Хис-Гер молча ухватил пакет с супермаркетовскими продуктами и побежал на кухню - готовить пиршество... Интересно, откуда у нас появились сказания о домовых? Не память ли это о сородичах моего маленького друга?
К нашей еде Хис-Гер приспособился тоже очень быстро. Только мне пришлось потратить кучу времени, чтобы заставить его сидеть со мной за одним столом: у шанту личные, "домашние" рабы обычно питались или объедками с тарелок господ, или торопливыми подачками рабынь-поварих, где-нибудь в дальнем углу кухни. А то и вовсе голодали, если "благородный шанту" слопал всё без остатка. У нас аристократы даже при самом дремучем феодализме к низшим сословиям лучше относились... Хис-Гер, кстати, так и не смог вспомнить самоназвание своей расы. Правда, когда он увидел Даги, что-то в его честных глазах промелькнуло, но память так и не прояснилась... Мне без всяких скидок жаль это маленькое бесполое существо, выращенное из пробирки и обречённое всю жизнь угождать и бояться. Зря, что ли, Катиар назвал эту расу "самым удачным экспериментом" генетиков шанту. Но всё же где-то что-то они упустили, если Хис-Гер так радовался возможности вырваться на свободу.
Мишка заявился в разгар обеда - конечно же, не с пустыми руками. К Хис-Геру он уже немного привык, относился в самом деле как к доброму домовому, и не удивился, увидев нас жующими.
- Не дождались, - криво усмехнулся он, выставляя на стол обычный джентльменский набор - "ноль пять" коньяка, палку колбасы и несколько пакетиков вкусной мелочи.
- Быстрее надо было ехать, - отшутился я. - Садись, причащайся от щедрот Интерпола.
- А мой взнос, стало быть, не в счёт?
- В счёт, только с коньяком ты погорячился. Вечером я должен шефа встречать, а он перегара не выносит... Э, ты что, не на коне?
- В автосервисе мой конь, - Мишка всё-таки откупорил бутылку и налил себе пол-рюмочки, пока Хис-Гер молча и быстро нарезал колбасу. - Позавчера меня один "чайник" в бок пригрел. Хорошо, хоть монету отвалил - там обе двери всмятку.
- И как? - я не удержался и решил подковырнуть его. - Монета появилась до того, как ты показал удостоверение, или после?
- Какая разница? - Мишка отмахнулся от меня, как от назойливого комара, и поднял рюмку. - Ну, за тебя, вундеркиндер.
- Но, но, полегче с эпитетами. Я тоже обзываться умею, - я намазывал хлеб маслом и щедро накладывал сверху колбасу. - Может, всё-таки кофе?
Вместо ответа Мишка выхлебал коньяк и спешно закусил моим бутербродом.
- Во гадость! - скривился он, завинчивая бутылку. - Разлив фирмы "За углом", блин... Чтоб меня ранили, если я ещё раз куплю эту бурду.
- Миш, ты что, не с той ноги встал? - только сейчас я заметил, что мой друг хорошо не в духе.
- А... Чёрная полоса. Куда ни кинь, кругом облом. Жена вдруг на меня взъелась, пацан который день со двора с синяками приходит, на работе начальство волками смотрит, а теперь вот и машину разбил.
- Ничего, Миш, за чёрной полосой всегда идёт белая - как в тельняшке, - я решил его немного успокоить и понемногу увлечь новым делом. Это взбодрит его получше дрянного коньяка. - Ты закусывай, закусывай. Нам ещё разговор предстоит. Увлекательный.
- В стиле "экшн", или всё-таки предложишь очередной детектив?
- Ну тебя, критик доморощенный...
- А что? Я же помню, какие ты отчёты писал. Хоть в издательство относи и без корректур печатай.
- Под грифом "Совершенно секретно", - добавил я, кивая. - В рубрике "Вести из сумасшедшего дома"... Тут такое дельце наклёвывается - закачаешься.
- А поподробнее? - Мишка учуял, откуда ветер подул, и моментально собрался.
- Подробности по дороге в аэропорт, если можно.
- Понял... А долго ещё до приезда твоего шефа?
- Часов десять.
- У-у-у... - насмешливо протянул Мишка. - Десять часов... Это ж с тоски сдохнуть можно.
- Не сдохнешь: я тут ещё кое-кого пригласил. Скоро будет. Кстати, у него своя тачка, на ней и поедем.
- Как полезно иметь старого приятеля с подозрительными связями... Всё, молчу, а то ты во мне сейчас дырку просверлишь, - Мишка уже начал шутить по-хорошему, и это был благоприятный признак.
Не прошло и семи часов, как явился обещанный "кое-кто" - Иотал. Мишку с ним я уже знакомил, но чересчур интеллигентный, рафинированный натья моему корешу почему-то не понравился. Иотал не совсем понимал такую реакцию и по-моему немного обиделся. Всё-таки они пожали друг другу руки и расселись по креслам. Разговор сразу перестал клеиться. Мне пришлось разрываться надвое, чтобы он не превратился в сплошной монолог Иотала. Выход нашёлся как всегда неожиданно - я задумался и машинально вынул из ящика новую преферансную колоду, купленную в Нью-Йорке. И всё. Я не заметил, как пронеслись следующие два часа - мы втроём самозабвенно играли в "Сочи". Хис-Гер преферансу так и не научился, но следил за нами очень внимательно... Короче, если бы не сигнал будильника, мы могли бы просидеть до самого утра.
- Ну, что, по коням? - я поднялся первым, чувствуя, как затекли ноги.
- По коням, - согласился Мишка, сгребая карты со столика.
- Моя машина у подъезда, - сказал Иотал, вынимая из кармана ключи. - Машина самая обыкновенная, земная - "Фольксваген". Мне очень нравится эта модель красивая, экономичная. Бортовой компьютер. А салон - просто загляденье...
Иотал трепался о своём "Фольксвагене" до тех пор, пока мы не вышли из квартиры, оставив Хис-Гера на хозяйстве. И только в машине, посмотрев на какой-то маленький светящийся предмет возле магнитолы, натья стал невыносимо серьёзным. В такие моменты я его просто боюсь.
- Здесь мы можем говорить свободно, - произнёс он. - Мой индикатор дал бы знать, если бы здесь установили подслушивание или взрывное устройство.
- Странно, - сказал я. - Если поблизости и есть "жучки", то они должны быть в моей квартире. Но я проверял - ничего нет.
- Хис-Гер - живой "жучок", он сам об этом даже не подозревает. Шанту контролируют этих существ до такой степени, что способны считывать сигналы с их мозга на любом расстоянии в пределах планеты... Катиар ни за что не сделал бы тебе такой ...подарок, если бы ты с самого начала не перешёл ему дорогу.
Мишка выругался.
- А я-то думал, почему это мы всё о картах да о ценах... - буркнул он, глядя в окно, за которым виднелся мокрый от дождя двор. - Нет, я, конечно, понял, что в доме есть лишние уши, но чтобы такое... Знаете, Иотал, - добавил Мишка, когда машина тихо выехала на улицу, - больше всего я боюсь, что мы когда-нибудь станем такими, как эти уроды шанту.
