- Невероятно! - странно было видеть, как этот обычно невозмутимый человек буквально захлёбывается от возбуждения. - Вы не поверите, но это видоизменённый земной лишайник, похожий на те, что растут за полярным кругом!
- Быть не может, - буркнула Джой. - Мы здесь в первый раз, и занести с собой ещё ничего не успели.
- Но это факт, командир, - Нобухиро слегка обиделся. - То, что мы здесь впервые, ещё не значит, что до нас здесь никого не было.
- Намёк на инопланетную базу?
- Я ни на что не намекаю, командир. Просто констатирую факт: на Марсе растут модифицированные земные растения. Экипаж замолчал.
- Вы готовы доказать это? - немного подумав, спросила Джой.
- Да, - Нобухиро кивнул.
- Тогда вызываем Землю.
Качество связи было ещё хуже, чем с орбиты, но главное мы всё-таки передали: кадры гуляющей по Марсу Лу и результаты исследований Нобухиро. Поставив весь учёный мир Земли на уши, мы отключились.
- Что ж, будем исследовать этот красный ад, - сказала Джой, глядя сквозь иллюминатор на бескрайнюю каменистую равнину. - Если здесь мог выжить лишайник... Кто знает, может, сможем когда-нибудь пожить и мы.
...Неделя. Целая неделя исследований. Мы перерыли каждый квадратный сантиметр вокруг корабля, но не нашли ничего, кроме голубого лишайника. Как он мог расти в безводной пустыне, да ещё при таких перепадах температур - одному Богу известно. И всё же он рос, вцепляясь в камни, ловя каждый лучик скудного солнца и вытягивая из разрежённого воздуха каждую молекулу драгоценной воды. Воистину, жизнь всемогуща... Но сколько мы ни бились, загадка появления на Марсе этого лишайника так и осталась неразрешённой. КТО, чёрт возьми, занёс его сюда с Земли?
Мы собрали богатую коллекцию марсианских минералов, разъезжая на пару с Лу в электровездеходе. Засекли глубоко под поверхностью какие-то пустоты и ...русла подпочвенных рек. Значит, у этой планеты ещё есть шанс ожить, если создать приличную атмосферу. При нашем уровне науки и техники это пока неосуществимо, но кто знает, какими силами будут ворочать наши внуки? Мой дедуля летал на "кукурузнике". Не успели оглянуться - а внучек вон куда забрался. Моему внуку, наверное, выпадет честь первого межзвёздного перелёта - нашей пока что недостижимой мечты. А его внук... Ой, страшно даже представить, что с нами будет лет через двести-триста. Может, и Марс обживём. А нам, семерым безумцам, здесь памятничек поставят. От благодарного человечества.
Нобухиро продолжал исследования лишайника, с каждым днём находя всё больше доказательств его земного происхождения, Чандра и Марго колдовали над минералами, Гарри висел на компьютере, просчитывая возможные варианты взлёта, Джой взяла на себя обработку данных и связь с Землёй. А мы с Луизой раскатывали по Марсу, всё ещё надеясь что-то найти. Но какое у нас могло сложиться впечатление о планете, если мы исследовали её незначительный кусочек? Правильно, самое приблизительное. Здесь нужна не одна такая экспедиция, и не один такой "Атлантис", чтобы точно знать, куда мы попали. В общем, целую неделю у нас не было ничего существенного, пока... Нет, лучше всё по порядку.
Мы с Лу уже возвращались из очередного рейда по марсианским ухабам, когда прямо над нами пронеслось что-то небольшое и странно светящееся.
- Виктор, что это было? - Лу от неожиданности перешла на французский язык, который я тоже хорошо знал.
- Не знаю, - ответил я по-русски. - О, смотри, оно упало!
Не дождавшись реакции Лу, я резко развернул вездеход влево. Что бы там ни свалилось, мы обязаны знать, что здесь происходит. Лу коротко сообщила на "Атлантис" о происшествии. Оказалось, там тоже заметили этот объект, и сейчас вели нас к нему кратчайшим путём. Им сверху, из рубки, видно всё... Вскоре мы заметили медленно оседавшее облако мелкой красной пыли. Сквозь него проступали контуры какой-то конструкции. Если я ещё хоть в чём-то разбираюсь, искусственной, и сильно помятой. Дорогу нам преградил острый валун, пришлось объезжать его стороной. Но зато мы вышли прямиком к объекту. И оторопели окончательно: перед нами действительно был самый настоящий чужой летательный аппарат, изрядно повреждённый при падении. Большой прозрачный блистер, неведомо каким чудом уцелевший, открывал для обозрения кабину. И там что-то шевелилось...
- Виктор, не ходи туда! - Лу, заметив, что я собрался вылезать из вездехода, вцепилась в меня обеими руками.
- Не паникуй, Лу, всё будет хорошо, - я всё-таки вылез, прихватив с собой фонарик, нож и запасной баллон с маской. Мало ли, что... - Будь на связи.
Пылевая завеса осела, и я начал осторожно приближаться к объекту. Да-а, попала эта штуковина в переделку, нечего сказать. Корма оплавлена, в верхней части обтекаемого корпуса - дырка. Как она вообще в блин не превратилась? Блистер, правда, без единой трещины. Интересно, как туда заходить прикажете?
В кабине опять что-то зашевелилось. Я напряг зрение, посветил туда ...и чуть не выронил фонарик. Потому что в кабине сидели двое: вполне земная девчонка лет десяти, висевшая в кресле без сознания, и странное человекоподобное существо неопределённого цвета. Это существо держало у лица девочки устройство, сильно смахивавшее на кислородную маску. Э, да у них разгерметизация! Я начал стучать в блистер, показывая прихваченный из вездехода баллон. Гуманоид обернулся... М-м-да, чего только не придумает матушка-природа. Существо оказалось темнолицей остроухой женщиной с коротеньким тёмно-серым ёжиком вместо причёски. Женщина явно задыхалась, но единственную кислородную маску от лица девочки не убирала. Счёт шёл на мгновения. Я опять застучал. Неизвестная нажала на какой-то выступ в стене кабины, и блистер начал рывками подниматься.
- Лу, вездеход сюда! - крикнул я в микрофон. - Готовь кислород!
- Господи, там живые! - услышал я выдох Луизы.
В корме аппарата сверкнул электрический разряд: короткое замыкание. Блистер, поднявшийся на две трети, замер. Женщина из последних сил вытащила девочку, закрывая глаза. Я сразу же предложил ей запасной баллон. Она судорожно глотнула воздух. В этот момент подкатил вездеход. Я подхватил обеих под мышки, забросил их в кабину и влез сам.
