Страница:
На огни костра поспешили стражники Тракта, но когда они заметили, кого им посчастливилось встретить, они с радостью пригласили их к себе на ужин. Немо и Гефест дружно отказались. Победителям турнира даже не понадобилось предъявлять свою подорожную, подписанную самим ханом. Патруль — не смотря на запрет в разжигании огня на дороге — оставил двух путников в покое. Поспешно удалился по своим извечным делам.
Сегодня южным торговцам хотелось насладиться природой и бродяжнической жизнью. Избалованные мягкими постелями и обилием пищи в постоялых домах, этой ночью сын и отец вкушали прелести настоящей дорожной жизни.
Еда, приготовленная старательным и талантливым отцом-поваром. Легкая прохлада, опустившаяся на ночную дорогу. Веселое потрескивания теплых язычков пламени. Ночевка под открытым небом, под светом полной луны. Все это было сейчас гораздо приятнее ночи в четырех стенах.
Наелись досыта, осушили старые запасы пива. Усталость от дороги и природная, ласкающая истома навеивали сон, сопротивляться с ним было невозможно и не нужно. Над небольшим лагерем раздался тихий дружный храп.
— Вставай! Вставай! Смотри! — голосил на всю дорогу Немо, толкая своего отца в бок.
— Что там еще?! - сонно буркнул кузнец.
— Да смотри же ты! — не переставал теребить Гефеста северянин. Кузнец нехотя открыл глаза.
— И что? куда смотреть?!
— Туда! — ткнул пальцем в сторону горизонта Немо, там восходило солнце.
— И что здесь такого? Что я рассвета ни разу не видел? — бурчал под нос Гефест.
— Да присмотрись! Видишь, там какие-то звери прыгают, прям у горизонта! — восхищенно завопил Немо, кузнец напряг глаза, действительно, там на чистом лугу востока «прыгали», поджимая под себя ноги, десятки, сотни неизвестных даже Гефесту животных.
— Никогда подобного не видел! — изумился Гефест. — Новые какие-то создания.
— А я про что! — гордо выпрямил грудь Немо. — смотри, как грациозно взмывают вверх, словно взлететь пытаются!
— Красиво, красиво! Собирайся уже, нам пора.
— Пора в путь! — недовольно буркнул Немо слова, с которыми встречал каждое утро в дороге Гефест. — Сам только глаза продрал и сразу за свое.
— Да, — одобрительно покачал головой кузнец. — А зрелище не из последних!
— Не из последних! — парировал Немо.
— Сегодня на поводьях ты! К обеду я тебе сменю. — заключил Гефест.
Так и было сделано…
До полудня повозку вел Немо. Природа не меняла свои очертания, только становилась все ярче и чарующе. Разноцветных цветов становилось все больше, от них повеяло чудесным ароматом. И как эти бедные растения выживали под палящим солнцем и ночным холодом?
Когда солнце протрубило полдень за вожжи сел кузнец. Дорога радовала. Гефест, по-прежнему голосил дорожные песни, в основном придуманные им самим. Немо знал их наизусть, но не подпевал. Тревога, которая была в Травансале, вновь вернулась к нему. Он был мрачен, как дождевая туча, но Гефест не допекал с расспросами.
По обе стороны от дороги стали вырастать фермерские домики, по-прежнему таверны заполоняли придорожные окрестности. Путников было немало. Многие и многие путешествовали от Травансаля к Курасту и обратно. Тракт наводняли многочисленные повозки. Ремесленники везли в Древнюю столицу керамику, украшения и одежды, обратно возвращались с рыбой, шелками и другими вещами, которые давали промысел и морская торговля.
Немо с отцом ехали не спеша, но без отдыха. Крепкие тягачи без проблем справлялись с нагруженной повозкой, смена на луке позволяла не уставать и людям. На обед не останавливались. Денег уже совсем не осталось. Но южане точно знали, что выручат не малую сумму за свой товар, поэтому не волновались.
Вскоре завиднелись курасткие ворота. Две башни-бойницы непоколебимыми истуканами стали по обе стороны от них. Кураст по своей неприступности не уступала Древней Столице, разве что более старинная кладка потемнели от времени.
Повозка подъехала вплотную к воротам, там столпились другие повозки. Бесконечным потоком они то покидали город, то пробирались в него. Наметанный глаз Гефест заметил несколько кузнецких гербов на удачливых торговых повозках (удачливых потому, что торги не успели начаться, а продавцы уже успели полностью распродаться и уже выезжали из стен Торговой Столицы — как называли Кураст). Вскоре подошла очередь Гефеста и его сына к тщательной проверке, которая велась на въезде (с одной-единственной целью — съем пошлины с товара). У повозки застыл начальник стражи, скрупулезно изучил документы, после чего вернул грамоты владельцам. Отдал честь! И приказал:
— Проезжайте!
— А как же оплата за въезд?! - изумился Гефест.
— Вы что сами не читали своих подорожных? — усмехнулся начальник стражи. — Там черным по белому написано, "плат не брать, всячески способствовать", ну вот и способствуем!
— Благодарим! Может, хотя б на пиво возьмете? — великодушно поинтересовался кузнец.
— Чего б не взять! — потер свои черные густые усы страж.
Кузнец вытрусил последний серебряник из своего кошелька, да так, чтоб не заметил караульный, — неловко как-то, от хана и без денег! — вложил его в руку стражу и дернул поводья.
Денег совсем не осталось, зато теперь не нужно платить пошлину с продаж, вся прибыль пойдет в собственный карман.
Торговая Столица открыла свои красоты…
Глава IX. Черный ястреб
Сегодня южным торговцам хотелось насладиться природой и бродяжнической жизнью. Избалованные мягкими постелями и обилием пищи в постоялых домах, этой ночью сын и отец вкушали прелести настоящей дорожной жизни.
