Страница:
Дракон возвышался над принцем, изучая его светящимися золотистыми глазами. Руперт стиснул рукоятку меча, а дракон широко улыбнулся, обнажив ряды весьма острых зубов.
– Привет, – произнесло чудовище. – Прекрасный день, не правда ли?
Руперт от негодования захлопал глазами.
– Я предполагал, что ты ничего не будешь говорить, – твердо заявил он дракону. – Ты просто должен страшно реветь, рыть когтями землю, изрыгать огонь.
Дракон задумался. Две тонкие струйки дыма поднялись у него из ноздрей.
– А почему? – наконец спросил он. Руперт опустил меч, с каждой минутой становившийся все тяжелее, и оперся на него.
– Ну, – медленно начал он, – думаю, такова традиция. По крайней мере, всегда так было.
– Но только не со мной, – сказал дракон. – А почему ты хочешь убить меня?
– Это долгая история, – ответил принц. Дракон заворчал:
– Я так и подумал. Но тебе все же лучше ее рассказать.
Он протиснулся назад в пещеру, и, поколебавшись мгновение, Руперт последовал за ним. Принца злило то, что ему не пришлось сражаться: ведь он так долго готовился. Руперт спрашивал себя, а не играет ли с ним эта тварь. «Если бы дракон хотел убить меня, я бы уже был мертвым». Спотыкаясь, он побрел по туннелю, а когда свет у него за спиной исчез, холодный пот выступил у принца на лбу. Беспросветная тьма напомнила ему Черный лес, и он страшно обрадовался, когда мрак уступил место веселым отблескам костра. Он поспешил навстречу свету. И тут увидел дракона, терпеливо поджидавшего его в громадной каменной пещере, которая была не менее пяти сотен футов шириной. Все ее стены занимала гигантская коллекция бабочек. Такого великолепного собрания чешуйчатокрылых Руперт никогда в жизни не видел.
– А я думал, что драконы копят золото и серебро, – сказал Руперт, указывая на сотни прекрасно отполированных демонстрационных витрин.
– Кто-то собирает золото и серебро. Кто-то – драгоценные камни. Я коллекционирую бабочек. Они прелестны, не правда ли?
– Да, конечно, – примирительно отозвался Руперт: в ноздрях дракона вспыхнули жаркие искорки. Принц вложил меч в ножны и, присев напротив дракона, принялся с любопытством его рассматривать.
– Как впечатление? – спросил дракон.
– Ты – не совсем такой дракон, какого я ожидал увидеть, – признался Руперт.
– Легенды редко оправдывают ожидания, – усмехнулся дракон.
– И ты умеешь говорить!
– Ты же умеешь!
– Но ведь я – человек…
– Это я заметил, – сухо отозвался дракон. – Слушай, в большинстве легенд говорится, что мы огромные, сильные, противные, что мы едим людей просто так, за здорово живешь. Но все эти россказни были придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей.
Но…
– Слушай, – произнес дракон, неожиданно наклонившись к принцу, – один на один я могу справиться с человеком, но ни одному дракону не удастся одолеть целую армию. – Огромная тварь тихонько зашипела, а золотистые глаза ее смотрели сквозь Руперта, словно видя в нем то, что под силу было разглядеть только им. – Когда-то в небе было полно драконов, они были хозяевами всего сущего. Солнце согревало наши крылья, когда мы парили над землей и выслеживали то, что нам было интересно. Мы добывали золото и серебро голыми когтями, а земля дрожала, когда мы исторгали рев. Все живое боялось нас. А потом пришли люди с мечами и копьями. Нам бы стоило объединиться, пока не поздно, однако мы этого не сделали: сражались в одиночку, враждовали между собой, бранились и охраняли свои драгоценные клады. Так мы и пропали по одному. Прошло наше время…
Дракон задумчиво помолчал, а потом встрепенулся:
– Так, говоришь, зачем ты пришел?
– При дворе считают: если я убью тебя, это послужит доказательством тому, что я достоин стать королем.
– А ты хочешь убить меня? Руперт смущенно пожал плечами:
– Мне было бы легче, если бы ты оказался монстром, как я и предполагал. Правда, ты не похищал женщин и детей, не сжигал дома, не воровал скот?
– Разумеется, нет! – потрясенно ответил дракон. – За кого ты меня принимаешь?
Руперт поднял бровь, а дракон напустил на себя вид оскорбленной добродетели.
– Ну, может, я и разрушил деревеньку-другую, похитил какую-то девушку, но это было очень давно. Я же был драконом, и от меня этого ждали. А теперь я на отдыхе.
Наступило долгое молчание. Руперт хмурился, глядя в тихо потрескивавший огонь. Он не ожидал такого поворота.
– А ты хочешь убить меня? – спросил он дракона в свою очередь.
– Не особенно. Я уже стар для таких глупостей.
– И не хочешь сожрать меня?
– Нет, – твердо ответил дракон. – От людей у меня изжога.
Опять наступила тишина.
– Слушай, – наконец произнес дракон. – Если ты убьешь меня, то это докажет, что ты достоин трона. Я тебя правильно понял?
– Правильно, – ответил принц.
– Но тогда почему бы тебе не привести с собой живого дракона? Разве это не будет более отважным делом?
Руперт призадумался.
– А что? В этом что-то есть, – осторожно заметил он. – Никто раньше никогда не брал в плен живого дракона…
– Ну тогда это и будет наш ответ!
– А ты не возражаешь, если тебя возьмут в плен?
Дракон рассмеялся:
– Я могу себе позволить поразвлечься, совершить путешествие в незнакомую страну, увидеть новых людей – как раз это мне и нужно. – Дракон всмотрелся в молодого человека, а потом придвинулся к Руперту поближе. – Э… Как тебя?… Принц!
– Что?
– А ты случайно не занимаешься спасением принцесс? У меня тут есть одна, она меня с ума сводит.
– Ты держишь в плену принцессу? – завопил Руперт. Он вскочил на ноги и схватился за рукоятку меча.
– Тише! – зашипел дракон. – Не то она тебя услышит! Я не держу ее в заточении, наоборот, с радостью поглядел бы ей вслед. Старейшины двора прислали ее сюда в качестве жертвоприношения, а у меня не хватило духу убить ее. Она не может вернуться, а я не могу просто так вышвырнуть ее вон. Я подумал, что, может, смогу сбагрить ее тебе…
Руперт медленно потер лоб. «В тот момент, когда кажется, что я на пути к победе, обязательно что-то нарушает игру».
– А она настоящая принцесса?
– Насколько я знаю, да.
– А что у тебя за проблемы с ней? – устало спросил Руперт.
– Дракон! – раздался резкий голос откуда-то сбоку.
