Страница:
Все внутри Гефеста обуревало страшной злобой, злобой на самого себя, на чужие пророчества и злую Судьбу. Тихая ночь съедала мысли, меняла их сущность, придавала им бледно-смертельный окрас. Множество лет тяжелого воспитания, трагическая смерть любимой жены, которая подарила миру жизнь, жизнь сына. Доброго и рассудительного сына, милого Артреста, который сейчас превращался в монстра под силой чьей-то гнетущей руки. Чьей руки? Кто ведет сына в пропасть? Как ему помочь? Как?!
Яркие лучи солнца беспощадно пробивали в ночной темноте тонкие дырочки света, огненный диск показался за горизонтом, ночные тревоги исчезали, наступал новый день…
Трое друзей встали с рассветом (точнее двое, Гефесту так и не удалось сомкнуть глаз). Сразу зашевелился в приготовлениях Квал-Тарр, его примеру последовал Немо. Гефест вышел из комнаты и спустился в кухню. Предстоял последний день пути, но перед этим надо было наполнить свои желудки до отвала, иссушить пару кружек пива, чтобы обсудить, "что делать дальше", "что значила вчерашняя заварушка" и все-все, что имело отношение к их пути. Жаль до пива дело так и не дошло…
— Что за артефакт, о котором ты вчера говорил, и почему он так заинтересовал Артреста? — неожиданно разрушил тишину комнаты голос Немо.
— Из всех вопросов ты почему-то выбрал тот, на который я не могу тебе ответить. — с сожалением пожимая плечами, отвечал варвар.
— Ну, все же… зачем он Артресту? — настаивал на ответах северянин.
— А мне почем знать? Сила в нем немалая, говорят. А по мне меч да и ме… — Квал-Тарр закрыл рот ладонью. Проболтался, глупый дурак! Немо не на шутку расхохотался, завидев эту картину, и поняв в чем дело.
— Ну, и болван же ты! — со смеху Немо хватался за живот. — Великую Тайну своего народа вмиг профукал!
— Да ладно! — недовольно фыркнул варвар — Ну раз так вышло, слушай, — Немо сменил смех на маску неприкосновенной и непробиваемой серьезности, Гефест всегда поражался этой способности приемного сына. — Ты, наверное, слышал о Последней Войне?
— Только по настоятельству своего учителя, а он про это говорил мало, — отозвался северянин.
— Про Слава Ондала, Огонь Теэбака, Адамант Гаэмоса и Учение Дангуна ты, надеюсь, слышал? — тихим шепотом осведомился Квал-Тарр, попутно выглядывая за дверь и проверяя нет ли там лишних ушей.
— Обо всем, кроме Адаманта, — снижая тон вровень шепоту варвара, отвечал Немо.
— Ну, он то нам не нужен! Речь идет об Огне Таэбака, об Огненном Мече! Все четыре артефакта были разделены между учениками Великого Харада, один попал на север — Учение Дангуна, затем он перекочевал к ордену светлых рыцарей, Слава Ондала испокон веков лежит в хранилище Восточных Ханов, Адамант остался ждать нового Повелителя на Юге, а Меч… у него долгая история, готов прослушать ее?
— Ну, давай, давай, не томи! — не терпелось Немо, он жадно вслушивался в каждое слово, как послушный ученик своего учителя.
— Меч Огня был отдан в руки Квала, сильнейшего из рода варваров, но тайна, кому принадлежит меч была раскрыта Воинами-волками!
— Воинами-волками? — перебил Немо.
— Именно ими, о них позже! Была страшная битва. Меч был захвачен чужаками, но он не долго оставался в их руках. Подготовив засаду, варвары путем смерти своего предводителя Квала выбили Меч от нечестивых рук. Но и у них он долго не пробыл. В эту войну вмешались северные кочевники.
— Северяне — провопил Немо, но этого не услышал никто, он говорил в душе, не вынося эти слова на всеобщий слух. Тем временем Квал-Тарр продолжал. Что за странное сходство его первого имени с Великим Квалом, которому был отдан реликт?
— Северяне захватили Меч, перебив всех, кто видел или держал его. Они хотели похоронить тайну меча в груде тел, но им это не удалось! Мой давний предок, сын Великого Квала, не забыл давних преданий и, точно разузнав место хранения меча, ударил всем своим войском в то самое сердце вражеских сил — Замок Белого Серка. Как оказалось, Квал-Тогет был прав, Меч схоронили именно в Замке. Долго длилось сражение, но северяне его проиграли, последние их воины скрылись в потайных тоннелях, спасая себе жизнь, но прихватить из сокровищницы Великий Дар они не успели. Так он снова попал в руки моего народа и больше горцы не расставались с ним. Андарионцы больше не дерзали воевать за Меч, люди-волки же по-прежнему терроризируют наши поселки и деревни. Но этих тварей с Последней войны заметно поубавилось, кровожадные дети Хазгила!
— Откуда появились эти люди-звери? Кто такой Хазгил? Кто? Слышишь? — возбужденно выкрикивал одно слово за другим, не в силах сложить их вместе, Немо.
— Это долгий рассказ, но я вижу, ты хороший слушатель, внимаешь, как последние глотки воздуха в морской пучине! — немного радостно, немного укоризненно, еще меньше от недоверия, голос Квал-Тарра стал настолько силен, что в ушах Немо зазвенело от натуги, слышать этот голос было невыносимо, нет, он не был ужасен, просто… просто такой, каким должен быть голос самого Единого!