Лу, включив систему обогрева кабины и продува земным воздухом, села за руль и, осторожно объезжая камни, повела вездеход к "Атлантису". А я принялся спасать найденных. Девочка ещё не пришла в сознание - здесь явное сотрясение, и её Лу уже собралась ложить в стационар. А вот её спутница заслуживала отдельного рассказа. Сходство этого существа с человеком заканчивалось человекоподобными формами. Растирая ей замёрзшие руки, я заметил вместо мизинца длинный, загнутый на конце коготь. И на остальных пальцах тоже когти, только маленькие. Причёска, как я уже говорил, коротенькая, ёжиком, и с большими залысинами. На острых кончиках ушей, начисто лишённых мочек - кисточки. Носик как у кошки, пуговкой. А когда чужая открыла глаза, я увидел большую серую радужку и вертикальные зрачки.
Прийдя в себя, незнакомка первым делом завертела головой, и успокоилась только тогда, когда увидела девочку. По её лицу пробежала судорога боли, и тут же сменилась тревогой. Она ласково погладила девочку по коротким, кое-как остриженным тёмным волосам.
- Хиати, - высоким голоском проговорила чужая, и я готов был на что угодно спорить, что она относится к девочке как к родной дочери. Потом указала на себя. - Даги.
- Виктор, - я понял, что дама представилась, и назвал себя.
- Луиза, - Лу ради такого дела на секунду отвлеклась от руля.
Незнакомка быстро-быстро затараторила на своём языке, видимо, пытаясь что-то нам объяснить. Я навострил уши. Язык совершенно непонятный, но на слух довольно приятный. Потом она сообразила, что мы её не понимаем, и перешла на язык жестов. Пока Лу довела вездеход до корабля, я уже знал, что они шли к Земле, но их аппарат кто-то сбил. Вот это я и сообщил Джой в первую очередь: если поблизости шатаются любители пострелять, нам надо быть настороже.
Нам вынесли запасные скафандры - упаковать неожиданных гостей. За это время похожая на кошку Даги совершенно ожила, а я старательно повторял за ней слова её языка. Хисаан - так они себя называли. Почти "киски". Зато она напрочь игнорировала слово "человек", упорно именуя нас "хаэ". Вскоре я понял, что они так называют всех чужих, в том числе и нас. И слово это у них считалось чуть ли не ругательным. Девочку наша киска, во всяком случае, так не называла, причисляя к своему роду. А кстати, интересно было бы узнать, как к ней попал земной ребёнок... Скафандры оказались для них велики, но тут уж привередничать нашей гостье не приходилось - бери, что дают. Влезла она в незнакомый скафандр на удивление ловко, но только после того, как Лу позаботилась надеть такой же на девочку. Минут пятнадцать мы с Луизой помогали им подняться по лестнице и забраться в шлюз, потом, на последних литрах воздуха в баллонах, дожидались своей очереди. Цифры на табло в уголке шлема, отмечавшие запас воздуха, показывали нули, когда перед нами наконец открылась дверь шлюза. Я содрал с себя шлем и шумно вдохнул.
- Где они? - в первую очередь поинтересовался я у Джой, дежурившей перед шлюзом.
- В лазарете, - ответила командир. - Луиза, поторопитесь. А вы, Виктор, должны сейчас подробно описать то, что видели.
- Да, конечно, - я был так потрясён случившимся, что не заметил её слишком уж встревоженного тона. И только потом, когда Джой, записав мою исповедь, выключила видеокамеру, до меня дошло: они видели больше, чем мы с Лу.
- Командир, что происходит? - я не удержался и всё-таки спросил.
Джой молча прокрутила запись, сделанную отсюда, из рубки. Красная каменистая равнина, ползущая по ней точка нашего вездехода. Потом в небе появился тот самый неизвестный аппарат. Он маневрировал, как будто за ним гнался истребитель. В общем-то, так оно и было: в его кильватере объявился точно такой же аппарат, выпустивший по беглецам один-единственный синеватый луч. Аппарат-беглец оделся сеткой электрических разрядов и начал падать - именно в этот момент мы с Лу его и засекли. Преследователь же резко развернулся и быстро ушёл в зенит. Ну, а остальное мы видели.
- Нравится? - спросила Джой. - Не знаю, кому как, а мне совсем не улыбается влезать в межпланетные конфликты.
- Так что ты предлагаешь? Выкинуть эту киску с девчонкой за борт?
- Виктор, не бросайся в крайности... Мы понятия не имеем, откуда взялись эти гуманоиды и какую опасность они представляют для нас с вами.
- Командир, когда я вытаскивал их из разбитого аппарата, то меньше всего на свете думал, откуда они взялись и какую опасность представляют.
- Это замечательно, Виктор, но всё-таки ты сделал большую глупость.
- Зато не сделал ещё большей - не бросил их на верную смерть.
- Возможно, они - наши враги! - Джой вспылила.
- А возможно, что и нет, - я встал, решив не затягивать бесполезный разговор. - Вот что, командир, раз такое дело, я вынужден напомнить об одной инструкции, которую мы с тобой получили перед вылетом. Согласно этой инструкции в случае контакта с внеземной цивилизацией я имею право...
- Я помню, - сдалась Джой. - И всё-таки лучше перестраховаться.
- В чём это будет выражаться? У нас нет оружия.
- Надо сообщить на Землю.
- Сообщай. А я пока займусь изучением языка хисаан. Может быть, наша гостья что-то натворила у себя дома, но... Должен же я выяснить, откуда у неё человеческий ребёнок? ЛУИЗА ФОНТЭН. "АТЛАНТИС"
Виктор появился в тесном лазарете - мрачный, как грозовая туча. Или как мой папа, когда его протаскивают в министерстве. Присел на свободную кровать-полку и стал наблюдать за поведением Даги. Та покосилась на него и придвинулась поближе к девочке.
- Как они? - спросил Виктор.
- Даги почти в порядке, насколько я могу судить, - я вздохнула. - Обследовать себя она не дала. А у девочки сотрясение. До сих пор не пришла в сознание.
Только я это сказала, как девочка зашевелилась, тихонечко застонала, открывая глаза. Даги встрепенулась. Она вела себя в точности как мать у постели больного ребёнка - ни больше, ни меньше. Защебетала на своём языке, судя по тону, что-то ласковое. Девочка слабо улыбнулась и ответила - на том же языке. Виктор ловил каждый звук. Вся команда знала, что он поразительно легко учит языки любой сложности, но здесь особый случай. Язык-то инопланетный, не имеющий ничего общего с нашей культурой и историей.
- Две недели - и я смогу свободно с ними разговаривать, - сказал Виктор, послушав болтовню Даги. - Начнём с общих понятий... Даги, имэ техина.
Даги вздрогнула и обернулась.
- Тамэ хисаан гри, хаэ Виктор?
- Тамэ, - кивнул Виктор, добыв из кармана блокнот и фломастер. Набросал схему Солнечной системы, ткнул в третью планету. - Земля, - чётко произнёс он. По-русски, чёрт его возьми.
- Зем-ля, - раздельно выговорила Даги, следя за кончиком фломастера. Её зрачки расширились. - Хатанна.
