечем. В какой-то момент я мысленно попрощался с жизнью, мгновенно подумав: кто же унаследует матушкин престол, если мы с сестрой сейчас погибнем? Дядя Дегнар или его припадочный сын?.. Флагман неожиданно вынырнул из подпространства и несколькими залпами разогнал преследователей. И мы, ещё не веря в собственное спасение, нырнули под колпак посадочной площадки.
- Вот теперь, сестричка, можешь себя поздравить, - проворчал я, выбираясь из катера и пытаясь скрыть постыдную дрожь. - Наступил решающий момент в нашей истории. Потому что если победит Земля, от империи останется только неприятное воспоминание.
Сестра обожгла меня ненавидящим взглядом, но промолчала. Ей нечего было ответить.
Мы не успели даже отряхнуться как следует, когда в ангар явился адмирал Арес Дегнар Сенен. Лично. При полном параде. Я не мог точно сказать, что сверкало ярче - его золотая адмиральская форма или жёлтые, "фамильные" глаза. В первый раз я видел тихоню-дядюшку таким разъярённым.
- Сопляки! Молокососы! Недоучки! - он набросился на нас с сестрой так, будто хотел задушить. - Вы хоть понимаете, во что меня втравили?!!
- Дядя, в чём дело? - нахмурилась Ахона. - Ты же прекрасно знаешь, что мы так или иначе задавим сопротивление людей.
- Идиотка!!! - взревел дядюшка. - Разве речь идёт о Земле? Люди, хисаан и натья атаковали восемь планет империи!
Впервые за всю жизнь мне стало ПО-НАСТОЯЩЕМУ СТРАШНО.
АЛЕКСАНДР КОМАРОВ. ШАНАТРА-11 (ТСАГОР) ШАНАТРА-9
Война... Всё-таки, война, будь она проклята.
Командиру, если он настоящий командир, нельзя принимать решения, полагаясь на личные чувства. Глядя на экран, на котором транслировалась прямая передача с Земли, я начинал жалеть о том, что согласился командовать десантом. Взять бы сейчас Катиара за это самое, да подвесить в не защищённом от солнечного света месте... У меня впервые с чеченской войны появилось холодное ожесточение. Против себя. Против этих чёрствых существ, которые устроили дикую охоту на безоружных людей. Сколько гражданских самолётов они успели завалить, пока их не прижучила военная авиация? Двадцать? Тридцать? Сто?
Таэнра вывела корабль к одной из стратегически важных планет империи Шанатре-одиннадцать. Или Тсагор, как называли её аборигены. Здесь находились заводы, производившие аккумуляторы для боевых излучателей шанту. Корабль натья вышел на планетарную орбиту, закрыв себя всевозможными защитными полями, и штурмовая группа заняла места в модулях. Я посмотрел в экран внешнего обзора. Сквозь защитное поле планета смотрелась угрюмо, затянутая по всему экватору серыми облаками выбросов. Когда-то, если верить сведениям натья, здесь была великолепная природа, богатейшие залежи металлов и руд, огромные запасы воды. Шанту захватили эту планету около трёхсот лет назад, и ещё не успели закрепить покорность в генотипе местных жителей. Но биосферу разрушили полностью, если не считать жалкие искусственные парки в единственном городе, населённом "расой господ"... Видно, человечество и в самом деле ещё небезразлично Создателю, если нам, построившим агрессивную техноцивилизацию, не поленились поднести зеркало. А на него, как известно, неча пенять. Шанту - это мы, это наше возможное будущее. Космическая империя... Упаси нас Бог.
- Вижу два грузовика, - Иотал взял на себя роль координатора операции. Высота - полторы тысячи километров от поверхности планеты, заходят на посадку.
- Берём, - кивнул я. - Группа захвата - взлёт.
- Есть, - по внутренней, круто закодированной связи отозвался Рома, командир штурмового отряда.
Модули, закутанные маскировочными полями, легко выскочили из шлюзов и понеслись к цели. Мы следили за ними по сигналам маячков, установленных на скафандрах всех членов группы. У каждого был свой индивидуальный код, что должно было облегчать координацию действий. По экрану поползли яркие точки. Грузовики шанту обозначились красными треугольничками. А на боковых мониторах мы видели реальную картинку, которую передавали видеокамеры модулей. Наши тихонечко прилепились к бортам тяжёлых угловатых грузовиков, вскрыли шлюзовые камеры и присоединили герметичные переходники.
- С планеты Шанатра-семь сообщают: энергостанция взорвана, город взят, - на довольно сносном русском языке доложил кто-то из натья. - Высадка десанта поддержана восстанием аборигенов.
- Отлично, - сказал я, пометив Шанатру-семь на объёмной карте зелёным огоньком. Операция под кодовой кличкой "Карфаген" начиналась с успеха. - Ребята, как у вас там? Грузовики взяли?
- Да, - ответил Рома. - Пилотов уже вяжут.
Красные треугольники на схеме на несколько секунд застыли, после чего снова пошли вниз в обычном режиме. Модули попрятали в пустые "трюмы". Инженеры натья трудились вовсю - сканировали все передачи шанту с других планет и глушили их подчистую... Очень может быть, что шанту что-то заподозрили и усилили охрану энергостанции, но как раз в этот момент оба захваченных грузовика резко сменили траекторию. С километровой высоты на кольцевые здания станции упали тонкие лучи. Шанту использовали термоядерные реакторы, даже малейшее нарушение режима которых приводило к серьёзным авариям. А тут - диверсия! На месте станции секунд через тридцать вспухла немилосердно сияющая полусфера страшного термоядерного огня. Натья, конечно, позаботились закапсулировать взрыв изолирующим полем, но столица со всеми складами, казармами, станциями связи, парками и дворцами оказалась обесточенной. А грузовики, выполнив эту задачу, понеслись прямо на город, сбивая по дороге всё, что могло летать.
- Пора, - я повернулся к Таэнре, которая с ужасом наблюдала, как штурмовой отряд уничтожает боевые катера шанту. А ведь в этом отряде были её сородичи...
