- Долго объяснять, да и неприятно.
- Так было и у нас, пока не пришли хаэ... шанту. Они причинили нам много зла, но одно доброе дело сделали: дали нам понять, что мы один народ, одно целое. С тех пор между хисаан не было войн. Вы хотите, чтобы шанту преподали вам такой же жестокий урок?
- Я ещё не встречался ни с одним шанту, поэтому ничего не могу тебе ответить. Но одно знаю точно: мы такой ушлый народ, что сами прополощем мозги кому угодно.
- Да, искусство дипломатии у вас очень развито, - согласилась Даги. Наверное, потому, что у вас много больших сильных народов, несколько культур. Хисаан всегда было два народа, потом один. Общаться было не с кем. И сейчас не с кем.
- Ну, в этом вы уже сами виноваты, - я взглянул на монитор, на котором отображались параметры бортовых систем. - В древности у нас был народ, японский, который исповедовал философию самоизоляции. Ничего хорошего из этого не получилось: потом этот народ, отставший от всего человечества, был вынужден перенимать чужую культуру, чтобы выжить.
- Ты думаешь, это грозит и нам? - в серых глазах хисаанки явно промелькнул страх.
- Если вы не откажетесь от установки "все хаэ - враги". Согласись, что это суждение слишком поверхностное, и мудростью здесь даже не пахнет. Пахнет, скорее, паническим страхом.
- Мы не хотим, чтобы повторился тот кошмар.
- Для этого надо устроить такой же кошмар окружающим? Рано или поздно вы настроите против себя всех разумных, и тогда я вам не завидую... Ищите другой выход.
- Он есть, этот другой выход?
- Есть. Ты его уже нашла, удочерив Хиати, чужую.
- Выход - любовь, прощение, - Даги задумалась. - Ты говорил, в вашей священной книге это есть. Тогда почему не все люди живут по законам любви и прощения?
- Потому что жить по собственным законам гораздо проще, - я кисло усмехнулся. - Их сообразно обстоятельствам можно и изменить.
- Гибкая мораль. С такой действительно удобнее жить. Но удобство - первый шаг к вырождению. Так говорят хисаан.
- Удобство... - хмыкнул я. - Мы не знаем, что это такое.
- Почему?
- Потому что никогда и ничем не бываем до конца довольны. Нам всегда чего-нибудь не хватает.
- Хорошо, - на тёмном лице Даги промелькнуло что-то, очень похожее на улыбку. Между её тонких губ показались ровные белые дуги сплошных роговых пластинок, бывших у хисаан вместо передних зубов. - Тогда цивилизация людей будет жить долго, если шанту вас не перебьют. И если хисаан не сделают того же. Они должны быть уже недалеко от вашей системы.
Я невольно скосил глаза на экран внешнего обзора. Не накаркала бы наша киска...
- Тебя они, понятно, слушать не станут, - предположил я.
- Я отступница.
- Это я уже слышал. Ну, а если за переговоры возьмусь я?
- Тебя наши правители тем более слушать не станут: ты для них презренный хаэ. Но ты говоришь на языке хисаан, это их удивит, и потому они сначала обменяются с тобой несколькими фразами. Постарайся за это время доказать правителям хисаан, что ты достоин беседы с ними.
- Весело вы живёте, нечего сказать, - я перешёл на русский язык. - Разумным при встрече с вами надо ещё ДОКАЗЫВАТЬ, что они ТОЖЕ разумные...
Даги пошевелила ушами: русский язык она знала не так хорошо, как я хисаанский.
- У нас около восемнадцати земных суток времени, - сказала она на своём языке. - Джой говорила, ты хорошо знаешь историю Земли-Хатанна.
- К моменту посадки на Землю ты тоже будешь хорошо её знать, - пообещал я, достав из ящика лазерный диск. - Начнём, пожалуй, с наших корней...
ГАРРИ ПАРКЕР. "АТЛАНТИС" - ОКОЛОЗЕМНАЯ ОРБИТА
Слава Богу - "Атлантис" наконец миновал лунную орбиту. Ещё немного - и мы дома...
Связь, по сравнению с марсианской, была просто идеальной. Мы уже ловили передачи земных телеканалов, наслаждаясь после долгого перерыва фильмами и морем новостей. Земля, узнав, что мы в зоне прямого эфира, разразилась поздравлениями. Представьте себе, нас поприветствовали даже с корабля шанту, который крутился на низкой орбите. Мы вежливо ответили им, благоразумно умолчав о Даги. И, как потом выяснилось, правильно сделали.
Посадку отложили на пару дней - ждали хорошей погоды. За это время мы должны были подготовиться сами и подготовить наших пассажирок - на родине хисаан гравитация была несколько меньше земной. К нам то и дело подлетали малые аппараты шанту. Молча покрутятся возле "Атлантиса" и исчезают. Джой заподозрила, что они сканировали наш рабочий диапазон, и перешла на кодированную связь с Хьюстоном и российским ЦУПом. Пока шанту не расшифровали наши коды, она срочно передала на Землю предупреждение о скором приходе хисаанского военного флота и всех неприятностях, вытекающих из сего обстоятельства. После этого из Хьюстона пришла команда - сажать "Атлантис" немедленно. Вот тут-то шанту и вмешались, запросив Хьюстон о причинах такой резкой перемены настроения. Ну и ребята эти шанту, я вам скажу. Какое им дело до наших космических программ?.. Хьюстон отмахнулся от них, заявив, что на борту "Атлантиса" обнаружены неполадки. Не знаю, насколько шанту поверили нашим инженерам, но приземлялись мы в компании их аппаратов. Садился "Атлантис" в нормальном режиме, на шасси. Здоровенный, превзошедший размерами даже русский тяжеловоз "Руслан", наш челнок, коснувшись земли, тяжело присел. Мы сразу же почувствовали на себе все ухабы и выбоины, какие только здесь нашлись. Я невольно посмотрел на Джой, сидевшую на втором штурвале. Командир была на высоте. Тряску она переносила на удивление стойко. Бросив взгляд в зеркало, которое пристроила в кабине Марго, я увидел всю команду. Худосочная Лу потеснилась в кресле, разделив его с такой же щуплой Даги. Девчонка Хиати сидела на коленях у Виктора и, наплевав на болтанку, преспокойно щебетала с ним на языке хисаан... Даги говорила, что эта девочка родом из Югославии. Кто она? Сербка, хорватка, албанка? Неизвестно. Да и какая теперь разница. Она человек, и всё... Кто знает, может это послужит хоть каким-то уроком для человечества, которое уже устало делиться на "своих" и "чужих". Тем более, что на Земле гости. Неудобно как-то будет выставлять перед ними наши уродства.