- Красиво они нашу планету назвали, - усмехнулся Виктор, продолжая урок. Солнце.
Пока бортмеханик отвлёк Даги, я потихоньку придвинулась к девочке и протянула руку, чтобы пощупать её лоб. Девчонка вся сжалась, будто я её сейчас укушу. Испугалась, бедная... Глаза у неё оказались серо-голубыми, как у меня. Волосы острижены просто безобразно, будто из инфекционной больницы сбежала. Одета в точно такой же тёмный комбинезон, что и Даги. На щеке - свежая царапина... Она быстро сообразила, что я ничего плохого ей не сделаю, и расслабилась. Приложила ручонку к груди.
- Хиати, - тихо сказала она.
- Как тебя зовут, я уже знаю, - я улыбнулась ей. - А я - Лу.
- Лу, - повторила девочка.
Даги, услышав её голос, обернулась и что-то мне сказала... Никогда бы не подумала, что у неё голова может вертеться, как у совы.
- Виктор, ты её понял? - я перевела взгляд на русского.
- Извини, эпитеты ещё не проходили, - Виктор, как обычно, ёрничает. - А если кроме шуток, то она хочет, чтобы ты вылечила девочку как можно скорее.
- Всего-то два часа прошло, а ты уже настолько знаешь этот головоломный язык?
- Лу, она - мать. А матери везде одинаковы.
- Что-то дочка не сильно на неё похожа, тебе не показалось?
- Погоди, подучу язык, и выясню, что тут к чему... Меня другое волнует: что наша подруга успела натворить, если в неё свои же стреляли?
- Как это - свои?
- Сходи к Джой, она тебе одну интересную запись покажет.
- Вот как...
У меня промелькнула мысль: возможно, сородичи Даги, стрелявшие в её аппарат, видели и то, как мы её спасали. Если так, то они могут нагрянуть в любую минуту и потребовать её голову. Я, например, выдать Даги уже не смогу. Тем более, что у меня было странное подозрение, будто она спасала не свою жизнь. Мало ли, какая заварушка на её планете. Может, хисаан захотели убить девчонку как чужую. На Земле такого тоже можно насмотреться.
Через пару дней мы решили хоть по частям, но перетащить разбитый аппарат Даги в грузовой отсек "Атлантиса". Пусть наши яйцеголовые на Земле поколдуют над хисаанским двигателем. Может, что-то новенькое узнают... Гарри, покрутившись вокруг искорёженного аппарата, только руками развёл, зато Виктор вооружился инструментами и принялся ловко разбирать эту кучу металла на запчасти. Даже анекдот по этому поводу рассказал. Прилетают, значит, американцы на какую-то дальнюю планету. При посадке - авария. Полкорабля всмятку. Смотрят - а на той планете развитая цивилизация, гуманоиды. Американцы у них помощи попросили: мол, всё, движки разбиты, взлететь не можем. А гуманоиды им и говорят: тут до вас русские были, с теми же самыми проблемами. Так они с помощью ГАЕЧНОГО КЛЮЧА и КАКОЙ-ТО МАТЕРИ через полчаса уже улетели... Все просто легли. А главное, в тему попал, чёрт его возьми, этого русского.
Странно, но сородичи Даги за две последовавшие недели ни разу не объявились. То ли сочли её и ребёнка погибшими, то ли чего-то ждут. А с Земли нас огорошили очень "приятным" сообщением о высадке инопланетян. Да не просто каких-то гуманоидов, а наших прямых родичей. Мы в свою очередь выдали информацию о Даги. Наша киска за это время совсем освоилась на корабле, а из земных языков, несмотря на старания Виктора, упорно учила один русский. Почему - не знал даже Виктор... Девочка быстро приспособилась к нашей концентрированной пище, а вот Даги поначалу немного тошнило. Через пару дней это прошло, Даги совсем ожила, и даже начала понемногу вникать в суть нашей работы... Вообще-то, нам всем крупно повезло: у хисаанки был иммунитет к земным болезнетворным микроорганизмам, а от своих они давно избавились. За всё это мы должны благодарить Хиати: Даги, до недавнего времени занимавшая на своей планете большой пост, ради неё привила иммунитет всем своим сородичам... Вскоре Даги заговорила с командой на "приблизительно русском языке", как пошутил Гарри. Успехи её девочки, Хиати, оказались более впечатляющими. Впрочем, дети всегда и всему учатся лучше взрослых. Виктор же болтал на языке хисаан совершенно свободно, чем приводил Даги в благоговейный ужас. Кривить душой это милое существо не умело совершенно, потому весь экипаж с первого дня знал о её отношении ко всем "хаэ". По представлениям её сородичей, "хаэ", то есть, чужие - все до единого дикари и разбойники с большой дороги. Которых хлебом не корми, дай только кого-нибудь зарезать. Я не психолог, но вывод напросился сам собой: хисаан в древности очень крепко обидели какие-то пришельцы. Похожие на нас, людей. Поэтому Даги удивлялась, с чего это мы взялись спасать её вместо того, чтобы убить или просто бросить. Правда, прожив на "Атлантисе" две недели, Даги начала делать для нас исключение, называя "хаэ-лати". Виктор перевёл это слово как "чужие-друзья"... И на том спасибо.
Неприятности начались как обычно - с мелочей. Сначала у нас стала портиться радиосвязь, будто где-то поблизости поставили глушилку. Потом напрочь пропала связь с Землёй. Даги это взволновало настолько, что она решилась наконец рассказать о своих приключениях. Натасканная Виктором на более-менее сносное произношение, она выговаривала русские слова правильно, но предложения строила, как Бог на душу положит.
- Даги, ты уверена, что это для нас важно? - спросила у неё Джой, когда мы все собрались на совет.
- Важно очень, - защебетала Даги. - Хисаан скоро идут мстить.
- Кому? Нам?
- Всем хаэ. Давно-давно хаэ приходили к хисаан, убивали. Теперь хисаан должны совершить месть - убить хаэ.
- Вы вышли в космос только ради мести? - тонкие брови Джой поползли вверх.
- У нас своя вера, у вас своя, - сказала Даги. - Везде есть отступники. Я отступница. Я не убила хаэ. Спасала и назвала дочь. Хиати.
- Почему?
- Других нет детей.
- И за это тебя хотели убить? - спросил Гарри.
- Убить её, - Даги коснулась девочки, тихонько сидевшей рядом с ней. - Я необходимость жертва. Хисаан не убивают хисаан. Это плохо. Я отступница, поэтому можно жертва. Тоже плохо, но лучше.
- Очень весело, - хмыкнул Виктор. - Как говорится, если нельзя, но очень хочется, то можно... Нам-то что делать?
- Идите к Хатанна... на Землю, - сказала инопланетянка. - Здесь вас убьют без слов. Там будут говорить. Может быть.
- Откуда у тебя Хиати? - неожиданно спросила Джой, решив, видно, попользоваться моментом откровенности.