Дракон вздрогнул.
Принцесса ворвалась в пещеру из бокового туннеля и, завидев принца, остановилась. Руперт неловко поднялся на ноги. На принцессе было длинное платье, когда-то белое, но сейчас приобретшее не менее дюжины оттенков из-за сажи и засохшей грязи. Она была молоденькой, двадцати лет, не более. Скорее красивая, чем прелестная. Глубоко посаженные голубые глаза и пухлые губы резко контрастировали с решительно выступающим подбородком. Длинные, светлые, тщательно заплетенные косы ниспадали почти до талии. С гордо посаженной головой, изящной фигуркой, она была не более шести футов ростом. И пока Руперт вспоминал любезные слова, чтобы подобающим образом приветствовать принцессу, она завопила от радости и бросилась к нему с распростертыми объятиями. Руперт неуверенно отступил.
– Мой герой, – заворковала она, наклоняясь, чтобы потереться носом об его ухо. – Ты пришел спасти меня!
– Ну да, – пробормотал Руперт, пытаясь освободиться от объятий и не показаться при этом невежливым. – Рад служить. Я – принц Руперт.
Принцесса столь неистово обняла его, что принц едва не задохнулся. «С драконом я чувствовал себя в меньшей опасности», – подумал он. Перед глазами у него поплыли круги. Наконец принцесса отпустила его и отошла назад, чтобы получше рассмотреть своего спасителя.
«Он не намного старше меня, – подумала она, – а эти недавние шрамы у него на щеке придают ему суровый воинственный вид».
Длинные тонкие руки Руперта были изодраны, покрыты засохшей грязью, кожаный камзол и штаны нуждались в штопке и чистке, плащ был скомкан, и вообще этот изможденный парень больше смахивал на бандита, чем на принца. Принцесса сначала нахмурилась, а потом лицо ее прояснилось: «Я тоже измучена и, наверное, тоже не особенно похожа на принцессу».
– А где твои доспехи? – спросила она.
– Я оставил их в Чащобе, – ответил Руперт.
– А твой конь?
– Он у подножия горы.
– Но ты, по крайней мере, при мече?
– Конечно, – воскликнул Руперт, вытаскивая клинок, чтобы она удостоверилась.
Она выхватила меч из рук принца, прикинула на вес и сделала несколько умелых выпадов.
– Сойдет, – решила она, возвращая ему меч. – Мы справимся.
– С чем справимся? – вежливо поинтересовался Руперт.
– С убийством дракона, разумеется, – заявила принцесса. – Ты ведь ради этого сюда пришел, разве нет?
– Ах, – ответствовал Руперт, – мы тут с драконом переговорили и решили, что я заберу его в свой замок живым. Ну и тебя, конечно.
– Это нечестно.
– Нет, честно, – возразил дракон.
– А ты не вмешивайся, – отрезала принцесса.
– С радостью, – ответил дракон.
– На чьей ты стороне? – спросил его Руперт.
– На стороне любого, кто спасет меня от этой девчонки, – с чувством ответил дракон.
Принцесса пнула его ногой. Руперт на мгновение закрыл глаза. Когда он вернется ко двору, то непременно даст указания менестрелям переиначить свои песнопения. Он вежливо кашлянул, и принцесса сердито повернулась к нему.
– Как вас зовут? – спросил он.
– Джулия. Принцесса Джулия из Королевства под горой.
– Что же, принцесса Джулия, у вас есть выбор: либо вы возвращаетесь в мой дворец со мной и драконом, либо остаетесь здесь одна.
– Ты не можешь оставить меня здесь, – твердо сказала принцесса. – Это бесчеловечно!
– Мы можем сейчас же пуститься в путь? – спросил Руперт.
– А далеко до твоего замка?
Руперт хотел было ответить, но голова его вдруг закружилась, ноги задрожали, и он поспешно сел, чтобы не упасть.
– Что случилось? – спросила Джулия, помогая Руперту опуститься на пол пещеры.
– Мне нужно немного отдохнуть, – пробормотал он, потирая дрожащей рукой гудящие от боли виски. – Здесь очень жарко. Через минуту я приду в себя.
Дракон пристально посмотрел на принца.
– Руперт, а как ты взобрался на гору?
– Я шел по тропе, пока ее не преградила каменистая осыпь. Тогда я отправил единорога назад, переправился через осыпь, а потом вскарабкался по ступеням.
– И ты все время тащился пешком? В такую погоду? – Джулия уважительно посмотрела на него. – Я приехала в середине лета. Со мной были семь охранников и вьючный мул, и все равно нам понадобилось не менее четырех дней, чтобы преодолеть этот путь. – Она взяла израненные руки Руперта в свои и содрогнулась: – Тебе, наверное, было так холодно, что ты не чувствовал своих ран. Удивительно, что ты все еще держишься на ногах. Руперт смущенно пожал плечами:
– Со мной все в порядке. Просто немного устал. Джулия и дракон обменялись взглядами.
– Разумеется, – проговорил дракон. – Послушай, а почему бы тебе не погреться немного у костра, а потом я отвезу вас обоих вниз – по воздуху? Сегодня прекрасный день для полетов.
– Ну конечно, – сонно произнес Руперт. – Отличный день… для полетов.
Подбородок его медленно опустился на грудь, и принц заснул. Принцесса осторожно накрыла его шкурами, а потом промыла и перевязала раны. Руперт ничего этого не почувствовал, но в первый раз после того, как он покинул Черный лес, сон его был спокойным и принца не мучили кошмары.
Несколько часов сна восстановили силы принца Руперта, и очень скоро он обнаружил, что сидит на загривке у дракона, обнимая его за шею. Принцесса Джулия сидела позади и крепко держалась за него, чтобы не сказать больше.
– Терпеть не могу высоты, – доверительно сообщила она ему дрожащим голоском.
– Не ты одна, – заверил ее Руперт. Он поглядел на темные облака, заполнявшие небо, и вздрогнул, почувствовав, как ледяной ветер окатил их с головы до ног. – Если это хороший день для полетов, то хотел бы я увидеть плохой.
– Готовы? – спросил дракон, расправляя крылья.
– Г-мм… – промычал Руперт.
– Тогда держитесь крепче, – сказал дракон, взял разбег и камнем полетел вниз. Руперт крепко зажмурил глаза. Несколько сильных толчков – и падение превратилось в плавный полет. Немного погодя Руперт осторожно приоткрыл глаза и посмотрел поверх шеи дракона на расстилавшуюся перед ним картину. Обработанные поля далеко внизу напоминали лоскутное одеяло. Черный лес казался язвой на теле земли. Во рту у Руперта вдруг пересохло: с неимоверной скоростью они летели к подножию горы. Мощные крылья дракона вытянулись во всю длину, но это не принесло желаемых результатов: они совершили далеко не мягкую посадку, и Руперт почувствовал, что все кости в его теле перемешались в жутком беспорядке. Дракон сложил крылья и посмотрел на юношу.