Женщина-командир посмотрела на меня своими длинными миндалевидными глазами, заметно выделявшимися на светящемся лице, и молча сняла с корабля маскировочное поле. Места у дальнобойных бортовых излучателей давно заняли воины хисаан меткие и быстрые стрелки. Их собратья в штурмовой группе тоже выполняли роль снайперов: более хрупкие, чем люди, они совершенно не годились для рукопашной, несмотря на когти. Свою репутацию они подтвердили как на Тсагоре, так и на орбите. Стоило появиться поблизости хотя бы одному летательному аппарату шанту, как его сбивали. На экране я видел, как штурмовой отряд высадился в городе, разделился на пять мобильных диверсионных групп, которые и пошли гулять по улицам, сея вокруг панику. Пилоты-натья ювелирно посадили грузовики на крыши заранее обнаруженных казарм и смылись наверх на припрятанных в пустых отсеках модулях. Они не успели подняться и на сто метров, как под тяжестью аппаратов-тяжеловозов перекрытия благополучно провалились, похоронив под собой около сотни самых нерасторопных воинов шанту. А когда "господа" наконец прочухались и бросили в бой более серьёзные, чем полиция, силы, с неба дождём посыпались юркие модули-"соги" хисаан. Они прикрывали пассажирские транспорты натья, переоборудованные в десантные шлюпы. Мы с Иоталом корректировали их действия, чтобы разгром шанту был полным и безоговорочным. И быстрым, иначе будет много жертв. Я уверен, шанту успели как-то подать сигнал о помощи, и скоро здесь будет крейсер имперского пограничного патруля, так что и мы, на корабле, без дела не останемся.
- Это слишком жестоко, - сказала Таэнра, не в силах смотреть на экраны, где разворачивалась панорама боя, снятая с близкого расстояния. - Неужели нельзя было найти другой способ остановить агрессию шанту?
- Может, и можно, - пожал плечами я. - Но мы до такого уровня ещё не доросли.
Таэнра поняла, что под словом "мы" я имел в виду не только людей, и вообще отвела взгляд в сторону.
Крейсер-"пограничник" появился через добрых полчаса, когда планета фактически уже была в наших руках. Когда аборигены в подземных лабиринтах перебили надсмотрщиков и присоединились к нашему десанту. Когда Ромка Гуляев доложил, что взял в плен коменданта планеты и везёт его на корабль. Таэнра сразу заявила, что берёт крейсер на себя. Она что-то сделала со светящейся колонной посреди зала управления, и с носа нашего корабля сорвалось бледное сияние. Оно в доли секунды достигло крейсера и обволокло его, как плёнкой. Крейсер вздрогнул, начал падать, но его сразу же подхватили на силовой трос.
- На корабле шанту блокирован весь энергозапас, он больше не представляет опасности, - тихо проговорила Таэнра. - Чего нельзя сказать о самих шанту. Они просто так не сдадутся.
- И уничтожить их вы нам не позволите, - я договорил за неё. - Ладно, отложим на потом. Никуда они оттуда не денутся... Какие новости?
- Взяты планеты Шанатра-двадцать четыре и Шанатра-восемнадцать, - по радио снова объявился невидимый связист-натья. - Бой на Шанатре-девять затягивается: шанту удалось сбить грузовой корабль и изолировать штурмовую группу. Связь с нашим кораблём нечёткая.
- Идём на помощь, - я взглянул на схему. - Ребята, возвращайтесь, на сегодня ещё не всё. Оставьте гарнизон из основного десанта. Остальное пусть возьмут на себя местные... Как поняли?
- Папочка, а можно мы ещё немножко погуляем? - отшутился Рома, вызвав смешки в эфире.
- Ну тебя, супермен, - сегодня я улыбаюсь в первый раз после того, как увидел художества шанту на Земле. Я не успокоюсь до тех пор, пока не рассчитаюсь с ними за каждого убитого человека ...и не человека. - Поторопись, нас ждут великие дела... Иотал, что на Земле?
- На самой Земле - более-менее благополучно, - мой друг вздохнул. - Я думал, будет хуже. Из этих шанту армия, как из меня Элеонора Рузвельт. Один на один ещё что-то могут, а все вместе - банда мародёров, не больше. Каждый сам за себя. Привыкли воевать с безоружными. Ваши войска бьют их - только перья летят... А на орбите жарко. Один крейсер хисаан был сбит и упал в Тихий океан. Больше пока ничего не известно: связь всё время плывёт.
Экран прямой связи с Землёй действительно мельтешил полосами, картинка то и дело пропадала. Адмирал Дегнар тоже сообразил, что война идёт и в эфире. Больше всего мне сейчас хотелось направить корабль к Земле. Там моя родина. Там остались почти все, кого я люблю. Но ради них я должен шастать на чужом корабле по космосу и громить промышленные базы захватчиков-шанту... Раньше я любил читать всяческую фантастику, а теперь, наверное, и в руки взять не смогу. Про фильмы вообще помолчу. В зелёной юности я увлекался ими, и даже мечтал стать артистом, сниматься в фантастических боевиках. Сбылась мечта идиота сыграл-таки роль крутого космического рейнджера. Только одно дело, когда вся эта ерундень происходит на съёмочной площадке, и совсем другое, когда она становится повседневной головной болью. И не только твоей.
Корабль вошёл в прыжок и вынырнул у Шанатры-девять через считанные минуты. Что и решило исход боя в нашу пользу. Я собрал сведения со всех десантных групп, разбросанных по империи Шанту, пометил зелёными огоньками взятые планеты. В первые же минуты войны империя лишилась восьми важнейших баз. В ближайшие часы планируется захват ещё одиннадцати. Для начала - совсем даже неплохо. Теперь надо подумать, как удержать эти планеты: шанту вряд ли согласятся отдать их за здорово живёшь. И тактику не мешало бы сменить. Шуточки со штурмом "по наглому" могут пройти только один раз. Теперь шанту знают, с кем имеют дело. Соберут крейсера со всей Галактики и насуют нам куда следует. Хисаан умеют только переть напролом да бросаться грудью на лазеры. А чего я от них хотел? С последней войны на их планете прошло почти пять тысяч лет. Они только-только начали перенимать у людей основы стратегии и тактики. Натья вообще не бойцы. А у нас - никакого опыта в космических войнах, если не считать голливудские сказки с обязательным хэппи эндом, да компьютерные игрушки. Где в самом худшем случае можно просто перезагрузить программу. У нас шанса на "перезагрузку файлов" не будет.