- Я приходила на Хатанна, девять год в прошлое, изучала. У вас была война, здесь, - на мониторе компьютера светилась карта мира, и Даги указала на Балканы. - Огонь на большой дом. Взрыв. Все умерли, Хиати живая. Я назвала её дочь и забрала. Лечила. Хисаан приняли её. Сейчас иначе. Изменился правитель, изменился закон. Правитель сказал - хаэ надо убить, пока маленькая. Вырастет - убьёт нас. Я взяла соги - чтобы лететь к Хатанна. Хиати у вас будет хорошо, её не убьют. Другой соги догнал нас здесь, вы видели.
- Да уж, видели, - Виктор вздохнул. - Командир, мы свою программу здесь выполнили, можно и на Землю возвращаться.
- И это даже не будет похоже на бегство, - подцепила его Джой.
- Ты слышала, что сказала Даги? - обычно молчаливая, серьёзная Чандра вдруг решительно поддержала Виктора. - Остаться - значит погибнуть самим и её с девчонкой погубить.
- Ещё неизвестно, чем нас встретят на Земле, - сказал наш штатный скромник Нобухиро. - Здесь вот-вот появятся хисаан, на Землю пришли наши дальние родственники, шанту...
- Ты сказал - шанту? - ощерилась Даги. - Они убивали хисаан давно-давно.
Мы молча переглянулись.
- В общем, влипли мы по крупному, - Виктор чисто русским жестом почесал затылок.
- Экипажу приготовиться к старту, - Джой выпрямилась. - Даги, Хиати, это и к вам относится... Гарри, Виктор, готовьте корабль. Марго, протестируй бортовые компьютеры. Через восемь часов - старт.
Виктор, Марго и Гарри моментально исчезли в люке.
- Правильно, - сказала Даги. - До Хатанна - двадцать суток ваших. Корабли хисаан придут туда потом. Вам надо раньше.
- Но если шанту - ваши враги, кто даст гарантию, что они не захотят уничтожить тебя?
- Скажите - я посланница, меня нельзя убить.
- Шанту тоже соблюдают дипломатическую неприкосновенность?
- Вы соблюдать... соблю-да-е-те. Если эти хаэ - мир с вами, они будут сначала почитать ваши законы. Потом скажут - они ваши правители, будут убивать. У нас было так. Но они сказали - они вам братья?
- Этого я не знаю, - задумчиво произнесла Джой.
- Они вам не братья, - Даги перевела взгляд на Хиати. - Другая жизнь для вас ценность, хаэ-лати. Для хаэ, что пришли к вам, ценность только их жизнь.
- Ты ещё плохо знаешь людей, Даги, - я наконец решилась встрять в разговор. Среди нас иногда такие экземпляры попадаются - удивляешься, как земля их носит. Так что не будем пока философствовать по поводу нашего родства с шанту.
- Лу, готовь команду к старту, - Джой сказала это уставшим голосом.
- Есть, командир, - я нехотя встала. - Ты позволишь начать с тебя самой?
ВИКТОР КУРИЛИН. "АТЛАНТИС"
Старт - не посадка. Это намного хуже. Особенно если стартуешь не с подготовленной площадки, а откуда попало. Из дюз "Атлантиса" вырывается бешенный огонь, сметая всё в радиусе ста пятидесяти метров. Вокруг корабля поднялась туча пыли пополам с дымом. "Атлантис" начал медленно подниматься. Сработали капсулы отстрела посадочных ферм; несколько тонн высокопрочной стали остались валяться на красной марсианской почве... В камере внешнего обзора было видно, как удаляется поверхность Марса. Небо, и без того тёмное, становится совсем чёрным. Постепенно из наших тел уходит тяжесть. Я внимательно слежу за состоянием Даги и Хиати. Наши гостьи не привыкли к перегрузкам: цивилизация хисаан давно перешла на аппараты искусственной гравитации. Ничего, держатся молодцом. Девочка даже попросила апельсиновый сок в тюбике, который ей так понравился.
Тяга у наших движков неплохая: через час мы уже вышли за пределы зоны притяжения Марса и направили корабль носом к Земле. Гарри, совершенно осовевший от трёхнедельного простоя, теперь выглядел, как жених на свадьбе. Когда Джой разрешила снять скафандры, он даже запел. Ни слуха, ни голоса, конечно, но мы это оценили. На радостях он рискнул увеличить скорость, чтобы хотя бы на пару дней сократить перелёт... Все системы работали нормально, и я позволил себе немного расслабиться. Выспался, поел. И начал понемногу выспрашивать Даги о её родине. Хисаанка уже настолько доверяла мне, что отвечала на все вопросы. Она рассказала, как в древности, около пяти тысяч земных лет назад, к ним явились пришельцы, называвшие себя "шанту". Цивилизация хисаан к тому времени была примерно на уровне середины двадцатого века Земли - они стояли на пороге выхода в космос. Поначалу всё было просто замечательно. Шанту здорово помогли предкам Даги - положили конец междоусобице между народами двух крупных континентов, поделились кое-какими научными идеями, благоустроили планету, и так далее. А в один прекрасный момент заявили: вы не смогли сами наладить нормальную жизнь на планете, мы сделали это за вас, значит, мы здесь хозяева. И началось. Древние хисаан оказались несколько воинственнее, чем предполагали шанту, но это мало кого радовало. Шанту не зря полагались на свою технику. В общем-то, войну эту они выиграли и, полностью разорив планету, ушли. Часть местных они просто уничтожили, часть увели с собой, а чудом уцелевшие повстанцы стали предками нынешних хисаан. Им пришлось начинать цивилизацию с нуля. А заодно разработать философию о злобных чужаках, которым надо страшно отомстить. За пять тысяч лет к хисаан не один раз приходили представители разных цивилизаций, но их даже не слушали - сразу убивали. Теперь хисаан настолько развили свою науку и технику, что сами могут летать между звёзд. И первым делом, конечно же, следовало перебить злобных "хаэ".
- Вы уже кому-нибудь отомстили? - спросил я, свободно переходя на язык хисаан.
- Одну планету хаэ мы уничтожили, - честно призналась Даги.
- А вы не думали, что, убивая, сами становитесь хаэ?
- Мы - хисаан! - Даги вспылила.
- А ведёте себя точно как хаэ из ваших легенд. Ты сама говорила, что к вам приходили и другие, не шанту. И вы их убивали, даже не спросив, зачем они пришли. А вдруг это были друзья? А что если их ищут родичи?
- Подожди, - хисаанка приложила ладони к вискам. - Мы не думали об этом.
- То-то и оно, что не думали, - я немного поразмял плечи. - Мерить всех одним аршином - недостойно разумного существа.
- Ты говоришь, хаэ бывают разные? - Даги посмотрела на меня почти кошачьими глазами. - Я вижу, вы мне друзья. Но Луиза сказала, что и среди вас есть место злу. Я сама видела войну на Хатанна. Вы убивали друг друга. За что?