- Если боитесь, значит, не всё потеряно, - обнадёжил его Иотал. - В аэропорт?
- В аэропорт, - кивнул я. - А теперь, коллеги, коль нас не подслушивают, я кое-что расскажу. Во-первых, сегодня я говорил с Катиаром. Разрисовал перед ним заманчивую картину стать единственным наследником империи, спровадив Ахону на сто первый километр. Он настолько сильно этого хочет, что поверил мне без лишних разговоров. И согласился шпионить за собственной сестрой. Я сильно сомневаюсь, что нам удастся посадить Ахону, но мне сейчас нужна не она, а её контакты и секреты. Я почему-то считаю, что она втихаря сотрудничает с нашими золотопогонниками, и взрыв в гараже - привет от какого-то военного ведомства. Очень может быть, что не от одного.
- А во-вторых? - полюбопытствовал Мишка.
- Во-вторых, не перебивай, когда говорят старшие по званию, - я разбавил напряжение капелькой юмора. - И в-третьих: не слишком ли часто в последнее время принц беседует с маменькой? У них здесь только один корабль, да и тот, несмотря на приличное вооружение, имеет статус императорского прогулочного.
- Мои сёстры и братья следят за шанту, - Иотал вывел машину на проспект и поддал газу. - Твоё подозрение подтверждается их наблюдениями: шанту концентрируют боевой флот у границ империи по вектору Земли. Один подпространственный прыжок - и они здесь.
- Весело, - Мишка хмыкнул.
- Тебе, Миш-Миш, будет ещё веселее, если ты вспомнишь, что вокруг Земли вертятся четыре хисаанских крейсера с полным боезапасом, - я обернулся к давнему другу, сидевшему сзади. - Стоит только появиться кораблям шанту, как начнётся заварушка, и мы в ней окажемся как раз между молотом и наковальней.
- Но ваши власти уже заключили с хисаан постоянный договор, - Иотал притормозил на светофоре и удивлённо посмотрел на меня.
- Заключили. Только ты немножко переоцениваешь возможности хисаан. Четыре крейсера - и целый флот. Шанту проглотят их, и не подавятся. А мы хисаан в космосе не помощники. У Земли есть только научно-исследовательский "Атлантис", станция "Альфа" да парочка стареньких "Шаттлов". Страшно, аж жуть. Шанту просто вымрут ...от смеха.
- Флот натья со дня на день должен быть в окрестностях Земли, а в нашем присутствии шанту поостерегутся затевать войну, - Иотал попытался утешить меня.
- Ага, - я кивнул. - Имели они вас в виду, крупным планом. Они же прекрасно знают, что на их удар вы не ответите.
- Мы - нет. Вы - да.
- То есть, вы смиритесь с тем, что мы вместе будем носиться по космосу на ваших кораблях и убивать шанту? - я не поверил своим ушам. Насколько я знал, правители натья до сих пор напрочь отрицали такой вариант.
- Я убедил Высшую Этическую Коллегию пересмотреть некоторые пункты в Кодексе Невмешательства. Иными словами, если шанту передерутся с хисаан и вами, мы не будем стоять в сторонке и читать лекцию о нравственности. Но... я никак не могу найти достаточное количество честных и решительных людей, уже сегодня готовых создавать боевые команды.
- Потому что завтра, как я понял, будет поздно, - Мишка достал из кармана мятную конфетку и с удовольствием зажевал. - Допустим, таких людей знаю я. Познакомить?
- Обязательно, - я увидел, как Иотал буквально на одно мгновение принял свой истинный вид.
- А что мне за это будет?
- Призовая игра в конце, - Иотал понял Мишкин несложный юмор и улыбнулся. Алекс, твой начальник на роль лидера боевой группы подойдёт?
- Вполне, - немного подумав, ответил я. - Но он - лидер планирующий, а не действующий. Бывший военный штабист. В общем, скоро сам убедишься... Миш, как у тебя с английским?
- Так же, как у тебя с японским - ни в зуб ногой, - последовал ответ.
- Полиглот ты наш, - съязвил я. - Ладно, побуду переводчиком.
Иотал водил "Фольксваген" гораздо лучше, чем шанту - свою бедную "Ауди". За четыре года на Земле он освоил всё, что нужно знать и уметь современному человеку - большой плюс ему лично и его цивилизации вообще. Машина шла ровно, попав в "зелёную улицу", милиция не приставала, и мы появились в аэропорту на полчаса раньше, чем рассчитывали. Время убивали в кафе, за пластмассовым столиком. А когда объявили о прибытии рейса номер такого-то из Нью-Йорка, мы ненавязчиво переместились поближе к паспортному контролю.
Полковник Шелли, несмотря ни на что, был при параде, и проверку документов прошёл быстро. Заметив нас, он точным движением забросил паспорт в кейс и обдал меня холодным взглядом.
- Добро пожаловать в Москву, шеф, - без всякого юмора сказал я, пожимая ему руку. - Как долетели?
- Устал, как сатана, - буркнул полковник. - Будь добр, Алекс, представь мне своих приятелей.
- Иотала вы знаете, заочно, - я кивнул на посланника натья, и тот чинно ответил на рукопожатие босса. - А это - мой давний друг и коллега по работе в московской прокуратуре, Михаил Рогозин. По-английски не говорит, но делает вид, что понимает. Вёл расследование взрыва в Лужниках.
- Очень приятно, - по голосу шефа никак нельзя было сказать, что ему "приятно". - Я бы заказал номер в гостинице, но после того, что случилось... Короче, джентльмены, где мы можем СВОБОДНО пообщаться?
- У меня на даче, - отозвался Иотал. - Если для вас это не утомительно.
- Поехали, - полковник нервно оглянулся. А я почувствовал на себе неприятный, прицельный взгляд откуда-то со стороны зала ожидания.
ОСТИН ШЕЛЛИ. РОССИЯ
- Это - ваш загородный дом? - я смотрел на этот маленький дворец и невольно сравнивал его с современными, но простыми коттеджами американцев. Не дом, а музей. - Чувствуется хороший вкус, мистер Иотал.
- В этой стране послам не прощают отсутствие вкуса, господин полковник, вежливо ответил инопланетянин. Если бы не болезненная бледность, я бы в жизни не поверил, что он не человек. - Располагайтесь, в вашем распоряжении весь второй этаж.
Пока русский следователь Майкл разговаривал по телефону, а Алекс со знанием дела подключал к моему портативному компьютеру мини-дисковый видеоплейер, я отнёс вещи наверх. Комната для гостей неожиданно оказалась оформлена в современном стиле, но сейчас меня заботило совсем другое. И я, пощупав лежавший в кармане мини-диск, поторопился спуститься в гостиную.
- Готово, босс, - увидев меня, Алекс включил компьютер.
