Гуляковский Евгений Яковлевич. Часовые Вселенной

   Он бежал через поселение так, словно за ним гналась стая волков, провожаемый удивленными взглядами лалам.
   За последним рядом хижин узкая тропинка спускалась со склона, и взору Арлана открылась вершина одиноко стоявшего дерева. Сразу за ним тропа заканчивалась, упираясь в сооружение, сделанное из целых необработанных стволов.
   Беатрис он увидел, не успев добежать до дерева шагов пятнадцать.
   Вслушиваясь в звуки боя, она стояла, вцепившись в стволы, образующие решетку. Он не сразу узнал ее в наряде из лохматой грязной шкуры и, наверно, поэтому продолжал бежать, несмотря на ее предупредительный крик.
   Когда наконец его сознания коснулось ощущение опасности, было уже слишком поздно. К этому моменту он уже находился под деревом.
   Он успел все-таки упасть на землю и лицом к лицу встретить несущуюся сверху смерть.
   Он бы, наверное, успел даже выстрелить, но вовремя вспомнил, что поставил бластер на максимальную мощность. С такого небольшого расстояния взрыв заряда оказался бы смертельным для него самого.
   Чтобы передвинуть регулятор вниз, на последнее деление шкалы, требовалось всего несколько кратких мгновений, но их у Арлана не было. Кривые когти летающего монстра сомкнулись на его теле.
   Арлана в который уж раз за сегодняшний день вновь спасла пурловская шкура. Когти вцепились в нее и лишь скользнули по его ребрам, разрывая мышцы и кожу. Он вскрикнул от боли, когда рывок чудовищной силы приподнял его над землей.
   Однако плохо выделанная кожа не выдержала нагрузки. Шкура лопнула в нескольких местах, и Арлан опять оказался на земле.
   Когда монстр понял, что в когтях у него зажат лишь кусок старого меха, он вновь камнем упал вниз. Но теперь уже опоздал он. Арлан приподнял бластер и, поймав чудовище в перекрестье прицела, нажал спуск.
   Даже для самой слабой мощности выстрела расстояние до цели оказалось слишком малым. Волна жара от взрыва вместе с брызгами крови и частями разорванной плоти чудовища ударила по Арлану, на какое-то время лишив его возможности двигаться.
   Полностью он пришел в себя, лишь ощутив на лице капельки чьих-то горячих слез, и, открыв глаза, увидел перед собой перепачканное женское лицо, украшенное копной растрепанных волос.
   Самым странным было то, что в этот момент ему показалось, будто прекрасней этой женщины, завернутой в грязную шкуру, он никого не встречал на всех планетах, где ему довелось побывать.
   Это был первый нормальный рассвет на Роканде. Впервые над плато засияло солнце, не закрытое постоянными облаками или туманом. Второй час подряд не было всем осточертевшего, никогда не прекращавшегося здесь дождя.
   И ночь, предшествовавшая этому солнечному рассвету, была первой, которую экипаж «Северной звезды» провел на корабле в полном составе.
   Все они, включая командира и Беатрис, были живы, хотя с момента посадки прошло уже немало дней. Это обстоятельство казалось Версону еще более странным, чем солнечный рассвет на Ро-канде.
   Он стоял у самого трапа без защитного костюма и шлема, нарушая тем самым все инструкции.
   Горьковатый утренний воздух был насыщен запахом незнакомых горных трав и древесного дыма, исходившего от примитивного горна, который командир установил на ровной каменной площадке в двадцати метрах от корабля. С момента своего возвращения он успел соорудить там целую переносную мастерскую, никого не посвящая в свои замыслы. Больше всего впечатляли трехметровые кожаные крылья летающего монстра, похитившего Беатрис, которого местные племена вполне справедливо называли Ночным Ужасом.
   По просьбе Арлана его новые и весьма странные друзья, похожие на помесь земного осла с крокодилом, доставили эти крылья снизу к самому перевалу, и сейчас командир занимался тем, что лично растягивал их на огромной деревянной раме для просушки, никому не доверяя этой ответственной работы.