Еда, приготовленная старательным и талантливым отцом-поваром. Легкая прохлада, опустившаяся на ночную дорогу. Веселое потрескивания теплых язычков пламени. Ночевка под открытым небом, под светом полной луны. Все это было сейчас гораздо приятнее ночи в четырех стенах.
Наелись досыта, осушили старые запасы пива. Усталость от дороги и природная, ласкающая истома навеивали сон, сопротивляться с ним было невозможно и не нужно. Над небольшим лагерем раздался тихий дружный храп.
— Вставай! Вставай! Смотри! — голосил на всю дорогу Немо, толкая своего отца в бок.
— Что там еще?! - сонно буркнул кузнец.
— Да смотри же ты! — не переставал теребить Гефеста северянин. Кузнец нехотя открыл глаза.
— И что? куда смотреть?!
— Туда! — ткнул пальцем в сторону горизонта Немо, там восходило солнце.
— И что здесь такого? Что я рассвета ни разу не видел? — бурчал под нос Гефест.
— Да присмотрись! Видишь, там какие-то звери прыгают, прям у горизонта! — восхищенно завопил Немо, кузнец напряг глаза, действительно, там на чистом лугу востока «прыгали», поджимая под себя ноги, десятки, сотни неизвестных даже Гефесту животных.
— Никогда подобного не видел! — изумился Гефест. — Новые какие-то создания.
— А я про что! — гордо выпрямил грудь Немо. — смотри, как грациозно взмывают вверх, словно взлететь пытаются!
— Красиво, красиво! Собирайся уже, нам пора.
— Пора в путь! — недовольно буркнул Немо слова, с которыми встречал каждое утро в дороге Гефест. — Сам только глаза продрал и сразу за свое.
— Да, — одобрительно покачал головой кузнец. — А зрелище не из последних!
— Не из последних! — парировал Немо.
— Сегодня на поводьях ты! К обеду я тебе сменю. — заключил Гефест.
Так и было сделано…
До полудня повозку вел Немо. Природа не меняла свои очертания, только становилась все ярче и чарующе. Разноцветных цветов становилось все больше, от них повеяло чудесным ароматом. И как эти бедные растения выживали под палящим солнцем и ночным холодом?
Когда солнце протрубило полдень за вожжи сел кузнец. Дорога радовала. Гефест, по-прежнему голосил дорожные песни, в основном придуманные им самим. Немо знал их наизусть, но не подпевал. Тревога, которая была в Травансале, вновь вернулась к нему. Он был мрачен, как дождевая туча, но Гефест не допекал с расспросами.
По обе стороны от дороги стали вырастать фермерские домики, по-прежнему таверны заполоняли придорожные окрестности. Путников было немало. Многие и многие путешествовали от Травансаля к Курасту и обратно. Тракт наводняли многочисленные повозки. Ремесленники везли в Древнюю столицу керамику, украшения и одежды, обратно возвращались с рыбой, шелками и другими вещами, которые давали промысел и морская торговля.
Немо с отцом ехали не спеша, но без отдыха. Крепкие тягачи без проблем справлялись с нагруженной повозкой, смена на луке позволяла не уставать и людям. На обед не останавливались. Денег уже совсем не осталось. Но южане точно знали, что выручат не малую сумму за свой товар, поэтому не волновались.
Вскоре завиднелись курасткие ворота. Две башни-бойницы непоколебимыми истуканами стали по обе стороны от них. Кураст по своей неприступности не уступала Древней Столице, разве что более старинная кладка потемнели от времени.
Повозка подъехала вплотную к воротам, там столпились другие повозки. Бесконечным потоком они то покидали город, то пробирались в него. Наметанный глаз Гефест заметил несколько кузнецких гербов на удачливых торговых повозках (удачливых потому, что торги не успели начаться, а продавцы уже успели полностью распродаться и уже выезжали из стен Торговой Столицы — как называли Кураст). Вскоре подошла очередь Гефеста и его сына к тщательной проверке, которая велась на въезде (с одной-единственной целью — съем пошлины с товара). У повозки застыл начальник стражи, скрупулезно изучил документы, после чего вернул грамоты владельцам. Отдал честь! И приказал:
— Проезжайте!
— А как же оплата за въезд?! - изумился Гефест.
— Вы что сами не читали своих подорожных? — усмехнулся начальник стражи. — Там черным по белому написано, "плат не брать, всячески способствовать", ну вот и способствуем!
— Благодарим! Может, хотя б на пиво возьмете? — великодушно поинтересовался кузнец.
— Чего б не взять! — потер свои черные густые усы страж.
Кузнец вытрусил последний серебряник из своего кошелька, да так, чтоб не заметил караульный, — неловко как-то, от хана и без денег! — вложил его в руку стражу и дернул поводья.
Денег совсем не осталось, зато теперь не нужно платить пошлину с продаж, вся прибыль пойдет в собственный карман.
Торговая Столица открыла свои красоты…
Глава IX. Черный ястреб
Ноябрь, 1484, Кураст, Восточное Ханство
Красоты cтолице было не занимать. Дороги вымощены широкими плитами-блоками, размером не хуже чем на Тракте. Сотни и сотни домов теснились друг другу, узких переулков не найти, лишь широкие и ухоженные улицы, на которых без проблем могли разойтись две-три повозки. Строения, в отличие от затененных виноградниками травансальских, показывали голые стены, камень потемнел от времени, но формы с годами не потерял. Это придавало Курасту строгий и величественный вид. Город не украшала разноцветная растительность, здесь не красовались висячие сады, зато нередко каменную кладку домов украшали мозаичные фрески на домах, изобилие фонтанов, украшавших почти каждую площадь, самых разнообразных форм и механизмом завораживали взгляд. Для жаркой страны, где вода ценилась превыше всего это было огромной роскошью. Город-столица выглядел, словно величественная каменная скульптура, нерушимый страж, невесть откуда появившийся посреди зеленых лугов с одной стороны, и песчаными дюнами с другой. На западе Кураст каменной чашей навис над прекрасными вечно зелеными просторами лугов, немногочисленными желтыми фермерскими полями. На юге от Торговой Столицы — густые леса, начинавшиеся долгим предлесьем от самых крепостных стен. Дальше на восток бесконечным покрывалом тянулись пустынные барханы, куда редко ступала нога человека. Лишь немногие, знавшие дюны, жили там, вблизи сказочных оазисов. На север серпантином вился Южный Ханский Тракт, изобилующий диковинными пестрыми травами и цветами.