Покончив с гарнизоном Шанатры-девять, мы связались с остальными кораблями надо было скорректировать наши действия. Захваченные крейсера шанту смирно болтались на силовых привязях, не подавая признаков жизни. Иотал и Таэнра оживились, узнав, что к Земле прибыло подкрепление - военный флот хисаан. А меня это известие заставило задуматься. Я подозвал упоённую победами Даги, которая командовала своими бортстрелками.
- Наши корабли, - щебетала она, радостно пританцовывая - так хисаан выражали полное удовлетворение ситуацией. Её русский язык вызывал у меня желание позвать переводчика. - Будут помогать вам убивать хаэ.
- К Земле пришёл весь ваш флот? - я сразу задал главный вопрос.
- Надо побеждать - надо много кораблей.
- А кто остался охранять вашу планету?
- Два корабля. Разве мало? - удивилась Даги. - Шанту должны воевать у Хатанна и здесь, зачем им Хисса? Зачем распылять силы?
Я выругался сквозь зубы. Да, стратеги из хисаан пока никакие.
- А затем, моя дорогая, что шанту больше всего на свете любят воевать с безоружными, - еле сдержался, чтобы не вспылить открыто и не наговорить грубостей. Ещё обидится. - Хисса им сто лет не нужна, это верно. Зато им нужно ударить вас побольнее... Иотал, передай: я снимаю с операции четыре корабля. Пойдут экипажи Майера, Петрича, Роберти и Мак-Дугала. Курс - на Хиссу... Ну, ёлы-палы, удружили, союзники!
- Мы хотели помочь, - Даги уже поняла, что её сородичи совершили глупость, и теперь не знала, что делать.
- Алекс, мы не управимся семью кораблями, - напомнил Иотал.
- Мы захватили восемь крейсеров. Глушите шанту - я уверен, у вас есть, чем высаживайте их на ближайшую планету, разблокируйте реакторы - и всех делов! Пойдём на трофейных кораблях.
- Ты забыл добавить "йо-хо-хо, и бутылка рому", - улыбнулся Иотал. Оказывается, ты у нас прирождённый пират. А мы не знали...
- Когда идут на абордаж, обычно говорят: "Пятнадцать человек на сундук мертвеца". "Бутылка рому" появляется на сцене гораздо позже. Это чтоб ты знал на будущее... Включай глушилку. Будем вскрывать эти консервы, - я посмотрел в иллюминатор на ближайший крейсер шанту. Воевать - так воевать. - Рома, модули готовы?
- Йес, шеф, - крохотная рация, сидевшая у меня в ухе, отозвалась ироничным голосом Романа. - Заправились под завязку.
- Как там твои ребята, ещё не устали?
- Всё путём, Алекс. Командуй, кого вязать.
- Повяжете шанту в крейсерах, их сейчас немножко ...утихомирят. Отвезёте их на планету и сдадите под охрану гарнизона. Окей?
- Окей.
- Действуйте.
"Глушилка" натья работала ровно десять секунд - достаточно, чтобы превратить боеспособные экипажи в сборище сонных мух. От бортов кораблей отделились модули с группами захвата. Они были ещё на полпути до цели, когда я почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке... Таэнра. Я совсем не узнал в ней прежнюю, полную внутреннего достоинства женщину-командира. Сейчас она была больше похожа на испуганную потерявшуюся девочку.
- Алекс, я чувствую, за нами кто-то наблюдает, - сказала она, как-то неловко съёжившись.
Я недоумённо перевёл взгляд на Иотала, и увидел, что с ним творилось примерно то же самое. И только тогда сам что-то почувствовал. Как в самолёте, когда летел из Брюсселя, чтобы расследовать взрыв в Лужниках: снова появилось ощущение взгляда в спину. А ещё через пару секунд экраны внешнего обзора ярко вспыхнули. Ну, вот только аварии нам не хватало!.. Нет, это оказалась не авария. В паре тысяч километров от нас появился чужой корабль. То есть, совсем чужой: ни шанту, ни натья, ни хисаан таких не строили. Красивый, да. Но совершенство его было недобрым - как красота стоящей на хвосте кобры. Он переливался сине-фиолетовыми красками и время от времени окутывался светящимся облаком... Связисты уже пытались достучаться до него. Дохлый номер. Во всех диапазонах - полное молчание.
- Таэнра, Иотал... - прошептал я, не в состоянии оторваться от этого зрелища. - Кто это? Вы их знаете?
- Нет, - так же тихо ответила Таэнра, прислушиваясь к себе. - Они смотрят, оценивают. Не враги, но и не друзья. Они ждут.
Они наверняка знают о войне - подумал я, постепенно проникаясь ощущениями натья, которые были способны считывать мыслесферу любого разумного существа. И я тоже почувствовал. Эти ребята на неопознанном корабле не будут вмешиваться в наши разборки. Они просто ждут... Теперь я знаю, чего именно. Хотят посмотреть, кто кого одолеет. Им по барабану, кто победит - шанту или наша коалиция. Потому что, если война затянется, побеждённый окажется в гробу, а победитель - на операционном столе. Кажется, я немного перефразировал Уинстона Черчилля, одного из самых циничных политиков двадцатого века, но это выражение отражало самую суть проблемы... Чужой корабль мигнул синим огнём и тихо исчез. Голова пошла кругом. Я покачнулся и, чтобы не упасть, ухватился за вовремя подставленное плечо Иотала.