- Быть не может, - буркнула Джой. - Мы здесь в первый раз, и занести с собой ещё ничего не успели.
- Но это факт, командир, - Нобухиро слегка обиделся. - То, что мы здесь впервые, ещё не значит, что до нас здесь никого не было.
- Намёк на инопланетную базу?
- Я ни на что не намекаю, командир. Просто констатирую факт: на Марсе растут модифицированные земные растения. Экипаж замолчал.
- Вы готовы доказать это? - немного подумав, спросила Джой.
- Да, - Нобухиро кивнул.
- Тогда вызываем Землю.
Качество связи было ещё хуже, чем с орбиты, но главное мы всё-таки передали: кадры гуляющей по Марсу Лу и результаты исследований Нобухиро. Поставив весь учёный мир Земли на уши, мы отключились.
- Что ж, будем исследовать этот красный ад, - сказала Джой, глядя сквозь иллюминатор на бескрайнюю каменистую равнину. - Если здесь мог выжить лишайник... Кто знает, может, сможем когда-нибудь пожить и мы.
...Неделя. Целая неделя исследований. Мы перерыли каждый квадратный сантиметр вокруг корабля, но не нашли ничего, кроме голубого лишайника. Как он мог расти в безводной пустыне, да ещё при таких перепадах температур - одному Богу известно. И всё же он рос, вцепляясь в камни, ловя каждый лучик скудного солнца и вытягивая из разрежённого воздуха каждую молекулу драгоценной воды. Воистину, жизнь всемогуща... Но сколько мы ни бились, загадка появления на Марсе этого лишайника так и осталась неразрешённой. КТО, чёрт возьми, занёс его сюда с Земли?
Мы собрали богатую коллекцию марсианских минералов, разъезжая на пару с Лу в электровездеходе. Засекли глубоко под поверхностью какие-то пустоты и ...русла подпочвенных рек. Значит, у этой планеты ещё есть шанс ожить, если создать приличную атмосферу. При нашем уровне науки и техники это пока неосуществимо, но кто знает, какими силами будут ворочать наши внуки? Мой дедуля летал на "кукурузнике". Не успели оглянуться - а внучек вон куда забрался. Моему внуку, наверное, выпадет честь первого межзвёздного перелёта - нашей пока что недостижимой мечты. А его внук... Ой, страшно даже представить, что с нами будет лет через двести-триста. Может, и Марс обживём. А нам, семерым безумцам, здесь памятничек поставят. От благодарного человечества.
Нобухиро продолжал исследования лишайника, с каждым днём находя всё больше доказательств его земного происхождения, Чандра и Марго колдовали над минералами, Гарри висел на компьютере, просчитывая возможные варианты взлёта, Джой взяла на себя обработку данных и связь с Землёй. А мы с Луизой раскатывали по Марсу, всё ещё надеясь что-то найти. Но какое у нас могло сложиться впечатление о планете, если мы исследовали её незначительный кусочек? Правильно, самое приблизительное. Здесь нужна не одна такая экспедиция, и не один такой "Атлантис", чтобы точно знать, куда мы попали. В общем, целую неделю у нас не было ничего существенного, пока... Нет, лучше всё по порядку.
Мы с Лу уже возвращались из очередного рейда по марсианским ухабам, когда прямо над нами пронеслось что-то небольшое и странно светящееся.
- Виктор, что это было? - Лу от неожиданности перешла на французский язык, который я тоже хорошо знал.
- Не знаю, - ответил я по-русски. - О, смотри, оно упало!
Не дождавшись реакции Лу, я резко развернул вездеход влево. Что бы там ни свалилось, мы обязаны знать, что здесь происходит. Лу коротко сообщила на "Атлантис" о происшествии. Оказалось, там тоже заметили этот объект, и сейчас вели нас к нему кратчайшим путём. Им сверху, из рубки, видно всё... Вскоре мы заметили медленно оседавшее облако мелкой красной пыли. Сквозь него проступали контуры какой-то конструкции. Если я ещё хоть в чём-то разбираюсь, искусственной, и сильно помятой. Дорогу нам преградил острый валун, пришлось объезжать его стороной. Но зато мы вышли прямиком к объекту. И оторопели окончательно: перед нами действительно был самый настоящий чужой летательный аппарат, изрядно повреждённый при падении. Большой прозрачный блистер, неведомо каким чудом уцелевший, открывал для обозрения кабину. И там что-то шевелилось...
- Виктор, не ходи туда! - Лу, заметив, что я собрался вылезать из вездехода, вцепилась в меня обеими руками.
- Не паникуй, Лу, всё будет хорошо, - я всё-таки вылез, прихватив с собой фонарик, нож и запасной баллон с маской. Мало ли, что... - Будь на связи.
Пылевая завеса осела, и я начал осторожно приближаться к объекту. Да-а, попала эта штуковина в переделку, нечего сказать. Корма оплавлена, в верхней части обтекаемого корпуса - дырка. Как она вообще в блин не превратилась? Блистер, правда, без единой трещины. Интересно, как туда заходить прикажете?
В кабине опять что-то зашевелилось. Я напряг зрение, посветил туда ...и чуть не выронил фонарик. Потому что в кабине сидели двое: вполне земная девчонка лет десяти, висевшая в кресле без сознания, и странное человекоподобное существо неопределённого цвета. Это существо держало у лица девочки устройство, сильно смахивавшее на кислородную маску. Э, да у них разгерметизация! Я начал стучать в блистер, показывая прихваченный из вездехода баллон. Гуманоид обернулся... М-м-да, чего только не придумает матушка-природа. Существо оказалось темнолицей остроухой женщиной с коротеньким тёмно-серым ёжиком вместо причёски. Женщина явно задыхалась, но единственную кислородную маску от лица девочки не убирала. Счёт шёл на мгновения. Я опять застучал. Неизвестная нажала на какой-то выступ в стене кабины, и блистер начал рывками подниматься.
- Лу, вездеход сюда! - крикнул я в микрофон. - Готовь кислород!
- Господи, там живые! - услышал я выдох Луизы.
В корме аппарата сверкнул электрический разряд: короткое замыкание. Блистер, поднявшийся на две трети, замер. Женщина из последних сил вытащила девочку, закрывая глаза. Я сразу же предложил ей запасной баллон. Она судорожно глотнула воздух. В этот момент подкатил вездеход. Я подхватил обеих под мышки, забросил их в кабину и влез сам.