Ярмарка в Столице кипела во всю. Восточные торги шли прямо посреди улиц, конечно, больше всего товаров и их продавцов можно было повстречать на Центральной — Торговой — площади, но с повозкой туда было не пробиться. Надо было найти северян, ведь они по договорудолжны были скупить весь товар Нимфейских кузнецов. Гефест спрыгнул с повозки и пошел в сторону Торговой площади. Немо остался в повозке, забившись, наверное, в единственную во всем городе щель между домами.
Площадь кишмя кишела людьми. Чтобы продраться сквозь живую стену надо было иметь таран! Со словами "Простите! Извините!" кузнец расталкивал людей вокруг себя своими огромными лапищами. Как острое лезвие меча пронзает мягкую плоть, Гефест пробивал себе дорогу в человеческом море. Поиски северян напоминали поиски иголки в стогу сена. Кидая быстрые взгляды по сторонам кузнец шел все дальше и дальше, пересекая площадь большим кругом. Вскоре идти было уже не куда Искательстоял перед расписанным зелеными мозаиками домом, площадь закончилась. Гефест рвал и метал от негодования, глаза налились кровью. Люди вокруг него расступились, как перед разъяренным быком, но и это не успокоило кузнеца. Он сделал еще один круг по площади, надеясь, что на этот раз повезет больше. Но и эта попытка не увенчалась успехом. Кузнец вышел все к тому же зеленому дому — а странно, все дома серые и невзрачные, а этот вон гляди какой! Гефест еще раз победоносно прошелся через всю площадь, расталкивая людей направо и налево, теперь уже без слов: "Простите! Извините!", а с диким, пускай и тихим ревом негодования. Поиски безнадежны, денег на ночлег нет, в повозке не переночуешь, рискуешь быть выброшенным из города караульными (хотя с такой подорожной, как у Гефеста и Немо, вряд ли кто-то выгонит). Кузнецу ничего не оставалось, кроме как вернуться к тому месту, где оставил сына, с пустыми рукамии кровавыми от злости глазами.
Гефест без труда смог отыскать сына, и на удивление он был не сам. С ним был, да кто мог бы поверить — Алтермо!
— А я тебя по всей Торговой площади ищу! — чуть взвизгнул от радости Гефест.
— Для нас там мест нет! — улыбнулся Алтермо — Все в этой дыре уже куплено, даже места, а нам думать раньше надо было.
— Как там у Вас дела?! - сильно стискивая, словно тисками, руку северянину, сказал Гефест. — Все раненные живы здоровы?
— Увы… — побледнел и опустил голову начальник обоза — Двое умерли, еще двое до сих пор борются за свои жизни.
— Прости… — прикоснулся к плечу Алтермо Гефест.
— Не за что просить прощенья. Если б не ты и твои спутники, нам бы пришлось туго. Спасибо вам, — обозник попытался приободрить себя бормотанием каких-то тихих слов, и надо заметить это все-таки получилось — А где ваш спутник, Квал-Тарр, если не ошибаюсь, — с некоторой полунаигранной улыбкой сказал Алтермо.
— Раненный… лежит в лечебной палате в Травансале. — приглушенным голосом вмешался Немо. — Хватит о грустном, его немало. Что мы тут посреди улицы стали? Еще и повозку прямо на дороге поставили. Может, лучше в трактир зайдем? — скорчил гримасу Немо, будто в сердце вонзили нож — Там все и обговорим, — еще тише, чем начинал, закончил он.
— Немо прав. — поддержал Алтермо.
— Но у нас нет денег. Нам бы сперва с ханскими бумагами разобраться… — недовольно шмыгнул носом кузнец.
— У нас договор, если почтенные не забыли?! - улыбчиво осведомился Алтермо.
— Забудешь с вами! — парировал кузнец. — Значит, все в силе?
— Обговорим за кружечкой пива, — решительно настоял Немо. — Не место здесь! — он демонстративно окинул улицу взглядом.
Алтермо был один, без сопровождения своих северных воинов, купцы же до поздних сумерек не покидали прилавков, хотя как можно назвать место посреди улицы прилавком?
Стражники обоза маялись по городу без дела. Им надо было ждать пока не продастся весь товар, а с тем товаром, который был у них, ждать приходилось долго. Из стражников Алтермо многие сейчас сидели в одной из таверн Кураста под названием "Шатер дядюшки Баа", куда и привел глава обоза Немо и Гефеста. Северяне гуляли одной большой и дружной компанией, к алтермовским сорвиголовам присоединились другие северяне. Кузнецы-торговцы и их оптовый покупатель сели отдельно, выбрав сравнительно тихое место в дальнем углу трактира.
— Договор изменился, — спокойно сказал Немо, когда Гефест и Алтермо уселись за стол. — Не так ли? — обратился он к Алтермо.
— Верно, — тихо ответил обозник.
— Как это? — удивился Гефест.
— Ты сам подумай, отец. Немалая часть обоза вместе с товаром осталась в Холмском ущелье кормить разбойников.