   Он почти полностью разобрал их планолет и использовал его детали для создания странной конструкции, состоявшей из ремней, пилотского кресла и шарнирных тяг. Если он прикрепит туда же крылья Ночного Ужаса, то получится весьма странный летательный аппарат, пригодный разве что для тренировки самоубийц.
   Интересно, кому он собирался доверить его первые летные испытания?
   Арлан отложил в сторону молоток и замер, уставившись в пространство ничего не видящим взглядом. Версон заметил, что после возвращения состояние непонятного ступора появлялось у Арлана все чаще. Он попытался как-то поговорить с ним об этом, предложив провести полное медицинское обследование его организма, подвергнувшегося серьезному стрессу во время пребывания в плену у местных дикарей Но Арлан лишь посмотрел на него своим новым отсутствующим взглядом и попросил не отвлекать его. Отвлекать от чего?
   За последнюю неделю, с тех пор как Беатрис и Арлан вернулись из плена, жизнь на корабле приобрела не свойственный военным подразделениям оттенок неопределенности. Версон подозревал, что четкие задачи, поставленные перед ними аниранским правительством, полностью утрачены, а его собственное задание по сбору информации для земной разведки потеряло всякий смысл из-за утраты всех каналов связи.
   Если так будет продолжаться дальше, то не понадобится слишком много времени, чтобы превратить их десантный отряд в новое племя местных дикарей.
   Больше всего Версона раздражало отсутствие ясной перспективы и четкого плана. Даже о конкретных сроках возвращения больше не упоминалось Разумеется, объективные обстоятельства следовало учитывать. После того как их рация неожиданно приняла свой первый за все время пребывания на Роканде сигнал из космоса, стало ясно, что там произошло сражение, заставившее аниранский флот покинуть пределы Роканды. Фактически их бросили здесь на произвол судьбы
   Но даже в этих обстоятельствах следовало выработать какой-то конкретный план действий. Отсутствие перспективы деморализовало людей, и Версон собирался откровенно поговорить обо всем с командиром.
   Однако он уже не первый раз откладывал этот назревший разговор, понимая, что он может многое изменить и для него лично Пока что командир делал вид, что не замечает его неуставных отношений с Сельмой Штрауб Но в таком крошечном коллективе, замкнутом в маленькой скорлупке корабля, каждое движение соседа становится известно всем Затеяв с Арланом разговор начистоту, он рисковал выслушать немало неприятного для себя самого Правда, и командир не без греха…
   С тех пор как вернулись Беатрис и Арлан, любой член экипажа мог заметить, как вспыхивают их глаза даже при случайной встрече. Видимо, их отношения имели более давнюю историю и начались задолго до экспедиции. Версон прекрасно понимал, что в основе их лежало нечто совершенно отличное от того, что связывало его с Седьмой. Все члены экипажа знали, что командир испытывает к аниранке глубокое сильное чувство, и старались беречь его, как берегут в оранжерее редкий цветок.
   — Послушайте, Версон, перестаньте мучиться и помогите мне с этой распоркой. Ее нужно подержать, пока я закончу крепление.
   Иногда Арлан позволял себе подобные странные замечания, словно тайные мысли окружающих не были для него секретом. И это делало предстоящий неизбежный разговор еще более сложным.
   Заняв Версона бессмысленной, с его точки зрения, работой, Арлан закончил крепления распорки и уютно расположился на соседнем валуне, скептически осматривая творение собственных рук.
   — Немного напоминает модернистскую скульптуру, особенно если включить в композицию вашу колоритную фигуру.
   — Зачем вам этот аппарат?
   — Если он полетит, мы получим транспортное средство и воздушного разведчика, способного исследовать большие территории.
   — Ни один летательный аппарат не способен передвигаться без мотора!
   — Ну отчего же? А планер? Не забывайте также о том, что притяжение Роканды на тридцать процентов ниже земного. Даже на Земле были попытки, и весьма успешные, создания летательных аппаратов на мышечной тяге. Здесь это должно получиться.
   — Допустим, вы правы. Допустим, эта штука сможет летать. Зачем вам она? Зачем вообще нужна информация, которую никому нельзя передать?
   — Чтобы ее использовать. Вы недооцениваете наши собственные силы. Мы единственные, кто может выжить в условиях этой планеты, сохранив при этом рассудок.