- Приступим к делу, господа, - официальным тоном сказал я, садясь в удобное старинное кресло. - Я пролетел несколько тысяч километров для того, чтобы максимально сохранить конфиденциальность информации, записанной на этом диске, я вынул диск и вставил в приёмник видеоплейера. - Но сначала небольшое предисловие. Два дня назад Карин удалось расшифровать коды связи шанту, и мы начали перехват их сверхдальних бесед. Качество видео, конечно, хромает на обе ноги - наша техника пока не дотягивает до их стандартов - но звук безупречен.
- Мы не знаем их языка, - Алекс как обычно влез в разговор.
- Во-первых, Алекс, наши спецы-лингвисты не зря получают зарплату, а во-вторых, нам помогли хисаан. Их посол, Илан Иори, тоже занимался изучением языка шанту и достиг немалых успехов. Короче говоря, мы теперь можем без проблем следить за шанту, тем более, что принц в беседах с матерью очень откровенен... Эта запись сделана вчера.
Я включил видео. На экране ноутбука появились два окна, замелькавшие поперечными полосами. Они сменились чёрно-белым изображением московского офиса принца Катиара и какого-то громадного, вычурного зала. Принц стоял, склонив голову. Оператор в зале дал приближение, и мы увидели самый настоящий трон. В цвете он должен был выглядеть великолепно. А за ним, точнее, выше него, на стене красовалась объёмная схема Солнечной системы, охваченной сиянием, исходившим от огромной женской ладони. Не поймёшь, то ли эта ладонь прикрывала систему от чего-то невидимого, то ли собиралась прихлопнуть, как таракана... Через несколько секунд на экране появилась немолодая, но ещё очень и очень красивая женщина-шанту, одетая в короткое, блестящее металлом платье. У неё на голове поблёскивал тонкий обруч с ярко светившимся над высоким лбом маленьким диском. Женщина без особых церемоний села на трон и заговорила. Заглушая её приятный, но с властными нотками, голос, послышался синхронный перевод на английский язык. Алекс начал тихо переводить речь на русский язык - для своего друга.
- Ты хорошо выглядишь, сын, - женщина спокойно, даже величественно кивнула.
Принц (в соседнем окне-экране) склонился ещё ниже и выпрямился - довольный.
- Ты тоже прекрасно выглядишь, матушка, - сказал он, улыбаясь. - Я рад видеть тебя.
- Какие новости? - императрица Арес сидела неподвижно, как египетский фараон.
- Всё идёт по твоему плану, мама.
- Если не считать незначительных отклонений, - дама на троне чуть подалась вперёд. - Боевые корабли хисаан держат вашу яхту под прицелом. Это первое. Агелар уже сообщил мне, что двое охранников моей дочери затеяли перестрелку с туземцами. Это второе... Мне не нужны осложнения, пока Дегнар не собрал Императорскую эскадру. Я хорошо осведомлена, что на Земле имеется ядерный потенциал, сравнимый с хисаанским. Ты представляешь, что будет, если люди сговорятся с этими серыми зверушками?
- Мы тянем время переговорами, - Катиар нисколько не смутился, пропуская упрёки матери мимо ушей.
- Хорошо, - кивнула императрица, успокоившись. - Напомни Ахоне, чтобы она лучше контролировала себя. Пусть потерпит, осталось совсем немного.
- Я рад, - принц снова улыбнулся. - Честное слово, рад... Когда дядя Дегнар соберёт эскадру?
- Через десять дней. Жди сигнала.
Императрица встала, Катиар снова склонился, и изображение сменилось чёрным фоном холостого режима.
- Шеф, лингвисты ручаются за точность перевода? - спросил Алекс.
- Да, - ответил я, вынимая диск.
- Сутки на Шанатре длятся двадцать восемь часов с минутами, - мрачно проговорил русский. - Значит, десять их дней - это почти двенадцать наших. Запись сделана вчера...
Инопланетянин Иотал помрачнел ...и на пару секунд вспыхнул голубым электрическим сиянием. В комнате запахло озоном, а мне стало не по себе.
- Корабли натья в любом случае придут раньше, - тихо сказал он, возвращаясь в человеческий облик. - Но я не знаю, успеем ли мы предотвратить войну.
Несколько минут мы все угрюмо молчали, переваривая информацию. Мне зверски захотелось что-нибудь съесть. Хоть по местному времени я сильно опоздал к ужину, мои биологические часы упрямо твердили, что пора обедать. Иотал заметил это первым и придвинул поближе стеклянный столик с подносом, на котором горкой лежали всевозможные бутерброды.
- Спасибо, - пробормотал я, выбирая бутерброд побольше.
- Чай, кофе? - поинтересовался пришелец.
- Благодарю, мистер Иотал, не стоит беспокоиться... Эту запись, - сказал я, возвращаясь к теме, - не видел ещё никто, кроме Карин, моих переводчиков и вас. Я боюсь показывать это даже командованию Интерпола, не говоря уже о правительствах. Потому что на днях американцы услышали от своего президента странные слова: "Святая обязанность каждого человека - везде и во всём помогать нашим братьям шанту"... В этом году выборы, между прочим. Поэтому господа политики пойдут на сделку хоть с самим чёртом, лишь бы удержаться у власти.
- Даже несмотря на опасность? - удивился Иотал.
- Опасность - лишний источник адреналина в крови, - съязвил Алекс. - Кое-кому захотелось острых ощущений.
- Но их опрометчивые решения могут обернуться миллионами жертв!
- Ну, Иотал, ты же знаешь, каким местом принято думать в высших эшелонах нашего общества.
- И это - суровая реальность, к сожалению, - я взялся за второй бутерброд, на этот раз с копчёной рыбой. - Потому я и спрашиваю у вас: что делать?
- Извечный, а главное, актуальнейший во все времена вопрос, - язвительно хмыкнул Алекс. - Что делать, что делать... Иотал предлагает уже сейчас создавать боевые группы. Пусть наши ребята поищут знакомых среди крутых вояк. У вас это морская пехота, у нас - воздушно-десантные войска. ОМОН, спецназ. Французский Иностранный легион... Главное, чтобы эти ребята попутно разбирались в технике и могли вправить мозги любому компьютеру. А натья готовы предоставить нам свои корабли.
- В качестве транспорта?
- Не только, - Иотал едва заметно усмехнулся. - Мы пришли к выводу, что бессмысленно обращаться к совести противника, если её нет... Иначе говоря, мы ТОЖЕ будем сражаться.
- И тоже будете убивать?
- Мы знаем способы остановить противника, не уничтожая его. Мы готовы научить вас этому.
- Нет времени, - я встал и включил Internet Explorer. - Когда корабли натья прибудут к Земле?
- Осталось дней шесть-семь. Наша система расположена в созвездии Ориона, перелёт не займёт много времени, но нам нужно переоборудовать корабли для возможных военных действий, да так, чтобы шанту ничего не заподозрили.
Я бросил мимолётный взгляд на часы: подходило время прямого интернет-эфира с Нью-Йоркским офисом. Если верить Карин, новоизобретённые интернетовские штучки для особо секретных переговоров пока что оставались для шанту твёрдым орешком. Я спокойно законнектился, зашёл на потайную страничку нашего отдела. Веб-камера под плоским монитором мигнула зелёным огоньком готовности. Я был почти уверен, что за нами следили от самого аэропорта, и теперь прощупывают все передачи из этого дома, но я надеюсь на профессионализм наших программистов. Не подведите, ребята!
