Грин Саймон. Восход Синей луны

   – О чем вы тут говорили? – спросила она.
   – Похоже, финансы Лесного королевства несколько расстроены, – сказал дракон.
   – Расстроены? – вмешался единорог. – Да их просто не существует!
   – Может, закончив это путешествие, я отправлюсь в другое, – угрюмо произнес Руперт. – Попробую отыскать горшок с золотом в Радужном Пределе.
   – Радужный Предел, – протянул дракон. – А знаешь, это вовсе не легенда.
   – Ты хочешь сказать, он существует на самом деле? – спросила Джулия.
   Дракон заколебался:
   – Иногда существует.
   – А как его найти? – спросил Руперт.
   – Этого не требуется: он сам покажет дорогу к себе. – Дракон нахмурился, пытаясь подобрать верные слова. – Радужный Предел – это не столько конкретное место, это в большей степени состояние ума и души. Если ты доберешься до него, то удовлетворишь свои желания, но можешь и обмануться в них. Дары там очень коварны.
   Вдруг в темноте хрустнула ветка, и все застыли, а потом вскочили на ноги. Руперт вытащил меч, а Джулия достала из-за пояса устрашающего вида кинжал. Единорог, держась поближе к дракону, принялся бить копытом о землю. Факелы по краям поляны внезапно потухли, и надвинулась тьма.
   – Они снова нашли нас, – сказал Руперт.
   Из-за деревьев выступила какая-то фигура. Высокое, тощее, как веретено, мертвенно бледное создание присело на корточки возле огня. Когтистые руки судорожно подергивались по обеим сторонам туловища. Тускло светящиеся глаза немигающим взглядом глядели с широкой, как у жабы, головы. И пока вся компания с затаенным ужасом рассматривала эту тварь, еще несколько демонов выползли из темноты. Одни шли на двух ногах, некоторые – на четырех, другие ползли на брюхе. Красноватые отблески костра отражались на их когтях и клыках. Руперт поднял меч и шагнул вперед. Навстречу ему бросился жабоподобный демон, неуклюже, но поразительно быстро двигавшийся по неровной почве. Руперт принял боевую позицию, но в последний момент отклонился в сторону, и демон пронесся мимо него. Меч принца описал дугу и глубоко вонзился в спину твари. Полилась темная кровь, и демон упал, молча извиваясь на земле, пока единорог не обрушил на него крепкое копыто. Наблюдавшие за этой сценой демоны снова растворились в темноте.
   – Что с нами будет? – прошептала Джулия.
   – Трудно сказать, – признался Руперт. – Их тут слишком много.
   – Но ведь с нами дракон, – возразила Джулия. – Все знают, что дракона никто не может убить, разве что герой с непорочным сердцем.
   – Это все сказки, – устало произнес дракон. – Я стар, Джулия. Намного старше, чем ты можешь себе представить. Я плохо вижу, зимой у меня болят кости, я уже много лет не дышал огнем. И даже не знаю, могу ли теперь это делать. Нет, Джулия, драконы умирают так же легко, как и любое другое создание.
   – Ты хочешь сказать, что у нас вообще нет никакой надежды? – тихо спросила Джулия.
   – Надежда есть всегда, – произнес Руперт.
   – Я знаю один способ, – откликнулся дракон. – Тебе придется пробежать по Радуге.
   – О чем ты говоришь? – спросил Руперт, по-прежнему не сводя глаз с теней, пляшущих среди гниющих деревьев.
   – О Радужном Пределе. Я знаю заклинание, которое может доставить тебя прямо туда. Если у тебя еще есть силы. Любой человек, который может пробежать по Радуге, обретет свою мечту.
   – Попробуй произнести заклинание, – попросила Джулия. – Я не хочу, чтобы эти твари взяли меня живьем.
   Руперт мрачно кивнул: он тоже слышал много таких историй.
   – Берегитесь! – завопила Джулия.