   — Что именно вы еще хотите выяснить? Ведь за прошедшее с момента посадки время мы собрали достаточно информации.
   — Она слишком ограничена и не отражает всей картины происходящего на Роканде. Мы познакомились скорее с последствиями произошедшей здесь катастрофы, а не с ее причинами. И меня очень беспокоит то обстоятельство, что нас оставили в покое. Пренебрежение противника означает, что мы не представляем для него реальной опасности.
   — А похищение Беатрис? А нападение на вас?
   — Это все может быть случайными действиями местных племен. Я не вижу здесь ни одной спланированной и направленной против нас операции. Кроме того, мы ни на шаг не продвинулись в поисках центра, из которого направляется захват планеты.
   — Вы считаете, что захватом сознательно управляют даже сейчас, когда здесь все разрушено?
   — Несомненно. Кто-то же постоянно снабжает энергией «Д-поле». Кто-то разгромил аниранский флот весьма эффективным способом и заставил его отступить.
   — Вы считаете, что Генераторы «Д-поля» и управляющий центр находятся на самой планете? Ведь они могут располагаться и в космосе, на спутниках, например.
   — Для того чтобы снабжать энергией генераторы такой мощности, нужны энергетические установки, которые вряд ли удастся разместить на спутниках. Там скорее всего расположены лишь антенны, принимающие энергию с поверхности планеты в виде узкого луча и преобразующие ее в излучение с широким радиусом охвата.
   Есть и еще одно обстоятельство. Во время всех столкновений с нашими противниками мы имели дело только с исполнителями самого низкого ранга. С биороботами. С дикарями, лишенными разума. Мы ни разу не столкнулись с теми, кто стоит за всем этим. У сил, захвативших целую планету, должны быть менеджеры, должны быть управляющие и генералы. Мы даже не представляем себе, кем они могут быть. Мы ни разу их не видели.
   — Как знать, — тихо проговорил Версон, — возможно, за это нам следует благодарить Бога или собственную судьбу.

Глава 41

   Даже в экваториальном поясе Роканды, хоть и медленней, чем на Земле, происходила смена сезонов. Осень постепенно вступала в свои права Изменились направления господствующих ветров, и, хотя стало заметно холоднее, дожди перестали идти так часто, а солнце радовало космонавтов всю первую половину дня. Только к обеду появлялись низкие дождевые облака, но и они, как правило, к вечеру развеивались.
   Погода имела теперь для Арлана большое значение. Особенно во всем, что касалось ветров. Дельтаплан был наконец полностью собран и даже опробован в небольших подлетах на привязи, позволивших проверить, насколько машина управляема в воздухе. Пока что она оправдывала его ожидания. Но окончательный ответ на этот вопрос можно было получить только в свободном полете.
   На Земле он увлекался дельтапланеризмом и не мог тогда предположить, насколько бесценным окажется для него этот опыт. Основная проблема, которую необходимо решить в первом полете, — это проблема возвращения.
   Он уже не сомневался, что созданный им аппарат удастся использовать в качестве планера. Для этого его достаточно сбросить с трехсотметрового обрыва. Но как вернуть машину обратно? Тащить ее в разобранном виде по горным тропам даже с помощью лалам достаточно сложно. К тому же разборка и сборка сложной конструкции сама по себе представляет непростую задачу.
   Если он хочет использовать дельтаплан для ежедневных разведывательных полетов, он должен придумать, как возвращать его обратно на плато. В этом могли помочь пассаты — равномерные сильные ветры, постоянно дующие с восточной стороны.
   Когда ветер налетал на препятствие в виде скальной стенки, воздушный поток устремлялся вверх. Если ему удастся вовремя поймать этот восходящий ток и рассчитать точку входа таким образом, чтобы машину не разбило о скалы, он сможет вернуться. Но Арлан прекрасно понимал, насколько рискован подобный маневр.
   Если он ошибется, все триста метров, отделявшие вершину плато от его подножия, придется пролететь вниз без парашюта вместе с обломками машины.
   Несмотря на сложность подготовки и все его опасения, настал день решительных испытаний. Труднее всего оказалось убедить Беатрис согласиться с его полетом. Она считала машину, собранную Арланом, совершенно ненадежной. А он еще ни словом не обмолвился, каким способом собирается вернуться.