Изображение хоть и было цветным, но по качеству уступало даже чёрно-белой записи беседы августейших шанту. Кадры запаздывали, покрывались тонкими белыми полосами, смещались. Но зато этот разговор совершенно точно останется между нами.
- Добрый вечер, босс, - на экране показалась грустная Карин. - Привет, Алекс.
- Привет, Карин, - отозвался я. - Времени мало, а потому давай сразу о главном. Что нового?
- Записали и перевели ещё один разговор принца с матушкой. Передавать нет смысла, запись агромадных размеров. Но речь у них шла о том, какие объекты на Земле следует подавить в первую очередь - одновременно с расправой над кораблями хисаан.
- Вы предупредили хисаан?
- Да. Они готовы принять бой. Плохо то, что они не умеют хитрить, а на завтра назначен следующий раунд переговоров. Я боюсь, как бы Илан и Даги под горячую руку не выдали наш секрет.
- Ну, вы уж постарайтесь, чтоб не выдали... Карин, у меня к тебе вопрос: ты знаешь хотя бы одного честного человека, который не отказался бы втайне от всех организовать небольшую мобильную группу?
- Способную доставить неприятности любому противнику в любое место? улыбнулась Карин. - Такого человека я знаю, и переговорю с ним немедленно. Но в этом случае нам нужен координатор.
- Координатором будет Алекс. Все вопросы - к нему.
- Хорошо, босс. До встречи!
Изображение погасло, и компьютер пискнул, выходя из коннекта.
- Карин переговорит не только со своим знакомым, но и с нашими европейскими коллегами, - сказал я, вздохнув с облегчением. Хотя, какое там облегчение... Алекс, у тебя такие знакомые есть?
- Они есть у моего друга, - Алекс кивнул на молчаливого Майкла. Я сильно подозреваю, что его немногословием мы обязаны полному незнанию английского языка.
- Скажи ему, чтобы обязательно с ними связался.
Алекс перевёл.
- Bazara net, - кивнул Майкл.
- Никаких проблем, - последовал перевод.
- Вот и хорошо. А я, если вы не возражаете, отосплюсь после перелёта. Официальный предлог моей поездки в Москву - координация действий Интерпола и российского МВД, и завтра мне предстоит общаться с высшими полицейскими чинами этой страны.
- Я отвезу друга и вернусь, - Алекс поднялся. - Иотал, одолжи машину на часок.
Пришелец молча передал ему ключи, и русские ушли.
- Мистер Шелли, можно задать нескромный вопрос? - в глазах Иотала мелькнула искорка юмора. - В каких войсках вы служили?
- Штаб - не войско, - отшутился я.
- Значит, Алекс был прав: вы организатор, штабист.
- Да, кросс по пересечённой местности с полной выкладкой не бегал. Но зато могу без проблем общаться с подчинёнными.
- Сможете возглавить несколько разношерстных боевых групп?
- Последние два года только этим и занимаюсь. Но для такой сложной задачи, как борьба с шанту, нужен организатор высокого уровня, а не середнячок вроде меня, - как видите, я иногда бываю чересчур самокритичен. - Вот у Алекса голова набита всяческими планами, и не всегда бредовыми. Он сделает блестящую карьеру, если... Если только человечество выживет.
- Вы пессимист, мистер Шелли.
- Это неотъемлемая деталь моей должности - всегда ждать худшего.
- Надеясь на лучшее, - добавил Иотал. И внимательно посмотрел на меня своими прозрачно-серыми глазами. - Мне по вашему счёту около двухсот лет. За это время я повидал десятки разумных рас - как похожих на нас с вами, так и совершенно непохожих. Вы и шанту уникальны по своему гигантскому потенциалу. Шанту не только не реализовали и сотой его доли, но и усиленно стремятся перекрыть возможность реализоваться другим. В частности, вам. В Галактике есть ещё две гуманоидные расы, сходные с вами по глубине потенциала. К сожалению, и они истребляют разумных, как шанту... Извините за такую грустную речь, мистер Шелли, но я ещё в состоянии предотвратить истребление... и самоистребление человечества. Потому я готов в случае чего взяться за оружие.
- Несмотря на свои убеждения?
- Жестокость и нетерпимость - это крайность. Но и постоянное невмешательство, когда творится зло - другая крайность, не менее опасная. Я объяснил это натья, и они меня поняли.
Иотал улыбнулся, глядя в окно, полное звёзд. Дорожка Млечного пути, невидимая из задымлённого города, занимала пол-неба, и я на миг представил себе это зрелище из космоса. Захватывающе...
- Простите, я совсем забыл, что вы хотите отдохнуть, - виновато проговорил пришелец, возвращая меня с высот мечты на грешную землю. - Не буду утомлять вас своими рассуждениями... Этот дом в вашем распоряжении столько времени, сколько вам будет необходимо. Вы меня нисколько не стесните.
- Через час приедет ещё и Алекс, - напомнил я.
- А с ним мы уже на "ты", вы заметили? - Иотал улыбнулся. - Мы как-то сразу нашли общий язык... Всё, я вижу, как вы хотите зевнуть.
- Спокойной ночи, - я поднялся с кресла, чувствуя себя так, будто по мне промаршировала рота национальной гвардии.
- Спокойной ночи, мистер Шелли, - Иотал, как вежливый гостеприимный хозяин, тоже встал, чтобы проводить меня хотя бы до лестницы. - Надеюсь, всё обойдётся.
"Дай Бог, приятель, - подумал я, поднимаясь по ступенькам, покрытым настоящей, не синтетической ковровой дорожкой. - Дай Бог, чтобы в самом деле всё обошлось".
АЛЕКСАНДР КОМАРОВ. МОСКВА - ХЬЮСТОН ОКОЛОЗЕМНАЯ ОРБИТА
Корабли натья - это нечто! Предел человеческих мечтаний, если то, что я увидел, можно выразить такими убогими и избитыми словами. Насчёт эстетического совершенства вообще молчу... Иотал свозил меня на головной корабль - познакомить с начальством. В первый момент я удивился: их "адмирал" - мужчина, зато две трети командного состава - женского пола. Натья, не адаптированные к полноценной жизни на Земле, выглядели как человекоподобные сгустки текучего электричества. Но их сходство с людьми не ограничивалось гуманоидной формой. Иотал, как выяснилось, в эмоциональном плане был типичным представителем своей расы, а значит, спектр чувств у людей и натья совпадал почти по всем показателям. Зато в техническом плане они нас далеко-о-о опередили. Хотелось бы верить, что не на очень много тысячелетий... Со слов одной из женщин-командиров, представившейся как Таэнра, двигателем их эволюции были не отношения типа "хищник - жертва", а изменяющиеся условия - их солнце было двойным. Планету - родину натья - по очереди захватывала то одна, то другая звезда, условия менялись малопредсказуемо, и приходилось к ним как-то приспосабливаться. Результат налицо...