- Я думаю, следует попросить помощи у Галактического Союза, - сказал он. Войну с шанту надо заканчивать как можно быстрее.
- Вряд ли нам согласятся помогать в этом, - возразила Таэнра.
- Почему? - без особого энтузиазма поинтересовался я.
- Устав Союза весь пропитан принципами ненасилия. Мы с вами их нарушили.
- Шанту нарушают эти принципы тысячи лет, а ваш Союз!..
- Империя Шанту не состоит в Союзе.
- Не спорьте, - вмешался Иотал. - Надо действовать. Если Координационный центр не предоставит нам помощь...
- Иотал, у нас в запасе есть один сумасшедший план. Помнишь? - я вдруг ясно представил себе московский подвальчик, уставленный спортивными тренажёрами.
- Помню, - вздохнул натья, глядя на меня с явным сочувствием. - Авантюрист.
- Будешь обзываться - вызову на дуэль, - вымученно улыбнулся я. - Пойдёшь со мной?
- А куда я денусь?
Я встретился с ним взглядом, и вдруг поймал себя на неожиданной мысли: ведь у меня до сих пор не было НАСТОЯЩЕГО друга. А теперь - есть, и я готов сто раз умереть за него. Выражение хоть и затасканное, но очень точное.
- Слушай, у меня ещё одна идейка появилась, - я заметил, как вытянулось лицо Таэнры: она ждала от меня только очередной "жестокости". - Где нас сейчас меньше всего ждут?
- На Земле, - Иотал давно перестал удивлять меня телепатией.
- Правильно. А у нас под рукой, между прочим, всё те же трофейные крейсера. Взять один штук, поставить на него что-нибудь из вашего арсенала, да и нагрянуть в гости к прекрасной принцессе Ахоне.
- Авантюрист, - Иотал, усмехаясь, повторил прежний диагноз. - Самое смешное, что и я такой же, иначе не ужился бы на Земле. Но...
- В наше отсутствие командовать операцией "Карфаген" будет полковник Шелли, сказал я. - Не делай большие глаза, не ты один мысли читать умеешь.
Иотал секунд пять разглядывал меня, не пытаясь скрыть потрясения, а потом просто расхохотался. Совсем по-человечески.
- Уникум, - сказал он, немного успокоившись. - В красную книгу тебя... Шучу, конечно. Я подумаю, какое оружие можно установить на крейсер шанту, чтобы сразу не возбуждать подозрений адмирала Дегнара.
- Это ты сошёл с ума, братик! Если бы не твоя любовь к политическим интригам, мы давно бы покорили Землю и сейчас добивали бы хисаан!
- Тебе напомнить, почему я дал команду высадиться на эту планету с миром?
Вместо ответа Ахона наградила меня злой пощёчиной.
- Дура, - спокойно сказал я, потирая щёку. - У матушки свои виды на эту планету, а с мнением императрицы тебе придётся считаться.
- Угрожаешь? - сестричка зашипела.
- Предупреждаю.
- Иди-ка ты вместе со своими предупреждениями ...знаешь куда?
- Догадался, - я развернулся и пошёл к выходу. - Не скучай, сестричка.
Ни Ахона, ни, тем более, Агелар, не посмели меня остановить.
Всё это так и осталось бы заурядным скандалом между братом и сестрой, если бы не одно обстоятельство. На выходе я случайно заметил, как в углу зашевелился очнувшийся раб. Ничего необычного в этом не было: серые очень живучи, как их родственники хисаан. Но одна деталь заставила меня неплотно прикрыть дверь и следить за развитием событий через щёлочку: раб ...потянулся к оружию, лежавшему на столике! Ни Ахона, ни Агелар этого не видели, переговариваясь между собой. Раб тем временем стащил малый излучатель, похожий на земные пистолеты. Я видел, какие чувства отражались на его уродливой мордашке: ужас перед непослушанием, вбитый генетиками, постепенно сменился отчаянием, а потом наступила очередь самого настоящего гнева! Которого, если верить учёным, у этих существ не должно было быть в принципе! Раб поднял излучатель. В кого он целился? В Ахону, наверное. И тут я понял, что долгожданный момент всё-таки настал. Этот раб убьёт принцессу-наследницу, Агелар прихлопнет раба, а я позабочусь, чтобы советник недолго скорбел по моей сестре... Судьба!
Крик сестры заставил меня вздрогнуть. Я еле сдержался, чтобы не вломиться в комнату немедленно; оказывается, во мне ещё не совсем мертвы родственные чувства. В следующее мгновение раб выстрелил. Вот теперь в самом деле пора. Я сорвал дверь с хлипких петель одним пинком, выхватывая излучатель. В глаза ударила вспышка встречного выстрела. Я не сразу разглядел, кто стрелял, но луч проткнул раба дважды, пробивая оба его сердца. А когда я промигался, у Ахоны под ногами лежал мёртвый Агелар. Сестричка с совершенно каменным лицом стояла над ним, опустив оружие... Нет, не судьба. А жаль. Момент был действительно уникальный.
- Я жива, не беспокойся, - тихо сказала Ахона. У неё от пережитого страха наступил один из редких в последнее время моментов просветления. - Но кто бы мог подумать...
Здание задрожало от нарастающего гула. Я выглянул в окно и увидел быстро приближавшиеся тёмные чёрточки - боевые самолёты. По скорости и маневренности практически не уступавшие нашим катерам. Как выражается Алекс, запахло жареным. Дьявол! Значит, главные военные базы землян мы всё-таки проглядели!.. Пока я мысленно ругал нашу разведку за разгильдяйство, в небе над городом завязался воздушный бой. В тонкостях которого наши пилоты, честно говоря, мало что смыслили. У них просто не было опыта: ведь за последнюю тысячу лет НИКТО не смел нам серьёзно противиться!
- Уходим, - я отпрыгнул от окна, опасаясь, что от взрывных волн вот-вот разлетится стекло, схватил сестру за локоть и потащил к выходу.