Разговор Немо и Квал-Тарра прервал чей-то топот в коридоре. Шаги приближались, чья-то рука дернула дверь, засов крепко закрывавший дверь, натужно заскрипел, но не поддался. Друзья с легкой тревогой смотрели на двери в томительном ожидании.
— Открывайте! Сколько можно ломиться в закрытую дверь?! - нервно взмыл голос Гефеста, ах да, северянин и варвар совсем позабыли о нем.
— Сейчас, сейчас! — одним здоровенным шагом подпрыгивая к двери, завопил Квал-Тарр.
— Совсем обезумели, дикие звери! Зачем дверь на засов ставить, я же на две минуты вышел, а вы… Та! — взмахнул рукой кузнец, проворный варвар уже закрывал за ним дверь, как же ловок этот парень, несмотря на всю свою мнимую неуклюжесть!
По Зеленому Тракту снова заколесила повозка. По правую руку от нее трусилась навьюченная коротконогая лошадка варвара. Квал-Тарр плелся рядом с ней, он не стал нагружать и без того полную поклаж спину своей лошади еще и собственным весом. Пускай отдохнет хоть один день пути! Все равно спешить уже некуда.
Задолго до самого города, показали свои непреступные башни-бойницы высокие крепостные стены Травансаля. Дорога не изменилась, разве что стала еще более красивой и цветущей, ехать по ней было одно удовольствие! Но мутный облик кузнеца никому не давал покоя. Первым осмелился разрушить тишину варвар, перекидывая поводья в другую руку, он подошел почти в плотную к повозке Гефеста.
— О чем беспокоишься, любезный! — выказывая все почтение, на которое был способен, Квал-Тарра.
— Ясно о чем! — Гефест кинул презрительный взгляд на варвара.
— Ты чего?! - хлопнул по плечу кузнеца Немо.
— Да отстаньте вы! Вчера чуть моего сына не прирезали, а сегодня, как ни в чем не бывало! — разъярился Гефест.
— Это уже не твой сын, — парировал варвар — темная Сила окутала его, изменила, заставила подчиниться, поработила его душу и сердце, твоего сына больше нет! Вряд ли тебе доведется еще хоть раз встретить своего настоящего сына, если на то не будет воли Крома!
— Какая еще темная Сила! Ты что, спятил?! - огрызнулся кузнец.
— Нет, я не спятил, я уже давно знаюсь с этой Силой, и никто или почти никто не может с ней совладать! По крайней мере сам Великий Харад не смог! — варвар сделал насупленный вид — Я издали почувствовал приближение этой Силы, еще до того, как Нихлакт-Артрест, зашел в таверну, еще до того, как ты радостно замаячил при виде сына! Нет, я повторюсь: твоего сына больше не вернуть!
— Не сходи с ума, дерзкий! — кузнец был не похож на самого себя, глаза горели, не хуже, чем у Артреста прошлой ночью, но в них не было того, — звериного — что было во взгляде его сына. — Ты забываешься!
— Он прав, я тоже это почувствовал при появлении Артреста что-то запредельное, нечеловеческое, не могу объяснить что! — тихо осведомился Немо.
— И ты туда же! — рявкнул кузнец и стих. — твоими заслугами я лишился сына, твоими! Ты всегда его ненавидел, всегда! А я закрывал на все глаза, пытался не замечать… теперь ты видишь к чему это привело?!
— Разуй глаза! Ты сам все прекрасно понимаешь, не надо упорствовать самому себе! — взъярился Квал-Тарр. — Ты сам видел его взгляд, ты ощутил его лучше всех, ведь он прибирался в самые глубинки твое рассудка, но ты не поддался тогда, не поддавайся и теперь! В этом нет виновных, нет! Кроме одного — самого Нихлакта!
— Я все знаю! Знаю лучше вашего! — неистового прокричал Гефест, после тихо добавил — Но сам не хочу в это верить, не хочу и не могу…
Гефест понурил взор, все в мире будто умерло для него в один миг, не радовало ничего, ни красочные цвета вокруг, ни опека друзей, все это было ничто, по сравнению с потерей сына.
— Я знаю, Он изменился! — не осмеливаясь назвать сына по имени твердил кузнец — Но, неужели, все так непоправимо, о Варда!
— Нет, тут ничего уже не поделать! — выговорил варвар.
— Мы все исправим, будь уверен! — окликнул Немо.
Последние реплики северянина и Квал-Тарра вырвались одновременно, но этому Гефест не придал ни малейшего значения. Он и без лишних слов знал, что на родном сыне можно ставить крест, он знал это уже давно, еще в тот самый вечер, когда Артрест отказался от отца в Нимфее, когда Малах сказал какие-то слова, которых тогда не понял Немо, но он и не должен был понять, их разобрать мог только Гефест.
Дальше дорога прошла в молчании, гробовую тишину уже никто не осмеливался прервать.
Травансаль быстро приближался. Все выше и выше становились непреступные крепостные стены города, все больше людей скапливалось на дороге, среди них были и пешие и конные, и воины, едущие на турнир, и простолюдины, и торговцы, все смешались воедино перед городскими воротами. Внутрь пускали лишь после тщательной проверки, зачастую проход был открыт, но приближающийся турнир наводнял город, многие, жаждущие наживы сползались сюда, как пчелы на мед.
Ждать пришлось до сумерек. Гефеста и его спутников пропустили быстро. Слава его давно облетела Восток вдоль и поперек.