– Ну, вот мы и прибыли. Разве это было не прекрасно?
– Пожалуй, да, – вежливо ответил Руперт.
– Ничто не может сравниться с ощущением полета, – заметил дракон. – Э… ты теперь можешь сойти вниз.
– О, так мы уже на земле! – облегченно вздохнула Джулия. – Хотя мой желудок по-прежнему считает, что мы все еще где-то в облаках.
Никогда прежде твердая почва под ногами не казалась им такой гостеприимной и доброй. Дракон доставил их к началу горной тропы, и Руперт огляделся по сторонам. Как он и ожидал, единорога нигде не было видно.
– Единорог! Считаю до десяти, и, если ты не появишься, я передам тебя королевскому зоопарку, где ты будешь катать детей!
– Ты не посмеешь! – ответил потрясенный голос из-за близлежащего выступа скалы. Последовала пауза, а затем единорог высунул голову и льстиво улыбнулся: – Добро пожаловать, ваше высочество! А кто ваши друзья?
– Это принцесса Джулия. Я спас ее.
– Ха! – громко прокомментировала принцесса.
– А это дракон. Он последует с нами во дворец. Единорог снова исчез за скалой.
– Единорог! Либо ты выйдешь к нам, либо я пошлю за тобой дракона. Или, что еще хуже, принцессу.
Джулия лягнула его в ногу. Руперт немедленно поклялся поколотить первого попавшегося менестреля, распевающего о прелестях приключений. Единорог нехотя вышел из-за скалы, держась на почтительном расстоянии от дракона.
– О, так ты все же решил присоединиться к нам? – спросил Руперт.
– Только в знак протеста.
– Он все делает в знак протеста, – объяснил Руперт принцессе.
Единорог без энтузиазма уставился на дракона.
– Не думаю, что он – вегетарианец! Дракон улыбнулся. Его острые зубы ярко сверкнули на солнце.
– Нет, не думаю, – повторил единорог.
Перед ними расстилался Черный лес. Руперт вновь оказался на тропинке, которую он проложил через заросли шиповника. По лбу у него заструился холодный пот. Несмотря на то что прошло много недель, принц так и не смог подавить в себе страх перед темнотой. Он внезапно вздрогнул: прохладный ветер донес до него знакомый запах тлена. Рука его сама собой потянулась к рукоятке меча, дыхание стало жестким и прерывистым. «Не надо снова всего этого. Пожалуйста, не надо!»
– Черный лес, – произнесла принцесса Джулия с оттенком благоговения в голосе. – Я думала, что это просто легенда, сказка, которой пугают детишек по ночам. Здесь такая вонь, словно кто-то сдох. А ты уверен, что мы должны проехать через него, чтобы добраться до Лесного королевства?
Руперт кивнул, испугавшись, что если начнет говорить, то голос выдаст его. «Нам придется пройти через Черный лес. Другого выхода нет». Но все же он колебался, замерев возле единорога, не в силах сделать ни малейшего движения в сторону долгой ночи, которая уже отведала его души и нашла ее съедобной для себя.
– Думаю, я смог бы перенести тебя и Джулию через лес по воздуху, – медленно произнес дракон. – Но тогда нам придется бросить единорога.
– Нет, – немедленно отозвался Руперт. – Я не сделаю этого.
– Спасибо, – сказал единорог.
Руперт коротко кивнул, не сводя глаз с бесконечной тьмы.
– Пошли, – наконец сказала принцесса. – Чем раньше мы тронемся в путь, тем скорее выйдем. – Она выжидающе смотрела на Руперта.
– Не могу, – беспомощно произнес он.
– В чем дело? – набросилась на него Джулия. – Боишься темноты?
– Да, – тихо ответил Руперт.
Джулия изумленно таращилась на него, всматриваясь в его бледное лицо и дрожащие руки.
– Ты шутишь?
– Замолчи, – вступился за хозяина единорог. – Ты ничего не понимаешь.
– Мне кажется, я понимаю, – произнес дракон. Его огромные золотые глаза настороженно всматривались во тьму. – Черный лес был старым еще во времена моей юности, Джулия. Легенды утверждают, что он всегда здесь был и всегда будет. Тьма бросила вызов земле. И душе, и телу всякого, кто осмелится войти туда, угрожает опасность. – Дракон некоторое время всматривался в темноту, а затем перевел взгляд на принца: – Что с тобой случилось в Черном лесу, Руперт?
Руперт попытался объяснить, но не находил слов. У него не было ни малейшей тени сомнения, что если он снова ступит в Черный лес, то либо умрет, либо сойдет с ума. С видимым усилием он оторвал взор от темноты. Долгая ночь оставила на нем свои отметины, но не сломила его. «У меня теперь есть спутники. Может, на этот раз я легче перенесу путешествие? Но если я поверну назад, то всегда буду бояться темноты».
– Пойдемте, – хрипло произнес Руперт.
Он потянул за собой единорога, побуждая его идти вперед, но животное замялось и посмотрело на хозяина:
– Руперт, не надо тебе делать этого…
– Иди, черт тебя побери! – прошептал Руперт, и единорог молча побрел за ним в Черный лес. За единорогом шла Джулия. Процессию замыкал дракон. Шиповник немилосердно царапал колючками его чешуйчатую шкуру.
Не успели они переступить границу Черного леса, как сгустилась тьма. Мрачная тишина окружила их. Из темноты за ними следили демоны. Руперт не видел их, но знал, что они там. Он хотел зажечь факел, но не осмелился это сделать. Свет привлечет демонов, а шиповник превратит принца и его спутников в неподвижную мишень. Он торопился вперед, вздрагивая всякий раз, когда острые шипы вонзались в его руки. Даже тропинка казалась принцу уже, чем была, но наконец шиповник отступил, и Руперт приказал своему отряду остановиться. Он нащупал коробочку с трутом и, сделав несколько нервных движений, все же зажег факел. В неверном свете пламени, словно сжатом невидимыми руками, были видны разлагающиеся деревья по обеим сторонам тропы. Зияющие дупла открывали их сгнившую сердцевину. Однако Руперт знал, что деревья эти живые.
– Руперт… – позвала Джулия.
– Позже, – отозвался он. – Пойдем.
Путники медленно побрели по извивающейся тропе, направляясь в самое сердце тьмы.
Они прошли не так уж много, когда их настиг первый демон. Кривляясь и дергаясь, он плясал в свете факела, глядя на тени налитыми кровью глазами. Руперт вытащил меч, и демон тут же исчез.