   Руперт заревел и обеими руками взмахнул мечом: из Черного леса на них набросились демоны. Клинок принца сверкал короткими вспышками и косил врагов, как перезревшие колосья пшеницы. Лилась кровь, демоны беззвучно издыхали. Дракон, стоя за спиной принца во весь свой рост, сбивал демонов с ног, а потом разрывал их на куски. Дохлые и умирающие твари кучей валялись возле него на залитой кровью земле, но приходили новые. Джулия вонзила кинжал в выпученный глаз демона, а потом ударила ногой извивающееся тело. Единорог быстро подоспел на помощь. По его копытам и рогу тоже стекала кровь. Руперт кружился, приплясывал, в спине и руках нарастала боль, и с каждым ударом меч казался ему все тяжелее. Руперт решил стоять насмерть. Он скалился, как волк, и меч его не знал пощады.
   И вдруг все кончилось: демоны растворились в спасительной тьме. Руперт медленно опустил меч. Вся поляна была залита черной кровью. Ярость принца постепенно утихла, он почувствовал усталость, потом ему стало холодно и немного затошнило. Его учили пользоваться мечом, умело защищать себя, но принца мучила появившаяся в нем радость убийства. «Получать удовольствие от кровопролития больше пристало демонам». Кровь, стекавшая с его клинка, вдруг вызвала у него отвращение, и он вложил меч в ножны, не утруждая себя тем, чтобы вытереть его. Он огляделся, желая удостовериться, что его друзья невредимы. Дракон казался совершенно спокойным, белая шкура единорога была вся забрызгана кровью нападавших. Джулия деловито протирала свой кинжал, однако руки ее дрожали. Руперт медленно покачал головой. У него не было сил, усталость валила его с ног, но он вновь различил шорох и возню в темноте и повернулся к дракону.
   – Давай произнеси свое чертово заклинание, – раздраженно сказал принц. – Еще одна атака, и они нас одолеют.
   Дракон кивнул:
   – Будь по-твоему, Руперт. Сначала ты увидишь свет вдалеке, вроде маяка, а потом Дикая магия покажет тебе дорогу. Следуй по этому пути. Это и будет бег по Радуге. А уж что ты найдешь – будет зависеть от тебя.
   Руперт вгляделся в темноту.
   «Я не могу. Мне было очень трудно снова вернуться в Черный лес, пусть даже вместе с друзьями. Разве я уже недостаточно сделал? Я не хочу! Я боюсь!»
   – Руперт! «Я боюсь!»
   – Говори заклинание, – приказал Руперт.
   – Приготовься, – ответил дракон. – Мне нужно всего лишь мгновение.
   Руперт решительно кивнул и подошел к единорогу:
   – Посмотри за принцессой, ладно?
   – Ручаюсь жизнью, – пообещал единорог. – Когда нет другого выбора, я тоже могу быть героем, ты же знаешь.
   – Я никогда в этом не сомневался, – улыбнулся принц.
   Единорог неуверенно переступил с ноги на ногу.
   – Мне случалось бывать и в худших переделках, сэр.
   – Мне даже страшно подумать, что это были за переделки.
   – Замолчи-и, – ласково предложил единорог. – Лучше подумай, как вернуться назад. Я уже привык к тому, что ты всегда рядом и вечно ворчишь.
   Руперт обнял единорога за шею и, повернувшись, увидел, что Джулия ждет своей очереди. Она протянула ему носовой платок.
   – Это – подарок от дамы в знак расположения, – сказала она. – Герои всегда носят с собой такие сувениры.
   – Я всегда мечтал об этом, – тихо ответил Руперт. Он засунул кусочек шелка в карман обветшавшего камзола. – Я возвращу его назад невредимым.
   – Приведи нам кого-нибудь на помощь, это самое главное. – И Джулия нежно поцеловала его. – И сам возвращайся невредимым, иначе я никогда тебе этого не прощу.
   Она поспешно отошла. «Хотя бы насчет этого менестрели не соврали». Тут вперед выступил дракон:
   – Ты готов?
   – Всегда готов. А ты?
   Дракон кивнул.
   – Я уже сказал заклинание.
   Руперт вытащил меч и вручил дракону:
   – Отдай его Джулии. Он только будет мешать мне, когда я побегу.