Лу, включив систему обогрева кабины и продува земным воздухом, села за руль и, осторожно объезжая камни, повела вездеход к "Атлантису". А я принялся спасать найденных. Девочка ещё не пришла в сознание - здесь явное сотрясение, и её Лу уже собралась ложить в стационар. А вот её спутница заслуживала отдельного рассказа. Сходство этого существа с человеком заканчивалось человекоподобными формами. Растирая ей замёрзшие руки, я заметил вместо мизинца длинный, загнутый на конце коготь. И на остальных пальцах тоже когти, только маленькие. Причёска, как я уже говорил, коротенькая, ёжиком, и с большими залысинами. На острых кончиках ушей, начисто лишённых мочек - кисточки. Носик как у кошки, пуговкой. А когда чужая открыла глаза, я увидел большую серую радужку и вертикальные зрачки.
Прийдя в себя, незнакомка первым делом завертела головой, и успокоилась только тогда, когда увидела девочку. По её лицу пробежала судорога боли, и тут же сменилась тревогой. Она ласково погладила девочку по коротким, кое-как остриженным тёмным волосам.
- Хиати, - высоким голоском проговорила чужая, и я готов был на что угодно спорить, что она относится к девочке как к родной дочери. Потом указала на себя. - Даги.
- Виктор, - я понял, что дама представилась, и назвал себя.
- Луиза, - Лу ради такого дела на секунду отвлеклась от руля.
Незнакомка быстро-быстро затараторила на своём языке, видимо, пытаясь что-то нам объяснить. Я навострил уши. Язык совершенно непонятный, но на слух довольно приятный. Потом она сообразила, что мы её не понимаем, и перешла на язык жестов. Пока Лу довела вездеход до корабля, я уже знал, что они шли к Земле, но их аппарат кто-то сбил. Вот это я и сообщил Джой в первую очередь: если поблизости шатаются любители пострелять, нам надо быть настороже.
Нам вынесли запасные скафандры - упаковать неожиданных гостей. За это время похожая на кошку Даги совершенно ожила, а я старательно повторял за ней слова её языка. Хисаан - так они себя называли. Почти "киски". Зато она напрочь игнорировала слово "человек", упорно именуя нас "хаэ". Вскоре я понял, что они так называют всех чужих, в том числе и нас. И слово это у них считалось чуть ли не ругательным. Девочку наша киска, во всяком случае, так не называла, причисляя к своему роду. А кстати, интересно было бы узнать, как к ней попал земной ребёнок... Скафандры оказались для них велики, но тут уж привередничать нашей гостье не приходилось - бери, что дают. Влезла она в незнакомый скафандр на удивление ловко, но только после того, как Лу позаботилась надеть такой же на девочку. Минут пятнадцать мы с Луизой помогали им подняться по лестнице и забраться в шлюз, потом, на последних литрах воздуха в баллонах, дожидались своей очереди. Цифры на табло в уголке шлема, отмечавшие запас воздуха, показывали нули, когда перед нами наконец открылась дверь шлюза. Я содрал с себя шлем и шумно вдохнул.
- Где они? - в первую очередь поинтересовался я у Джой, дежурившей перед шлюзом.
- В лазарете, - ответила командир. - Луиза, поторопитесь. А вы, Виктор, должны сейчас подробно описать то, что видели.
- Да, конечно, - я был так потрясён случившимся, что не заметил её слишком уж встревоженного тона. И только потом, когда Джой, записав мою исповедь, выключила видеокамеру, до меня дошло: они видели больше, чем мы с Лу.
- Командир, что происходит? - я не удержался и всё-таки спросил.
Джой молча прокрутила запись, сделанную отсюда, из рубки. Красная каменистая равнина, ползущая по ней точка нашего вездехода. Потом в небе появился тот самый неизвестный аппарат. Он маневрировал, как будто за ним гнался истребитель. В общем-то, так оно и было: в его кильватере объявился точно такой же аппарат, выпустивший по беглецам один-единственный синеватый луч. Аппарат-беглец оделся сеткой электрических разрядов и начал падать - именно в этот момент мы с Лу его и засекли. Преследователь же резко развернулся и быстро ушёл в зенит. Ну, а остальное мы видели.
- Нравится? - спросила Джой. - Не знаю, кому как, а мне совсем не улыбается влезать в межпланетные конфликты.
- Так что ты предлагаешь? Выкинуть эту киску с девчонкой за борт?
- Виктор, не бросайся в крайности... Мы понятия не имеем, откуда взялись эти гуманоиды и какую опасность они представляют для нас с вами.
- Командир, когда я вытаскивал их из разбитого аппарата, то меньше всего на свете думал, откуда они взялись и какую опасность представляют.
- Это замечательно, Виктор, но всё-таки ты сделал большую глупость.
- Зато не сделал ещё большей - не бросил их на верную смерть.
- Возможно, они - наши враги! - Джой вспылила.
- А возможно, что и нет, - я встал, решив не затягивать бесполезный разговор. - Вот что, командир, раз такое дело, я вынужден напомнить об одной инструкции, которую мы с тобой получили перед вылетом. Согласно этой инструкции в случае контакта с внеземной цивилизацией я имею право...
- Я помню, - сдалась Джой. - И всё-таки лучше перестраховаться.
- В чём это будет выражаться? У нас нет оружия.
- Надо сообщить на Землю.
- Сообщай. А я пока займусь изучением языка хисаан. Может быть, наша гостья что-то натворила у себя дома, но... Должен же я выяснить, откуда у неё человеческий ребёнок? ЛУИЗА ФОНТЭН. "АТЛАНТИС"
Виктор появился в тесном лазарете - мрачный, как грозовая туча. Или как мой папа, когда его протаскивают в министерстве. Присел на свободную кровать-полку и стал наблюдать за поведением Даги. Та покосилась на него и придвинулась поближе к девочке.
- Как они? - спросил Виктор.
- Даги почти в порядке, насколько я могу судить, - я вздохнула. - Обследовать себя она не дала. А у девочки сотрясение. До сих пор не пришла в сознание.
Только я это сказала, как девочка зашевелилась, тихонечко застонала, открывая глаза. Даги встрепенулась. Она вела себя в точности как мать у постели больного ребёнка - ни больше, ни меньше. Защебетала на своём языке, судя по тону, что-то ласковое. Девочка слабо улыбнулась и ответила - на том же языке. Виктор ловил каждый звук. Вся команда знала, что он поразительно легко учит языки любой сложности, но здесь особый случай. Язык-то инопланетный, не имеющий ничего общего с нашей культурой и историей.
- Две недели - и я смогу свободно с ними разговаривать, - сказал Виктор, послушав болтовню Даги. - Начнём с общих понятий... Даги, имэ техина.
Даги вздрогнула и обернулась.
- Тамэ хисаан гри, хаэ Виктор?
- Тамэ, - кивнул Виктор, добыв из кармана блокнот и фломастер. Набросал схему Солнечной системы, ткнул в третью планету. - Земля, - чётко произнёс он. По-русски, чёрт его возьми.
- Зем-ля, - раздельно выговорила Даги, следя за кончиком фломастера. Её зрачки расширились. - Хатанна.
- Красиво они нашу планету назвали, - усмехнулся Виктор, продолжая урок. Солнце.