— И это еще не все… — он глубоко вздохнул — На востоке поля в этом году уродили на славу, на радость Хану и на горе нам. — Северянин опустил голову. — Цены низкие, спроса нет, торговля никакая! Мы хотели сдать весь товар ханским купчим, но они назвали такую мизерную цену, что… не будем об этом.
— Так что? — приподнялся Гефест, — Значит, договор расторгнут?
— Прости, Гефест, выходит, что так, — с невероятным трудом Алтермо поднял голову и посмотрел прямо в глаза кузнецу.
— Так-так-так… — кузнец снова присел, обхватил обеими руками голову и начал думать. — Свет… Нимфея… времени нет… — бормотал он несвязные слова. — стоять за прилавком… хану продать… нет… нет… да! — Гефест подпрыгнул со стула, как ужаленный. — Да, как я сразу не подумал! — кузнец ударил себя полбу, ошарашенные поведением Гефеста, Немо и Алтермо молча сидели, уставив широко раскрытые глаза на своего собеседника.
— Ты о чем, отец?! - сдавленно выговорил Немо.
— Договор в силе! Только с небольшими поправками, — сверкнул глазами пожилой кузнец.
— В силе? — переспросил Алтермо — Но как? Какие поправки?
— Ну, начнем с того, что мы отдаем тебе весь свой товар, взамен ты даешь нам треть обещанной суммы и троих северных скакунов, — Алтермо немного побледнел, оружие надо, но расставаться со скакунами не в правилах северян. В Андарионе лошадей тренируют особым способом, с самого их рождения, и эти лошади ценятся везде, но достать их ой как не просто! — наша повозка и гнедые остаются у вас, — добавил кузнец. — Это хорошее предложение! — глядя прямо в округленные глаза Алтермо, гаркнул Гефест. — Ты согласен?
— Отец! — укоризненно отпарировал Немо.
— Все в порядке Немо. Ну, так как, Алтермо?
— Сделка и впрямь заманчива, но лошади… скакуны… ты и сам меня понимаешь. — задумчиво почесал затылок северянин. — Я не могу ни согласиться, ни отвергнуть твое предложение. От него мы не проиграем точно, но поддержат ли меня остальные? Если да, то сделка состоится, если нет — очень жаль.
— Ответ исчерпывающий! — пожал широкими плечами Гефест. — Когда все станет известным?
— Не сегодня… может, завтра. — Алтермо бросил косой взгляд на гуляющих побратимов. — Сегодня ты и сам видишь, мои люди не в состоянии что-то решить, подождем до утра.
— Время — деньги, а их у нас как раз таки нет! — ерзая на стуле, продолжал Гефест.
— Вы мои гости, сейчас, поэтому за оплату можете не волноваться, — спокойно ответил Алтермо — А завтра, завтра вы и сами сможете за себя заплатить, если ты, конечно, про это? — осекся он.
— Да, именно про это, — парировал Гефест. — Значит, будем ждать утра.
— А как на счет пивка? — как бы начиная разговор заново, точнее, переводя его совсем в другое русло, заговорил Немо.
— Я угощаю! — послышался голос со спины, это был один из воинов Алтермо, — Тераго — Немо спас ему в Холмском Ущелье жизнь, точным выстрелом во врага, который уже щзанес меч над спиной обозника, тогда воина спас случай и, разумеется, Немо.
— Нет, Тераго, эту парочку я угощу без тебя! — улыбнулся Алтермо, подзывая к себе жестом руки мальчика-слугу — Принеси три кружки светлого, — обратился он к мальчишке — Свежее оно у вас?
— Самое свежее во всей округе! — гордо выпрямил грудь мальчик-слуга и быстро зарысил в кухню.
— Присаживайся к нам, любезный! — махнул рукой Немо Тераго, тот не отказался от приглашения, не выпуская из рук кружку пива, он косо-криво, немного пошатываясь подошел к столу и плюхнулся на свободное место.
— Как дела у Спасителя? — на удивление четко, отчеканил Тарего гортанным басом. Этот северянин был настоящий здоровила, в нем спокойно могло поместиться сразу два Немо, плечи в полтора раза шире, чем у Гефеста, рост, добрых футов шесть, в его теле не было никакого изъяна, ни капли жира, Тарего был горой мышц.
— Совсем неплохо! — дружественно кивнул Немо. — А как твои дела?
— Все так же. Шатаемся здесь без дела, торговцы из-за прилавков не вылезают, а прибыли никакой! — ударил кулаком по столу Тарего.
— Спокойнее! — схватил руку великана Алтермо. — Побереги силы для обратной дороги, когда будем возвращаться стрела Немо уже не поможет!
— Знаю… — недовольно опустил голову Тарего.
— У меня к тебе, Тарего, такой вопрос: ты не будешь против, если взамен на оружие Гефеста мы дадим трех наших лучшихскакунов? — сделал ударение на «лучших» Алтермо.
— А что мне быть против? — развел руки человек-гора — По мне так пусть себе берут, мы не потеряем. А скакунов у нас хватит, после Ущелья их стало больше, чем наездников, поэтому "такую потерю" мы переживем! — Тарего, не смотря на весь свой подпитый вид, рассуждал как нельзя трезво.
— А как на это ответят другие? — продолжал не хитрые вопросы-расспросы глава обоза.
— Не думаю, что кто-то будет против. Гефеста уважают все, и доверяют тоже, а Немо — совсем другой случай — его все просто обожают! — расхохотался Тарего.