На город опускался ночная тьма, тусклый закат блекло освещал дороги. Один за одним, не спеша стали зажигаться, казалось, сами собой, уличные фонари. Город предстал перед тремя путниками во всей своей красе…
Глава VI. Эальдорас
Конец октября, 1484, Травансаль, Восточное Ханство
Огромный город представал перед матово-алыми закатными лучами в непринужденной и невообразимой, древней и таинственной красоте. Древняя столица играла в душах, словно на струнах арфы, мелодичную музыку. Высокие крепостные стены змейкой петляли обозначая границу города. Словно поредевшие зубы гротескного чудовища в фортификацию врубались огромные башни-бойницы. Постройка удивляла, восхищала. В кладке стен невозможно было различить ни единой смыкающей трещины, она была монолитна, словно исполинская скала. Двустворчатые ворота, непривычно сделанные из камня, как же работают эти чудо-двери? На это у восточных мастеров-строителей были свои тайны. Но вся красота была не в каменном изваянии стен и башен, и даже не в воротах, город поражал до глубины души своим внутренним миром, своей историей, которую не смогли стереть ни многочисленные войны, ни разрушения. Взор не мог не остановиться на прекрасных висячих садах, весь город цвел, зеленная мантия дикого винограда покрывала с головойпочти все дома. Старательно вымощенные и ухоженные улочки делили город на сотню маленьких частей, нетрудно и заблудиться без проводника! Но проводник был — Гефест, не единожды побывавший в Древней столице.
Давным-давно, когда на землю еще только ступала нога Единого, когда мир еще не погряз в разрушительных и кровожадных Войнах за божественный престол, на месте этого города уже стояла непобедимая крепость — столица Великого Ханства. Она не раз устояла перед воинами Хазгила — Темного Владыки, но не выдержала натиск морских корсаров, которые напали с незащищенной стороны моря. Они сравняли Травансаль с землей, превратив ее в груду пепла. Столицу пришлось перенести в Кураст — второй по величине и силе город Востока. Прошло время. Победами закончились войны, настал долгий и продолжительный мир. Травансаль был заново отстроен и стал еще более непреступен, чем раньше. Теперь фортификации воздвигли и со стороны моря, подобраться к городу было также невозможно, как оседлать огненного феникса.
В Древней Столице испокон веков каждые четыре года проходили турниры, где испытывали свои силы воины всех народов. Старая традиция умерла вместе с городом, но и возродились они вместе! Уже пять веков турниры вновь проходят под покровительством Травансаля. Сюда съезжается все достойные и недостойные воины, чтобы померятся силами с другими, себе подобными.
Несмотря на то, что город был отстроен заново, столицу вторично переносить не стали, оставив статус главного города за Курастом. Но, даже не смотря на это, Великий Хан не покидал непреступные крепостные стены Древней Столицы, даже Восточную сокровищницу перевезли обратно в Травансаль.
Отстроенная столица условно делилась на четыре огромные части — Нижняя, Верхняя, Доки и Базар. В Нижнем Травансале жили простолюдины, бедные ремесленники и неудавшиеся торговцы, в Верхнем — "слитки общества", от крупных купцов до самого Хана, Доки кишели морским народом — эльдрингами, Базар — обычная, хоть и очень большая, торговая область (она уступала в величине и изобилию товаров во всем Айзолине лишь одному месту — Курасту).
Немо и его спутники разместились в небольшой таверне Нижнего Травансаля. С виду обычный трактир, только сделан непривычно из камня, обвитый лианами дикого винограда настолько, что варвару пришлось отодвинуть густую зеленную массу, чтобы нащупать материал, из которого сделано здание. Квал-Тарр бесконечно вертел по сторонам головой, вкушал прелести восхитительного города, словно любопытный мальчишка. Он беспрерывно делал для себя новые и новые заметки, рассматривал все оценивающим взглядом, взглядом истинного ценителя.
Внутри таверна выглядела неимоверно: каменные и металлические изваяния диковинных животных маячили перед глазами, весь внутренний зал делили небольшие каменные перегородки, очень тонкие, но крепкие, как заметил вездесущий Квал-Тарр. В каждой кабинке стоял круглый стол, висели небольшие куполовидные светильники, непотухающие ни днем, ни ночью. Во всем зале нашлось лишь одно окно, сделанное непривычно из стекла, а не из бычьего пузыря. Разместилось оно в самом центре залы, заняв немалую площадь стены. В окно сквозь виноградную изгородь прорывались алеющими потоками солнечные лучи.
Даже бедные дома Нижнего Травансаля были несоизмеримо роскошнее многих богатых домов в других городах и государствах.
Налюбовавшись вдоволь, Немо и Квал-Тарр направились к столу, за которым уже томился в ожидании Гефест. Для него Травансаль не был новинкой, а в десятый раз одна и та же картина перестает радовать взгляд. В виду этого он сидел и недовольно ворчал что-то себе под нос. Гефест и сам уже давно забыл, как еще мальчишкой пришел в подобный зал впервые, как с открытым ртом глазел вокруг, не веря своим глазам. Но прекрасные дни нового и яркого остались позади. Сейчас в Травансале кузнеца радовало только то, что он вскоре снова отведать радость победы. Он ни разу в жизни не уходил с турнира, не взяв хотя бы одно призовое место, а однажды добыл все разом, — "непроходимая стена" не в счет!