Пока бортмеханик отвлёк Даги, я потихоньку придвинулась к девочке и протянула руку, чтобы пощупать её лоб. Девчонка вся сжалась, будто я её сейчас укушу. Испугалась, бедная... Глаза у неё оказались серо-голубыми, как у меня. Волосы острижены просто безобразно, будто из инфекционной больницы сбежала. Одета в точно такой же тёмный комбинезон, что и Даги. На щеке - свежая царапина... Она быстро сообразила, что я ничего плохого ей не сделаю, и расслабилась. Приложила ручонку к груди.
- Хиати, - тихо сказала она.
- Как тебя зовут, я уже знаю, - я улыбнулась ей. - А я - Лу.
- Лу, - повторила девочка.
Даги, услышав её голос, обернулась и что-то мне сказала... Никогда бы не подумала, что у неё голова может вертеться, как у совы.
- Виктор, ты её понял? - я перевела взгляд на русского.
- Извини, эпитеты ещё не проходили, - Виктор, как обычно, ёрничает. - А если кроме шуток, то она хочет, чтобы ты вылечила девочку как можно скорее.
- Всего-то два часа прошло, а ты уже настолько знаешь этот головоломный язык?
- Лу, она - мать. А матери везде одинаковы.
- Что-то дочка не сильно на неё похожа, тебе не показалось?
- Погоди, подучу язык, и выясню, что тут к чему... Меня другое волнует: что наша подруга успела натворить, если в неё свои же стреляли?
- Как это - свои?
- Сходи к Джой, она тебе одну интересную запись покажет.
- Вот как...
У меня промелькнула мысль: возможно, сородичи Даги, стрелявшие в её аппарат, видели и то, как мы её спасали. Если так, то они могут нагрянуть в любую минуту и потребовать её голову. Я, например, выдать Даги уже не смогу. Тем более, что у меня было странное подозрение, будто она спасала не свою жизнь. Мало ли, какая заварушка на её планете. Может, хисаан захотели убить девчонку как чужую. На Земле такого тоже можно насмотреться.
Через пару дней мы решили хоть по частям, но перетащить разбитый аппарат Даги в грузовой отсек "Атлантиса". Пусть наши яйцеголовые на Земле поколдуют над хисаанским двигателем. Может, что-то новенькое узнают... Гарри, покрутившись вокруг искорёженного аппарата, только руками развёл, зато Виктор вооружился инструментами и принялся ловко разбирать эту кучу металла на запчасти. Даже анекдот по этому поводу рассказал. Прилетают, значит, американцы на какую-то дальнюю планету. При посадке - авария. Полкорабля всмятку. Смотрят - а на той планете развитая цивилизация, гуманоиды. Американцы у них помощи попросили: мол, всё, движки разбиты, взлететь не можем. А гуманоиды им и говорят: тут до вас русские были, с теми же самыми проблемами. Так они с помощью ГАЕЧНОГО КЛЮЧА и КАКОЙ-ТО МАТЕРИ через полчаса уже улетели... Все просто легли. А главное, в тему попал, чёрт его возьми, этого русского.
Странно, но сородичи Даги за две последовавшие недели ни разу не объявились. То ли сочли её и ребёнка погибшими, то ли чего-то ждут. А с Земли нас огорошили очень "приятным" сообщением о высадке инопланетян. Да не просто каких-то гуманоидов, а наших прямых родичей. Мы в свою очередь выдали информацию о Даги. Наша киска за это время совсем освоилась на корабле, а из земных языков, несмотря на старания Виктора, упорно учила один русский. Почему - не знал даже Виктор... Девочка быстро приспособилась к нашей концентрированной пище, а вот Даги поначалу немного тошнило. Через пару дней это прошло, Даги совсем ожила, и даже начала понемногу вникать в суть нашей работы... Вообще-то, нам всем крупно повезло: у хисаанки был иммунитет к земным болезнетворным микроорганизмам, а от своих они давно избавились. За всё это мы должны благодарить Хиати: Даги, до недавнего времени занимавшая на своей планете большой пост, ради неё привила иммунитет всем своим сородичам... Вскоре Даги заговорила с командой на "приблизительно русском языке", как пошутил Гарри. Успехи её девочки, Хиати, оказались более впечатляющими. Впрочем, дети всегда и всему учатся лучше взрослых. Виктор же болтал на языке хисаан совершенно свободно, чем приводил Даги в благоговейный ужас. Кривить душой это милое существо не умело совершенно, потому весь экипаж с первого дня знал о её отношении ко всем "хаэ". По представлениям её сородичей, "хаэ", то есть, чужие - все до единого дикари и разбойники с большой дороги. Которых хлебом не корми, дай только кого-нибудь зарезать. Я не психолог, но вывод напросился сам собой: хисаан в древности очень крепко обидели какие-то пришельцы. Похожие на нас, людей. Поэтому Даги удивлялась, с чего это мы взялись спасать её вместо того, чтобы убить или просто бросить. Правда, прожив на "Атлантисе" две недели, Даги начала делать для нас исключение, называя "хаэ-лати". Виктор перевёл это слово как "чужие-друзья"... И на том спасибо.
Неприятности начались как обычно - с мелочей. Сначала у нас стала портиться радиосвязь, будто где-то поблизости поставили глушилку. Потом напрочь пропала связь с Землёй. Даги это взволновало настолько, что она решилась наконец рассказать о своих приключениях. Натасканная Виктором на более-менее сносное произношение, она выговаривала русские слова правильно, но предложения строила, как Бог на душу положит.
- Даги, ты уверена, что это для нас важно? - спросила у неё Джой, когда мы все собрались на совет.
- Важно очень, - защебетала Даги. - Хисаан скоро идут мстить.
- Кому? Нам?
- Всем хаэ. Давно-давно хаэ приходили к хисаан, убивали. Теперь хисаан должны совершить месть - убить хаэ.
- Вы вышли в космос только ради мести? - тонкие брови Джой поползли вверх.
- У нас своя вера, у вас своя, - сказала Даги. - Везде есть отступники. Я отступница. Я не убила хаэ. Спасала и назвала дочь. Хиати.
- Почему?
- Других нет детей.
- И за это тебя хотели убить? - спросил Гарри.
- Убить её, - Даги коснулась девочки, тихонько сидевшей рядом с ней. - Я необходимость жертва. Хисаан не убивают хисаан. Это плохо. Я отступница, поэтому можно жертва. Тоже плохо, но лучше.
- Очень весело, - хмыкнул Виктор. - Как говорится, если нельзя, но очень хочется, то можно... Нам-то что делать?
- Идите к Хатанна... на Землю, - сказала инопланетянка. - Здесь вас убьют без слов. Там будут говорить. Может быть.
- Откуда у тебя Хиати? - неожиданно спросила Джой, решив, видно, попользоваться моментом откровенности.