Остаток вечера друзья провели в компании северян. Пиво лилось рекой, закусок было не меряно, настроение — на высоте! Гулянка продолжалась почти до утра, только когда сумерки уже стали рассеиваться Немо и Гефест зашли в комнату, которая сегодня их приютила. Переваливаясь с ноги на ногу, друзья добрались до кроватей. Два полу- осознанных тела повалились на спальные ложа. За окном уже стали прорываться лучи восходящего солнца. Немо пустил быстрый взгляд на краешек огненного диска (сделал он это, не вставая с кровати, расположение окна и койки это позволяли), ночная мгла быстро растворялась, а кузнец и его талантливый подмастерья только-только вернулись с ночной гулянки. Картина приближающегося рассвета сменилась полной мглой сна.
С пробуждением проснулась и невыносимая боль в голове, пивное похмелье — самая страшная болезнь, именно болезнь, от которой нет ни лекарства, ни покоя. В теле Немо проснулась вялость и усталость, ноги еле шевелились, глаза невыносимо болели, залились сверху донизу кровью, но больше всего беспокоила головная боль. Череп словно зажали с двух сторон исполинские тиски и медленно стягивали, причиняя зверскую боль. Чемпион не мог сосредоточиться, взять под контроль свои мысли, они рассеялись, разлетелись в сознании мириадами мелких звенящих осколков, их тонкий звенящий голосок собирался воедино, выбивая в висках тяжелые колокольные звоны, от которых не было ни спасания, ни покоя. Немо еще не успел полностью отойти от вечернего веселья, до сих пор судорожно мутилось в глазах, крутило в животе, все вчерашнее веселье вылились тошнотой и усталостью.
Гефест же наоборот, был бодр и весел. Прыгая с ноги на ногу, он носился по комнате, напевая какие-то слова. К сожалению, Немо их разобрать не мог, уж сильно гудело в голове. Пресловутый артист закончил складное, наверняка складное, пение, поняв, что его зритель явно недослушивает. Покрутив головой перед самым носом северянина, Гефест вышел из комнаты. Через пару минут он вернулся и принес с собой немалый жбан с водой.
Звон в ушах Немо прошел моментально, когда Гефест вылил весь жбан с невыносимо холодной, ледяной водой на самую макушку северянина. Также моментально просветлело в глазах, былая сила в руках и ногах вернулась, конечно, не сразу, но мысли вновь сплотились и мелкие звенящие кусочки собрались в единый комок мыслей. Сознание явно прояснилось…
— Что с тобой случилось? — рассержено рявкнул Немо.
— Да что, что? Не вылей бы я тебя этот жбан, ты бы весь день провалялся с головной болью! — недовольно ответил Гефест.
— Я не про это! Воду я понимаю, я про другое! — как-то рассеяно сплетая слова, говорил Немо. — А головная боль никуда не прошла, только мысли вроде как прояснились.
— Ты все еще пьян! — улыбнулся кузнец — Ну и перебрал же ты вчера!
— Не спорю, никогда больше пить не буду! — вытирая, наконец, с лица воду ответил Немо.
— После следующей хорошей пьянки скажешь тоже самое! — улыбка на лице кузнеца растянулась еще шире.
— Я что вообще хотел сказать, — вчера не получилось — ты что с товаром удумал? — сжимая голову в руках, цедил сквозь сомкнутые зубы Немо. — Зачем ты так договорился с Алтермо? Мы же теряем почти половину выручки!
— Денег нам много не надо! — отрезал Гефест.
— Может, тогда вообще даром весь товар отдадим? — тихо буркнул себе под нос Немо, но Гефест все же услышал.
— Немо, сегодня ты все узнаешь, — ласково по-отцовски ответил Гефест.
— Узнаю Что! — не переставал кипятиться северянин.
— Все! — отрезал кузнец. — К тому же разве ты не хотел присоединиться к своим землякам после турнира?
— Что? — ярость Немо сменилась удивлением. — Откуда… откуда ты знаешь? Я же никому этого не говорил! Откуда? А я уже как-то и позабыл об этом… Нимфея потянула, действительно, я хотел… Но стой же! Гефест, откуда ты знаешь о Слепой Войне? В обозе северяне никому кроме меня об этом не сказали, откуда ты все это узнал! — у Немо передумал сотни вариантов, отвечающий на один и тот же вопрос: откуда Гефест знает? Он даже предположил, что отец способен читать его мысли, копошиться, как ему вздумается в голове, выуживать с памяти все необходимое…
— Я не читаю твои мысли, как тебе, наверняка, подумалось! — как будто действительно имея такой дар, сказал Гефест. — Сегодня ты узнаешь все! — повторил свое недавнее изречение кузнец. — А с Алтермо я уже встречался, они согласились на наши требования. Так что надень сухую одежду, мы идем в конюшни.
— В конюшни? — парировал Немо.
— Да, в конюшни, выбрать трех скакунов, которые северяне дают нам по уговору. Забыл? — поинтересовался с умным видом Гефест.
— Ах, да… точнее нет… ну, в общем… все помню я… помню… — глотая слова отвечал Немо, он вытягивал из памяти последние события, они помнились ему с некоторыми провалами, темными дырками, но все же кое-что он не забыл.
— Одевайся, я жду на улице! — командно осведомил Гефест.
Впопыхах переодевшись, Немо вышел в небольшой двор трактира. Гефест ждал с нетерпением косясь на двери. Рядом с ним стоял Алтермо. После вежливых поклонов отправились в столичные конюшни, они находились в северной части города. К ним вела одна большая улица, но пройти по ней было не так-то просто. Она кишмя кишела людьми, пробиться через толпу было невозможно, и приходилось медленно идти с остальным человеческим потоком. Дорога оказалась не близкой. Голова у Немо заныла с новой силой, крики торговцев и людской гул тысячекратно усиливались в барабанных перепонках, руки и ноги неумолимо слабели, тянущим и липким комом встало в горле вчерашнее выпитое пиво. "Нет, я никогда больше не буду пить, оно того не стоит!" — единственное, о чем мог думать сейчас Немо, чтобы его не стошнило прямо на улице.