"Атлантис" наконец остановился. Аппараты шанту кружили неподалёку, фиксируя каждое движение наземных команд. Если они раньше времени засекут Даги, у нас будут проблемы. Что делать? Выход нашла Джой, приказав всему экипажу обрядиться в скафандры, а автобус с медиками подогнать прямо к трапу. Правда, штатовское правительство вовремя сориентировалось и направило к месту посадки "Атлантиса" военные перехватчики. Шанту не стали ждать, пока их вежливо попросят отойти подальше - ушли сами. А я почему-то был уверен, что они продолжают за нами наблюдать. Если уж наша шпионская техника способна с орбиты сфотографировать и распознать передовицу газеты на прилавке киоска, то что говорить о научно-технических достижениях более развитой цивилизации? Следят, как пить дать. Наверное, подозревают, что мы на Марсе с кем-то встретились. А вообще, какое их инопланетное дело до наших контактов? Мы уже достаточно большие мальчики и девочки, чтобы самостоятельно выбирать себе компанию.
В Хьюстонском центре на Даги сразу же набросились маститые биологи, но Джой, загородив хисаанку своей могучей спиной, заявила, что перед ними не подопытная крыса, а разумное существо. И у этого существа на Земле есть неотложные дела. А с биологическими исследованиями можно и подождать, тем более, что Даги пообещала и без всяких там исследований предоставить земной науке сведения о своей расе. Учёные встали на дыбы, но тут вмешались ооновцы. Даги, Хиати и Виктора куда-то увели, а нас заперли в медцентре и обкрутили проводами.
- Я боюсь за них, - шёпотом призналась Луиза, которую уложили на соседнее "кресло".
- Я тоже, - мне эта милая ситуация тоже не понравилась. - А чем мы им поможем?
Лу вздохнула.
- То-то и оно, - хмыкнул я. - Джой, как ты думаешь, нас долго здесь будут держать?
- Не знаю, - наш командир была мрачной, как священник на похоронах. - Честно, не знаю, ребята. Если бы не пришельцы... Знаете, чего я по-настоящему боюсь? Что Земля вот-вот станет плацдармом в межпланетной войне. Представляете последствия?
- Ой, - я услышал тихий стон Чандры.
- Выход один, - продолжала Джой. - Хватать наших гостей за шкирку и растаскивать по углам, пока они не разнесли Землю на атомы. Интересно, у наших политиков хватит соображения выступить в роли посредников? Или они как обычно предпочтут втихаря заключать сделки с воюющими сторонами?
- Ну, Джой, это же не Иран с Ираком нефтяные скважины не поделили, - сказал я. - Сейчас речь может идти по меньшей мере о выживании человечества как вида.
- Гарри, ты же прекрасно знаешь, что среди нас всегда найдутся ублюдки, готовые облизывать задницы кому угодно, лишь бы урвать кусочек послаще.
- Доннерветтер... - пробормотала Марго. - Дожились...
Вошёл врач, который должен был следить за показаниями приборов, и мы дружно замолкли.
Только через двое суток я снова увидел Виктора и Даги с девочкой. Теперь их сопровождали не учтивые джентльмены в штатском, а двое интерполовцев в форме мужчина и женщина. Леди была как раз в моём вкусе: жилистая, среднего роста, чуть рыжеватая, серьёзная. Её спутник всё время переговаривался с Виктором по-русски - земляк, наверное.
- Привет, Гарри, - Виктор пожал мне руку. - Знакомься: это офицеры Интерпола - капитан Комаров и лейтенант Дюпон.
Мы обменялись рукопожатиями, и я отметил, что глаза у мисс Дюпон были светло-карими.
- В чём дело? - всё-таки присутствие полицейских меня насторожило. - Почему нами интересуется Интерпол? Мы нарушили какой-нибудь закон?
- Э, Гарри, тут без нас такое творилось, - Виктор махнул рукой. - Взрывы, террористы, какая-то прибабахнутая организация "Судный день"... И всё это оказалось устроено с подачи наших милых родичей - шанту.
- И их после всего этого ещё приняли? - я, как настоящий британец, возмутился таким святотатством.
- Знаешь, как у нас в России говорят: не пойман - не вор.
- Но расследование продолжается, насколько я понял?
- Ты правильно понял, дружище... Господа офицеры уже беседовали с Даги. Она обещала рассказать им кое-что интересное о наших родственничках, но кроме нас она никому не доверяет. Хочет говорить только в нашем присутствии.
- Я с удовольствием...
- Я знал, что ты обязательно согласишься, - Виктор с улыбочкой подмигнул мне. - Пошли. Я тебя потом ещё кое с кем познакомлю.
Интерполовцы в наш разговор не вмешивались, и в отдельный кабинет мы шли под аккомпанимент щебета Даги, болтавшей с девочкой. Мы удобно расположились. Капитан Комаров как бы невзначай сунул руку в карман, вытащил исписанный блокнот, ручку. Мисс Дюпон соблазнительно закинула ногу на ногу. Даги, оставив девочку у компьютера, резким птичьим движением прыгнула в кресло, в котором свободно могли уместиться ещё две таких же хисаанки, и обменялась с Виктором несколькими фразами.
- Она готова говорить, - объявил русский. - Задавайте вопросы, господа офицеры.
- Скажите, уважаемая Даги Огери, не было ли перед высадкой шанту на вашу планету каких-нибудь необычных происшествий? - капитан Комаров задал первый вопрос. Если я ещё не утратил нюх на людей, этот господин - типичный полицейский следователь. Въедливый, дотошный и дьявольски везучий, если его взяли в Интерпол.
Даги, выслушав перевод Виктора, заговорила.
- Да, были, - произнесла она. - У нас произошло несколько взрывов на энергостанциях, но тогда между двумя континентами шла война, и эти взрывы каждый народ приписал врагам.
- И война вспыхнула с новой силой?
- Да.
- Что в первую очередь сделали шанту, когда высадились на вашу планету?
- Они остановили войну. Они уничтожили много хисаан-воинов, которые не захотели мира.
- А потом?
- Потом они сказали - вы живёте плохо, бедно, голодаете, и в то же время растрачиваете ресурсы планеты на бессмысленные войны между собой. Они сказали нам - живите мирно, работайте, и у вас всё будет. Они учили наших детей, из которых потом выросли великие учёные. Они помогли нам победить болезни. Но взамен они потребовали рабской покорности. Наши правители решили - свобода нам дороже прогресса в науке и технике. Тогда шанту объявили: хисаан неполноценная раса, если не смогли достичь гармонии в обществе. Хисаан будут рабами шанту. Наши предки взялись за оружие. Шанту многих хисаан убили. Многих забрали с собой, чтобы вывести себе рабов. Тот серый, которого ты мне показывал, хаэ Алекс, и есть потомок порабощённых хисаан. А мы - потомки тех, кто боролся за свободу и выжил.
- Шанту заключали с вашими правителями какие-нибудь договоры? - спросил Комаров.