— Давайте быстрее! — подгонял своих спутников Гефест — Скоро пиво принесут, а оно, хочу вам сказать, не в пример лучше того, которое мы пробовали в Люг Харасе!
— Да идем, идем! — в один голос отозвались Немо и Квал-Тарр, и тот и другой находились еще в свете увиденного.
Скоро принесли пиво, чуть позже к нему добавился пропаренный серо-желтых рис мелкорублеными кусочками мягкого мяса, приправленного тмином и изюмом. Поварские таланты местного повара были неподражаемы, оторваться от вкусного яства не могли даже для того, чтобы глотнуть пива. Наевшись досыта, все, как один, по старой привычке, потянулись за трубками, которые бережно хранились в карманах, обернутые в бархатную ластящуюся ткань.
— Гефест, не мог бы ты на время пребывание в Травансале стать моим проводников? Уж очень хочется все здесь повидать! — раскуривая трубку, говорил варвар, вообще он не был любителем табака, но все же поддался на уговоры кузнеца и приобрел себе хорошую трубку из можжевельника.
— Да отец, и мне бы хотелось осмотреться в городе! — добавил Немо, на желания друзей Гефест только насупился.
— В Травансале не нужны проводники. Всю красоту можно понять, только если сам пройдешь все его улочки, может, даже заплутаешь в них. Начто вам проводник? Сам не пойму! — отвечал спутникам кузнец. — Ко всему я еще с этой недоброй дорогой и приключением в Люг Харасе совсем форму потерял, неплохо было бы мне с мечом попрактиковаться! А вы отдыхайте, смотрите город, только потом не жалуйтесь, что с треском проиграли турнир! — ухмыльнулся Гефест.
Немо смотрел в упор в глаза кузнеца, потом его взгляд перекочевал на варвара. "А действительно, ведь это, возможно, главные твои соперники! — говорил сам себе Немо — Как-то раньше об этом не задумывался… что если придется скрестить мечи с Квал-Тарром, а того хуже с Гефестом… но ничего страшного мечи на турнире деревянные, убить нельзя разве что зашибить… это не страшно… отнюдь не страшно. А что же "непроходимая стена"? Стоит ли туда вообще лезть? А ведь варвар был прав, на кой оно мне? А на кой оно ему? Восточное Сокровище! Неужто…"
— Опять с открытыми глазами уснул! — толкал Немо в бок Квал-Тарр. — Ты слышал, о чем я тебе говорил?
— Что?… Нет, извини… задумался я… — выходя из транса проговорил Немо.
— А-то я и вижу, задумчивый какой стал! — озарился широкой улыбкой варвар — Так вот, завтра пойдем с тобой город смотреть?! Пойдем в Нижний Травансаль?! На крепостные стены мы уже насмотрелись, я даже пощупать успел, пока мы там в очереди тянулись, а вот внутри так толком ничего и не увидел. Ну что, идешь со мной?! Не забыл, у нас с тобой еще разговор до конца не доведен?! Помнишь в Люг Харасе?!
— А я, дурак старый, и не понял, чего это они дверь на засов заперли в Люг Харсе?! - хлопнул себя по лбу Гефест — А эти дружки от меня тайны скрывают! Ну, ладно-ладно!
— Так что? Ты согласен?! - не останавливался варвар, свежее пиво уже изрядно дало ему в голову.
— Да согласен, согласен! Насел, как охотник на дичь! — заголосил Немо, эта пьяная парочка ему уже порядком поднадоела, и даже немного выводила из себя.
— Не кипятись! — послышался ответ варвара.
— Хорошо, значит завтра, после завтрака, идет? — спросил Квал-Тарра Немо, вставая из-за стола. — Я пойду комнату присмотрю, закрывать не стану.
— Идет! И скажи, чтоб принесли еще пива! — послышался дружный ответ в спину уходящего.
Немо присмотрел уютную небольшую комнату на три человека, постоялый дом не был похож ни на один из тех, что довилось видеть раньше. Северянину стоило немалых трудов выбрать подходящую. На комнатной двери висел номер «восемнадцать» начертанный на всеобщем. Через мальчишку-слугу Немо сообщил его друзьям. Усталость превозмогла над любопытством, желание отдыха и покоя пересилила стремление к новому и неизведанному. Немо завалился в мягкую постель и проспал до утра.
За несколько часов до рассвета он услышал тонки противных скрип открывающийся двери. В комнату завалились два, едва стоявших на ногах, коренастых мужчины. "Опять надрались… — отметил для себя Немо, после чего мысль пошла в другом направлении — Надо трактирщику сказать, чтоб дверь смазал…". Мысль потерялась в толще сонной дымки, провалилась, моментально стираясь из памяти.
Рассвет встретил Немо приятными солнечными лучами, которые были прямо в лицо через единственное комнатное окно. Утро было свежим, не такое, конечно, как в Нимфее, но близость к морю давала о себе знать. Немо шире распахнул деревянные ставни, комната озарилась приятным ярким светом. Северянин попытался разбудить варвара и отца, все старания оказались тщетными. Квал-Тарр на пару с Гефестом изрядно перебрали намедне, выглушили прошлой ночью не один бочонок крепкого восточного пива. И теперь оба спали беспробудным сном, похрапывая и посапывая.
Немо с тем же успехом повторил попытку после быстрого завтрака. Ничего не оставалось, кроме как пойти на экскурсию в одиночку, не сидеть же в комнате и смотреть на спящие лица!