   – Правильно, – согласился дракон.
   – Свет! – завопил единорог. В глубине Черного леса засветились малиновые огни.
   – Вот оно! – вскричал дракон, но Руперт уже ринулся вперед. Он ворвался в толпу демонов на поляне и пронесся сквозь нее прежде, чем они успели остановить принца. Перед ним простиралась дорожка. Казалось, она светится и искрится под ногами. Из темноты выскользнул демон, попытавшийся задержать принца, но тут же заорал и упал, едва свет, поднимавшийся от дорожки, коснулся его. Руперт метнул быстрый взгляд на неподвижное тело и побежал дальше. Позади он услышал звуки сражения: это демоны вновь напали на его друзей. Руперт побежал быстрее. Деревья Черного леса неслись мимо. Дыхание обжигало ему легкие, больно отдаваясь в груди, холодный пот стекал по спине, ноги напряженно гудели, но он не замечал ни боли, ни страха, влекомый одним лишь отчаянным стремлением спасти друзей. Он не знал, сколько времени бежал, но дорожка по-прежнему светилась перед ним, а огни, похоже, не приближались. Тут он с ужасом заметил, что тропинка медленно исчезает. Еще минуту он через силу бежал, крича от боли, потом пошел и через несколько шагов повалился на землю. Тропинка сузилась и вовсе пропала.
   «Прости меня, Джулия, – в отчаянии подумал он. – Я так хотел быть твоим героем!»
   Вдруг во тьму с ревом ворвался свет. Руперт, пошатываясь, поднялся. Громкие звуки каскадом обрушились на него. Уши принца наполнились грохотом могучих водопадов. Время, казалось, замедлило свой бег и остановилось. Яркий свет бил Руперту в глаза. Он вскинул голову и воздел руки к Радуге.
   И тут Радуга исчезла, а ночь стала еще темнее прежнего.
   Какое-то время Руперт просто стоял, потрясенный собственным видением, а потом медленно опустил голову и огляделся. Шишковатые искривленные деревья, которых коснулась Радуга, выпрямились, их ветки покрылись листьями, сквозь них пробивался лунный свет. Перед ним лежал меч. Руперт наклонился и поднял его. Это был обычный тяжелый меч, с острым клинком. Руперт горько улыбнулся, как только вокруг него сгустилась тьма. «Сокровище Радужного Предела – всего лишь очередная легенда». Издалека до него донеслись звуки борьбы, и Руперт повернулся, чтобы отыскать светящуюся тропу, которая словно поджидала его, чтобы повести обратно к друзьям. Принц пустился бежать через Черный лес.
   Он ворвался на поляну и в первый момент заметил лишь скачущих демонов, но затем увидел, как дракон мечется из стороны в сторону, отблески догоревшего костра окрашивают в красный цвет его крылья и хвост. Кровь струится по его устрашающего вида зубам. Джулия, пригнувшись, стояла за драконом, в руках у нее был меч. Все ее платье было насквозь пропитано кровью. Единорога не было видно. Пока Руперт ошеломленно обозревал поле битвы, один из демонов ускользнул от дракона и свалил принцессу на землю. Руперт закричал и бросился вперед. Демон метнулся к нему. Принц рассек его пополам. На него налетели другие демоны, пытаясь преградить дорогу. Но меч в руках принца, казалось, потерял вес, и кровь демонов лилась рекой.
   Руперт подбежал к принцессе и увидел, как она прикончила тварь, напавшую на нее. Джулия взглянула на принца, потом утерла лицо окровавленной рукой.
   – Кажется, ты подоспел вовремя.