- Я приходила на Хатанна, девять год в прошлое, изучала. У вас была война, здесь, - на мониторе компьютера светилась карта мира, и Даги указала на Балканы. - Огонь на большой дом. Взрыв. Все умерли, Хиати живая. Я назвала её дочь и забрала. Лечила. Хисаан приняли её. Сейчас иначе. Изменился правитель, изменился закон. Правитель сказал - хаэ надо убить, пока маленькая. Вырастет - убьёт нас. Я взяла соги - чтобы лететь к Хатанна. Хиати у вас будет хорошо, её не убьют. Другой соги догнал нас здесь, вы видели.
- Да уж, видели, - Виктор вздохнул. - Командир, мы свою программу здесь выполнили, можно и на Землю возвращаться.
- И это даже не будет похоже на бегство, - подцепила его Джой.
- Ты слышала, что сказала Даги? - обычно молчаливая, серьёзная Чандра вдруг решительно поддержала Виктора. - Остаться - значит погибнуть самим и её с девчонкой погубить.
- Ещё неизвестно, чем нас встретят на Земле, - сказал наш штатный скромник Нобухиро. - Здесь вот-вот появятся хисаан, на Землю пришли наши дальние родственники, шанту...
- Ты сказал - шанту? - ощерилась Даги. - Они убивали хисаан давно-давно.
Мы молча переглянулись.
- В общем, влипли мы по крупному, - Виктор чисто русским жестом почесал затылок.
- Экипажу приготовиться к старту, - Джой выпрямилась. - Даги, Хиати, это и к вам относится... Гарри, Виктор, готовьте корабль. Марго, протестируй бортовые компьютеры. Через восемь часов - старт.
Виктор, Марго и Гарри моментально исчезли в люке.
- Правильно, - сказала Даги. - До Хатанна - двадцать суток ваших. Корабли хисаан придут туда потом. Вам надо раньше.
- Но если шанту - ваши враги, кто даст гарантию, что они не захотят уничтожить тебя?
- Скажите - я посланница, меня нельзя убить.
- Шанту тоже соблюдают дипломатическую неприкосновенность?
- Вы соблюдать... соблю-да-е-те. Если эти хаэ - мир с вами, они будут сначала почитать ваши законы. Потом скажут - они ваши правители, будут убивать. У нас было так. Но они сказали - они вам братья?
- Этого я не знаю, - задумчиво произнесла Джой.
- Они вам не братья, - Даги перевела взгляд на Хиати. - Другая жизнь для вас ценность, хаэ-лати. Для хаэ, что пришли к вам, ценность только их жизнь.
- Ты ещё плохо знаешь людей, Даги, - я наконец решилась встрять в разговор. Среди нас иногда такие экземпляры попадаются - удивляешься, как земля их носит. Так что не будем пока философствовать по поводу нашего родства с шанту.
- Лу, готовь команду к старту, - Джой сказала это уставшим голосом.
- Есть, командир, - я нехотя встала. - Ты позволишь начать с тебя самой?
ВИКТОР КУРИЛИН. "АТЛАНТИС"
Старт - не посадка. Это намного хуже. Особенно если стартуешь не с подготовленной площадки, а откуда попало. Из дюз "Атлантиса" вырывается бешенный огонь, сметая всё в радиусе ста пятидесяти метров. Вокруг корабля поднялась туча пыли пополам с дымом. "Атлантис" начал медленно подниматься. Сработали капсулы отстрела посадочных ферм; несколько тонн высокопрочной стали остались валяться на красной марсианской почве... В камере внешнего обзора было видно, как удаляется поверхность Марса. Небо, и без того тёмное, становится совсем чёрным. Постепенно из наших тел уходит тяжесть. Я внимательно слежу за состоянием Даги и Хиати. Наши гостьи не привыкли к перегрузкам: цивилизация хисаан давно перешла на аппараты искусственной гравитации. Ничего, держатся молодцом. Девочка даже попросила апельсиновый сок в тюбике, который ей так понравился.
Тяга у наших движков неплохая: через час мы уже вышли за пределы зоны притяжения Марса и направили корабль носом к Земле. Гарри, совершенно осовевший от трёхнедельного простоя, теперь выглядел, как жених на свадьбе. Когда Джой разрешила снять скафандры, он даже запел. Ни слуха, ни голоса, конечно, но мы это оценили. На радостях он рискнул увеличить скорость, чтобы хотя бы на пару дней сократить перелёт... Все системы работали нормально, и я позволил себе немного расслабиться. Выспался, поел. И начал понемногу выспрашивать Даги о её родине. Хисаанка уже настолько доверяла мне, что отвечала на все вопросы. Она рассказала, как в древности, около пяти тысяч земных лет назад, к ним явились пришельцы, называвшие себя "шанту". Цивилизация хисаан к тому времени была примерно на уровне середины двадцатого века Земли - они стояли на пороге выхода в космос. Поначалу всё было просто замечательно. Шанту здорово помогли предкам Даги - положили конец междоусобице между народами двух крупных континентов, поделились кое-какими научными идеями, благоустроили планету, и так далее. А в один прекрасный момент заявили: вы не смогли сами наладить нормальную жизнь на планете, мы сделали это за вас, значит, мы здесь хозяева. И началось. Древние хисаан оказались несколько воинственнее, чем предполагали шанту, но это мало кого радовало. Шанту не зря полагались на свою технику. В общем-то, войну эту они выиграли и, полностью разорив планету, ушли. Часть местных они просто уничтожили, часть увели с собой, а чудом уцелевшие повстанцы стали предками нынешних хисаан. Им пришлось начинать цивилизацию с нуля. А заодно разработать философию о злобных чужаках, которым надо страшно отомстить. За пять тысяч лет к хисаан не один раз приходили представители разных цивилизаций, но их даже не слушали - сразу убивали. Теперь хисаан настолько развили свою науку и технику, что сами могут летать между звёзд. И первым делом, конечно же, следовало перебить злобных "хаэ".
- Вы уже кому-нибудь отомстили? - спросил я, свободно переходя на язык хисаан.
- Одну планету хаэ мы уничтожили, - честно призналась Даги.
- А вы не думали, что, убивая, сами становитесь хаэ?
- Мы - хисаан! - Даги вспылила.
- А ведёте себя точно как хаэ из ваших легенд. Ты сама говорила, что к вам приходили и другие, не шанту. И вы их убивали, даже не спросив, зачем они пришли. А вдруг это были друзья? А что если их ищут родичи?
- Подожди, - хисаанка приложила ладони к вискам. - Мы не думали об этом.
- То-то и оно, что не думали, - я немного поразмял плечи. - Мерить всех одним аршином - недостойно разумного существа.
- Ты говоришь, хаэ бывают разные? - Даги посмотрела на меня почти кошачьими глазами. - Я вижу, вы мне друзья. Но Луиза сказала, что и среди вас есть место злу. Я сама видела войну на Хатанна. Вы убивали друг друга. За что?