Немо вышел на улицу. "Вчера мы собирались с Квал-Тарром посетить Нижний Травансаль, пройдусь там с ним потом, а куда сейчас?" — спрашивал сам себя Немо. Он стоял во дворе трактира и еще недолго что-то бормотал под нос, потом помотал головой, отнекиваясь самому себе, и двинулся на встречу солнцу. На востоке города располагались Доки.
Замелькали ухоженные и богатые улицы, крепкие каменные дома, обвитые зелеными паутинками винограда. По мере приближения к цели их сменяли менее привлекательные небольшие рыбацкие домики. Чтобы попасть к корабельной гавани, надо было пройти через один уровень крепостных стен. Это было несложно, вход был свободен для всех желающих.
Северянин вышел в гавань. Сперва взору Немо открылись, развевающиеся по ветру, алые паруса с неизвестным гербом, скорее всего, какого-то эльдрингского клана. Затем появился и сам быстроходный корабль. По обоим бортам растопырились длинные руки-весла, не меньше сорока с каждой стороны, на корме извивались в вечном покое волосы прекрасной девушки — деревянного изваяния, украшающего нос корабля.
Немо застыл, он никогда в жизни еще не видел ни корабля, ни моря. Это зрелище поразило его, потянула к себе, северянину захотелось отведать вкус морского ветра, почувствовать на губах соленые брызги волн, разбивающихся о кил мчащего корабля. Но больше всего тянули неизвестные просторы, которые еще никогда и никому не доводилось видеть, хотелось открыть миру новые морские пути, неизведанные страны и государства. Взор Немо повернулся на юг, тонущих в морской толще. Его скрывали прибрежные скалы, лишь небольшой кусочек моря виднелся за ними, но северянина он притянул больше всех других частей света разом.
Что там? Какие красоты ждут его в неизведанных землях? Мечты — или, может, видения — перенесли Немо в тот мир. Внутреннему взору открылись песчаные дюны, великолепные оазисы, огромные твари, похожие на червей, ползающие в песке, люди с голубыми глазами, — это не вызывает удивления, но голубизна забрала даже место белка, это были полностью голубые глаза! — величественные замки, совсем не похожие, на те, которые были в Андарионе и Келебреттских Горах, Южной Короне и Восточном Ханстве. Крепости заоблачного Юга… великолепные крепости, они возвышались до небес, цепляли своими пиками воздушное небо, уходили вглубь скал, будто погружаясь в пасть неистовому зверю. Это привораживало и в тоже время отталкивало. Почему-то Немо знал, что когда-то он отправится в эти страны, увидит все своими глазами, не воображением.
— Ты видел Эальдораш?! - послышался голос со спины, странная насмешка звучала в нем.
— Что? — удивленно Немо поворачивал голову, его видение рассеивалось, но полностью вернуться в обыденный мир он не успел. Кто звал его? Немо уловил белые блики, перед ним стоял тот самый «светлый» человек, который спас Немо и его спутников в Люг Харасе, не может быть?! Северянин протер глаза, нет, почудилось, совсем не «белый», а какой-то смуглый мужчина лет сорока, зубы были довольно прорежены, волосы седы, но руки по-прежнему, как в молодости, могли на ходу остановить любого жеребца.
— Ты шмотрел на Юг, там, в море, за многие мили рашкинулась только одна штрана — Эальдораш — Земля Обетованная! — с непоколебимой улыбкой, больше напоминающий звериный оскал, говорил этот малозубый, сильно шепелявивший человек.
— Эальдорас?! - провопил Немо.
— Да, ты никак туг на ум! Понаеплыло да понаехало тут шброду вшякого! Только турнир, так шразу шждешь выришовываются тупоголовые, еше «воинами» шебя называют, шмех да и только! — жадно выбрасывая слова не умолкал старик, он поднял какой-то тюк и пошел к ближайшему кораблю, стоявшему в гавани. Немо не мог отпустить этого человека, сильное желание узнать больше заставило его даже забыть об обиде на грязные слова, он быстро сорвался с места и преградил человеку путь.
— Расскажи мне больше! Я хочу знать все про Эальдорас. — заинтересовано скороговоркой выговаривал Немо.
Беззубый человек насупился, но отбросил тюк в сторону, присел прямо на пол, странно скрестив ноги. Его примеру последовал и Немо, сесть подобным образом оказалось сначала не так просто, но, когда мужчина повторил свой трюк заново, северянин сел, также скрестив ноги. Этот человек оказался хорошим рассказчиком, а северянин хорошим слушателем. Мужчина назвался — Страрх. Когда он начал говорить былое шипение куда-то пропало, только потом он объяснил, что он просто подшучивал над Немо.
Старый морской волк потер одну ладонь о другую, задорно улыбнулся и начал свой рассказ:
d»
— Много кораблей в свое время ушло на Юг, но ни один не вернулся, то ли оттого, что там прекрасная жизнь, то ли просто потерпели кораблекрушения, — но исчезли все! — разве это возможно?! Несколько счастливчиков все же возвратились, вплавь, одного из таких подобрал мой корабль… — Страрх приумолк, и через мгновение начал с новой силой — Того утопающего звали Хьярд, он много что поведал мне, о какой-то Черте, за которую не проходил еще ни один корабль. Сам Хьярд уже вторично тогда оставался живым после попыток плыть на юг. Первый раз его корабль разбился о рифы, второй… огромный смерч, достающий до самых небес подхватил их корабль, унес далеко в поднебесье, но и тут Хьярду повезло, эту картину он наблюдал издалека. Немногим раньше корабельная команда выбросила его за борт, за то, что он попытался изменить курс.