   Руперт улыбнулся ей, и они встали спиной к спине, держа оружие наготове. Демоны вновь напали на них, Джулия владела мечом на удивление мастерски, лицо ее было мрачным и решительным. Руперт прыгал и кружился, меч его взлетал и опускался, но принц понимал, что все это безнадежно. Стремительно прыгающие твари роились во тьме, и казалось, им несть числа. Руперт был измотан до предела. Единственной надеждой для спутников принца выжить был бег по Радуге, но и он не оправдал себя. Демон вцепился когтями в бок Руперта, и тот едва не задохнулся. Он срезал демона мечом, но тут же почувствовал, как кровь густым потоком побежала по телу. Голова у принца закружилась, но боль удержала его от обморока. Новая толпа демонов выступила вперед, и Руперт понял, что он уже не в силах их остановить. На прощанье он послал единорога ко всем чертям за трусость и крепче стиснул рукоятку меча. Он надеялся на быструю смерть.
   И тут… дракон поднялся на дыбы во всем своем сказочном великолепии, и во тьме вспыхнуло пламя. Огненное дыхание охватило всех демонов разом. Часть из них сразу попадала, словно опаленные листья. Другие катались по земле в безмолвной агонии, а потом неподвижно замерли. Еще демоны! Их всегда было много. Пламя вновь вырвалось из глотки чудовища.
   Руперт медленно опустил меч и оперся на него. Он не решался присесть в страхе, что не сможет потом встать на ноги. «Сила твоя равна силе десятерых, ибо сердце твое непорочно». Ох уж эти менестрели! Руперт тихо вздохнул. Джулия присела рядом с ним, ибо ноги отказывались держать ее, глаза девушки остекленели от усталости, но каким-то образом она еще находила в себе силы держать в руках меч. Едва Руперт понял, что кровь Джулии принадлежит не только демонам, его с новой силой охватил гнев. Он в ужасе посмотрел на раны девушки и выругался. «Если бы я не брал ее из пещеры дракона, если бы я не повел ее в Черный лес, если… Ты – храбрая девушка, Джулия, – устало подумал Руперт. – Ты заслуживаешь лучшей участи». Руперт повернулся к дракону, тот устало развалился у костра. Одно крыло его безжизненно свисало, наполовину оторванное, золотистая кровь стекала по тяжело вздымавшимся бокам. Дракон медленно поднял свою огромную голову и взглянул на принца:
   – Ты достиг Радужного Предела?
   – Да, – ответил Руперт. – Там было очень красиво.
   – Что ты там нашел?
   – Меч. Обыкновенный меч. – Руперт не смог сдержать горечи в голосе и швырнул меч на землю. Дракон осмотрел меч и отвел взгляд.
   – Дикая магия часто бывает… капризной. – Он посмотрел в темноту. – Демоны, я вижу, готовы. Еще одна атака, и все закончится.
   – Мы не можем просто так сдаться, – возразил Руперт. – Мы дважды побеждали их…
   – Я ранен, Руперт, – ответил дракон. – Я слишком стар.
   – А что случилось с единорогом?
   – Он где-то там, – ответил дракон.
   Руперт посмотрел туда, куда указывал взгляд дракона. Менее чем в дюжине футов от костра лежал единорог, неподвижно распростершись на земле, наполовину сокрытый телами мертвых.
   – Единорог! – Руперт, пошатываясь, побрел к своему поверженному другу и опустился на колени возле него. Единорог попытался подняться, но не смог.
   – Ты можешь говорить потише? У меня болит голова.
   Глубокие раны тянулись по бокам единорога, а его грудная клетка была пробита. Рог был сломан у основания, остался лишь зазубренный обломок.
   – Мне жаль, друг мой, – произнес Руперт. – Мне очень жаль.
   – Ты тут ни при чем, – отозвался единорог. Голос его сорвался, вместе с кашлем на губах выступила кровавая пена.
   Руперт заплакал.
   – Прекрати, – грубовато сказал единорог. – Найдешь себе другого, помоложе. Ты отыскал Радужный Предел?
   Руперт кивнул: он не в силах был произнести ни слова.
   – Ну а что дальше? Новые приключения? О нас с тобой всегда будут слагать песни.
   – И все переврут, – заметил Руперт.
   – Меня это не удивило бы, – подтвердил единорог. – Я думаю, мне не помешает немного отдохнуть. Я устал.
   – Единорог!
   – Я так устал.
   – Единорог!!!