— Ну, вот и пришли! — эхом прокатился в ушах Немо голос северянина.
— Показывай своих скакунов! — проголосил Гефест, так, чтобы его услышали, сквозь неумолкающий гул толпы.
— Идем, идем! Немо не отставай! — кричал прямо на ухо Немо Алтермо, затем крепко схватил друга за руку и повел за собой.
В конюшне царил густой и непроницаемый полумрак, смердело навозом и гнилью, от него у Немо еще больше закружилась голова, остальные его спутники никак отреагировали. Из одного стойла в другое шмыгали слуги с тряпками и гребнями, расчесывали и мыли лошадиное племя. В экскрементах копошились с ведрами уборщики. Вяло и недовольно, шаркая ногами, бродили взад вперед от безделья дрессировщики. Сноровистые смотрители подгоняли всех и словом, и пинком.
К Алтермо и его спутникам подошел низкорослый, словно карлик, человечек. Его вытянутый нос с бородавкой на самом кончике вызывал отвращение, не меньшее отвращение вызывала и его натянутая кривая и ехидная улыбка.
— Товарищи северяне желают пройти к своим лошадкам? — гнусавый противный голос звучал подобающе к смраду этого места, не дождавшись ответа, карлик продолжал — Идемте за мной Любезные, идемте!
Друзья так и сделали, двинулись за ускользающим впереди карликом. Конюшни были необъятные. Казалось, что все ханские лошади стоят здесь, если не брать в счет еще лошадей приезжих, но в городской конюшне не было ни единого ханского скакуна, его животные стояли в более подобающих.
Карлик знал свое дело, быстро лавирую по нескончаемым лабиринтам конюшни, он вывел Алтермо и его спутников к широким и чистым стойлам; северяне следили за своими лошадьми, поэтому бросать их в смрадных и неухоженных стойлах они никак не собирались, хотя за те места, где сейчас стояли северные скакуны, пришлось отвалить не малую сумму, но раскошелиться все же пришлось.
Куда-то пропал затхлый и тяжелый воздух, появился новый запах свежего сена и чистильной воды, которую специально отваривали из известных только на востоке кореньев и использовали для чистки лошадей. Друзья вошли в Лучшие хлева.
Карлик ловкими движениями перепрыгивал из стороны в сторону, заходя всегда с разных боков друзей, зыркая на них своими недоверчивыми и подлыми, холодными, как сталь, и прозрачными, как стекло, маленькими свинячьими глазенками. С такой ловкостью надо быть мечником, но рост позволил стать лишь распорядителем. Тонкие и костлявые пальцы карлика — не по внешности сильные и хваткие — вцепились в запястье Алтермо.
— Сколько лошадей изволят забрать Любезные? — все тем же противным гнусавым голосом осведомился карлик, стискивая еще сильнее запястье северянина.
— Три. — коротко ответил Алтермо, выдергивая свою руку из сжатых пальцев карлика.
— Укажите скакунов, я немедленно распоряжусь, чтобы их вывели на улицу, — фыркая от недовольства и отпрыгивая легким движением от Алтермо, протянул карлик-распорядитель.
— Нам надо время, — с не меньшим недовольством, чем недоросток, отрезал Немо, головная боль понемногу утихала, но наигранная услужливость карлика просто выводил из себя!
Красоты cтолице было не занимать. Дороги вымощены широкими плитами-блоками, размером не хуже чем на Тракте. Сотни и сотни домов теснились друг другу, узких переулков не найти, лишь широкие и ухоженные улицы, на которых без проблем могли разойтись две-три повозки. Строения, в отличие от затененных виноградниками травансальских, показывали голые стены, камень потемнел от времени, но формы с годами не потерял. Это придавало Курасту строгий и величественный вид. Город не украшала разноцветная растительность, здесь не красовались висячие сады, зато нередко каменную кладку домов украшали мозаичные фрески на домах, изобилие фонтанов, украшавших почти каждую площадь, самых разнообразных форм и механизмом завораживали взгляд. Для жаркой страны, где вода ценилась превыше всего это было огромной роскошью. Город-столица выглядел, словно величественная каменная скульптура, нерушимый страж, невесть откуда появившийся посреди зеленых лугов с одной стороны, и песчаными дюнами с другой. На западе Кураст каменной чашей навис над прекрасными вечно зелеными просторами лугов, немногочисленными желтыми фермерскими полями. На юге от Торговой Столицы — густые леса, начинавшиеся долгим предлесьем от самых крепостных стен. Дальше на восток бесконечным покрывалом тянулись пустынные барханы, куда редко ступала нога человека. Лишь немногие, знавшие дюны, жили там, вблизи сказочных оазисов. На север серпантином вился Южный Ханский Тракт, изобилующий диковинными пестрыми травами и цветами.
Ярмарка в Столице кипела во всю. Восточные торги шли прямо посреди улиц, конечно, больше всего товаров и их продавцов можно было повстречать на Центральной — Торговой — площади, но с повозкой туда было не пробиться. Надо было найти северян, ведь они по договорудолжны были скупить весь товар Нимфейских кузнецов. Гефест спрыгнул с повозки и пошел в сторону Торговой площади. Немо остался в повозке, забившись, наверное, в единственную во всем городе щель между домами.