- Был договор, - Даги ответила на своём корявом русском языке. - Договор мир и дружба между ними и хисаан. Тогда на Хисса приходил наследник империи.
Следователи переглянулись.
- История повторяется? - мисс Дюпон обратилась к коллеге по-английски.
- Боюсь, что да, - ответил тот. - Мы сейчас в ненамного лучшем положении, чем предки Даги.
- Простите, господа, я совершенно не понимаю, о чём идёт речь, - вмешался я. - Потрудитесь объяснить.
- Я тебе потом всё объясню, а ты пока слушай и делай выводы, - шепнул мне Виктор.
Даги продолжала отвечать на вопросы интерполовского следователя, а я, по совету Виктора, сидел и делал выводы. Примерно в середине этого интересного разговора я понял: плохи у нас дела. Во-первых, наши родственники - сволочи, каких поискать. Во-вторых, их нелады с родичами Даги в самом деле могут поставить существование человечества под очень большой вопрос. В общем, жили мы себе тихонько, никого не трогали, и - на тебе. Являются какие-то инопланетяне и начинают устраивать разборки у нас под носом... Правда, я ещё не разговаривал ни с одним шанту... Пусть они такие-растакие негодяи, но и хисаан, судя по рассказам Даги, тоже не рождественский подарок. Мстят они... Кому? Ни в чём не повинным? Отвязываются на тех, кто за себя постоять не может?.. Весёлые у меня выводы получились, нечего сказать.
Интерполовцы, закончив допрос, ушли, а Виктор, оставшись с нами в кабинете, снова подмигнул.
- Тут мой земляк меня кое с кем познакомил, - сказал он. - Примечательная личность, очень рекомендую... Прошу вас, Иотал.
Из боковой двери показался молодой, но весьма представительный джентльмен в дорогом чёрном деловом костюме. Единственная странность, которая меня поразила в его внешности - почти болезненная бледность. А в остальном - вполне нормальный человек.
- Познакомься, Гарри, этот господин - официальный представитель цивилизации натья на Земле, - в глазах Виктора мелькали искорки юмора, и я сперва подумал, что он пошутил.
- Моё имя - Иотал, - джентльмен протянул мне руку. - Рад знакомству с вами, мистер Паркер.
- Взаимно, - мой голос прозвучал несколько мрачновато. - Значит, ещё одна цивилизация? Не многовато для первого раза?
Иотал улыбнулся, и я понял, что это первый нормальный пришелец из всех, кого я уже встретил и кого ещё встречу.
- Это не самое страшное, что могло случиться с Землёй, можете мне поверить, произнёс он, а я уловил слабый запах озона, исходивший от него.
- Я вам верю, мистер ...Иотал, - я вымучил кривую усмешку. - Вы пришли к нам как посол или как инспектор полиции?
- Мистер Паркер, мой народ желает мира в Галактике, - сказал он. - К сожалению, ещё существуют воинственные цивилизации вроде шанту или хисаан. Или человечества. Я мог бы продолжить список, но вам это будет неинтересно. Так вот: в данный момент я - и посол расы натья, и инспектор галактического интерпола, если пользоваться вашими терминами. Моя задача - предотвратить столкновение шанту и хисаан, в которое они втянут и вас.
- Замечательно, мистер Иотал, только для чего вы всё это мне рассказываете? Я на Земле мало что решаю.
- Ваши правительства верят мне с большим трудом, а доказать свою правоту мне практически нечем. Поэтому я хочу обратиться к народам Земли через лидеров неофициальных - космонавтов, учёных, известных артистов... Шанту пока что ведут себя паиньками, а хисаан ещё не появились.
- А когда появятся, будет уже поздно что-то объяснять, - хмыкнул Виктор.
- Хорошо, что вы это понимаете, - Иотал вздохнул. - Плохо, что этого не хотят понимать ваши политики.
- Иотал, вы же прекрасно понимаете, что у нас свобода выбора существует только на словах. Выбирают не достойнейших, а тех, кто на данный момент всех устраивает - это не одно и то же.
- Так-то оно так, Виктор, - я был вынужден с ним согласиться. - Но я не хочу, чтобы нас лечили от этого шоковой терапией, как предков Даги.
Хисаанка, услышав своё имя, вздрогнула и вопросительно посмотрела на Виктора. Тот успокаивающе сказал что-то на её родном языке.
- Я ещё не сталкивался так близко с представителями расы хисаан, - сказал Иотал. - Если вы позволите, мистер Паркер, я хотел бы поговорить с уважаемой Даги наедине. Извините, мне понадобятся услуги одного лишь Виктора.
Я кивнул, почувствовав лёгкий укол обиды: меня к этой беседе не пригласили.
- Извини, старина, - Виктор похлопал меня по плечу. В его тоне я заметил нотку скрываемого превосходства. - В другой раз.
Вот теперь я наконец понял, почему европейцы недолюбливают русских.
АЛЕКСАНДР КОМАРОВ. НЬЮ-ЙОРК
Никогда бы не подумал, что можно быть такой сволочью и выглядеть таким ангелом.
- Вы что-то хотели мне сказать, инспектор?
Принцесса лучезарно улыбалась, но этим меня уже не проведёшь. Руку мне кто сломал? Дух святой?..
- Да, принцесса, - я убеждённый сторонник демократии, и кланяться Ахоне, как делали некоторые не слишком умные люди, не стал. - Могу я видеть вашего брата?
- Братец сейчас занят - говорит с президентом Соединённых Штатов. А я, как у вас говорят, за него.
- Простите, мадам, с вами у меня нет желания разговаривать.
Ахона тихо засмеялась.
- Вы злопамятны, Алекс, - она села в обыкновенное офисное кресло по-королевски грациозно. - Я же забыла, как вы обещали выкрасить салон автомобиля моими мозгами... Или за вас говорит уязвлённое мужское самолюбие?
- Принцесса, я ненавижу террористов.
- Бросьте, Алекс, - она взмахнула длинными, загнутыми кверху ресницами, продолжая улыбаться. - С нашей стороны были только средства. А как ими воспользовались - это уже на совести ваших недоумков, которые вообразили нас посланцами Всевышнего... Кстати, последние данные генетической экспертизы подтверждают прямое родство шанту и людей.
- Вас это должно радовать, - усмехнулся я, вспомнив, что у них психические и генетические нарушения распространены примерно так же, как у нас грипп. Ахона психопатка с садистскими наклонностями. У принца Катиара по последним агентурным данным - акромегалия. Всё время какие-то порошки глотает, чтобы эта болячка его не изуродовала. Их постоянный спутник и советник Агелар бесплоден, как камень. Ну, и так далее.
- Вы правы, мой угрюмый инспектор, - засмеялась Ахона. - Меня радует этот факт. Это огромное счастье - после долгих поисков встретить родственников. Вы ещё не вышли в дальний космос, и потому не представляете, насколько редка во Вселенной разновидность именно нашего типа. Всякие серые, ушастые, когтистые и прочие уроды не в счёт.