За моей спиной всё-таки раздался звон разбитых стёкол. Мы с сестрой оглянулись... Я ждал чего угодно, но только не явления в оконных проёмах двоих мужчин в маскировочной форме и бронежилетах. Эти двое, висевшие на тонких тросах, немедленно открыли огонь, и не из пулевых пугалочек, а из гранатомётов. Комната превратилась в сущий ад. На каких резервах я успел выскочить сам и выволочь Ахону - знают разве что мои предки. Сестричка, правда, порывалась вернуться и поиграть в войну, но я выпихнул её на лестницу, и мы помчались вниз. Когда по тебе стреляют гранатами объёмного взрыва, надо уносить ноги: эти штуки кое в чём поэффективнее боевого лазера.
На выходе нас ждали. Несколько человек в камуфляже начали обстреливать нас из автоматов ...и излучателей. Видно, дядюшка, имея самое расплывчатое представление о боевой мощи Земли, опять набрал в десант кого попало. И этот сброд не смог продержаться против земных воинов больше получаса. А мы с сестрой теперь лежим, вжимаясь в вонючее дорожное покрытие, и боимся пошевелиться, иначе никогда больше не увидим родную Шанатру. Да, с убийством правителя этой страны Ахона явно погорячилась. Не надо было злить людей до такой степени... И что нам теперь делать? Сдаваться?
Тень катера накрыла улицу. Люди, на какое-то время забыв о нас, принялись палить вверх. Мы мгновенно подскочили на ноги и, заняв позицию поудобнее, открыли огонь по солдатам. На катере не стали ждать, пока их собьют опасно приблизившиеся самолёты. Огрызаясь огнём, пилот спустился к самой земле. Первой в открытую дверцу впрыгнула Ахона. Я успел сделать ещё два выстрела, потом забрался в катер следом за сестрой. Пилот не теряя времени захлопнул дверцу и выскочил из этой ловушки в самый последний момент: над нами из-за крыш высотных домов выплыли узкие чёрные вертолёты с короткими крыльями, на которых были подвешены ракеты. Эти штуковины я однажды видел в действии, на полигоне. Они уступают нашим машинам только в двух вещах: сравнительно медленно летают и не могут выходить в космос. Вооружены достаточно серьёзно. Мне бы, например, очень не хотелось, чтобы хоть одна их ракета зацепила наш катер.
Пилот на мгновение обернулся, и я узнал Тимиара, начальника моей охраны. Узнал, правда, с большим трудом. Лицо перекошенное, запылённое, лоб пересекла длинная царапина, сочившаяся кровью. Нос распух. Одного зуба не хватает.
- Принц... - прохрипел он, дав максимальное ускорение. - Что же это такое, а?.. Нас бьют!
- Ты можешь передать дяде Дегнару, чтобы он усилил десант? - рявкнул я, удивляясь, каким грубым стал мой голос.
- Я пытался. Передатчик разбит.
Ахона коротко выругалась.
- Братец, ты становишься прорицателем, - буркнула она, так и не выпустившая из рук излучатель. - Теперь - скорее на дядин корабль. Я уверена, что хисаан уже атаковали эскадру, но там мы, по крайней мере, хоть знаем, что делать!
Тимиар, рискуя взорвать катер, включил полную отдачу двигателей, и через несколько минут мы были уже за пределами атмосферы. Где нас сразу же перехватили боевые модули хисаан ...и натья! Всё-таки решились, миролюбы недоделанные! Маневрируя между лазерных трасс, Тимиар превзошёл сам себя. Отстреливаться было уже нечем. В какой-то момент я мысленно попрощался с жизнью, мгновенно подумав: кто же унаследует матушкин престол, если мы с сестрой сейчас погибнем? Дядя Дегнар или его припадочный сын?.. Флагман неожиданно вынырнул из подпространства и несколькими залпами разогнал преследователей. И мы, ещё не веря в собственное спасение, нырнули под колпак посадочной площадки.
- Вот теперь, сестричка, можешь себя поздравить, - проворчал я, выбираясь из катера и пытаясь скрыть постыдную дрожь. - Наступил решающий момент в нашей истории. Потому что если победит Земля, от империи останется только неприятное воспоминание.
Сестра обожгла меня ненавидящим взглядом, но промолчала. Ей нечего было ответить.
Мы не успели даже отряхнуться как следует, когда в ангар явился адмирал Арес Дегнар Сенен. Лично. При полном параде. Я не мог точно сказать, что сверкало ярче - его золотая адмиральская форма или жёлтые, "фамильные" глаза. В первый раз я видел тихоню-дядюшку таким разъярённым.
- Сопляки! Молокососы! Недоучки! - он набросился на нас с сестрой так, будто хотел задушить. - Вы хоть понимаете, во что меня втравили?!!
- Дядя, в чём дело? - нахмурилась Ахона. - Ты же прекрасно знаешь, что мы так или иначе задавим сопротивление людей.
- Идиотка!!! - взревел дядюшка. - Разве речь идёт о Земле? Люди, хисаан и натья атаковали восемь планет империи!
Впервые за всю жизнь мне стало ПО-НАСТОЯЩЕМУ СТРАШНО.
АЛЕКСАНДР КОМАРОВ. ШАНАТРА-11 (ТСАГОР) ШАНАТРА-9
Война... Всё-таки, война, будь она проклята.
Командиру, если он настоящий командир, нельзя принимать решения, полагаясь на личные чувства. Глядя на экран, на котором транслировалась прямая передача с Земли, я начинал жалеть о том, что согласился командовать десантом. Взять бы сейчас Катиара за это самое, да подвесить в не защищённом от солнечного света месте... У меня впервые с чеченской войны появилось холодное ожесточение. Против себя. Против этих чёрствых существ, которые устроили дикую охоту на безоружных людей. Сколько гражданских самолётов они успели завалить, пока их не прижучила военная авиация? Двадцать? Тридцать? Сто?