– Что это было, черт побери? – прошептала Джулия.
– Демон, – лаконично ответил Руперт. Шрамы на его лице напомнили о себе недавней болью. Он вручил Джулии факел и поспешил вперед, пытаясь рассмотреть дорогу. Он едва различил слабые шаркающие звуки и затем обнаружил целую кучу уродливых созданий, которые припадали к земле и суетились вокруг его маленького отряда. Светящиеся глаза немигающе смотрели из-за трухлявых деревьев. Руперт подбросил в руках меч, однако холодная сталь словно утратила свою силу.
– Не может быть, – оцепенело произнес принц. – Демоны всегда охотятся поодиночке. Это всем известно.
– Наверное, эти демоны поступают иначе, – сказал дракон. – А теперь возвращайся, пожалуйста. Ты ушел далеко от нас, а мне это не нравится.
Руперт вернулся к своим. Демоны сбились в тесную кучу.
– Почему они не нападают? – тихо спросила Джулия.
– Не надо им подсказывать, – пробормотал единорог. – Наверное, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы попасться в их ловушку.
– Они боятся дракона, – сказал Руперт.
– Что ж, весьма разумно с их стороны, – заметил дракон.
Руперт попытался улыбнуться, но это ему плохо удалось. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не наброситься на демонов. Принца терзал страх, его руки дрожали, но он не собирался сдаваться. Он крепко стиснул рукоятку меча и шагнул вперед. Демоны отпрянули назад и исчезли. Джулия с облегчением вздохнула. Руперт всматривался в беспроглядную темень, словно разочарованный, что демоны отступили без боя. Он вложил меч в ножны и повел свой отряд через бесконечную ночь.
Немного погодя они добрались до небольшой поляны и остановились, чтобы передохнуть. Джулия развела костер, а Руперт тем временем установил факелы по краям поляны. Пламя костра согрело принца, и он устало опустился на землю возле Джулии. Он не помнил, чтобы в Черном лесу было так холодно, когда он пробирался по нему в первый раз. Не помнил он и этой поляны. Он подбросил еще веток в потрескивающее пламя и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону огня развалился задремавший единорог. Дракон куда-то отошел – наверное, попугать демонов. Руперт украдкой взглянул на Джулию. Принцесса сидела, съежившись под единственным одеялом. Она тряслась от холода и протягивала руки к костру.
– На вот, – грубовато предложил Руперт, стаскивая с себя плащ. – Ты замерзла.
– Ты тоже, – ответила Джулия. – Не стоит беспокоиться обо мне.
– Ты уверена?
– Вполне.
Руперт не стал настаивать.
– Сколько нам еще продираться через Черный лес? – спросила Джулия.
– Не знаю, – признался он. – Здесь время течет по-другому. Но, по крайней мере, на этот раз у нас есть еда, питье, огонь.
– Ты пересек Черный лес без света и еды? – Джулия с уважением посмотрела на Руперта и быстро отвернулась. Потом она снова заговорила подчеркнуто ровным голосом: – А какой у тебя замок, Руперт?
– Очень старый, – улыбнувшись, ответил принц. – Тебе понравится.
– Понравится?
– Непременно. Там тебе будут очень рады.
– А почему они должны быть рады? – тихо спросила Джулия, не сводя глаз с огня. – Я ведь принцесса без приданого. Между мной и троном стоят семь старших сестер, и они не позволят мне вернуться.
– Почему?
– Потому… – Джулия сурово поглядела на него. – Ты не будешь смеяться?
– Обещаю.
– Я убежала. Они настаивали, чтобы я вышла замуж за какого-то принца, которого я никогда не видела. По политическим соображениям, ты ж понимаешь.
– Понимаю, – подтвердил Руперт. – Интересы престолонаследия?
– Да. Меня поймали и отправили в пещеру к дракону. – Джулия снова уставилась на огонь. – Мой отец подписал указ. Мой собственный отец.
Руперт успокаивающе положил ладонь ей на руку.
– Не беспокойся, – сказал Руперт. – Я найду способ вернуть тебя домой.
– Не хочу я возвращаться домой, раз уж они считают, что я мертва. Временами мне хочется, чтобы так оно и было! – Джулия отдернула руку, вскочила и бросилась в темноту. Руперт тоже поднялся на ноги.
– Не ходи за ней, – раздался из темноты голос дракона.
– Почему?
– Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет, – ответил дракон.
– М-м, – неуверенно промолвил Руперт и снова сел на землю.
– Она скоро вернется, – сказал дракон, подсаживаясь ближе к принцу.
– У всех у нас свои печали, – сказал Руперт.
– И у тебя тоже?
– Разумеется! Почему же я, по-твоему, путешествую?
– Честь, слава, любовь к приключениям! Руперт только взглянул на него.
– Извини, – произнес дракон.
– Я младший сын, – объяснил Руперт. – Я не могу стать наследником, пока жив мой брат.
– А ты не хочешь смерти собственного брата, – понимающе кивнул дракон.
Руперт хмыкнул:
– Терпеть его не могу. Но если я выступлю против него, разразится гражданская война. Поэтому отец и отправил меня на поиски приключений. Он предполагал, что ты убьешь меня и освободишь его от мучительной заботы.
– Твой собственный отец послал тебя на смерть?
– Да, – тихо ответил Руперт. – Мой собственный отец. Официально меня послали на подвиг, чтобы доказать, что я достоин трона, но все понимали, в чем дело. Включая и меня.
– Но тогда для чего ты пошел на это? Тебе вовсе не надо было являться ко мне.
Я принц Лесного королевства, – сказал Руперт. – Я дал слово. И кроме того…
– Что?
Руперт пожал плечами:
– Другая существенная забота моей семьи – деньги. Мы разорены.
– Разорены? Но вы же правите целой страной! Как вы можете быть разорены?
– У нас уже второй год неурожай, люди голодают, бароны отказываются платить налоги, и вскоре монеты настолько обесценятся, что будут годиться только затыкать бутылки.
– О! – воскликнул дракон.
– Вот именно – о!
– Но тогда то, что ты приведешь меня живым, не слишком-то тебе поможет.
– Не совсем, – не согласился принц. – Одна только драконья шкура стоит кучу денег, сам понимаешь. И также зубы дракона. А что касается драконьих…
– Я и без тебя знаю, чего они стоят, мерси, – раздраженно заметил дракон. – Я сам их весьма ценю.
Руперт вспыхнул и отвернулся.
– Что ж, раз ты все понимаешь…
– Я над этим подумаю, – пообещал дракон.
– Может, вы дадите мне поспать? – сонно пробормотал единорог.