   Арлан готовился к полету очень тщательно. На тот случай, если придется делать вынужденную посадку в джунглях, он захватил с собой воду, неприкосновенный запас продовольствия, нож и бластер. Кроме того, он связался с Шарктаном и попросил его обследовать территорию возможной посадки. А также встретить его там в случае вынужденного приземления. С каждым разом сеансы ментальной связи с лаламами проходили все легче, и они все лучше понимали друг друга. Теперь в беседу можно было включать и такие отвлеченные для лалам понятия, как предстоящий полет.
   Наконец все было готово.
   Это был день, когда дул сильный и ровный восточный ветер, разогнавший дождевые облака. Аппарат поднесли к западному подветренному краю плато, закрепили за крючья, забитые в скалы, и пристегнули к дельтаплану стометровый буксировочный трос. Арлан сел на сиденье, защищенное лишь легкой каркасной рамой, и застегнул страховочные ремни.
   Теперь оставалось лишь отпустить рычаг, удерживавший крепление дельтаплана. Как только он сделает это, давление ветра приподнимет машину над краем плато. Он уже неоднократно проделывал подъем на тросе и все же чувствовал, как учащенно бьется его сердце. Все, кроме Беатрис, вышли его провожать.
   Она сказала, что не может на это смотреть. Арлан не сомневался, что в эту минуту Беатрис стоит у оптического перископа внутри корабля, и потому, прежде чем нажать на рычаг, улыбнулся ей и помахал рукой.
   Как только разомкнулись крепления, аппарат рванулся вверх. Трос удерживал его на месте. Ар-лан дождался, пока под давлением ветра огромный воздушный змей наберет максимальную высоту. После этого он нажал второй рычаг и увидел под собой кольцо падавшего вниз освобожденного троса.
   Плато сразу же отодвинулось от него, ветер относил машину хвостом вперед со скоростью шестьдесят километров в час. Как только скорость аппарата и воздушного потока уравнялись, началось медленное планирование со снижением.
   Пора было разворачиваться. Он знал, что при таком ветре ему не удастся вернуться к плато до тех пор, пока дельтаплан не попадет в зону, где ветер отрезан стеной горного хребта.
   Внизу расстилалось зеленое море тропических зарослей. Все внимание Арлана было поглощено управлением машины, и он не мог себе позволить заниматься разглядыванием пейзажей. За него эту работу проделывала оптика. Через каждую секунду он слышал треск затвора автоматической камеры, снимавшей панораму местности под ним с таким расчетом, чтобы снимки перекрывали друг друга на тот случай, если часть из них окажется неудачной.
   Арлан плавно развернул дельтаплан носом к плато, которое все еще продолжало удаляться, хотя уже гораздо медленней.
   Следовало увеличить угол снижения машины. Что он и сделал, выиграв в скорости за счет потери высоты. Наконец плато начало медленно приближаться. Он огибал его по широкой дуге не меньше километра в радиусе, рассчитывая в момент подхода оказаться с наветренной стороны и попытаться приподнять машину над скальной кромкой, воспользовавшись восходящим потоком. От одной мысли об этом акробатическом трюке по его спине пробегали мурашки.
   Ему все же удалось обогнуть плато — запаса высоты оказалось достаточно для маневра. Теперь ветер нес его прямо на отвесную стену. Верхнюю кромку этой стены от него отделяло не меньше сотни метров, и казалось, никакая сила не способна забросить его на такую высоту.
   Скала приближалась. Она была уже так близко, что он мог рассмотреть плоскости выветривания и клочки мха на совершенно отвесном граните.
   Смертельный удар об эту преграду казался совершенно неизбежным, но Арлан знал, что ветер, встречаясь со скалой раньше его, создавал перед стеной подушку уплотненного воздуха. Весь его расчет строился на этой подушке. Если он неправильно вычислил скорость ветра и угол снижения, то врежется в скалу. Возникло неодолимое желание крепко зажмуриться и отпустить рычаги управления. Такое желание появляется иногда у неопытных водителей. Но все же он этого не сделал.