Огромный город представал перед матово-алыми закатными лучами в непринужденной и невообразимой, древней и таинственной красоте. Древняя столица играла в душах, словно на струнах арфы, мелодичную музыку. Высокие крепостные стены змейкой петляли обозначая границу города. Словно поредевшие зубы гротескного чудовища в фортификацию врубались огромные башни-бойницы. Постройка удивляла, восхищала. В кладке стен невозможно было различить ни единой смыкающей трещины, она была монолитна, словно исполинская скала. Двустворчатые ворота, непривычно сделанные из камня, как же работают эти чудо-двери? На это у восточных мастеров-строителей были свои тайны. Но вся красота была не в каменном изваянии стен и башен, и даже не в воротах, город поражал до глубины души своим внутренним миром, своей историей, которую не смогли стереть ни многочисленные войны, ни разрушения. Взор не мог не остановиться на прекрасных висячих садах, весь город цвел, зеленная мантия дикого винограда покрывала с головойпочти все дома. Старательно вымощенные и ухоженные улочки делили город на сотню маленьких частей, нетрудно и заблудиться без проводника! Но проводник был — Гефест, не единожды побывавший в Древней столице.
Давным-давно, когда на землю еще только ступала нога Единого, когда мир еще не погряз в разрушительных и кровожадных Войнах за божественный престол, на месте этого города уже стояла непобедимая крепость — столица Великого Ханства. Она не раз устояла перед воинами Хазгила — Темного Владыки, но не выдержала натиск морских корсаров, которые напали с незащищенной стороны моря. Они сравняли Травансаль с землей, превратив ее в груду пепла. Столицу пришлось перенести в Кураст — второй по величине и силе город Востока. Прошло время. Победами закончились войны, настал долгий и продолжительный мир. Травансаль был заново отстроен и стал еще более непреступен, чем раньше. Теперь фортификации воздвигли и со стороны моря, подобраться к городу было также невозможно, как оседлать огненного феникса.
В Древней Столице испокон веков каждые четыре года проходили турниры, где испытывали свои силы воины всех народов. Старая традиция умерла вместе с городом, но и возродились они вместе! Уже пять веков турниры вновь проходят под покровительством Травансаля. Сюда съезжается все достойные и недостойные воины, чтобы померятся силами с другими, себе подобными.
Несмотря на то, что город был отстроен заново, столицу вторично переносить не стали, оставив статус главного города за Курастом. Но, даже не смотря на это, Великий Хан не покидал непреступные крепостные стены Древней Столицы, даже Восточную сокровищницу перевезли обратно в Травансаль.
Отстроенная столица условно делилась на четыре огромные части — Нижняя, Верхняя, Доки и Базар. В Нижнем Травансале жили простолюдины, бедные ремесленники и неудавшиеся торговцы, в Верхнем — "слитки общества", от крупных купцов до самого Хана, Доки кишели морским народом — эльдрингами, Базар — обычная, хоть и очень большая, торговая область (она уступала в величине и изобилию товаров во всем Айзолине лишь одному месту — Курасту).
Немо и его спутники разместились в небольшой таверне Нижнего Травансаля. С виду обычный трактир, только сделан непривычно из камня, обвитый лианами дикого винограда настолько, что варвару пришлось отодвинуть густую зеленную массу, чтобы нащупать материал, из которого сделано здание. Квал-Тарр бесконечно вертел по сторонам головой, вкушал прелести восхитительного города, словно любопытный мальчишка. Он беспрерывно делал для себя новые и новые заметки, рассматривал все оценивающим взглядом, взглядом истинного ценителя.
Внутри таверна выглядела неимоверно: каменные и металлические изваяния диковинных животных маячили перед глазами, весь внутренний зал делили небольшие каменные перегородки, очень тонкие, но крепкие, как заметил вездесущий Квал-Тарр. В каждой кабинке стоял круглый стол, висели небольшие куполовидные светильники, непотухающие ни днем, ни ночью. Во всем зале нашлось лишь одно окно, сделанное непривычно из стекла, а не из бычьего пузыря. Разместилось оно в самом центре залы, заняв немалую площадь стены. В окно сквозь виноградную изгородь прорывались алеющими потоками солнечные лучи.
Даже бедные дома Нижнего Травансаля были несоизмеримо роскошнее многих богатых домов в других городах и государствах.
Налюбовавшись вдоволь, Немо и Квал-Тарр направились к столу, за которым уже томился в ожидании Гефест. Для него Травансаль не был новинкой, а в десятый раз одна и та же картина перестает радовать взгляд. В виду этого он сидел и недовольно ворчал что-то себе под нос. Гефест и сам уже давно забыл, как еще мальчишкой пришел в подобный зал впервые, как с открытым ртом глазел вокруг, не веря своим глазам. Но прекрасные дни нового и яркого остались позади. Сейчас в Травансале кузнеца радовало только то, что он вскоре снова отведать радость победы. Он ни разу в жизни не уходил с турнира, не взяв хотя бы одно призовое место, а однажды добыл все разом, — "непроходимая стена" не в счет!
— Давайте быстрее! — подгонял своих спутников Гефест — Скоро пиво принесут, а оно, хочу вам сказать, не в пример лучше того, которое мы пробовали в Люг Харасе!