   Подошла Джулия и присела на корточки рядом с израненным животным.
   – Из-за меня он потерял свой рог, – горько произнес Руперт. – А что я сделал, кроме того, что все время подвергал его опасности?
   – Он был твоим другом, – нежно сказала Джулия.
   Ее слова больно отозвались в сердце несчастного принца.
   – Руперт! – закричал дракон. – Демоны!
   – Я принесла тебе оружие, – сказала Джулия и вручила Руперту меч, который он нашел в Радужном Пределе. Руперт почувствовал, как у него внутри медленно закипает ярость. Он увидел тучи демонов, мечущихся по поляне. Они несли с собой смерть. Дракон поднялся на ноги, готовый встретить врагов. Он был весь в крови, искалеченный, но непобежденный. Джулия стояла рядом, ожидая, когда Руперт возьмет у нее меч. Единорог умирал возле его ног.
   «Он был твоим другом».
   Руперт протянул руку и взял меч. Гнев и горе пронзили его: он понял, что ему не остается ничего другого, кроме как геройски умереть и захватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Он поднял оружие над головой и всю свою решимость вложил в стальной меч, бросая вызов тьме. На клинке вспыхнул свет и заполнил собой всю поляну. Демоны съежились и отпрянули назад, а потом повернулись и пустились наутек. С грохотом могучего водопада на Черный лес обрушилась Радуга.
   Время, похоже, замедлило свой бег и остановилось. Яркие лучи запылали во тьме, одним своим прикосновением добивая толпы мерзких тварей. Демоны падали на пропитанную кровью землю и больше не вставали. А волшебный мерцающий свет все лился и лился, пока искривленные тела чудовищ не растворялись, погружаясь в искореженную землю, и не исчезали навсегда.
   Но вот Радуга пропала, и ночь пришла в Черный лес.
   Поляну залил лунный свет, деревья выпрямились там, где их коснулась Радуга. Руперт медленно опустил оружие и принялся внимательно рассматривать его. Это опять был обычный меч. «Что ж, – подумал принц, – похоже, некоторые легенды оказываются правдой…»
   – Может мне кто-нибудь объяснить, почему я не умер? – спросил единорог.
   – Единорог! – Руперт быстро повернулся и увидел животное, которое, покачиваясь, вставало на ноги. Раны его исцелялись, от них остались лишь почти незаметные рубцы, а кровь больше не бежала у него из ноздрей. Руперт, разинув рот, уставился на единорога, а потом быстро осмотрел собственные раны. У него оказалась весьма любопытная коллекция шрамов, но они больше не болели. Он чувствовал себя великолепно.
   – Я тоже прекрасно себя чувствую, – произнес изумленный голос у него за спиной, и, прежде чем Руперт обернулся, Джулия крепко обняла его, чтобы делом доказать правоту своих слов. Пока принц восстанавливал дыхание после нежных девичьих объятий, Джулия побежала к дракону, который в этот момент проверял, как сгибается его исцеленное крыло.
   – Кто-нибудь скажет наконец, что происходит? – потребовал единорог.
   – Я обратился к Радуге и спас вам жизнь, – заявил Руперт, растянув в улыбке рот до ушей.
   – А, – отозвался единорог. – Я всегда знал, что и ты на что-нибудь сгодишься.
   Руперт расхохотался и аккуратно вложил новый меч в ножны. Радость переполняла все его существо. Но вдруг его смех замер, и он более внимательно принялся разглядывать единорога.
   – В чем дело? – нахмурившись, спросило животное.
   – Ты вроде бы изменился, – задумчиво ответил принц.
   – Я чувствую себя хорошо, – сказал единорог, вертя головой, чтобы лучше рассмотреть себя.
   – О боже! – воскликнул Руперт, поняв наконец, в чем дело.
   – Что? Что?
   – Уф! – воскликнул Руперт, пытаясь наиболее деликатно подойти к теме. Но Джулия его опередила.
   – Эй! – спросила она, подходя к ним вместе с драконом. – А что случилось с твоим рогом?