Вернулась принцесса. Глаза у нее немного припухли, но принц с драконом сделали вид, что не заметили этого. Она уселась возле костра.
– Привет, – произнесло чудовище. – Прекрасный день, не правда ли?
Руперт от негодования захлопал глазами.
– Я предполагал, что ты ничего не будешь говорить, – твердо заявил он дракону. – Ты просто должен страшно реветь, рыть когтями землю, изрыгать огонь.
Дракон задумался. Две тонкие струйки дыма поднялись у него из ноздрей.
– А почему? – наконец спросил он. Руперт опустил меч, с каждой минутой становившийся все тяжелее, и оперся на него.
– Ну, – медленно начал он, – думаю, такова традиция. По крайней мере, всегда так было.
– Но только не со мной, – сказал дракон. – А почему ты хочешь убить меня?
– Это долгая история, – ответил принц. Дракон заворчал:
– Я так и подумал. Но тебе все же лучше ее рассказать.
Он протиснулся назад в пещеру, и, поколебавшись мгновение, Руперт последовал за ним. Принца злило то, что ему не пришлось сражаться: ведь он так долго готовился. Руперт спрашивал себя, а не играет ли с ним эта тварь. «Если бы дракон хотел убить меня, я бы уже был мертвым». Спотыкаясь, он побрел по туннелю, а когда свет у него за спиной исчез, холодный пот выступил у принца на лбу. Беспросветная тьма напомнила ему Черный лес, и он страшно обрадовался, когда мрак уступил место веселым отблескам костра. Он поспешил навстречу свету. И тут увидел дракона, терпеливо поджидавшего его в громадной каменной пещере, которая была не менее пяти сотен футов шириной. Все ее стены занимала гигантская коллекция бабочек. Такого великолепного собрания чешуйчатокрылых Руперт никогда в жизни не видел.
– А я думал, что драконы копят золото и серебро, – сказал Руперт, указывая на сотни прекрасно отполированных демонстрационных витрин.
– Кто-то собирает золото и серебро. Кто-то – драгоценные камни. Я коллекционирую бабочек. Они прелестны, не правда ли?
– Да, конечно, – примирительно отозвался Руперт: в ноздрях дракона вспыхнули жаркие искорки. Принц вложил меч в ножны и, присев напротив дракона, принялся с любопытством его рассматривать.
– Как впечатление? – спросил дракон.
– Ты – не совсем такой дракон, какого я ожидал увидеть, – признался Руперт.
– Легенды редко оправдывают ожидания, – усмехнулся дракон.
– И ты умеешь говорить!
– Ты же умеешь!
– Но ведь я – человек…
– Это я заметил, – сухо отозвался дракон. – Слушай, в большинстве легенд говорится, что мы огромные, сильные, противные, что мы едим людей просто так, за здорово живешь. Но все эти россказни были придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей.
Но…
– Слушай, – произнес дракон, неожиданно наклонившись к принцу, – один на один я могу справиться с человеком, но ни одному дракону не удастся одолеть целую армию. – Огромная тварь тихонько зашипела, а золотистые глаза ее смотрели сквозь Руперта, словно видя в нем то, что под силу было разглядеть только им. – Когда-то в небе было полно драконов, они были хозяевами всего сущего. Солнце согревало наши крылья, когда мы парили над землей и выслеживали то, что нам было интересно. Мы добывали золото и серебро голыми когтями, а земля дрожала, когда мы исторгали рев. Все живое боялось нас. А потом пришли люди с мечами и копьями. Нам бы стоило объединиться, пока не поздно, однако мы этого не сделали: сражались в одиночку, враждовали между собой, бранились и охраняли свои драгоценные клады. Так мы и пропали по одному. Прошло наше время…
Дракон задумчиво помолчал, а потом встрепенулся:
– Так, говоришь, зачем ты пришел?
– При дворе считают: если я убью тебя, это послужит доказательством тому, что я достоин стать королем.
– А ты хочешь убить меня? Руперт смущенно пожал плечами:
– Мне было бы легче, если бы ты оказался монстром, как я и предполагал. Правда, ты не похищал женщин и детей, не сжигал дома, не воровал скот?
– Разумеется, нет! – потрясенно ответил дракон. – За кого ты меня принимаешь?
Руперт поднял бровь, а дракон напустил на себя вид оскорбленной добродетели.
– Ну, может, я и разрушил деревеньку-другую, похитил какую-то девушку, но это было очень давно. Я же был драконом, и от меня этого ждали. А теперь я на отдыхе.
Наступило долгое молчание. Руперт хмурился, глядя в тихо потрескивавший огонь. Он не ожидал такого поворота.
– А ты хочешь убить меня? – спросил он дракона в свою очередь.
– Не особенно. Я уже стар для таких глупостей.
– И не хочешь сожрать меня?
– Нет, – твердо ответил дракон. – От людей у меня изжога.
Опять наступила тишина.
– Слушай, – наконец произнес дракон. – Если ты убьешь меня, то это докажет, что ты достоин трона. Я тебя правильно понял?
– Правильно, – ответил принц.
– Но тогда почему бы тебе не привести с собой живого дракона? Разве это не будет более отважным делом?
Руперт призадумался.
– А что? В этом что-то есть, – осторожно заметил он. – Никто раньше никогда не брал в плен живого дракона…
– Ну тогда это и будет наш ответ!
– А ты не возражаешь, если тебя возьмут в плен?
Дракон рассмеялся:
– Я могу себе позволить поразвлечься, совершить путешествие в незнакомую страну, увидеть новых людей – как раз это мне и нужно. – Дракон всмотрелся в молодого человека, а потом придвинулся к Руперту поближе. – Э… Как тебя?… Принц!
– Что?
– А ты случайно не занимаешься спасением принцесс? У меня тут есть одна, она меня с ума сводит.
– Ты держишь в плену принцессу? – завопил Руперт. Он вскочил на ноги и схватился за рукоятку меча.
– Тише! – зашипел дракон. – Не то она тебя услышит! Я не держу ее в заточении, наоборот, с радостью поглядел бы ей вслед. Старейшины двора прислали ее сюда в качестве жертвоприношения, а у меня не хватило духу убить ее. Она не может вернуться, а я не могу просто так вышвырнуть ее вон. Я подумал, что, может, смогу сбагрить ее тебе…
Руперт медленно потер лоб. «В тот момент, когда кажется, что я на пути к победе, обязательно что-то нарушает игру».
– А она настоящая принцесса?
– Насколько я знаю, да.
– А что у тебя за проблемы с ней? – устало спросил Руперт.
– Дракон! – раздался резкий голос откуда-то сбоку.
Дракон вздрогнул.