К нашей еде Хис-Гер приспособился тоже очень быстро. Только мне пришлось потратить кучу времени, чтобы заставить его сидеть со мной за одним столом: у шанту личные, "домашние" рабы обычно питались или объедками с тарелок господ, или торопливыми подачками рабынь-поварих, где-нибудь в дальнем углу кухни. А то и вовсе голодали, если "благородный шанту" слопал всё без остатка. У нас аристократы даже при самом дремучем феодализме к низшим сословиям лучше относились... Хис-Гер, кстати, так и не смог вспомнить самоназвание своей расы. Правда, когда он увидел Даги, что-то в его честных глазах промелькнуло, но память так и не прояснилась... Мне без всяких скидок жаль это маленькое бесполое существо, выращенное из пробирки и обречённое всю жизнь угождать и бояться. Зря, что ли, Катиар назвал эту расу "самым удачным экспериментом" генетиков шанту. Но всё же где-то что-то они упустили, если Хис-Гер так радовался возможности вырваться на свободу.
Мишка заявился в разгар обеда - конечно же, не с пустыми руками. К Хис-Геру он уже немного привык, относился в самом деле как к доброму домовому, и не удивился, увидев нас жующими.
- Не дождались, - криво усмехнулся он, выставляя на стол обычный джентльменский набор - "ноль пять" коньяка, палку колбасы и несколько пакетиков вкусной мелочи.
- Быстрее надо было ехать, - отшутился я. - Садись, причащайся от щедрот Интерпола.
- А мой взнос, стало быть, не в счёт?
- В счёт, только с коньяком ты погорячился. Вечером я должен шефа встречать, а он перегара не выносит... Э, ты что, не на коне?
- В автосервисе мой конь, - Мишка всё-таки откупорил бутылку и налил себе пол-рюмочки, пока Хис-Гер молча и быстро нарезал колбасу. - Позавчера меня один "чайник" в бок пригрел. Хорошо, хоть монету отвалил - там обе двери всмятку.
- И как? - я не удержался и решил подковырнуть его. - Монета появилась до того, как ты показал удостоверение, или после?
- Какая разница? - Мишка отмахнулся от меня, как от назойливого комара, и поднял рюмку. - Ну, за тебя, вундеркиндер.
- Но, но, полегче с эпитетами. Я тоже обзываться умею, - я намазывал хлеб маслом и щедро накладывал сверху колбасу. - Может, всё-таки кофе?
Вместо ответа Мишка выхлебал коньяк и спешно закусил моим бутербродом.
- Во гадость! - скривился он, завинчивая бутылку. - Разлив фирмы "За углом", блин... Чтоб меня ранили, если я ещё раз куплю эту бурду.
- Миш, ты что, не с той ноги встал? - только сейчас я заметил, что мой друг хорошо не в духе.
- А... Чёрная полоса. Куда ни кинь, кругом облом. Жена вдруг на меня взъелась, пацан который день со двора с синяками приходит, на работе начальство волками смотрит, а теперь вот и машину разбил.
- Ничего, Миш, за чёрной полосой всегда идёт белая - как в тельняшке, - я решил его немного успокоить и понемногу увлечь новым делом. Это взбодрит его получше дрянного коньяка. - Ты закусывай, закусывай. Нам ещё разговор предстоит. Увлекательный.
- В стиле "экшн", или всё-таки предложишь очередной детектив?
- Ну тебя, критик доморощенный...
- А что? Я же помню, какие ты отчёты писал. Хоть в издательство относи и без корректур печатай.
- Под грифом "Совершенно секретно", - добавил я, кивая. - В рубрике "Вести из сумасшедшего дома"... Тут такое дельце наклёвывается - закачаешься.
- А поподробнее? - Мишка учуял, откуда ветер подул, и моментально собрался.
- Подробности по дороге в аэропорт, если можно.
- Понял... А долго ещё до приезда твоего шефа?
- Часов десять.
- У-у-у... - насмешливо протянул Мишка. - Десять часов... Это ж с тоски сдохнуть можно.
- Не сдохнешь: я тут ещё кое-кого пригласил. Скоро будет. Кстати, у него своя тачка, на ней и поедем.
- Как полезно иметь старого приятеля с подозрительными связями... Всё, молчу, а то ты во мне сейчас дырку просверлишь, - Мишка уже начал шутить по-хорошему, и это был благоприятный признак.
Не прошло и семи часов, как явился обещанный "кое-кто" - Иотал. Мишку с ним я уже знакомил, но чересчур интеллигентный, рафинированный натья моему корешу почему-то не понравился. Иотал не совсем понимал такую реакцию и по-моему немного обиделся. Всё-таки они пожали друг другу руки и расселись по креслам. Разговор сразу перестал клеиться. Мне пришлось разрываться надвое, чтобы он не превратился в сплошной монолог Иотала. Выход нашёлся как всегда неожиданно - я задумался и машинально вынул из ящика новую преферансную колоду, купленную в Нью-Йорке. И всё. Я не заметил, как пронеслись следующие два часа - мы втроём самозабвенно играли в "Сочи". Хис-Гер преферансу так и не научился, но следил за нами очень внимательно... Короче, если бы не сигнал будильника, мы могли бы просидеть до самого утра.
- Ну, что, по коням? - я поднялся первым, чувствуя, как затекли ноги.
- По коням, - согласился Мишка, сгребая карты со столика.
- Моя машина у подъезда, - сказал Иотал, вынимая из кармана ключи. - Машина самая обыкновенная, земная - "Фольксваген". Мне очень нравится эта модель красивая, экономичная. Бортовой компьютер. А салон - просто загляденье...
Иотал трепался о своём "Фольксвагене" до тех пор, пока мы не вышли из квартиры, оставив Хис-Гера на хозяйстве. И только в машине, посмотрев на какой-то маленький светящийся предмет возле магнитолы, натья стал невыносимо серьёзным. В такие моменты я его просто боюсь.
- Здесь мы можем говорить свободно, - произнёс он. - Мой индикатор дал бы знать, если бы здесь установили подслушивание или взрывное устройство.
- Странно, - сказал я. - Если поблизости и есть "жучки", то они должны быть в моей квартире. Но я проверял - ничего нет.
- Хис-Гер - живой "жучок", он сам об этом даже не подозревает. Шанту контролируют этих существ до такой степени, что способны считывать сигналы с их мозга на любом расстоянии в пределах планеты... Катиар ни за что не сделал бы тебе такой ...подарок, если бы ты с самого начала не перешёл ему дорогу.
Мишка выругался.
- А я-то думал, почему это мы всё о картах да о ценах... - буркнул он, глядя в окно, за которым виднелся мокрый от дождя двор. - Нет, я, конечно, понял, что в доме есть лишние уши, но чтобы такое... Знаете, Иотал, - добавил Мишка, когда машина тихо выехала на улицу, - больше всего я боюсь, что мы когда-нибудь станем такими, как эти уроды шанту.