   – С моим… чем? – Единорог скосил глаза: от прежнего украшения остался лишь небольшой нарост посреди лба.
   – Демоны отломали рог, когда ты был ранен, – объяснил Руперт. – Очевидно, Радуга исцеляет только раны, но она не может заново восстановить то, что потеряно.
   – О боги! – завопил единорог. – Теперь все будут думать, что я лошадь!
   – Никто, даже если пройдет миллион лет, – заверил его Руперт.
   – Послушайте, – заговорил дракон. – А не уйти ли нам отсюда к чертовой матери? Мы еще далеко от границы Черного леса, и, без сомнения, во тьме еще можно встретить много демонов.
   – Правильно, – согласилась Джулия. – Кошмар закончился, но ночь продолжается вечно.
   – Нет, – твердо произнес Руперт, опустив руку на рукоятку Радужного меча. – Когда-нибудь каждая ночь кончается.

2. Возвращение домой

   Прошло два долгих месяца, прежде чем Руперт и его спутники достигли длинной извилистой дороги, которая вела в замок принца. Руперт ехал верхом на единороге, а Джулия – на плечах у дракона. На принце и принцессе были кожаные камзолы и панталоны, а поверх них – плотные меховые плащи. За последнее время резко похолодало.
   – Герой возвращается в отчий дом, – сказала Джулия. – Разве не должны при этом звучать торжественные песнопения или что-нибудь в этом роде?
   – Первому менестрелю, которого увижу, я оборву уши, – ответил Руперт.
   Дракон кашлянул.
   – Мне трудно обсуждать это, Руперт, но ведь тебя послали на поиски в надежде, что ты принесешь клады дракона – золото и драгоценные камни. Или, по крайней мере, кое-какие части его самого, которые, по всей видимости, так же высоко ценятся. А вместо этого ты привел с собой живого дракона, который не многого стоит, и принцессу без приданого. Ты не получил ни единой золотой монеты в твоих замечательных приключениях.
   Руперт усмехнулся:
   – Зато у меня есть Радужный меч. Джулия обеспокоенно взглянула на принца:
   – Но ты ведь не собираешься продавать его, правда?
   Принц пожал плечами:
   – Лесному королевству деньги нужны больше, чем мне – волшебный меч. У представителей королевских домов есть свои обязанности, не забывай.
   – Я помню, – отозвалась Джулия. – Мне будет трудно опять возвращаться ко всем этим глупостям: к нарядам, этикету, фрейлинам, всегда готовым остановить тебя, когда ты хочешь позабавиться.
   – Но я буду с тобой, – сказал Руперт. Джулия улыбнулась:
   – Это радует. – Она наклонилась, чтобы незаметно пожать ему руку.
   Высокие величественные дубы стояли по обеим сторонам дороги, по которой они двигались. Тяжелые ветви горели бронзовыми отсветами осенних листьев. Был ранний вечер, но солнце уже висело низко. Холодный ветер суетился в деревьях, и Руперт нахмурился. «Похоже, в этом году будет ранняя зима. Как будто в Лесном королевстве мало других забот…» Он медленно покачал головой и глубоко вздохнул, наслаждаясь знакомым ароматом деревьев, листьев и земли, витавшим в воздухе. Все говорило ему о близости дома. Дом! Это слово пробуждало в нем множество воспоминаний, но радостных было очень мало. Руперт натянул поводья и остановил единорога, а потом повернулся к дракону:
   – Послушай… Я думаю, будет лучше, если ты… ну…
   – Укроюсь где-нибудь на время? – Дракон улыбнулся, обнажая ряды острых зубов. – Понимаю, Руперт. Нам не следует сразу пугать всех до смерти, так?
   – Почти, – улыбнулся в ответ Руперт. – Отцу и так придется делать вид, что он счастлив снова увидеть меня, притом не сразившегося с драконом.
   – Что ж, это справедливо, – сказал дракон. Он присел и подождал, пока Джулия осторожно спускалась с него, затем неторопливо сошел с дороги, вступил под полог леса и… исчез.
   У Руперта от удивления глаза полезли на лоб.