Таэнра вывела корабль к одной из стратегически важных планет империи Шанатре-одиннадцать. Или Тсагор, как называли её аборигены. Здесь находились заводы, производившие аккумуляторы для боевых излучателей шанту. Корабль натья вышел на планетарную орбиту, закрыв себя всевозможными защитными полями, и штурмовая группа заняла места в модулях. Я посмотрел в экран внешнего обзора. Сквозь защитное поле планета смотрелась угрюмо, затянутая по всему экватору серыми облаками выбросов. Когда-то, если верить сведениям натья, здесь была великолепная природа, богатейшие залежи металлов и руд, огромные запасы воды. Шанту захватили эту планету около трёхсот лет назад, и ещё не успели закрепить покорность в генотипе местных жителей. Но биосферу разрушили полностью, если не считать жалкие искусственные парки в единственном городе, населённом "расой господ"... Видно, человечество и в самом деле ещё небезразлично Создателю, если нам, построившим агрессивную техноцивилизацию, не поленились поднести зеркало. А на него, как известно, неча пенять. Шанту - это мы, это наше возможное будущее. Космическая империя... Упаси нас Бог.
- Вижу два грузовика, - Иотал взял на себя роль координатора операции. Высота - полторы тысячи километров от поверхности планеты, заходят на посадку.
- Берём, - кивнул я. - Группа захвата - взлёт.
- Есть, - по внутренней, круто закодированной связи отозвался Рома, командир штурмового отряда.
Модули, закутанные маскировочными полями, легко выскочили из шлюзов и понеслись к цели. Мы следили за ними по сигналам маячков, установленных на скафандрах всех членов группы. У каждого был свой индивидуальный код, что должно было облегчать координацию действий. По экрану поползли яркие точки. Грузовики шанту обозначились красными треугольничками. А на боковых мониторах мы видели реальную картинку, которую передавали видеокамеры модулей. Наши тихонечко прилепились к бортам тяжёлых угловатых грузовиков, вскрыли шлюзовые камеры и присоединили герметичные переходники.
- С планеты Шанатра-семь сообщают: энергостанция взорвана, город взят, - на довольно сносном русском языке доложил кто-то из натья. - Высадка десанта поддержана восстанием аборигенов.
- Отлично, - сказал я, пометив Шанатру-семь на объёмной карте зелёным огоньком. Операция под кодовой кличкой "Карфаген" начиналась с успеха. - Ребята, как у вас там? Грузовики взяли?
- Да, - ответил Рома. - Пилотов уже вяжут.
Красные треугольники на схеме на несколько секунд застыли, после чего снова пошли вниз в обычном режиме. Модули попрятали в пустые "трюмы". Инженеры натья трудились вовсю - сканировали все передачи шанту с других планет и глушили их подчистую... Очень может быть, что шанту что-то заподозрили и усилили охрану энергостанции, но как раз в этот момент оба захваченных грузовика резко сменили траекторию. С километровой высоты на кольцевые здания станции упали тонкие лучи. Шанту использовали термоядерные реакторы, даже малейшее нарушение режима которых приводило к серьёзным авариям. А тут - диверсия! На месте станции секунд через тридцать вспухла немилосердно сияющая полусфера страшного термоядерного огня. Натья, конечно, позаботились закапсулировать взрыв изолирующим полем, но столица со всеми складами, казармами, станциями связи, парками и дворцами оказалась обесточенной. А грузовики, выполнив эту задачу, понеслись прямо на город, сбивая по дороге всё, что могло летать.
- Пора, - я повернулся к Таэнре, которая с ужасом наблюдала, как штурмовой отряд уничтожает боевые катера шанту. А ведь в этом отряде были её сородичи...
Женщина-командир посмотрела на меня своими длинными миндалевидными глазами, заметно выделявшимися на светящемся лице, и молча сняла с корабля маскировочное поле. Места у дальнобойных бортовых излучателей давно заняли воины хисаан меткие и быстрые стрелки. Их собратья в штурмовой группе тоже выполняли роль снайперов: более хрупкие, чем люди, они совершенно не годились для рукопашной, несмотря на когти. Свою репутацию они подтвердили как на Тсагоре, так и на орбите. Стоило появиться поблизости хотя бы одному летательному аппарату шанту, как его сбивали. На экране я видел, как штурмовой отряд высадился в городе, разделился на пять мобильных диверсионных групп, которые и пошли гулять по улицам, сея вокруг панику. Пилоты-натья ювелирно посадили грузовики на крыши заранее обнаруженных казарм и смылись наверх на припрятанных в пустых отсеках модулях. Они не успели подняться и на сто метров, как под тяжестью аппаратов-тяжеловозов перекрытия благополучно провалились, похоронив под собой около сотни самых нерасторопных воинов шанту. А когда "господа" наконец прочухались и бросили в бой более серьёзные, чем полиция, силы, с неба дождём посыпались юркие модули-"соги" хисаан. Они прикрывали пассажирские транспорты натья, переоборудованные в десантные шлюпы. Мы с Иоталом корректировали их действия, чтобы разгром шанту был полным и безоговорочным. И быстрым, иначе будет много жертв. Я уверен, шанту успели как-то подать сигнал о помощи, и скоро здесь будет крейсер имперского пограничного патруля, так что и мы, на корабле, без дела не останемся.
- Это слишком жестоко, - сказала Таэнра, не в силах смотреть на экраны, где разворачивалась панорама боя, снятая с близкого расстояния. - Неужели нельзя было найти другой способ остановить агрессию шанту?
- Может, и можно, - пожал плечами я. - Но мы до такого уровня ещё не доросли.
Таэнра поняла, что под словом "мы" я имел в виду не только людей, и вообще отвела взгляд в сторону.
Крейсер-"пограничник" появился через добрых полчаса, когда планета фактически уже была в наших руках. Когда аборигены в подземных лабиринтах перебили надсмотрщиков и присоединились к нашему десанту. Когда Ромка Гуляев доложил, что взял в плен коменданта планеты и везёт его на корабль. Таэнра сразу заявила, что берёт крейсер на себя. Она что-то сделала со светящейся колонной посреди зала управления, и с носа нашего корабля сорвалось бледное сияние. Оно в доли секунды достигло крейсера и обволокло его, как плёнкой. Крейсер вздрогнул, начал падать, но его сразу же подхватили на силовой трос.