   В метре от стены дельтаплан остановился на долю мгновения, затем задрал нос и понесся вверх. Арлан едва успел повернуть лонжероны, чтобы замедлить подъем. Он был уже над плато и вполне мог его проскочить.
   Когда машина приземлилась в точке, из которой стартовала, восторгу команды не было предела. Непосвященному человеку трюк, который проделал Арлан с безмоторной машиной, казался каким-то чудом. Даже Беатрис не смогла выдержать характера и выбежала ему навстречу.
   Арлан чувствовал себя настоящим героем, но, подавив вполне законный приступ самолюбования, достал из фотокамеры пленку и пошел в лабораторию.
   На первой серии снимков, как и следовало ожидать, он не увидел ничего интересного. Радиус облета оказался слишком небольшим. Главной его задачей было испытать машину, и теперь Арлан приступил ко второй части своего плана по созданию мобильного воздушного разведчика.
   Он отыскал в трюме корабля среди различного барахла, предназначенного для ремонта в полевых условиях всевозможной корабельной техники, небольшой, но достаточно мощный электродвигатель, весивший всего три килограмма. Аниранские двигатели не использовали обмоток и создавались на ином принципе. Проблему представлял лишь аккумулятор достаточной емкости. Он весил слишком много для такой легкой машины. Пришлось пойти на компромисс.
   С небольшим аккумулятором приемлемого веса двигатель мог проработать всего минут тридцать. Этого было достаточно, чтобы один раз набрать нужную для возвращения высоту.
   Но именно возвращение составляло главную проблему. Арлану вовсе не хотелось каждый раз повторять смертельно опасный трюк с набором высоты на ветровой подушке.
   Теперь оставалось решить последнюю задачу. Ему нужен был пропеллер почти метрового радиуса. На корабле ничего похожего найти не удалось. Подобная техника устарела для аниранцев сотни лет назад. Пришлось вырезать пропеллер вручную из древесины местных растений, предварительно просушенной в высокочастотной печи.
   На это ушло три дня. Но торопиться, после того как аниранский флот покинул небо Роканды, было уже некуда. Смертельный метроном, сопровождавший каждый их шаг на этой планете, наконец остановился.
   Двигатель с пропеллером он установил за спинкой кресла — такое расположение винта требовало большего расхода энергии, зато не мешало обзору и помогало избежать поломок во время посадки.
   После небольшого испытательного полета Ар-лан, убедившись в работоспособности двигателя, стал готовиться к своей первой дальней экспедиции.
   Он знал, что может растянуть полученную при старте высоту, без учета аккумуляторного резерва двигателя, километров на двадцать, а то и больше, если удастся найти на трассе маршрута восходящие потоки воздуха. Такие потоки часто возникали над водной поверхностью и на открытых, хорошо прогретых пространствах. Арлан собирался на этот раз выжать из машины все, на что она была способна.
   В архивных данных упоминался космодром рокандской колонии, но не было сказано ни слова о его местонахождении. Космодром был маленький и принадлежал какой-то частной компании, ведущей исследовательские работы по открытию планет, пригодных для заселения.
   Основные транспортные и грузовые потоки, обеспечивавшие жизнеспособность колонии, шли по внепространственному каналу, который бездействовал с момента захвата. Даже станции канала им не удалось обнаружить в городе, что уж тут говорить о небольшом космодроме, расположенном в стороне от заселенной зоны.
   За двадцать лет бездействия джунгли должны были полностью поглотить все сооружения, и обнаружить остатки космодрома — задача не из простых.
   Но Арлану необходим был этот космодром — ведь именно отсюда должен был стартовать корабль, приведший за собой или принесший внутри себя космических захватчиков. Отчет об этом полете нужно было искать именно в информатории космодрома.
   В день вылета ветер стал намного слабее, и это благоприятствовало запланированному Арланом полету на дальнюю дистанцию. Он собирался вернуться лишь к вечеру, использовав для своих исследований весь световой день. За последнее время полеты дельтаплана стали настолько привычны, что провожать его выходили лишь те, чья помощь была необходима при старте.
   Беатрис перед отлетом он не увидел. После ночного дежурства она крепко спала в их общей каюте. В последнее время они перестали скрывать свои отношения. Арлан видел, с каким пониманием и тактом относятся люди к возникшему между ними чувству. В свою очередь, и он сам не вмешивался в личную жизнь членов своей команды.