- А также светящиеся и пахнущие озоном, - добавил я. - Так?
- Натья - только с виду такие миролюбивые, - Ахона сразу стала похожа на готовую к прыжку кошку. - Их оружие - не лазеры или преобразователи мерности пространства, а их змеиные языки. Они способны кого угодно заморочить своей ложью.
- Христос говорил: судите о дереве по плодам его, - я молча смотрел в окно офиса, за которым виднелось серое небо, сочившееся мелким дождём. - Пока что от Иотала я видел только хорошее.
- Они умеют ждать, Алекс. Им отпущен гораздо больший срок жизни, чем вам или нам.
Я обернулся и внимательно посмотрел на принцессу. Её золотистый облегающий комбинезон так и сверкал под лампой дневного света, чётко обрисовывая идеальную фигуру.
- И вы готовы в ближайшее время предоставить нам убедительные доказательства подлости натья, не так ли? - спросил я, саркастически улыбнувшись этой стерве.
Впервые за всё время Ахона посмотрела на меня с какой-то долей уважения.
- У вас богатый полицейский опыт, - промурлыкала она, не подав и виду, что недовольна моей догадливостью. - На планете Шанатра вы сделали бы блестящую карьеру при дворе моей матушки, императрицы Арес.
- Которая закончилась бы на электрическом стуле, или что у вас там применяется для казни, - я домыслил недосказанное.
- Это зависело бы от ваших личных качеств, Алекс.
- Извините, угождать императорам не умею. Потому как плебей, к тому же, гордый.
- Я это заметила, - Ахона тонко усмехнулась. - Но у наших сословий прозрачные границы. Талантливый плебей может заместить посредственного придворного, если захочет.
- Мадам, вы, кажется, меня на что-то уговариваете?
- Я раскрываю перед вами перспективу получить со временем огромную власть. Вам, людям, как нашим родственникам, отныне открыт путь к любой должности в империи Шанту.
- Это юридически неграмотно, принцесса. Земля - что-то вроде отдельного государства, и она в империю Шанту не входит... Или у вас другие планы на будущее?
- Я не могу знать, что на уме у моей матери.
- А я - тем более не могу этого знать. Поэтому, принцесса, мне было бы желательно побеседовать с вашим братом.
- Престол империи наследую я, Алекс, - Ахона соблазнительно изогнулась в кресле.
- Мне безразлично, кто у вас наследует престол, - грубовато ответил я. - Меня интересует политическая сторона наших отношений, а ваш брат как раз заведует этим вопросом.
- Фу, какой вы невежа, - усмешка принцессы стала похожа на оскал тигрицы. Что ж, это простительно для правоверного республиканца. Братец через ...два земных часа освободится, я скажу ему, что вы хотели с ним поговорить.
- Буду очень признателен, - я припомнил фразочку из репертуара куртуазного восемнадцатого века. Кажется, именно тогда у нас процветали всяческие императоры и принцессы. - До свидания, мадам.
- Не пренебрегайте моим обществом, Алекс, - Ахоне тоже вспомнилась наша романтическая литература. - Кто знает, каким боком однажды повернётся госпожа удача? Моя мать уже в солидном возрасте. Возможно, в скором будущем моё имя существенно сократится.
Вступая на престол, императоры Шанту оставляли только родовое имя - Арес. Арес... Кажется, у древних греков был бог войны с таким звучным именем. Очень может быть, что один из предков этой принцессочки посещал Землю, и произвёл настолько сильное впечатление на бедных ахейцев, что они его канонизировали... Я ушёл из офиса Ахоны в отвратительном настроении. Во-первых, хоть мы и докопали расследование взрывов до конца, инопланетян привлечь к ответственности не смогли - нашими законами это вообще не предусматривалось. Тут уж ругайся - не ругайся, а дело закрыто. Хорошо, хоть наших террористов переловили. Ахона сдала их за милую душу, как только они стали не нужны. Во-вторых, с Марса привезли кошкообразную даму, которая предупредила нас о грядущем нашествии её сильно обиженных на шанту сородичей. В-третьих, Иотал туманно намекнул, будто к нам скоро нагрянут и натья. Драчунов разнимать, как я понял. Иначе говоря, перспектива на ближайшее будущее вырисовывалась самая мрачная.
Катиар вернулся в свой нью-йоркский офис не через два, а через шесть часов довольный, как мой котяра после сытного обеда. Чтоб я сдох, если принц не выудил из штатовского президента какие-то обещания. Правда, мы - такие подлые существа, что далеко не всегда выполняем данные обещания... Немного пообщавшись с натья Иоталом и хисаанкой Даги, я сделал один интересный вывод: в нашей галактике ВСЕ разумные гуманоиды свято держат данное слово. Кроме шанту, людей и ещё пары неприятных цивилизаций, встреча с которыми светит нам ещё не скоро. Обидно, конечно, оказаться в чёрном списке, но сейчас это может сыграть нам на руку Катиару придётся хорошенько повертеться, чтобы добиться своего.
- Инспектор, сожалею, что задержался, - улыбочка принца была такой же сияющей, как у его сестры. - Но - положение обязывает... Какие у вас проблемы?
- Проблемы не у меня, а у вас, принц, - сходу рубанул я.
- Интересное вступление, - Катиар бросил на меня изучающий взгляд. Присаживайтесь, инспектор, поговорим... Так какие У НАС проблемы?
- Вам что-нибудь говорит слово "хисаан"?
Катиар перестал улыбаться.
- В экспедицию на четвёртую планету уходили семеро, - с язвительной иронией сказал он. - Вернулись вдевятером. Насколько я знаю, люди так быстро не плодятся... Значит, вам известно, что хисаан - наши давние враги?
- И кое-что ещё сверх того.
- Вы откровенны, инспектор. Не боитесь?
- Не боюсь.
- Во имя первого императора! - засмеялся принц. - Вы мне нравитесь, Алекс! Для вас что я, что раб - всё едино... Итак, что говорят хисаан?
- У нас их посланница, - я заметил, что Катиар старательно скрывает искорки страха, то и дело мелькающие в жёлтых раскосых глазах. - Того, что она говорит, вполне достаточно для воссоздания истины.
- И вы ей верите?
- А почему, спрашивается, мы должны верить только вам?
- Мы всё-таки одного корня. А эти кровожадные твари... До меня доходили кое-какие новости об их приключениях. Посланцев других миров они убивают без разговоров. Одну планету, населённую разумными, они просто сожгли.
- У них были причины так плохо относиться к чужакам, - я хмыкнул в кулак. Диктофон в кармане исправно записывал нашу беседу. Наверное, к развязке у меня будет солидный компромат на его высочество - иногда он выдаёт очень и очень интересные вещи.