   – Я не знал, что драконы могут становиться невидимыми.
   – Правильно, не можем, – отозвался дракон из-за деревьев. – Но весьма преуспели в маскировке. А как же, по-твоему, мы добываем пищу, когда подкрадываемся к кому-нибудь сзади? Тридцатифунтовый дракон – заметное создание, сам понимаешь.
   – Чудесно! – воскликнул Руперт. – Увидимся позже, когда я улажу дела во дворце. Да, дракон… если ты наткнешься на неких маленьких, жирных, глуповатого вида пташек, не ешь их. Они находятся под особой охраной короля.
   – Твое предупреждение запоздало, – невнятно пробормотал дракон.
   Руперт с негодованием покачал головой.
   – Ну ладно, будем считать, что мы провели очередной искусственный отбор в рядах наших дронтов. – Он обернулся к Джулии, нетерпеливо ожидавшей посреди дороги.
   – Ты закончил болтать? – с угрозой в голосе произнесла она. – Становится поздно…
   – О, разумеется, – откликнулся Руперт. – Дворец там, в конце дороги, мы уже почти прибыли. – Он помялся немного, а затем спрыгнул с седла.
   – А теперь что ты делаешь? – спросила Джулия.
   – Ну, – смущенно ответил Руперт, – будет не слишком красиво, если я приеду верхом на единороге, а ты придешь пешком. Садись!
   – Благодарю покорно, – отказалась Джулия.
   – Я действительно думаю, что так будет лучше…
   – Нет, – твердо сказала Джулия.
   – Почему?
   – Потому что я не могу ехать верхом на единороге, понятно?
   Руперт уставился в землю и поковырял ее своим башмаком.
   – О! – наконец произнес принц.
   – Что значит это твое «о»?
   – Это значит, что он думает, – пояснил единорог. – А это никогда не приводило ни к чему хорошему.
   – Я не обучена ездить на единорогах, – заметила Джулия. – И точка.
   – Придумал! – воскликнул Руперт. – Единорог, ты охромел.
   – Нет, не охромел, – возразил единорог.
   – Нет, охромел! – настаивал Руперт. – Поэтому мы с Джулией оба идем пешком.
   – Ты хочешь, чтобы я прихрамывал? – поинтересовался единорог.
   – Быстро понял, молодец, – похвалил Руперт. – Но хромай убедительно, иначе я прикажу, чтобы тебя целый месяц кормили одной травой.
   – Хулиган, – пробормотал единорог и медленно пошел вперед, припадая на правую ногу. Руперт и Джулия обменялись улыбками и пошли за ним следом.
   Они миновали поляну и подошли ко рву, заполненному водой. Руперт остановился у края рва и хмуро поглядел на поднятый мост. Обычно у замка закрывали лишь ворота. Он еще больше помрачнел, заметив пустые зубчатые стены, и принялся молча обозревать окрестности. Вряд ли здесь была война или бунт, в таком случае они увидели бы сожженные дома, тела, брошенные на съедение воронам. «Может, чума?» Руперт содрогнулся, но тут здравый смысл подсказал ему, что в таком случае везде горели бы костры, а на дверях были бы начертаны кресты.
   – Что случилось? – спросила Джулия.
   – Сам не пойму. Эй, вы, там! Опустите подъемный мост!
   Пока он ждал ответа, Джулия окинула взглядом замок.
   – Он не очень-то велик! – наконец произнесла она.
   Руперт криво усмехнулся. Ему пришлось признать, что королевский замок Лесного королевства не внушал особого почтения. Каменная кладка растрескалась, высокие башни с бойницами имели весьма потрепанный вид. И все же эти знакомые, увитые плющом зубчатые стены всколыхнули чувства принца. Лесной замок выстоял, отражая набеги врагов, спасая своих обитателей от различных эпидемий. Четырнадцать поколений королевского дома выросли в этих стенах, и все четырнадцать поколений служили своему народу. Руперт тихо вздохнул. Несмотря на то что в юности он частенько мечтал удрать из замка куда глаза глядят, здесь его дом.