Площадь кишмя кишела людьми. Чтобы продраться сквозь живую стену надо было иметь таран! Со словами "Простите! Извините!" кузнец расталкивал людей вокруг себя своими огромными лапищами. Как острое лезвие меча пронзает мягкую плоть, Гефест пробивал себе дорогу в человеческом море. Поиски северян напоминали поиски иголки в стогу сена. Кидая быстрые взгляды по сторонам кузнец шел все дальше и дальше, пересекая площадь большим кругом. Вскоре идти было уже не куда Искательстоял перед расписанным зелеными мозаиками домом, площадь закончилась. Гефест рвал и метал от негодования, глаза налились кровью. Люди вокруг него расступились, как перед разъяренным быком, но и это не успокоило кузнеца. Он сделал еще один круг по площади, надеясь, что на этот раз повезет больше. Но и эта попытка не увенчалась успехом. Кузнец вышел все к тому же зеленому дому — а странно, все дома серые и невзрачные, а этот вон гляди какой! Гефест еще раз победоносно прошелся через всю площадь, расталкивая людей направо и налево, теперь уже без слов: "Простите! Извините!", а с диким, пускай и тихим ревом негодования. Поиски безнадежны, денег на ночлег нет, в повозке не переночуешь, рискуешь быть выброшенным из города караульными (хотя с такой подорожной, как у Гефеста и Немо, вряд ли кто-то выгонит). Кузнецу ничего не оставалось, кроме как вернуться к тому месту, где оставил сына, с пустыми рукамии кровавыми от злости глазами.
Гефест без труда смог отыскать сына, и на удивление он был не сам. С ним был, да кто мог бы поверить — Алтермо!
— А я тебя по всей Торговой площади ищу! — чуть взвизгнул от радости Гефест.
— Для нас там мест нет! — улыбнулся Алтермо — Все в этой дыре уже куплено, даже места, а нам думать раньше надо было.
— Как там у Вас дела?! - сильно стискивая, словно тисками, руку северянину, сказал Гефест. — Все раненные живы здоровы?
— Увы… — побледнел и опустил голову начальник обоза — Двое умерли, еще двое до сих пор борются за свои жизни.
— Прости… — прикоснулся к плечу Алтермо Гефест.
— Не за что просить прощенья. Если б не ты и твои спутники, нам бы пришлось туго. Спасибо вам, — обозник попытался приободрить себя бормотанием каких-то тихих слов, и надо заметить это все-таки получилось — А где ваш спутник, Квал-Тарр, если не ошибаюсь, — с некоторой полунаигранной улыбкой сказал Алтермо.
— Раненный… лежит в лечебной палате в Травансале. — приглушенным голосом вмешался Немо. — Хватит о грустном, его немало. Что мы тут посреди улицы стали? Еще и повозку прямо на дороге поставили. Может, лучше в трактир зайдем? — скорчил гримасу Немо, будто в сердце вонзили нож — Там все и обговорим, — еще тише, чем начинал, закончил он.
— Немо прав. — поддержал Алтермо.
— Но у нас нет денег. Нам бы сперва с ханскими бумагами разобраться… — недовольно шмыгнул носом кузнец.
— У нас договор, если почтенные не забыли?! - улыбчиво осведомился Алтермо.
— Забудешь с вами! — парировал кузнец. — Значит, все в силе?
— Обговорим за кружечкой пива, — решительно настоял Немо. — Не место здесь! — он демонстративно окинул улицу взглядом.
Алтермо был один, без сопровождения своих северных воинов, купцы же до поздних сумерек не покидали прилавков, хотя как можно назвать место посреди улицы прилавком?
Стражники обоза маялись по городу без дела. Им надо было ждать пока не продастся весь товар, а с тем товаром, который был у них, ждать приходилось долго. Из стражников Алтермо многие сейчас сидели в одной из таверн Кураста под названием "Шатер дядюшки Баа", куда и привел глава обоза Немо и Гефеста. Северяне гуляли одной большой и дружной компанией, к алтермовским сорвиголовам присоединились другие северяне. Кузнецы-торговцы и их оптовый покупатель сели отдельно, выбрав сравнительно тихое место в дальнем углу трактира.
— Договор изменился, — спокойно сказал Немо, когда Гефест и Алтермо уселись за стол. — Не так ли? — обратился он к Алтермо.
— Верно, — тихо ответил обозник.
— Как это? — удивился Гефест.
— Ты сам подумай, отец. Немалая часть обоза вместе с товаром осталась в Холмском ущелье кормить разбойников.
— И это еще не все… — он глубоко вздохнул — На востоке поля в этом году уродили на славу, на радость Хану и на горе нам. — Северянин опустил голову. — Цены низкие, спроса нет, торговля никакая! Мы хотели сдать весь товар ханским купчим, но они назвали такую мизерную цену, что… не будем об этом.
— Так что? — приподнялся Гефест, — Значит, договор расторгнут?
— Прости, Гефест, выходит, что так, — с невероятным трудом Алтермо поднял голову и посмотрел прямо в глаза кузнецу.
— Так-так-так… — кузнец снова присел, обхватил обеими руками голову и начал думать. — Свет… Нимфея… времени нет… — бормотал он несвязные слова. — стоять за прилавком… хану продать… нет… нет… да! — Гефест подпрыгнул со стула, как ужаленный. — Да, как я сразу не подумал! — кузнец ударил себя полбу, ошарашенные поведением Гефеста, Немо и Алтермо молча сидели, уставив широко раскрытые глаза на своего собеседника.
— Ты о чем, отец?! - сдавленно выговорил Немо.
— Договор в силе! Только с небольшими поправками, — сверкнул глазами пожилой кузнец.
— В силе? — переспросил Алтермо — Но как? Какие поправки?
— Ну, начнем с того, что мы отдаем тебе весь свой товар, взамен ты даешь нам треть обещанной суммы и троих северных скакунов, — Алтермо немного побледнел, оружие надо, но расставаться со скакунами не в правилах северян. В Андарионе лошадей тренируют особым способом, с самого их рождения, и эти лошади ценятся везде, но достать их ой как не просто! — наша повозка и гнедые остаются у вас, — добавил кузнец. — Это хорошее предложение! — глядя прямо в округленные глаза Алтермо, гаркнул Гефест. — Ты согласен?