- Так было и у нас, пока не пришли хаэ... шанту. Они причинили нам много зла, но одно доброе дело сделали: дали нам понять, что мы один народ, одно целое. С тех пор между хисаан не было войн. Вы хотите, чтобы шанту преподали вам такой же жестокий урок?
- Я ещё не встречался ни с одним шанту, поэтому ничего не могу тебе ответить. Но одно знаю точно: мы такой ушлый народ, что сами прополощем мозги кому угодно.
- Да, искусство дипломатии у вас очень развито, - согласилась Даги. Наверное, потому, что у вас много больших сильных народов, несколько культур. Хисаан всегда было два народа, потом один. Общаться было не с кем. И сейчас не с кем.
- Ну, в этом вы уже сами виноваты, - я взглянул на монитор, на котором отображались параметры бортовых систем. - В древности у нас был народ, японский, который исповедовал философию самоизоляции. Ничего хорошего из этого не получилось: потом этот народ, отставший от всего человечества, был вынужден перенимать чужую культуру, чтобы выжить.
- Ты думаешь, это грозит и нам? - в серых глазах хисаанки явно промелькнул страх.
- Если вы не откажетесь от установки "все хаэ - враги". Согласись, что это суждение слишком поверхностное, и мудростью здесь даже не пахнет. Пахнет, скорее, паническим страхом.
- Мы не хотим, чтобы повторился тот кошмар.
- Для этого надо устроить такой же кошмар окружающим? Рано или поздно вы настроите против себя всех разумных, и тогда я вам не завидую... Ищите другой выход.
- Он есть, этот другой выход?
- Есть. Ты его уже нашла, удочерив Хиати, чужую.
- Выход - любовь, прощение, - Даги задумалась. - Ты говорил, в вашей священной книге это есть. Тогда почему не все люди живут по законам любви и прощения?
- Потому что жить по собственным законам гораздо проще, - я кисло усмехнулся. - Их сообразно обстоятельствам можно и изменить.
- Гибкая мораль. С такой действительно удобнее жить. Но удобство - первый шаг к вырождению. Так говорят хисаан.
- Удобство... - хмыкнул я. - Мы не знаем, что это такое.
- Почему?
- Потому что никогда и ничем не бываем до конца довольны. Нам всегда чего-нибудь не хватает.
- Хорошо, - на тёмном лице Даги промелькнуло что-то, очень похожее на улыбку. Между её тонких губ показались ровные белые дуги сплошных роговых пластинок, бывших у хисаан вместо передних зубов. - Тогда цивилизация людей будет жить долго, если шанту вас не перебьют. И если хисаан не сделают того же. Они должны быть уже недалеко от вашей системы.
Я невольно скосил глаза на экран внешнего обзора. Не накаркала бы наша киска...
- Тебя они, понятно, слушать не станут, - предположил я.
- Я отступница.
- Это я уже слышал. Ну, а если за переговоры возьмусь я?
- Тебя наши правители тем более слушать не станут: ты для них презренный хаэ. Но ты говоришь на языке хисаан, это их удивит, и потому они сначала обменяются с тобой несколькими фразами. Постарайся за это время доказать правителям хисаан, что ты достоин беседы с ними.
- Весело вы живёте, нечего сказать, - я перешёл на русский язык. - Разумным при встрече с вами надо ещё ДОКАЗЫВАТЬ, что они ТОЖЕ разумные...
Даги пошевелила ушами: русский язык она знала не так хорошо, как я хисаанский.
- У нас около восемнадцати земных суток времени, - сказала она на своём языке. - Джой говорила, ты хорошо знаешь историю Земли-Хатанна.
- К моменту посадки на Землю ты тоже будешь хорошо её знать, - пообещал я, достав из ящика лазерный диск. - Начнём, пожалуй, с наших корней...
ГАРРИ ПАРКЕР. "АТЛАНТИС" - ОКОЛОЗЕМНАЯ ОРБИТА
Слава Богу - "Атлантис" наконец миновал лунную орбиту. Ещё немного - и мы дома...
Связь, по сравнению с марсианской, была просто идеальной. Мы уже ловили передачи земных телеканалов, наслаждаясь после долгого перерыва фильмами и морем новостей. Земля, узнав, что мы в зоне прямого эфира, разразилась поздравлениями. Представьте себе, нас поприветствовали даже с корабля шанту, который крутился на низкой орбите. Мы вежливо ответили им, благоразумно умолчав о Даги. И, как потом выяснилось, правильно сделали.
Посадку отложили на пару дней - ждали хорошей погоды. За это время мы должны были подготовиться сами и подготовить наших пассажирок - на родине хисаан гравитация была несколько меньше земной. К нам то и дело подлетали малые аппараты шанту. Молча покрутятся возле "Атлантиса" и исчезают. Джой заподозрила, что они сканировали наш рабочий диапазон, и перешла на кодированную связь с Хьюстоном и российским ЦУПом. Пока шанту не расшифровали наши коды, она срочно передала на Землю предупреждение о скором приходе хисаанского военного флота и всех неприятностях, вытекающих из сего обстоятельства. После этого из Хьюстона пришла команда - сажать "Атлантис" немедленно. Вот тут-то шанту и вмешались, запросив Хьюстон о причинах такой резкой перемены настроения. Ну и ребята эти шанту, я вам скажу. Какое им дело до наших космических программ?.. Хьюстон отмахнулся от них, заявив, что на борту "Атлантиса" обнаружены неполадки. Не знаю, насколько шанту поверили нашим инженерам, но приземлялись мы в компании их аппаратов. Садился "Атлантис" в нормальном режиме, на шасси. Здоровенный, превзошедший размерами даже русский тяжеловоз "Руслан", наш челнок, коснувшись земли, тяжело присел. Мы сразу же почувствовали на себе все ухабы и выбоины, какие только здесь нашлись. Я невольно посмотрел на Джой, сидевшую на втором штурвале. Командир была на высоте. Тряску она переносила на удивление стойко. Бросив взгляд в зеркало, которое пристроила в кабине Марго, я увидел всю команду. Худосочная Лу потеснилась в кресле, разделив его с такой же щуплой Даги. Девчонка Хиати сидела на коленях у Виктора и, наплевав на болтанку, преспокойно щебетала с ним на языке хисаан... Даги говорила, что эта девочка родом из Югославии. Кто она? Сербка, хорватка, албанка? Неизвестно. Да и какая теперь разница. Она человек, и всё... Кто знает, может это послужит хоть каким-то уроком для человечества, которое уже устало делиться на "своих" и "чужих". Тем более, что на Земле гости. Неудобно как-то будет выставлять перед ними наши уродства.