   Старт прошел без осложнений. В утренних лучах солнца раскинувшийся под ним пейзаж выглядел мирно и даже красиво. Ничто не напоминало о произошедшей здесь катастрофе.
   Небольшие каменистые проплешины у подножия плато сменялись подлеском и чуть дальше переходили в густые тропические заросли, напоминавшие с высоты зеленое море, раскинувшееся до самого горизонта.
   Пропеллер за спиной Арлана, посвистывая, вращался под напором встречного воздушного потока вместе с выключенным двигателем. Аппарат шел ровно, и Арлан экономно расходовал набранную при старте высоту, стремясь увести машину как можно дальше от плато.
   Постепенно характер зарослей под ним менялся. Стали чаще встречаться болота, и вскоре он пролетел над большой рекой. В этих местах он еще не был и сразу же после пересечения границы исследованной зоны включил камеру. Казалось, все вокруг дышало миром и спокойствием. Полет проходил без всяких происшествий, но чувство тревоги не покидало Арлана в это мирное и тихое утро. К сожалению, дурные предчувствия редко обманывали его.
   Над рекой он сделал несколько небольших кругов. Благодаря восходящему потоку воздуха ему удалось набрать лишних пятьсот метров высоты.
   На противоположном от плато берегу реки деревья росли странно искореженными. Возможно, виной тому была болотистая почва, но Арлана интересовали не природные катаклизмы. Он искал следы человеческой деятельности. Однако поверхность планеты выглядела девственно нетронутой.
   Арлан постепенно приближался к невысокому горному хребту водораздела. Тропический лес здесь значительно поредел, то и дело в нем встречались широкие километровые проплешины, заросшие кустарником и травой. Чувствовалось, что уже близко зона пустынь. Машина давно потеряла набранную над рекой высоту, а сама река скрылась в мареве нагретого воздуха.
   Пора было возвращаться. Солнце заметно клонилось к западу, и Арлан чувствовал, как сильно устал. Постоянное напряжение, необходимость все время следить за малейшими изменениями в движениях воздушных масс здорово выматывали.
   Он совсем было решил начать разворот на обратный курс, когда впереди, у подножия хребта, находившегося от него километрах в двадцати, на самом пределе четкой видимости что-то привлекло его внимание. Какой-то предмет, выделявшийся на общем фоне местности. Угол обзора изменился, и предмет, скрытый вершиной холма, исчез из поля зрения Арлана.
   Какое-то время он раздумывал, стоит ли продолжать полет или все-таки развернуть машину обратно. За сегодняшний день он ошибался уже раза два. Необычная тень на земле, причудливо выветрившийся остаток скалы издали казались творениями человеческих рук, но, когда он приближался к ним, иллюзия исчезала.
   Наверняка и эта решетчатая металлическая конструкция, утонувшая в мареве голубого тумана, окажется всего лишь странным переплетением ветвей. Может быть… Однако он напомнил себе простую истину — если заранее предполагать неудачу, ему ничего не найти. Чтобы привлечь везение на свою сторону, нужно в него верить, и, отметив азимут, он повел машину дальше.
   Примерно через полчаса гряды холмов перед ним расступились, открывая ровный зеленый простор, напоминавший земную степь. Травы здесь были невысоки, а животных вообще не было видно. И это казалось странным, потому что лес, оставшийся на противоположной стороне реки, кишел живностью.
   Стрелка компаса, зафиксировавшая направление азимута, указывала на ближайший холм, за которым скрылся заинтересовавший его предмет, и Арлан решил, что, если там не обнаружится ничего интересного, он повернет обратно.
   Камера под его сиденьем продолжала стрекотать через равные промежутки времени, для анализа снимков, сделанных только за сегодняшний день, не хватит и недели. Когда вершина холма мелькнула под ним, открыв за собой все тот же пустынный пейзаж, Арлан решительно двинул рукоятку поворота влево. Машина начала описывать широкий круг, постепенно заваливаясь на левое крыло, и в этот момент из-за холма появилась летящая ему вдогонку черная точка.