Принцесса ворвалась в пещеру из бокового туннеля и, завидев принца, остановилась. Руперт неловко поднялся на ноги. На принцессе было длинное платье, когда-то белое, но сейчас приобретшее не менее дюжины оттенков из-за сажи и засохшей грязи. Она была молоденькой, двадцати лет, не более. Скорее красивая, чем прелестная. Глубоко посаженные голубые глаза и пухлые губы резко контрастировали с решительно выступающим подбородком. Длинные, светлые, тщательно заплетенные косы ниспадали почти до талии. С гордо посаженной головой, изящной фигуркой, она была не более шести футов ростом. И пока Руперт вспоминал любезные слова, чтобы подобающим образом приветствовать принцессу, она завопила от радости и бросилась к нему с распростертыми объятиями. Руперт неуверенно отступил.
– Мой герой, – заворковала она, наклоняясь, чтобы потереться носом об его ухо. – Ты пришел спасти меня!
– Ну да, – пробормотал Руперт, пытаясь освободиться от объятий и не показаться при этом невежливым. – Рад служить. Я – принц Руперт.
Принцесса столь неистово обняла его, что принц едва не задохнулся. «С драконом я чувствовал себя в меньшей опасности», – подумал он. Перед глазами у него поплыли круги. Наконец принцесса отпустила его и отошла назад, чтобы получше рассмотреть своего спасителя.
«Он не намного старше меня, – подумала она, – а эти недавние шрамы у него на щеке придают ему суровый воинственный вид».
Длинные тонкие руки Руперта были изодраны, покрыты засохшей грязью, кожаный камзол и штаны нуждались в штопке и чистке, плащ был скомкан, и вообще этот изможденный парень больше смахивал на бандита, чем на принца. Принцесса сначала нахмурилась, а потом лицо ее прояснилось: «Я тоже измучена и, наверное, тоже не особенно похожа на принцессу».
– А где твои доспехи? – спросила она.
– Я оставил их в Чащобе, – ответил Руперт.
– А твой конь?
– Он у подножия горы.
– Но ты, по крайней мере, при мече?
– Конечно, – воскликнул Руперт, вытаскивая клинок, чтобы она удостоверилась.
Она выхватила меч из рук принца, прикинула на вес и сделала несколько умелых выпадов.
– Сойдет, – решила она, возвращая ему меч. – Мы справимся.
– С чем справимся? – вежливо поинтересовался Руперт.
– С убийством дракона, разумеется, – заявила принцесса. – Ты ведь ради этого сюда пришел, разве нет?
– Ах, – ответствовал Руперт, – мы тут с драконом переговорили и решили, что я заберу его в свой замок живым. Ну и тебя, конечно.
– Это нечестно.
– Нет, честно, – возразил дракон.
– А ты не вмешивайся, – отрезала принцесса.
– С радостью, – ответил дракон.
– На чьей ты стороне? – спросил его Руперт.
– На стороне любого, кто спасет меня от этой девчонки, – с чувством ответил дракон.
Принцесса пнула его ногой. Руперт на мгновение закрыл глаза. Когда он вернется ко двору, то непременно даст указания менестрелям переиначить свои песнопения. Он вежливо кашлянул, и принцесса сердито повернулась к нему.
– Как вас зовут? – спросил он.
– Джулия. Принцесса Джулия из Королевства под горой.
– Что же, принцесса Джулия, у вас есть выбор: либо вы возвращаетесь в мой дворец со мной и драконом, либо остаетесь здесь одна.
– Ты не можешь оставить меня здесь, – твердо сказала принцесса. – Это бесчеловечно!
– Мы можем сейчас же пуститься в путь? – спросил Руперт.
– А далеко до твоего замка?
Руперт хотел было ответить, но голова его вдруг закружилась, ноги задрожали, и он поспешно сел, чтобы не упасть.
– Что случилось? – спросила Джулия, помогая Руперту опуститься на пол пещеры.
– Мне нужно немного отдохнуть, – пробормотал он, потирая дрожащей рукой гудящие от боли виски. – Здесь очень жарко. Через минуту я приду в себя.
Дракон пристально посмотрел на принца.
– Руперт, а как ты взобрался на гору?
– Я шел по тропе, пока ее не преградила каменистая осыпь. Тогда я отправил единорога назад, переправился через осыпь, а потом вскарабкался по ступеням.
– И ты все время тащился пешком? В такую погоду? – Джулия уважительно посмотрела на него. – Я приехала в середине лета. Со мной были семь охранников и вьючный мул, и все равно нам понадобилось не менее четырех дней, чтобы преодолеть этот путь. – Она взяла израненные руки Руперта в свои и содрогнулась: – Тебе, наверное, было так холодно, что ты не чувствовал своих ран. Удивительно, что ты все еще держишься на ногах. Руперт смущенно пожал плечами:
– Со мной все в порядке. Просто немного устал. Джулия и дракон обменялись взглядами.
– Разумеется, – проговорил дракон. – Послушай, а почему бы тебе не погреться немного у костра, а потом я отвезу вас обоих вниз – по воздуху? Сегодня прекрасный день для полетов.
– Ну конечно, – сонно произнес Руперт. – Отличный день… для полетов.
Подбородок его медленно опустился на грудь, и принц заснул. Принцесса осторожно накрыла его шкурами, а потом промыла и перевязала раны. Руперт ничего этого не почувствовал, но в первый раз после того, как он покинул Черный лес, сон его был спокойным и принца не мучили кошмары.
Несколько часов сна восстановили силы принца Руперта, и очень скоро он обнаружил, что сидит на загривке у дракона, обнимая его за шею. Принцесса Джулия сидела позади и крепко держалась за него, чтобы не сказать больше.
– Терпеть не могу высоты, – доверительно сообщила она ему дрожащим голоском.
– Не ты одна, – заверил ее Руперт. Он поглядел на темные облака, заполнявшие небо, и вздрогнул, почувствовав, как ледяной ветер окатил их с головы до ног. – Если это хороший день для полетов, то хотел бы я увидеть плохой.
– Готовы? – спросил дракон, расправляя крылья.
– Г-мм… – промычал Руперт.
– Тогда держитесь крепче, – сказал дракон, взял разбег и камнем полетел вниз. Руперт крепко зажмурил глаза. Несколько сильных толчков – и падение превратилось в плавный полет. Немного погодя Руперт осторожно приоткрыл глаза и посмотрел поверх шеи дракона на расстилавшуюся перед ним картину. Обработанные поля далеко внизу напоминали лоскутное одеяло. Черный лес казался язвой на теле земли. Во рту у Руперта вдруг пересохло: с неимоверной скоростью они летели к подножию горы. Мощные крылья дракона вытянулись во всю длину, но это не принесло желаемых результатов: они совершили далеко не мягкую посадку, и Руперт почувствовал, что все кости в его теле перемешались в жутком беспорядке. Дракон сложил крылья и посмотрел на юношу.