"Атлантис" наконец остановился. Аппараты шанту кружили неподалёку, фиксируя каждое движение наземных команд. Если они раньше времени засекут Даги, у нас будут проблемы. Что делать? Выход нашла Джой, приказав всему экипажу обрядиться в скафандры, а автобус с медиками подогнать прямо к трапу. Правда, штатовское правительство вовремя сориентировалось и направило к месту посадки "Атлантиса" военные перехватчики. Шанту не стали ждать, пока их вежливо попросят отойти подальше - ушли сами. А я почему-то был уверен, что они продолжают за нами наблюдать. Если уж наша шпионская техника способна с орбиты сфотографировать и распознать передовицу газеты на прилавке киоска, то что говорить о научно-технических достижениях более развитой цивилизации? Следят, как пить дать. Наверное, подозревают, что мы на Марсе с кем-то встретились. А вообще, какое их инопланетное дело до наших контактов? Мы уже достаточно большие мальчики и девочки, чтобы самостоятельно выбирать себе компанию.
В Хьюстонском центре на Даги сразу же набросились маститые биологи, но Джой, загородив хисаанку своей могучей спиной, заявила, что перед ними не подопытная крыса, а разумное существо. И у этого существа на Земле есть неотложные дела. А с биологическими исследованиями можно и подождать, тем более, что Даги пообещала и без всяких там исследований предоставить земной науке сведения о своей расе. Учёные встали на дыбы, но тут вмешались ооновцы. Даги, Хиати и Виктора куда-то увели, а нас заперли в медцентре и обкрутили проводами.
- Я боюсь за них, - шёпотом призналась Луиза, которую уложили на соседнее "кресло".
- Я тоже, - мне эта милая ситуация тоже не понравилась. - А чем мы им поможем?
Лу вздохнула.
- То-то и оно, - хмыкнул я. - Джой, как ты думаешь, нас долго здесь будут держать?
- Не знаю, - наш командир была мрачной, как священник на похоронах. - Честно, не знаю, ребята. Если бы не пришельцы... Знаете, чего я по-настоящему боюсь? Что Земля вот-вот станет плацдармом в межпланетной войне. Представляете последствия?
- Ой, - я услышал тихий стон Чандры.
- Выход один, - продолжала Джой. - Хватать наших гостей за шкирку и растаскивать по углам, пока они не разнесли Землю на атомы. Интересно, у наших политиков хватит соображения выступить в роли посредников? Или они как обычно предпочтут втихаря заключать сделки с воюющими сторонами?
- Ну, Джой, это же не Иран с Ираком нефтяные скважины не поделили, - сказал я. - Сейчас речь может идти по меньшей мере о выживании человечества как вида.
- Гарри, ты же прекрасно знаешь, что среди нас всегда найдутся ублюдки, готовые облизывать задницы кому угодно, лишь бы урвать кусочек послаще.
- Доннерветтер... - пробормотала Марго. - Дожились...
Вошёл врач, который должен был следить за показаниями приборов, и мы дружно замолкли.
Только через двое суток я снова увидел Виктора и Даги с девочкой. Теперь их сопровождали не учтивые джентльмены в штатском, а двое интерполовцев в форме мужчина и женщина. Леди была как раз в моём вкусе: жилистая, среднего роста, чуть рыжеватая, серьёзная. Её спутник всё время переговаривался с Виктором по-русски - земляк, наверное.
- Привет, Гарри, - Виктор пожал мне руку. - Знакомься: это офицеры Интерпола - капитан Комаров и лейтенант Дюпон.
Мы обменялись рукопожатиями, и я отметил, что глаза у мисс Дюпон были светло-карими.
- В чём дело? - всё-таки присутствие полицейских меня насторожило. - Почему нами интересуется Интерпол? Мы нарушили какой-нибудь закон?
- Э, Гарри, тут без нас такое творилось, - Виктор махнул рукой. - Взрывы, террористы, какая-то прибабахнутая организация "Судный день"... И всё это оказалось устроено с подачи наших милых родичей - шанту.
- И их после всего этого ещё приняли? - я, как настоящий британец, возмутился таким святотатством.
- Знаешь, как у нас в России говорят: не пойман - не вор.
- Но расследование продолжается, насколько я понял?
- Ты правильно понял, дружище... Господа офицеры уже беседовали с Даги. Она обещала рассказать им кое-что интересное о наших родственничках, но кроме нас она никому не доверяет. Хочет говорить только в нашем присутствии.
- Я с удовольствием...
- Я знал, что ты обязательно согласишься, - Виктор с улыбочкой подмигнул мне. - Пошли. Я тебя потом ещё кое с кем познакомлю.
Интерполовцы в наш разговор не вмешивались, и в отдельный кабинет мы шли под аккомпанимент щебета Даги, болтавшей с девочкой. Мы удобно расположились. Капитан Комаров как бы невзначай сунул руку в карман, вытащил исписанный блокнот, ручку. Мисс Дюпон соблазнительно закинула ногу на ногу. Даги, оставив девочку у компьютера, резким птичьим движением прыгнула в кресло, в котором свободно могли уместиться ещё две таких же хисаанки, и обменялась с Виктором несколькими фразами.
- Она готова говорить, - объявил русский. - Задавайте вопросы, господа офицеры.
- Скажите, уважаемая Даги Огери, не было ли перед высадкой шанту на вашу планету каких-нибудь необычных происшествий? - капитан Комаров задал первый вопрос. Если я ещё не утратил нюх на людей, этот господин - типичный полицейский следователь. Въедливый, дотошный и дьявольски везучий, если его взяли в Интерпол.
Даги, выслушав перевод Виктора, заговорила.
- Да, были, - произнесла она. - У нас произошло несколько взрывов на энергостанциях, но тогда между двумя континентами шла война, и эти взрывы каждый народ приписал врагам.
- И война вспыхнула с новой силой?
- Да.
- Что в первую очередь сделали шанту, когда высадились на вашу планету?
- Они остановили войну. Они уничтожили много хисаан-воинов, которые не захотели мира.
- А потом?
- Потом они сказали - вы живёте плохо, бедно, голодаете, и в то же время растрачиваете ресурсы планеты на бессмысленные войны между собой. Они сказали нам - живите мирно, работайте, и у вас всё будет. Они учили наших детей, из которых потом выросли великие учёные. Они помогли нам победить болезни. Но взамен они потребовали рабской покорности. Наши правители решили - свобода нам дороже прогресса в науке и технике. Тогда шанту объявили: хисаан неполноценная раса, если не смогли достичь гармонии в обществе. Хисаан будут рабами шанту. Наши предки взялись за оружие. Шанту многих хисаан убили. Многих забрали с собой, чтобы вывести себе рабов. Тот серый, которого ты мне показывал, хаэ Алекс, и есть потомок порабощённых хисаан. А мы - потомки тех, кто боролся за свободу и выжил.
- Шанту заключали с вашими правителями какие-нибудь договоры? - спросил Комаров.