- Если боитесь, значит, не всё потеряно, - обнадёжил его Иотал. - В аэропорт?
- В аэропорт, - кивнул я. - А теперь, коллеги, коль нас не подслушивают, я кое-что расскажу. Во-первых, сегодня я говорил с Катиаром. Разрисовал перед ним заманчивую картину стать единственным наследником империи, спровадив Ахону на сто первый километр. Он настолько сильно этого хочет, что поверил мне без лишних разговоров. И согласился шпионить за собственной сестрой. Я сильно сомневаюсь, что нам удастся посадить Ахону, но мне сейчас нужна не она, а её контакты и секреты. Я почему-то считаю, что она втихаря сотрудничает с нашими золотопогонниками, и взрыв в гараже - привет от какого-то военного ведомства. Очень может быть, что не от одного.
- А во-вторых? - полюбопытствовал Мишка.
- Во-вторых, не перебивай, когда говорят старшие по званию, - я разбавил напряжение капелькой юмора. - И в-третьих: не слишком ли часто в последнее время принц беседует с маменькой? У них здесь только один корабль, да и тот, несмотря на приличное вооружение, имеет статус императорского прогулочного.
- Мои сёстры и братья следят за шанту, - Иотал вывел машину на проспект и поддал газу. - Твоё подозрение подтверждается их наблюдениями: шанту концентрируют боевой флот у границ империи по вектору Земли. Один подпространственный прыжок - и они здесь.
- Весело, - Мишка хмыкнул.
- Тебе, Миш-Миш, будет ещё веселее, если ты вспомнишь, что вокруг Земли вертятся четыре хисаанских крейсера с полным боезапасом, - я обернулся к давнему другу, сидевшему сзади. - Стоит только появиться кораблям шанту, как начнётся заварушка, и мы в ней окажемся как раз между молотом и наковальней.
- Но ваши власти уже заключили с хисаан постоянный договор, - Иотал притормозил на светофоре и удивлённо посмотрел на меня.
- Заключили. Только ты немножко переоцениваешь возможности хисаан. Четыре крейсера - и целый флот. Шанту проглотят их, и не подавятся. А мы хисаан в космосе не помощники. У Земли есть только научно-исследовательский "Атлантис", станция "Альфа" да парочка стареньких "Шаттлов". Страшно, аж жуть. Шанту просто вымрут ...от смеха.
- Флот натья со дня на день должен быть в окрестностях Земли, а в нашем присутствии шанту поостерегутся затевать войну, - Иотал попытался утешить меня.
- Ага, - я кивнул. - Имели они вас в виду, крупным планом. Они же прекрасно знают, что на их удар вы не ответите.
- Мы - нет. Вы - да.
- То есть, вы смиритесь с тем, что мы вместе будем носиться по космосу на ваших кораблях и убивать шанту? - я не поверил своим ушам. Насколько я знал, правители натья до сих пор напрочь отрицали такой вариант.
- Я убедил Высшую Этическую Коллегию пересмотреть некоторые пункты в Кодексе Невмешательства. Иными словами, если шанту передерутся с хисаан и вами, мы не будем стоять в сторонке и читать лекцию о нравственности. Но... я никак не могу найти достаточное количество честных и решительных людей, уже сегодня готовых создавать боевые команды.
- Потому что завтра, как я понял, будет поздно, - Мишка достал из кармана мятную конфетку и с удовольствием зажевал. - Допустим, таких людей знаю я. Познакомить?
- Обязательно, - я увидел, как Иотал буквально на одно мгновение принял свой истинный вид.
- А что мне за это будет?
- Призовая игра в конце, - Иотал понял Мишкин несложный юмор и улыбнулся. Алекс, твой начальник на роль лидера боевой группы подойдёт?
- Вполне, - немного подумав, ответил я. - Но он - лидер планирующий, а не действующий. Бывший военный штабист. В общем, скоро сам убедишься... Миш, как у тебя с английским?
- Так же, как у тебя с японским - ни в зуб ногой, - последовал ответ.
- Полиглот ты наш, - съязвил я. - Ладно, побуду переводчиком.
Иотал водил "Фольксваген" гораздо лучше, чем шанту - свою бедную "Ауди". За четыре года на Земле он освоил всё, что нужно знать и уметь современному человеку - большой плюс ему лично и его цивилизации вообще. Машина шла ровно, попав в "зелёную улицу", милиция не приставала, и мы появились в аэропорту на полчаса раньше, чем рассчитывали. Время убивали в кафе, за пластмассовым столиком. А когда объявили о прибытии рейса номер такого-то из Нью-Йорка, мы ненавязчиво переместились поближе к паспортному контролю.
Полковник Шелли, несмотря ни на что, был при параде, и проверку документов прошёл быстро. Заметив нас, он точным движением забросил паспорт в кейс и обдал меня холодным взглядом.
- Добро пожаловать в Москву, шеф, - без всякого юмора сказал я, пожимая ему руку. - Как долетели?
- Устал, как сатана, - буркнул полковник. - Будь добр, Алекс, представь мне своих приятелей.
- Иотала вы знаете, заочно, - я кивнул на посланника натья, и тот чинно ответил на рукопожатие босса. - А это - мой давний друг и коллега по работе в московской прокуратуре, Михаил Рогозин. По-английски не говорит, но делает вид, что понимает. Вёл расследование взрыва в Лужниках.
- Очень приятно, - по голосу шефа никак нельзя было сказать, что ему "приятно". - Я бы заказал номер в гостинице, но после того, что случилось... Короче, джентльмены, где мы можем СВОБОДНО пообщаться?
- У меня на даче, - отозвался Иотал. - Если для вас это не утомительно.
- Поехали, - полковник нервно оглянулся. А я почувствовал на себе неприятный, прицельный взгляд откуда-то со стороны зала ожидания.
ОСТИН ШЕЛЛИ. РОССИЯ
- Это - ваш загородный дом? - я смотрел на этот маленький дворец и невольно сравнивал его с современными, но простыми коттеджами американцев. Не дом, а музей. - Чувствуется хороший вкус, мистер Иотал.
- В этой стране послам не прощают отсутствие вкуса, господин полковник, вежливо ответил инопланетянин. Если бы не болезненная бледность, я бы в жизни не поверил, что он не человек. - Располагайтесь, в вашем распоряжении весь второй этаж.
Пока русский следователь Майкл разговаривал по телефону, а Алекс со знанием дела подключал к моему портативному компьютеру мини-дисковый видеоплейер, я отнёс вещи наверх. Комната для гостей неожиданно оказалась оформлена в современном стиле, но сейчас меня заботило совсем другое. И я, пощупав лежавший в кармане мини-диск, поторопился спуститься в гостиную.
- Готово, босс, - увидев меня, Алекс включил компьютер.
- Приступим к делу, господа, - официальным тоном сказал я, садясь в удобное старинное кресло. - Я пролетел несколько тысяч километров для того, чтобы максимально сохранить конфиденциальность информации, записанной на этом диске, я вынул диск и вставил в приёмник видеоплейера. - Но сначала небольшое предисловие. Два дня назад Карин удалось расшифровать коды связи шанту, и мы начали перехват их сверхдальних бесед. Качество видео, конечно, хромает на обе ноги - наша техника пока не дотягивает до их стандартов - но звук безупречен.