– Ну, вот мы и прибыли. Разве это было не прекрасно?
– Пожалуй, да, – вежливо ответил Руперт.
– Ничто не может сравниться с ощущением полета, – заметил дракон. – Э… ты теперь можешь сойти вниз.
– О, так мы уже на земле! – облегченно вздохнула Джулия. – Хотя мой желудок по-прежнему считает, что мы все еще где-то в облаках.
Никогда прежде твердая почва под ногами не казалась им такой гостеприимной и доброй. Дракон доставил их к началу горной тропы, и Руперт огляделся по сторонам. Как он и ожидал, единорога нигде не было видно.
– Единорог! Считаю до десяти, и, если ты не появишься, я передам тебя королевскому зоопарку, где ты будешь катать детей!
– Ты не посмеешь! – ответил потрясенный голос из-за близлежащего выступа скалы. Последовала пауза, а затем единорог высунул голову и льстиво улыбнулся: – Добро пожаловать, ваше высочество! А кто ваши друзья?
– Это принцесса Джулия. Я спас ее.
– Ха! – громко прокомментировала принцесса.
– А это дракон. Он последует с нами во дворец. Единорог снова исчез за скалой.
– Единорог! Либо ты выйдешь к нам, либо я пошлю за тобой дракона. Или, что еще хуже, принцессу.
Джулия лягнула его в ногу. Руперт немедленно поклялся поколотить первого попавшегося менестреля, распевающего о прелестях приключений. Единорог нехотя вышел из-за скалы, держась на почтительном расстоянии от дракона.
– О, так ты все же решил присоединиться к нам? – спросил Руперт.
– Только в знак протеста.
– Он все делает в знак протеста, – объяснил Руперт принцессе.
Единорог без энтузиазма уставился на дракона.
– Не думаю, что он – вегетарианец! Дракон улыбнулся. Его острые зубы ярко сверкнули на солнце.
– Нет, не думаю, – повторил единорог.
Перед ними расстилался Черный лес. Руперт вновь оказался на тропинке, которую он проложил через заросли шиповника. По лбу у него заструился холодный пот. Несмотря на то что прошло много недель, принц так и не смог подавить в себе страх перед темнотой. Он внезапно вздрогнул: прохладный ветер донес до него знакомый запах тлена. Рука его сама собой потянулась к рукоятке меча, дыхание стало жестким и прерывистым. «Не надо снова всего этого. Пожалуйста, не надо!»
– Черный лес, – произнесла принцесса Джулия с оттенком благоговения в голосе. – Я думала, что это просто легенда, сказка, которой пугают детишек по ночам. Здесь такая вонь, словно кто-то сдох. А ты уверен, что мы должны проехать через него, чтобы добраться до Лесного королевства?
Руперт кивнул, испугавшись, что если начнет говорить, то голос выдаст его. «Нам придется пройти через Черный лес. Другого выхода нет». Но все же он колебался, замерев возле единорога, не в силах сделать ни малейшего движения в сторону долгой ночи, которая уже отведала его души и нашла ее съедобной для себя.
– Думаю, я смог бы перенести тебя и Джулию через лес по воздуху, – медленно произнес дракон. – Но тогда нам придется бросить единорога.
– Нет, – немедленно отозвался Руперт. – Я не сделаю этого.
– Спасибо, – сказал единорог.
Руперт коротко кивнул, не сводя глаз с бесконечной тьмы.
– Пошли, – наконец сказала принцесса. – Чем раньше мы тронемся в путь, тем скорее выйдем. – Она выжидающе смотрела на Руперта.
– Не могу, – беспомощно произнес он.
– В чем дело? – набросилась на него Джулия. – Боишься темноты?
– Да, – тихо ответил Руперт.
Джулия изумленно таращилась на него, всматриваясь в его бледное лицо и дрожащие руки.
– Ты шутишь?
– Замолчи, – вступился за хозяина единорог. – Ты ничего не понимаешь.
– Мне кажется, я понимаю, – произнес дракон. Его огромные золотые глаза настороженно всматривались во тьму. – Черный лес был старым еще во времена моей юности, Джулия. Легенды утверждают, что он всегда здесь был и всегда будет. Тьма бросила вызов земле. И душе, и телу всякого, кто осмелится войти туда, угрожает опасность. – Дракон некоторое время всматривался в темноту, а затем перевел взгляд на принца: – Что с тобой случилось в Черном лесу, Руперт?
Руперт попытался объяснить, но не находил слов. У него не было ни малейшей тени сомнения, что если он снова ступит в Черный лес, то либо умрет, либо сойдет с ума. С видимым усилием он оторвал взор от темноты. Долгая ночь оставила на нем свои отметины, но не сломила его. «У меня теперь есть спутники. Может, на этот раз я легче перенесу путешествие? Но если я поверну назад, то всегда буду бояться темноты».
– Пойдемте, – хрипло произнес Руперт.
Он потянул за собой единорога, побуждая его идти вперед, но животное замялось и посмотрело на хозяина:
– Руперт, не надо тебе делать этого…
– Иди, черт тебя побери! – прошептал Руперт, и единорог молча побрел за ним в Черный лес. За единорогом шла Джулия. Процессию замыкал дракон. Шиповник немилосердно царапал колючками его чешуйчатую шкуру.
Не успели они переступить границу Черного леса, как сгустилась тьма. Мрачная тишина окружила их. Из темноты за ними следили демоны. Руперт не видел их, но знал, что они там. Он хотел зажечь факел, но не осмелился это сделать. Свет привлечет демонов, а шиповник превратит принца и его спутников в неподвижную мишень. Он торопился вперед, вздрагивая всякий раз, когда острые шипы вонзались в его руки. Даже тропинка казалась принцу уже, чем была, но наконец шиповник отступил, и Руперт приказал своему отряду остановиться. Он нащупал коробочку с трутом и, сделав несколько нервных движений, все же зажег факел. В неверном свете пламени, словно сжатом невидимыми руками, были видны разлагающиеся деревья по обеим сторонам тропы. Зияющие дупла открывали их сгнившую сердцевину. Однако Руперт знал, что деревья эти живые.
– Руперт… – позвала Джулия.
– Позже, – отозвался он. – Пойдем.
Путники медленно побрели по извивающейся тропе, направляясь в самое сердце тьмы.
Они прошли не так уж много, когда их настиг первый демон. Кривляясь и дергаясь, он плясал в свете факела, глядя на тени налитыми кровью глазами. Руперт вытащил меч, и демон тут же исчез.
– Что это было, черт побери? – прошептала Джулия.