- На корабле шанту блокирован весь энергозапас, он больше не представляет опасности, - тихо проговорила Таэнра. - Чего нельзя сказать о самих шанту. Они просто так не сдадутся.
- И уничтожить их вы нам не позволите, - я договорил за неё. - Ладно, отложим на потом. Никуда они оттуда не денутся... Какие новости?
- Взяты планеты Шанатра-двадцать четыре и Шанатра-восемнадцать, - по радио снова объявился невидимый связист-натья. - Бой на Шанатре-девять затягивается: шанту удалось сбить грузовой корабль и изолировать штурмовую группу. Связь с нашим кораблём нечёткая.
- Идём на помощь, - я взглянул на схему. - Ребята, возвращайтесь, на сегодня ещё не всё. Оставьте гарнизон из основного десанта. Остальное пусть возьмут на себя местные... Как поняли?
- Папочка, а можно мы ещё немножко погуляем? - отшутился Рома, вызвав смешки в эфире.
- Ну тебя, супермен, - сегодня я улыбаюсь в первый раз после того, как увидел художества шанту на Земле. Я не успокоюсь до тех пор, пока не рассчитаюсь с ними за каждого убитого человека ...и не человека. - Поторопись, нас ждут великие дела... Иотал, что на Земле?
- На самой Земле - более-менее благополучно, - мой друг вздохнул. - Я думал, будет хуже. Из этих шанту армия, как из меня Элеонора Рузвельт. Один на один ещё что-то могут, а все вместе - банда мародёров, не больше. Каждый сам за себя. Привыкли воевать с безоружными. Ваши войска бьют их - только перья летят... А на орбите жарко. Один крейсер хисаан был сбит и упал в Тихий океан. Больше пока ничего не известно: связь всё время плывёт.
Экран прямой связи с Землёй действительно мельтешил полосами, картинка то и дело пропадала. Адмирал Дегнар тоже сообразил, что война идёт и в эфире. Больше всего мне сейчас хотелось направить корабль к Земле. Там моя родина. Там остались почти все, кого я люблю. Но ради них я должен шастать на чужом корабле по космосу и громить промышленные базы захватчиков-шанту... Раньше я любил читать всяческую фантастику, а теперь, наверное, и в руки взять не смогу. Про фильмы вообще помолчу. В зелёной юности я увлекался ими, и даже мечтал стать артистом, сниматься в фантастических боевиках. Сбылась мечта идиота сыграл-таки роль крутого космического рейнджера. Только одно дело, когда вся эта ерундень происходит на съёмочной площадке, и совсем другое, когда она становится повседневной головной болью. И не только твоей.
Корабль вошёл в прыжок и вынырнул у Шанатры-девять через считанные минуты. Что и решило исход боя в нашу пользу. Я собрал сведения со всех десантных групп, разбросанных по империи Шанту, пометил зелёными огоньками взятые планеты. В первые же минуты войны империя лишилась восьми важнейших баз. В ближайшие часы планируется захват ещё одиннадцати. Для начала - совсем даже неплохо. Теперь надо подумать, как удержать эти планеты: шанту вряд ли согласятся отдать их за здорово живёшь. И тактику не мешало бы сменить. Шуточки со штурмом "по наглому" могут пройти только один раз. Теперь шанту знают, с кем имеют дело. Соберут крейсера со всей Галактики и насуют нам куда следует. Хисаан умеют только переть напролом да бросаться грудью на лазеры. А чего я от них хотел? С последней войны на их планете прошло почти пять тысяч лет. Они только-только начали перенимать у людей основы стратегии и тактики. Натья вообще не бойцы. А у нас - никакого опыта в космических войнах, если не считать голливудские сказки с обязательным хэппи эндом, да компьютерные игрушки. Где в самом худшем случае можно просто перезагрузить программу. У нас шанса на "перезагрузку файлов" не будет.
Покончив с гарнизоном Шанатры-девять, мы связались с остальными кораблями надо было скорректировать наши действия. Захваченные крейсера шанту смирно болтались на силовых привязях, не подавая признаков жизни. Иотал и Таэнра оживились, узнав, что к Земле прибыло подкрепление - военный флот хисаан. А меня это известие заставило задуматься. Я подозвал упоённую победами Даги, которая командовала своими бортстрелками.
- Наши корабли, - щебетала она, радостно пританцовывая - так хисаан выражали полное удовлетворение ситуацией. Её русский язык вызывал у меня желание позвать переводчика. - Будут помогать вам убивать хаэ.
- К Земле пришёл весь ваш флот? - я сразу задал главный вопрос.
- Надо побеждать - надо много кораблей.
- А кто остался охранять вашу планету?
- Два корабля. Разве мало? - удивилась Даги. - Шанту должны воевать у Хатанна и здесь, зачем им Хисса? Зачем распылять силы?
Я выругался сквозь зубы. Да, стратеги из хисаан пока никакие.
- А затем, моя дорогая, что шанту больше всего на свете любят воевать с безоружными, - еле сдержался, чтобы не вспылить открыто и не наговорить грубостей. Ещё обидится. - Хисса им сто лет не нужна, это верно. Зато им нужно ударить вас побольнее... Иотал, передай: я снимаю с операции четыре корабля. Пойдут экипажи Майера, Петрича, Роберти и Мак-Дугала. Курс - на Хиссу... Ну, ёлы-палы, удружили, союзники!
- Мы хотели помочь, - Даги уже поняла, что её сородичи совершили глупость, и теперь не знала, что делать.
- Алекс, мы не управимся семью кораблями, - напомнил Иотал.
- Мы захватили восемь крейсеров. Глушите шанту - я уверен, у вас есть, чем высаживайте их на ближайшую планету, разблокируйте реакторы - и всех делов! Пойдём на трофейных кораблях.