— Да идем, идем! — в один голос отозвались Немо и Квал-Тарр, и тот и другой находились еще в свете увиденного.
Скоро принесли пиво, чуть позже к нему добавился пропаренный серо-желтых рис мелкорублеными кусочками мягкого мяса, приправленного тмином и изюмом. Поварские таланты местного повара были неподражаемы, оторваться от вкусного яства не могли даже для того, чтобы глотнуть пива. Наевшись досыта, все, как один, по старой привычке, потянулись за трубками, которые бережно хранились в карманах, обернутые в бархатную ластящуюся ткань.
— Гефест, не мог бы ты на время пребывание в Травансале стать моим проводников? Уж очень хочется все здесь повидать! — раскуривая трубку, говорил варвар, вообще он не был любителем табака, но все же поддался на уговоры кузнеца и приобрел себе хорошую трубку из можжевельника.
— Да отец, и мне бы хотелось осмотреться в городе! — добавил Немо, на желания друзей Гефест только насупился.
— В Травансале не нужны проводники. Всю красоту можно понять, только если сам пройдешь все его улочки, может, даже заплутаешь в них. Начто вам проводник? Сам не пойму! — отвечал спутникам кузнец. — Ко всему я еще с этой недоброй дорогой и приключением в Люг Харасе совсем форму потерял, неплохо было бы мне с мечом попрактиковаться! А вы отдыхайте, смотрите город, только потом не жалуйтесь, что с треском проиграли турнир! — ухмыльнулся Гефест.
Немо смотрел в упор в глаза кузнеца, потом его взгляд перекочевал на варвара. "А действительно, ведь это, возможно, главные твои соперники! — говорил сам себе Немо — Как-то раньше об этом не задумывался… что если придется скрестить мечи с Квал-Тарром, а того хуже с Гефестом… но ничего страшного мечи на турнире деревянные, убить нельзя разве что зашибить… это не страшно… отнюдь не страшно. А что же "непроходимая стена"? Стоит ли туда вообще лезть? А ведь варвар был прав, на кой оно мне? А на кой оно ему? Восточное Сокровище! Неужто…"
— Опять с открытыми глазами уснул! — толкал Немо в бок Квал-Тарр. — Ты слышал, о чем я тебе говорил?
— Что?… Нет, извини… задумался я… — выходя из транса проговорил Немо.
— А-то я и вижу, задумчивый какой стал! — озарился широкой улыбкой варвар — Так вот, завтра пойдем с тобой город смотреть?! Пойдем в Нижний Травансаль?! На крепостные стены мы уже насмотрелись, я даже пощупать успел, пока мы там в очереди тянулись, а вот внутри так толком ничего и не увидел. Ну что, идешь со мной?! Не забыл, у нас с тобой еще разговор до конца не доведен?! Помнишь в Люг Харасе?!
— А я, дурак старый, и не понял, чего это они дверь на засов заперли в Люг Харсе?! - хлопнул себя по лбу Гефест — А эти дружки от меня тайны скрывают! Ну, ладно-ладно!
— Так что? Ты согласен?! - не останавливался варвар, свежее пиво уже изрядно дало ему в голову.
— Да согласен, согласен! Насел, как охотник на дичь! — заголосил Немо, эта пьяная парочка ему уже порядком поднадоела, и даже немного выводила из себя.
— Не кипятись! — послышался ответ варвара.
— Хорошо, значит завтра, после завтрака, идет? — спросил Квал-Тарра Немо, вставая из-за стола. — Я пойду комнату присмотрю, закрывать не стану.
— Идет! И скажи, чтоб принесли еще пива! — послышался дружный ответ в спину уходящего.
Немо присмотрел уютную небольшую комнату на три человека, постоялый дом не был похож ни на один из тех, что довилось видеть раньше. Северянину стоило немалых трудов выбрать подходящую. На комнатной двери висел номер «восемнадцать» начертанный на всеобщем. Через мальчишку-слугу Немо сообщил его друзьям. Усталость превозмогла над любопытством, желание отдыха и покоя пересилила стремление к новому и неизведанному. Немо завалился в мягкую постель и проспал до утра.
За несколько часов до рассвета он услышал тонки противных скрип открывающийся двери. В комнату завалились два, едва стоявших на ногах, коренастых мужчины. "Опять надрались… — отметил для себя Немо, после чего мысль пошла в другом направлении — Надо трактирщику сказать, чтоб дверь смазал…". Мысль потерялась в толще сонной дымки, провалилась, моментально стираясь из памяти.
Рассвет встретил Немо приятными солнечными лучами, которые были прямо в лицо через единственное комнатное окно. Утро было свежим, не такое, конечно, как в Нимфее, но близость к морю давала о себе знать. Немо шире распахнул деревянные ставни, комната озарилась приятным ярким светом. Северянин попытался разбудить варвара и отца, все старания оказались тщетными. Квал-Тарр на пару с Гефестом изрядно перебрали намедне, выглушили прошлой ночью не один бочонок крепкого восточного пива. И теперь оба спали беспробудным сном, похрапывая и посапывая.
Немо с тем же успехом повторил попытку после быстрого завтрака. Ничего не оставалось, кроме как пойти на экскурсию в одиночку, не сидеть же в комнате и смотреть на спящие лица!