– Демон, – лаконично ответил Руперт. Шрамы на его лице напомнили о себе недавней болью. Он вручил Джулии факел и поспешил вперед, пытаясь рассмотреть дорогу. Он едва различил слабые шаркающие звуки и затем обнаружил целую кучу уродливых созданий, которые припадали к земле и суетились вокруг его маленького отряда. Светящиеся глаза немигающе смотрели из-за трухлявых деревьев. Руперт подбросил в руках меч, однако холодная сталь словно утратила свою силу.
– Не может быть, – оцепенело произнес принц. – Демоны всегда охотятся поодиночке. Это всем известно.
– Наверное, эти демоны поступают иначе, – сказал дракон. – А теперь возвращайся, пожалуйста. Ты ушел далеко от нас, а мне это не нравится.
Руперт вернулся к своим. Демоны сбились в тесную кучу.
– Почему они не нападают? – тихо спросила Джулия.
– Не надо им подсказывать, – пробормотал единорог. – Наверное, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы попасться в их ловушку.
– Они боятся дракона, – сказал Руперт.
– Что ж, весьма разумно с их стороны, – заметил дракон.
Руперт попытался улыбнуться, но это ему плохо удалось. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не наброситься на демонов. Принца терзал страх, его руки дрожали, но он не собирался сдаваться. Он крепко стиснул рукоятку меча и шагнул вперед. Демоны отпрянули назад и исчезли. Джулия с облегчением вздохнула. Руперт всматривался в беспроглядную темень, словно разочарованный, что демоны отступили без боя. Он вложил меч в ножны и повел свой отряд через бесконечную ночь.
Немного погодя они добрались до небольшой поляны и остановились, чтобы передохнуть. Джулия развела костер, а Руперт тем временем установил факелы по краям поляны. Пламя костра согрело принца, и он устало опустился на землю возле Джулии. Он не помнил, чтобы в Черном лесу было так холодно, когда он пробирался по нему в первый раз. Не помнил он и этой поляны. Он подбросил еще веток в потрескивающее пламя и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону огня развалился задремавший единорог. Дракон куда-то отошел – наверное, попугать демонов. Руперт украдкой взглянул на Джулию. Принцесса сидела, съежившись под единственным одеялом. Она тряслась от холода и протягивала руки к костру.
– На вот, – грубовато предложил Руперт, стаскивая с себя плащ. – Ты замерзла.
– Ты тоже, – ответила Джулия. – Не стоит беспокоиться обо мне.
– Ты уверена?
– Вполне.
Руперт не стал настаивать.
– Сколько нам еще продираться через Черный лес? – спросила Джулия.
– Не знаю, – признался он. – Здесь время течет по-другому. Но, по крайней мере, на этот раз у нас есть еда, питье, огонь.
– Ты пересек Черный лес без света и еды? – Джулия с уважением посмотрела на Руперта и быстро отвернулась. Потом она снова заговорила подчеркнуто ровным голосом: – А какой у тебя замок, Руперт?
– Очень старый, – улыбнувшись, ответил принц. – Тебе понравится.
– Понравится?
– Непременно. Там тебе будут очень рады.
– А почему они должны быть рады? – тихо спросила Джулия, не сводя глаз с огня. – Я ведь принцесса без приданого. Между мной и троном стоят семь старших сестер, и они не позволят мне вернуться.
– Почему?
– Потому… – Джулия сурово поглядела на него. – Ты не будешь смеяться?
– Обещаю.
– Я убежала. Они настаивали, чтобы я вышла замуж за какого-то принца, которого я никогда не видела. По политическим соображениям, ты ж понимаешь.
– Понимаю, – подтвердил Руперт. – Интересы престолонаследия?
– Да. Меня поймали и отправили в пещеру к дракону. – Джулия снова уставилась на огонь. – Мой отец подписал указ. Мой собственный отец.
Руперт успокаивающе положил ладонь ей на руку.
– Не беспокойся, – сказал Руперт. – Я найду способ вернуть тебя домой.
– Не хочу я возвращаться домой, раз уж они считают, что я мертва. Временами мне хочется, чтобы так оно и было! – Джулия отдернула руку, вскочила и бросилась в темноту. Руперт тоже поднялся на ноги.
– Не ходи за ней, – раздался из темноты голос дракона.
– Почему?
– Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет, – ответил дракон.
– М-м, – неуверенно промолвил Руперт и снова сел на землю.
– Она скоро вернется, – сказал дракон, подсаживаясь ближе к принцу.
– У всех у нас свои печали, – сказал Руперт.
– И у тебя тоже?
– Разумеется! Почему же я, по-твоему, путешествую?
– Честь, слава, любовь к приключениям! Руперт только взглянул на него.
– Извини, – произнес дракон.
– Я младший сын, – объяснил Руперт. – Я не могу стать наследником, пока жив мой брат.
– А ты не хочешь смерти собственного брата, – понимающе кивнул дракон.
Руперт хмыкнул:
– Терпеть его не могу. Но если я выступлю против него, разразится гражданская война. Поэтому отец и отправил меня на поиски приключений. Он предполагал, что ты убьешь меня и освободишь его от мучительной заботы.
– Твой собственный отец послал тебя на смерть?
– Да, – тихо ответил Руперт. – Мой собственный отец. Официально меня послали на подвиг, чтобы доказать, что я достоин трона, но все понимали, в чем дело. Включая и меня.
– Но тогда для чего ты пошел на это? Тебе вовсе не надо было являться ко мне.
Я принц Лесного королевства, – сказал Руперт. – Я дал слово. И кроме того…
– Что?
Руперт пожал плечами:
– Другая существенная забота моей семьи – деньги. Мы разорены.
– Разорены? Но вы же правите целой страной! Как вы можете быть разорены?
– У нас уже второй год неурожай, люди голодают, бароны отказываются платить налоги, и вскоре монеты настолько обесценятся, что будут годиться только затыкать бутылки.
– О! – воскликнул дракон.
– Вот именно – о!
– Но тогда то, что ты приведешь меня живым, не слишком-то тебе поможет.
– Не совсем, – не согласился принц. – Одна только драконья шкура стоит кучу денег, сам понимаешь. И также зубы дракона. А что касается драконьих…
– Я и без тебя знаю, чего они стоят, мерси, – раздраженно заметил дракон. – Я сам их весьма ценю.
Руперт вспыхнул и отвернулся.
– Что ж, раз ты все понимаешь…
– Я над этим подумаю, – пообещал дракон.
– Может, вы дадите мне поспать? – сонно пробормотал единорог.
Вернулась принцесса. Глаза у нее немного припухли, но принц с драконом сделали вид, что не заметили этого. Она уселась возле костра.