- Ты забыл добавить "йо-хо-хо, и бутылка рому", - улыбнулся Иотал. Оказывается, ты у нас прирождённый пират. А мы не знали...
- Когда идут на абордаж, обычно говорят: "Пятнадцать человек на сундук мертвеца". "Бутылка рому" появляется на сцене гораздо позже. Это чтоб ты знал на будущее... Включай глушилку. Будем вскрывать эти консервы, - я посмотрел в иллюминатор на ближайший крейсер шанту. Воевать - так воевать. - Рома, модули готовы?
- Йес, шеф, - крохотная рация, сидевшая у меня в ухе, отозвалась ироничным голосом Романа. - Заправились под завязку.
- Как там твои ребята, ещё не устали?
- Всё путём, Алекс. Командуй, кого вязать.
- Повяжете шанту в крейсерах, их сейчас немножко ...утихомирят. Отвезёте их на планету и сдадите под охрану гарнизона. Окей?
- Окей.
- Действуйте.
"Глушилка" натья работала ровно десять секунд - достаточно, чтобы превратить боеспособные экипажи в сборище сонных мух. От бортов кораблей отделились модули с группами захвата. Они были ещё на полпути до цели, когда я почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке... Таэнра. Я совсем не узнал в ней прежнюю, полную внутреннего достоинства женщину-командира. Сейчас она была больше похожа на испуганную потерявшуюся девочку.
- Алекс, я чувствую, за нами кто-то наблюдает, - сказала она, как-то неловко съёжившись.
Я недоумённо перевёл взгляд на Иотала, и увидел, что с ним творилось примерно то же самое. И только тогда сам что-то почувствовал. Как в самолёте, когда летел из Брюсселя, чтобы расследовать взрыв в Лужниках: снова появилось ощущение взгляда в спину. А ещё через пару секунд экраны внешнего обзора ярко вспыхнули. Ну, вот только аварии нам не хватало!.. Нет, это оказалась не авария. В паре тысяч километров от нас появился чужой корабль. То есть, совсем чужой: ни шанту, ни натья, ни хисаан таких не строили. Красивый, да. Но совершенство его было недобрым - как красота стоящей на хвосте кобры. Он переливался сине-фиолетовыми красками и время от времени окутывался светящимся облаком... Связисты уже пытались достучаться до него. Дохлый номер. Во всех диапазонах - полное молчание.
- Таэнра, Иотал... - прошептал я, не в состоянии оторваться от этого зрелища. - Кто это? Вы их знаете?
- Нет, - так же тихо ответила Таэнра, прислушиваясь к себе. - Они смотрят, оценивают. Не враги, но и не друзья. Они ждут.
Они наверняка знают о войне - подумал я, постепенно проникаясь ощущениями натья, которые были способны считывать мыслесферу любого разумного существа. И я тоже почувствовал. Эти ребята на неопознанном корабле не будут вмешиваться в наши разборки. Они просто ждут... Теперь я знаю, чего именно. Хотят посмотреть, кто кого одолеет. Им по барабану, кто победит - шанту или наша коалиция. Потому что, если война затянется, побеждённый окажется в гробу, а победитель - на операционном столе. Кажется, я немного перефразировал Уинстона Черчилля, одного из самых циничных политиков двадцатого века, но это выражение отражало самую суть проблемы... Чужой корабль мигнул синим огнём и тихо исчез. Голова пошла кругом. Я покачнулся и, чтобы не упасть, ухватился за вовремя подставленное плечо Иотала.
- Я думаю, следует попросить помощи у Галактического Союза, - сказал он. Войну с шанту надо заканчивать как можно быстрее.
- Вряд ли нам согласятся помогать в этом, - возразила Таэнра.
- Почему? - без особого энтузиазма поинтересовался я.
- Устав Союза весь пропитан принципами ненасилия. Мы с вами их нарушили.
- Шанту нарушают эти принципы тысячи лет, а ваш Союз!..
- Империя Шанту не состоит в Союзе.
- Не спорьте, - вмешался Иотал. - Надо действовать. Если Координационный центр не предоставит нам помощь...
- Иотал, у нас в запасе есть один сумасшедший план. Помнишь? - я вдруг ясно представил себе московский подвальчик, уставленный спортивными тренажёрами.
- Помню, - вздохнул натья, глядя на меня с явным сочувствием. - Авантюрист.
- Будешь обзываться - вызову на дуэль, - вымученно улыбнулся я. - Пойдёшь со мной?
- А куда я денусь?
Я встретился с ним взглядом, и вдруг поймал себя на неожиданной мысли: ведь у меня до сих пор не было НАСТОЯЩЕГО друга. А теперь - есть, и я готов сто раз умереть за него. Выражение хоть и затасканное, но очень точное.
- Слушай, у меня ещё одна идейка появилась, - я заметил, как вытянулось лицо Таэнры: она ждала от меня только очередной "жестокости". - Где нас сейчас меньше всего ждут?
- На Земле, - Иотал давно перестал удивлять меня телепатией.
- Правильно. А у нас под рукой, между прочим, всё те же трофейные крейсера. Взять один штук, поставить на него что-нибудь из вашего арсенала, да и нагрянуть в гости к прекрасной принцессе Ахоне.
- Авантюрист, - Иотал, усмехаясь, повторил прежний диагноз. - Самое смешное, что и я такой же, иначе не ужился бы на Земле. Но...
- В наше отсутствие командовать операцией "Карфаген" будет полковник Шелли, сказал я. - Не делай большие глаза, не ты один мысли читать умеешь.
Иотал секунд пять разглядывал меня, не пытаясь скрыть потрясения, а потом просто расхохотался. Совсем по-человечески.
- Уникум, - сказал он, немного успокоившись. - В красную книгу тебя... Шучу, конечно. Я подумаю, какое оружие можно установить на крейсер шанту, чтобы сразу не возбуждать подозрений адмирала Дегнара.