Немо вышел на улицу. "Вчера мы собирались с Квал-Тарром посетить Нижний Травансаль, пройдусь там с ним потом, а куда сейчас?" — спрашивал сам себя Немо. Он стоял во дворе трактира и еще недолго что-то бормотал под нос, потом помотал головой, отнекиваясь самому себе, и двинулся на встречу солнцу. На востоке города располагались Доки.
Замелькали ухоженные и богатые улицы, крепкие каменные дома, обвитые зелеными паутинками винограда. По мере приближения к цели их сменяли менее привлекательные небольшие рыбацкие домики. Чтобы попасть к корабельной гавани, надо было пройти через один уровень крепостных стен. Это было несложно, вход был свободен для всех желающих.
Северянин вышел в гавань. Сперва взору Немо открылись, развевающиеся по ветру, алые паруса с неизвестным гербом, скорее всего, какого-то эльдрингского клана. Затем появился и сам быстроходный корабль. По обоим бортам растопырились длинные руки-весла, не меньше сорока с каждой стороны, на корме извивались в вечном покое волосы прекрасной девушки — деревянного изваяния, украшающего нос корабля.
Немо застыл, он никогда в жизни еще не видел ни корабля, ни моря. Это зрелище поразило его, потянула к себе, северянину захотелось отведать вкус морского ветра, почувствовать на губах соленые брызги волн, разбивающихся о кил мчащего корабля. Но больше всего тянули неизвестные просторы, которые еще никогда и никому не доводилось видеть, хотелось открыть миру новые морские пути, неизведанные страны и государства. Взор Немо повернулся на юг, тонущих в морской толще. Его скрывали прибрежные скалы, лишь небольшой кусочек моря виднелся за ними, но северянина он притянул больше всех других частей света разом.
Что там? Какие красоты ждут его в неизведанных землях? Мечты — или, может, видения — перенесли Немо в тот мир. Внутреннему взору открылись песчаные дюны, великолепные оазисы, огромные твари, похожие на червей, ползающие в песке, люди с голубыми глазами, — это не вызывает удивления, но голубизна забрала даже место белка, это были полностью голубые глаза! — величественные замки, совсем не похожие, на те, которые были в Андарионе и Келебреттских Горах, Южной Короне и Восточном Ханстве. Крепости заоблачного Юга… великолепные крепости, они возвышались до небес, цепляли своими пиками воздушное небо, уходили вглубь скал, будто погружаясь в пасть неистовому зверю. Это привораживало и в тоже время отталкивало. Почему-то Немо знал, что когда-то он отправится в эти страны, увидит все своими глазами, не воображением.
— Ты видел Эальдораш?! - послышался голос со спины, странная насмешка звучала в нем.
— Что? — удивленно Немо поворачивал голову, его видение рассеивалось, но полностью вернуться в обыденный мир он не успел. Кто звал его? Немо уловил белые блики, перед ним стоял тот самый «светлый» человек, который спас Немо и его спутников в Люг Харасе, не может быть?! Северянин протер глаза, нет, почудилось, совсем не «белый», а какой-то смуглый мужчина лет сорока, зубы были довольно прорежены, волосы седы, но руки по-прежнему, как в молодости, могли на ходу остановить любого жеребца.
— Ты шмотрел на Юг, там, в море, за многие мили рашкинулась только одна штрана — Эальдораш — Земля Обетованная! — с непоколебимой улыбкой, больше напоминающий звериный оскал, говорил этот малозубый, сильно шепелявивший человек.
— Эальдорас?! - провопил Немо.
— Да, ты никак туг на ум! Понаеплыло да понаехало тут шброду вшякого! Только турнир, так шразу шждешь выришовываются тупоголовые, еше «воинами» шебя называют, шмех да и только! — жадно выбрасывая слова не умолкал старик, он поднял какой-то тюк и пошел к ближайшему кораблю, стоявшему в гавани. Немо не мог отпустить этого человека, сильное желание узнать больше заставило его даже забыть об обиде на грязные слова, он быстро сорвался с места и преградил человеку путь.
— Расскажи мне больше! Я хочу знать все про Эальдорас. — заинтересовано скороговоркой выговаривал Немо.
Беззубый человек насупился, но отбросил тюк в сторону, присел прямо на пол, странно скрестив ноги. Его примеру последовал и Немо, сесть подобным образом оказалось сначала не так просто, но, когда мужчина повторил свой трюк заново, северянин сел, также скрестив ноги. Этот человек оказался хорошим рассказчиком, а северянин хорошим слушателем. Мужчина назвался — Страрх. Когда он начал говорить былое шипение куда-то пропало, только потом он объяснил, что он просто подшучивал над Немо.
Старый морской волк потер одну ладонь о другую, задорно улыбнулся и начал свой рассказ:
d»
— Много кораблей в свое время ушло на Юг, но ни один не вернулся, то ли оттого, что там прекрасная жизнь, то ли просто потерпели кораблекрушения, — но исчезли все! — разве это возможно?! Несколько счастливчиков все же возвратились, вплавь, одного из таких подобрал мой корабль… — Страрх приумолк, и через мгновение начал с новой силой — Того утопающего звали Хьярд, он много что поведал мне, о какой-то Черте, за которую не проходил еще ни один корабль. Сам Хьярд уже вторично тогда оставался живым после попыток плыть на юг. Первый раз его корабль разбился о рифы, второй… огромный смерч, достающий до самых небес подхватил их корабль, унес далеко в поднебесье, но и тут Хьярду повезло, эту картину он наблюдал издалека. Немногим раньше корабельная команда выбросила его за борт, за то, что он попытался изменить курс.