- Был договор, - Даги ответила на своём корявом русском языке. - Договор мир и дружба между ними и хисаан. Тогда на Хисса приходил наследник империи.
Следователи переглянулись.
- История повторяется? - мисс Дюпон обратилась к коллеге по-английски.
- Боюсь, что да, - ответил тот. - Мы сейчас в ненамного лучшем положении, чем предки Даги.
- Простите, господа, я совершенно не понимаю, о чём идёт речь, - вмешался я. - Потрудитесь объяснить.
- Я тебе потом всё объясню, а ты пока слушай и делай выводы, - шепнул мне Виктор.
Даги продолжала отвечать на вопросы интерполовского следователя, а я, по совету Виктора, сидел и делал выводы. Примерно в середине этого интересного разговора я понял: плохи у нас дела. Во-первых, наши родственники - сволочи, каких поискать. Во-вторых, их нелады с родичами Даги в самом деле могут поставить существование человечества под очень большой вопрос. В общем, жили мы себе тихонько, никого не трогали, и - на тебе. Являются какие-то инопланетяне и начинают устраивать разборки у нас под носом... Правда, я ещё не разговаривал ни с одним шанту... Пусть они такие-растакие негодяи, но и хисаан, судя по рассказам Даги, тоже не рождественский подарок. Мстят они... Кому? Ни в чём не повинным? Отвязываются на тех, кто за себя постоять не может?.. Весёлые у меня выводы получились, нечего сказать.
Интерполовцы, закончив допрос, ушли, а Виктор, оставшись с нами в кабинете, снова подмигнул.
- Тут мой земляк меня кое с кем познакомил, - сказал он. - Примечательная личность, очень рекомендую... Прошу вас, Иотал.
Из боковой двери показался молодой, но весьма представительный джентльмен в дорогом чёрном деловом костюме. Единственная странность, которая меня поразила в его внешности - почти болезненная бледность. А в остальном - вполне нормальный человек.
- Познакомься, Гарри, этот господин - официальный представитель цивилизации натья на Земле, - в глазах Виктора мелькали искорки юмора, и я сперва подумал, что он пошутил.
- Моё имя - Иотал, - джентльмен протянул мне руку. - Рад знакомству с вами, мистер Паркер.
- Взаимно, - мой голос прозвучал несколько мрачновато. - Значит, ещё одна цивилизация? Не многовато для первого раза?
Иотал улыбнулся, и я понял, что это первый нормальный пришелец из всех, кого я уже встретил и кого ещё встречу.
- Это не самое страшное, что могло случиться с Землёй, можете мне поверить, произнёс он, а я уловил слабый запах озона, исходивший от него.
- Я вам верю, мистер ...Иотал, - я вымучил кривую усмешку. - Вы пришли к нам как посол или как инспектор полиции?
- Мистер Паркер, мой народ желает мира в Галактике, - сказал он. - К сожалению, ещё существуют воинственные цивилизации вроде шанту или хисаан. Или человечества. Я мог бы продолжить список, но вам это будет неинтересно. Так вот: в данный момент я - и посол расы натья, и инспектор галактического интерпола, если пользоваться вашими терминами. Моя задача - предотвратить столкновение шанту и хисаан, в которое они втянут и вас.
- Замечательно, мистер Иотал, только для чего вы всё это мне рассказываете? Я на Земле мало что решаю.
- Ваши правительства верят мне с большим трудом, а доказать свою правоту мне практически нечем. Поэтому я хочу обратиться к народам Земли через лидеров неофициальных - космонавтов, учёных, известных артистов... Шанту пока что ведут себя паиньками, а хисаан ещё не появились.
- А когда появятся, будет уже поздно что-то объяснять, - хмыкнул Виктор.
- Хорошо, что вы это понимаете, - Иотал вздохнул. - Плохо, что этого не хотят понимать ваши политики.
- Иотал, вы же прекрасно понимаете, что у нас свобода выбора существует только на словах. Выбирают не достойнейших, а тех, кто на данный момент всех устраивает - это не одно и то же.
- Так-то оно так, Виктор, - я был вынужден с ним согласиться. - Но я не хочу, чтобы нас лечили от этого шоковой терапией, как предков Даги.
Хисаанка, услышав своё имя, вздрогнула и вопросительно посмотрела на Виктора. Тот успокаивающе сказал что-то на её родном языке.
- Я ещё не сталкивался так близко с представителями расы хисаан, - сказал Иотал. - Если вы позволите, мистер Паркер, я хотел бы поговорить с уважаемой Даги наедине. Извините, мне понадобятся услуги одного лишь Виктора.
Я кивнул, почувствовав лёгкий укол обиды: меня к этой беседе не пригласили.
- Извини, старина, - Виктор похлопал меня по плечу. В его тоне я заметил нотку скрываемого превосходства. - В другой раз.
Вот теперь я наконец понял, почему европейцы недолюбливают русских.
АЛЕКСАНДР КОМАРОВ. НЬЮ-ЙОРК
Никогда бы не подумал, что можно быть такой сволочью и выглядеть таким ангелом.
- Вы что-то хотели мне сказать, инспектор?
Принцесса лучезарно улыбалась, но этим меня уже не проведёшь. Руку мне кто сломал? Дух святой?..
- Да, принцесса, - я убеждённый сторонник демократии, и кланяться Ахоне, как делали некоторые не слишком умные люди, не стал. - Могу я видеть вашего брата?
- Братец сейчас занят - говорит с президентом Соединённых Штатов. А я, как у вас говорят, за него.
- Простите, мадам, с вами у меня нет желания разговаривать.
Ахона тихо засмеялась.
- Вы злопамятны, Алекс, - она села в обыкновенное офисное кресло по-королевски грациозно. - Я же забыла, как вы обещали выкрасить салон автомобиля моими мозгами... Или за вас говорит уязвлённое мужское самолюбие?
- Принцесса, я ненавижу террористов.
- Бросьте, Алекс, - она взмахнула длинными, загнутыми кверху ресницами, продолжая улыбаться. - С нашей стороны были только средства. А как ими воспользовались - это уже на совести ваших недоумков, которые вообразили нас посланцами Всевышнего... Кстати, последние данные генетической экспертизы подтверждают прямое родство шанту и людей.
- Вас это должно радовать, - усмехнулся я, вспомнив, что у них психические и генетические нарушения распространены примерно так же, как у нас грипп. Ахона психопатка с садистскими наклонностями. У принца Катиара по последним агентурным данным - акромегалия. Всё время какие-то порошки глотает, чтобы эта болячка его не изуродовала. Их постоянный спутник и советник Агелар бесплоден, как камень. Ну, и так далее.
- Вы правы, мой угрюмый инспектор, - засмеялась Ахона. - Меня радует этот факт. Это огромное счастье - после долгих поисков встретить родственников. Вы ещё не вышли в дальний космос, и потому не представляете, насколько редка во Вселенной разновидность именно нашего типа. Всякие серые, ушастые, когтистые и прочие уроды не в счёт.