- Мы не знаем их языка, - Алекс как обычно влез в разговор.
- Во-первых, Алекс, наши спецы-лингвисты не зря получают зарплату, а во-вторых, нам помогли хисаан. Их посол, Илан Иори, тоже занимался изучением языка шанту и достиг немалых успехов. Короче говоря, мы теперь можем без проблем следить за шанту, тем более, что принц в беседах с матерью очень откровенен... Эта запись сделана вчера.
Я включил видео. На экране ноутбука появились два окна, замелькавшие поперечными полосами. Они сменились чёрно-белым изображением московского офиса принца Катиара и какого-то громадного, вычурного зала. Принц стоял, склонив голову. Оператор в зале дал приближение, и мы увидели самый настоящий трон. В цвете он должен был выглядеть великолепно. А за ним, точнее, выше него, на стене красовалась объёмная схема Солнечной системы, охваченной сиянием, исходившим от огромной женской ладони. Не поймёшь, то ли эта ладонь прикрывала систему от чего-то невидимого, то ли собиралась прихлопнуть, как таракана... Через несколько секунд на экране появилась немолодая, но ещё очень и очень красивая женщина-шанту, одетая в короткое, блестящее металлом платье. У неё на голове поблёскивал тонкий обруч с ярко светившимся над высоким лбом маленьким диском. Женщина без особых церемоний села на трон и заговорила. Заглушая её приятный, но с властными нотками, голос, послышался синхронный перевод на английский язык. Алекс начал тихо переводить речь на русский язык - для своего друга.
- Ты хорошо выглядишь, сын, - женщина спокойно, даже величественно кивнула.
Принц (в соседнем окне-экране) склонился ещё ниже и выпрямился - довольный.
- Ты тоже прекрасно выглядишь, матушка, - сказал он, улыбаясь. - Я рад видеть тебя.
- Какие новости? - императрица Арес сидела неподвижно, как египетский фараон.
- Всё идёт по твоему плану, мама.
- Если не считать незначительных отклонений, - дама на троне чуть подалась вперёд. - Боевые корабли хисаан держат вашу яхту под прицелом. Это первое. Агелар уже сообщил мне, что двое охранников моей дочери затеяли перестрелку с туземцами. Это второе... Мне не нужны осложнения, пока Дегнар не собрал Императорскую эскадру. Я хорошо осведомлена, что на Земле имеется ядерный потенциал, сравнимый с хисаанским. Ты представляешь, что будет, если люди сговорятся с этими серыми зверушками?
- Мы тянем время переговорами, - Катиар нисколько не смутился, пропуская упрёки матери мимо ушей.
- Хорошо, - кивнула императрица, успокоившись. - Напомни Ахоне, чтобы она лучше контролировала себя. Пусть потерпит, осталось совсем немного.
- Я рад, - принц снова улыбнулся. - Честное слово, рад... Когда дядя Дегнар соберёт эскадру?
- Через десять дней. Жди сигнала.
Императрица встала, Катиар снова склонился, и изображение сменилось чёрным фоном холостого режима.
- Шеф, лингвисты ручаются за точность перевода? - спросил Алекс.
- Да, - ответил я, вынимая диск.
- Сутки на Шанатре длятся двадцать восемь часов с минутами, - мрачно проговорил русский. - Значит, десять их дней - это почти двенадцать наших. Запись сделана вчера...
Инопланетянин Иотал помрачнел ...и на пару секунд вспыхнул голубым электрическим сиянием. В комнате запахло озоном, а мне стало не по себе.
- Корабли натья в любом случае придут раньше, - тихо сказал он, возвращаясь в человеческий облик. - Но я не знаю, успеем ли мы предотвратить войну.
Несколько минут мы все угрюмо молчали, переваривая информацию. Мне зверски захотелось что-нибудь съесть. Хоть по местному времени я сильно опоздал к ужину, мои биологические часы упрямо твердили, что пора обедать. Иотал заметил это первым и придвинул поближе стеклянный столик с подносом, на котором горкой лежали всевозможные бутерброды.
- Спасибо, - пробормотал я, выбирая бутерброд побольше.
- Чай, кофе? - поинтересовался пришелец.
- Благодарю, мистер Иотал, не стоит беспокоиться... Эту запись, - сказал я, возвращаясь к теме, - не видел ещё никто, кроме Карин, моих переводчиков и вас. Я боюсь показывать это даже командованию Интерпола, не говоря уже о правительствах. Потому что на днях американцы услышали от своего президента странные слова: "Святая обязанность каждого человека - везде и во всём помогать нашим братьям шанту"... В этом году выборы, между прочим. Поэтому господа политики пойдут на сделку хоть с самим чёртом, лишь бы удержаться у власти.
- Даже несмотря на опасность? - удивился Иотал.
- Опасность - лишний источник адреналина в крови, - съязвил Алекс. - Кое-кому захотелось острых ощущений.
- Но их опрометчивые решения могут обернуться миллионами жертв!
- Ну, Иотал, ты же знаешь, каким местом принято думать в высших эшелонах нашего общества.
- И это - суровая реальность, к сожалению, - я взялся за второй бутерброд, на этот раз с копчёной рыбой. - Потому я и спрашиваю у вас: что делать?
- Извечный, а главное, актуальнейший во все времена вопрос, - язвительно хмыкнул Алекс. - Что делать, что делать... Иотал предлагает уже сейчас создавать боевые группы. Пусть наши ребята поищут знакомых среди крутых вояк. У вас это морская пехота, у нас - воздушно-десантные войска. ОМОН, спецназ. Французский Иностранный легион... Главное, чтобы эти ребята попутно разбирались в технике и могли вправить мозги любому компьютеру. А натья готовы предоставить нам свои корабли.
- В качестве транспорта?
- Не только, - Иотал едва заметно усмехнулся. - Мы пришли к выводу, что бессмысленно обращаться к совести противника, если её нет... Иначе говоря, мы ТОЖЕ будем сражаться.
- И тоже будете убивать?
- Мы знаем способы остановить противника, не уничтожая его. Мы готовы научить вас этому.
- Нет времени, - я встал и включил Internet Explorer. - Когда корабли натья прибудут к Земле?
- Осталось дней шесть-семь. Наша система расположена в созвездии Ориона, перелёт не займёт много времени, но нам нужно переоборудовать корабли для возможных военных действий, да так, чтобы шанту ничего не заподозрили.
Я бросил мимолётный взгляд на часы: подходило время прямого интернет-эфира с Нью-Йоркским офисом. Если верить Карин, новоизобретённые интернетовские штучки для особо секретных переговоров пока что оставались для шанту твёрдым орешком. Я спокойно законнектился, зашёл на потайную страничку нашего отдела. Веб-камера под плоским монитором мигнула зелёным огоньком готовности. Я был почти уверен, что за нами следили от самого аэропорта, и теперь прощупывают все передачи из этого дома, но я надеюсь на профессионализм наших программистов. Не подведите, ребята!