- А также светящиеся и пахнущие озоном, - добавил я. - Так?
- Натья - только с виду такие миролюбивые, - Ахона сразу стала похожа на готовую к прыжку кошку. - Их оружие - не лазеры или преобразователи мерности пространства, а их змеиные языки. Они способны кого угодно заморочить своей ложью.
- Христос говорил: судите о дереве по плодам его, - я молча смотрел в окно офиса, за которым виднелось серое небо, сочившееся мелким дождём. - Пока что от Иотала я видел только хорошее.
- Они умеют ждать, Алекс. Им отпущен гораздо больший срок жизни, чем вам или нам.
Я обернулся и внимательно посмотрел на принцессу. Её золотистый облегающий комбинезон так и сверкал под лампой дневного света, чётко обрисовывая идеальную фигуру.
- И вы готовы в ближайшее время предоставить нам убедительные доказательства подлости натья, не так ли? - спросил я, саркастически улыбнувшись этой стерве.
Впервые за всё время Ахона посмотрела на меня с какой-то долей уважения.
- У вас богатый полицейский опыт, - промурлыкала она, не подав и виду, что недовольна моей догадливостью. - На планете Шанатра вы сделали бы блестящую карьеру при дворе моей матушки, императрицы Арес.
- Которая закончилась бы на электрическом стуле, или что у вас там применяется для казни, - я домыслил недосказанное.
- Это зависело бы от ваших личных качеств, Алекс.
- Извините, угождать императорам не умею. Потому как плебей, к тому же, гордый.
- Я это заметила, - Ахона тонко усмехнулась. - Но у наших сословий прозрачные границы. Талантливый плебей может заместить посредственного придворного, если захочет.
- Мадам, вы, кажется, меня на что-то уговариваете?
- Я раскрываю перед вами перспективу получить со временем огромную власть. Вам, людям, как нашим родственникам, отныне открыт путь к любой должности в империи Шанту.
- Это юридически неграмотно, принцесса. Земля - что-то вроде отдельного государства, и она в империю Шанту не входит... Или у вас другие планы на будущее?
- Я не могу знать, что на уме у моей матери.
- А я - тем более не могу этого знать. Поэтому, принцесса, мне было бы желательно побеседовать с вашим братом.
- Престол империи наследую я, Алекс, - Ахона соблазнительно изогнулась в кресле.
- Мне безразлично, кто у вас наследует престол, - грубовато ответил я. - Меня интересует политическая сторона наших отношений, а ваш брат как раз заведует этим вопросом.
- Фу, какой вы невежа, - усмешка принцессы стала похожа на оскал тигрицы. Что ж, это простительно для правоверного республиканца. Братец через ...два земных часа освободится, я скажу ему, что вы хотели с ним поговорить.
- Буду очень признателен, - я припомнил фразочку из репертуара куртуазного восемнадцатого века. Кажется, именно тогда у нас процветали всяческие императоры и принцессы. - До свидания, мадам.
- Не пренебрегайте моим обществом, Алекс, - Ахоне тоже вспомнилась наша романтическая литература. - Кто знает, каким боком однажды повернётся госпожа удача? Моя мать уже в солидном возрасте. Возможно, в скором будущем моё имя существенно сократится.
Вступая на престол, императоры Шанту оставляли только родовое имя - Арес. Арес... Кажется, у древних греков был бог войны с таким звучным именем. Очень может быть, что один из предков этой принцессочки посещал Землю, и произвёл настолько сильное впечатление на бедных ахейцев, что они его канонизировали... Я ушёл из офиса Ахоны в отвратительном настроении. Во-первых, хоть мы и докопали расследование взрывов до конца, инопланетян привлечь к ответственности не смогли - нашими законами это вообще не предусматривалось. Тут уж ругайся - не ругайся, а дело закрыто. Хорошо, хоть наших террористов переловили. Ахона сдала их за милую душу, как только они стали не нужны. Во-вторых, с Марса привезли кошкообразную даму, которая предупредила нас о грядущем нашествии её сильно обиженных на шанту сородичей. В-третьих, Иотал туманно намекнул, будто к нам скоро нагрянут и натья. Драчунов разнимать, как я понял. Иначе говоря, перспектива на ближайшее будущее вырисовывалась самая мрачная.
Катиар вернулся в свой нью-йоркский офис не через два, а через шесть часов довольный, как мой котяра после сытного обеда. Чтоб я сдох, если принц не выудил из штатовского президента какие-то обещания. Правда, мы - такие подлые существа, что далеко не всегда выполняем данные обещания... Немного пообщавшись с натья Иоталом и хисаанкой Даги, я сделал один интересный вывод: в нашей галактике ВСЕ разумные гуманоиды свято держат данное слово. Кроме шанту, людей и ещё пары неприятных цивилизаций, встреча с которыми светит нам ещё не скоро. Обидно, конечно, оказаться в чёрном списке, но сейчас это может сыграть нам на руку Катиару придётся хорошенько повертеться, чтобы добиться своего.
- Инспектор, сожалею, что задержался, - улыбочка принца была такой же сияющей, как у его сестры. - Но - положение обязывает... Какие у вас проблемы?
- Проблемы не у меня, а у вас, принц, - сходу рубанул я.
- Интересное вступление, - Катиар бросил на меня изучающий взгляд. Присаживайтесь, инспектор, поговорим... Так какие У НАС проблемы?
- Вам что-нибудь говорит слово "хисаан"?
Катиар перестал улыбаться.
- В экспедицию на четвёртую планету уходили семеро, - с язвительной иронией сказал он. - Вернулись вдевятером. Насколько я знаю, люди так быстро не плодятся... Значит, вам известно, что хисаан - наши давние враги?
- И кое-что ещё сверх того.
- Вы откровенны, инспектор. Не боитесь?
- Не боюсь.
- Во имя первого императора! - засмеялся принц. - Вы мне нравитесь, Алекс! Для вас что я, что раб - всё едино... Итак, что говорят хисаан?
- У нас их посланница, - я заметил, что Катиар старательно скрывает искорки страха, то и дело мелькающие в жёлтых раскосых глазах. - Того, что она говорит, вполне достаточно для воссоздания истины.
- И вы ей верите?
- А почему, спрашивается, мы должны верить только вам?
- Мы всё-таки одного корня. А эти кровожадные твари... До меня доходили кое-какие новости об их приключениях. Посланцев других миров они убивают без разговоров. Одну планету, населённую разумными, они просто сожгли.
- У них были причины так плохо относиться к чужакам, - я хмыкнул в кулак. Диктофон в кармане исправно записывал нашу беседу. Наверное, к развязке у меня будет солидный компромат на его высочество - иногда он выдаёт очень и очень интересные вещи.