Изображение хоть и было цветным, но по качеству уступало даже чёрно-белой записи беседы августейших шанту. Кадры запаздывали, покрывались тонкими белыми полосами, смещались. Но зато этот разговор совершенно точно останется между нами.
- Добрый вечер, босс, - на экране показалась грустная Карин. - Привет, Алекс.
- Привет, Карин, - отозвался я. - Времени мало, а потому давай сразу о главном. Что нового?
- Записали и перевели ещё один разговор принца с матушкой. Передавать нет смысла, запись агромадных размеров. Но речь у них шла о том, какие объекты на Земле следует подавить в первую очередь - одновременно с расправой над кораблями хисаан.
- Вы предупредили хисаан?
- Да. Они готовы принять бой. Плохо то, что они не умеют хитрить, а на завтра назначен следующий раунд переговоров. Я боюсь, как бы Илан и Даги под горячую руку не выдали наш секрет.
- Ну, вы уж постарайтесь, чтоб не выдали... Карин, у меня к тебе вопрос: ты знаешь хотя бы одного честного человека, который не отказался бы втайне от всех организовать небольшую мобильную группу?
- Способную доставить неприятности любому противнику в любое место? улыбнулась Карин. - Такого человека я знаю, и переговорю с ним немедленно. Но в этом случае нам нужен координатор.
- Координатором будет Алекс. Все вопросы - к нему.
- Хорошо, босс. До встречи!
Изображение погасло, и компьютер пискнул, выходя из коннекта.
- Карин переговорит не только со своим знакомым, но и с нашими европейскими коллегами, - сказал я, вздохнув с облегчением. Хотя, какое там облегчение... Алекс, у тебя такие знакомые есть?
- Они есть у моего друга, - Алекс кивнул на молчаливого Майкла. Я сильно подозреваю, что его немногословием мы обязаны полному незнанию английского языка.
- Скажи ему, чтобы обязательно с ними связался.
Алекс перевёл.
- Bazara net, - кивнул Майкл.
- Никаких проблем, - последовал перевод.
- Вот и хорошо. А я, если вы не возражаете, отосплюсь после перелёта. Официальный предлог моей поездки в Москву - координация действий Интерпола и российского МВД, и завтра мне предстоит общаться с высшими полицейскими чинами этой страны.
- Я отвезу друга и вернусь, - Алекс поднялся. - Иотал, одолжи машину на часок.
Пришелец молча передал ему ключи, и русские ушли.
- Мистер Шелли, можно задать нескромный вопрос? - в глазах Иотала мелькнула искорка юмора. - В каких войсках вы служили?
- Штаб - не войско, - отшутился я.
- Значит, Алекс был прав: вы организатор, штабист.
- Да, кросс по пересечённой местности с полной выкладкой не бегал. Но зато могу без проблем общаться с подчинёнными.
- Сможете возглавить несколько разношерстных боевых групп?
- Последние два года только этим и занимаюсь. Но для такой сложной задачи, как борьба с шанту, нужен организатор высокого уровня, а не середнячок вроде меня, - как видите, я иногда бываю чересчур самокритичен. - Вот у Алекса голова набита всяческими планами, и не всегда бредовыми. Он сделает блестящую карьеру, если... Если только человечество выживет.
- Вы пессимист, мистер Шелли.
- Это неотъемлемая деталь моей должности - всегда ждать худшего.
- Надеясь на лучшее, - добавил Иотал. И внимательно посмотрел на меня своими прозрачно-серыми глазами. - Мне по вашему счёту около двухсот лет. За это время я повидал десятки разумных рас - как похожих на нас с вами, так и совершенно непохожих. Вы и шанту уникальны по своему гигантскому потенциалу. Шанту не только не реализовали и сотой его доли, но и усиленно стремятся перекрыть возможность реализоваться другим. В частности, вам. В Галактике есть ещё две гуманоидные расы, сходные с вами по глубине потенциала. К сожалению, и они истребляют разумных, как шанту... Извините за такую грустную речь, мистер Шелли, но я ещё в состоянии предотвратить истребление... и самоистребление человечества. Потому я готов в случае чего взяться за оружие.
- Несмотря на свои убеждения?
- Жестокость и нетерпимость - это крайность. Но и постоянное невмешательство, когда творится зло - другая крайность, не менее опасная. Я объяснил это натья, и они меня поняли.
Иотал улыбнулся, глядя в окно, полное звёзд. Дорожка Млечного пути, невидимая из задымлённого города, занимала пол-неба, и я на миг представил себе это зрелище из космоса. Захватывающе...
- Простите, я совсем забыл, что вы хотите отдохнуть, - виновато проговорил пришелец, возвращая меня с высот мечты на грешную землю. - Не буду утомлять вас своими рассуждениями... Этот дом в вашем распоряжении столько времени, сколько вам будет необходимо. Вы меня нисколько не стесните.
- Через час приедет ещё и Алекс, - напомнил я.
- А с ним мы уже на "ты", вы заметили? - Иотал улыбнулся. - Мы как-то сразу нашли общий язык... Всё, я вижу, как вы хотите зевнуть.
- Спокойной ночи, - я поднялся с кресла, чувствуя себя так, будто по мне промаршировала рота национальной гвардии.
- Спокойной ночи, мистер Шелли, - Иотал, как вежливый гостеприимный хозяин, тоже встал, чтобы проводить меня хотя бы до лестницы. - Надеюсь, всё обойдётся.
"Дай Бог, приятель, - подумал я, поднимаясь по ступенькам, покрытым настоящей, не синтетической ковровой дорожкой. - Дай Бог, чтобы в самом деле всё обошлось".
АЛЕКСАНДР КОМАРОВ. МОСКВА - ХЬЮСТОН ОКОЛОЗЕМНАЯ ОРБИТА
Корабли натья - это нечто! Предел человеческих мечтаний, если то, что я увидел, можно выразить такими убогими и избитыми словами. Насчёт эстетического совершенства вообще молчу... Иотал свозил меня на головной корабль - познакомить с начальством. В первый момент я удивился: их "адмирал" - мужчина, зато две трети командного состава - женского пола. Натья, не адаптированные к полноценной жизни на Земле, выглядели как человекоподобные сгустки текучего электричества. Но их сходство с людьми не ограничивалось гуманоидной формой. Иотал, как выяснилось, в эмоциональном плане был типичным представителем своей расы, а значит, спектр чувств у людей и натья совпадал почти по всем показателям. Зато в техническом плане они нас далеко-о-о опередили. Хотелось бы верить, что не на очень много тысячелетий... Со слов одной из женщин-командиров, представившейся как Таэнра, двигателем их эволюции были не отношения типа "хищник - жертва", а изменяющиеся условия - их солнце было двойным. Планету - родину натья - по очереди захватывала то одна, то другая звезда, условия менялись малопредсказуемо, и приходилось к ним как-то приспосабливаться. Результат налицо...