— Отец! — укоризненно отпарировал Немо.
— Все в порядке Немо. Ну, так как, Алтермо?
— Сделка и впрямь заманчива, но лошади… скакуны… ты и сам меня понимаешь. — задумчиво почесал затылок северянин. — Я не могу ни согласиться, ни отвергнуть твое предложение. От него мы не проиграем точно, но поддержат ли меня остальные? Если да, то сделка состоится, если нет — очень жаль.
— Ответ исчерпывающий! — пожал широкими плечами Гефест. — Когда все станет известным?
— Не сегодня… может, завтра. — Алтермо бросил косой взгляд на гуляющих побратимов. — Сегодня ты и сам видишь, мои люди не в состоянии что-то решить, подождем до утра.
— Время — деньги, а их у нас как раз таки нет! — ерзая на стуле, продолжал Гефест.
— Вы мои гости, сейчас, поэтому за оплату можете не волноваться, — спокойно ответил Алтермо — А завтра, завтра вы и сами сможете за себя заплатить, если ты, конечно, про это? — осекся он.
— Да, именно про это, — парировал Гефест. — Значит, будем ждать утра.
— А как на счет пивка? — как бы начиная разговор заново, точнее, переводя его совсем в другое русло, заговорил Немо.
— Я угощаю! — послышался голос со спины, это был один из воинов Алтермо, — Тераго — Немо спас ему в Холмском Ущелье жизнь, точным выстрелом во врага, который уже щзанес меч над спиной обозника, тогда воина спас случай и, разумеется, Немо.
— Нет, Тераго, эту парочку я угощу без тебя! — улыбнулся Алтермо, подзывая к себе жестом руки мальчика-слугу — Принеси три кружки светлого, — обратился он к мальчишке — Свежее оно у вас?
— Самое свежее во всей округе! — гордо выпрямил грудь мальчик-слуга и быстро зарысил в кухню.
— Присаживайся к нам, любезный! — махнул рукой Немо Тераго, тот не отказался от приглашения, не выпуская из рук кружку пива, он косо-криво, немного пошатываясь подошел к столу и плюхнулся на свободное место.
— Как дела у Спасителя? — на удивление четко, отчеканил Тарего гортанным басом. Этот северянин был настоящий здоровила, в нем спокойно могло поместиться сразу два Немо, плечи в полтора раза шире, чем у Гефеста, рост, добрых футов шесть, в его теле не было никакого изъяна, ни капли жира, Тарего был горой мышц.
— Совсем неплохо! — дружественно кивнул Немо. — А как твои дела?
— Все так же. Шатаемся здесь без дела, торговцы из-за прилавков не вылезают, а прибыли никакой! — ударил кулаком по столу Тарего.
— Спокойнее! — схватил руку великана Алтермо. — Побереги силы для обратной дороги, когда будем возвращаться стрела Немо уже не поможет!
— Знаю… — недовольно опустил голову Тарего.
— У меня к тебе, Тарего, такой вопрос: ты не будешь против, если взамен на оружие Гефеста мы дадим трех наших лучшихскакунов? — сделал ударение на «лучших» Алтермо.
— А что мне быть против? — развел руки человек-гора — По мне так пусть себе берут, мы не потеряем. А скакунов у нас хватит, после Ущелья их стало больше, чем наездников, поэтому "такую потерю" мы переживем! — Тарего, не смотря на весь свой подпитый вид, рассуждал как нельзя трезво.
— А как на это ответят другие? — продолжал не хитрые вопросы-расспросы глава обоза.
— Не думаю, что кто-то будет против. Гефеста уважают все, и доверяют тоже, а Немо — совсем другой случай — его все просто обожают! — расхохотался Тарего.
Остаток вечера друзья провели в компании северян. Пиво лилось рекой, закусок было не меряно, настроение — на высоте! Гулянка продолжалась почти до утра, только когда сумерки уже стали рассеиваться Немо и Гефест зашли в комнату, которая сегодня их приютила. Переваливаясь с ноги на ногу, друзья добрались до кроватей. Два полу- осознанных тела повалились на спальные ложа. За окном уже стали прорываться лучи восходящего солнца. Немо пустил быстрый взгляд на краешек огненного диска (сделал он это, не вставая с кровати, расположение окна и койки это позволяли), ночная мгла быстро растворялась, а кузнец и его талантливый подмастерья только-только вернулись с ночной гулянки. Картина приближающегося рассвета сменилась полной мглой сна.
С пробуждением проснулась и невыносимая боль в голове, пивное похмелье — самая страшная болезнь, именно болезнь, от которой нет ни лекарства, ни покоя. В теле Немо проснулась вялость и усталость, ноги еле шевелились, глаза невыносимо болели, залились сверху донизу кровью, но больше всего беспокоила головная боль. Череп словно зажали с двух сторон исполинские тиски и медленно стягивали, причиняя зверскую боль. Чемпион не мог сосредоточиться, взять под контроль свои мысли, они рассеялись, разлетелись в сознании мириадами мелких звенящих осколков, их тонкий звенящий голосок собирался воедино, выбивая в висках тяжелые колокольные звоны, от которых не было ни спасания, ни покоя. Немо еще не успел полностью отойти от вечернего веселья, до сих пор судорожно мутилось в глазах, крутило в животе, все вчерашнее веселье вылились тошнотой и усталостью.
Гефест же наоборот, был бодр и весел. Прыгая с ноги на ногу, он носился по комнате, напевая какие-то слова. К сожалению, Немо их разобрать не мог, уж сильно гудело в голове. Пресловутый артист закончил складное, наверняка складное, пение, поняв, что его зритель явно недослушивает. Покрутив головой перед самым носом северянина, Гефест вышел из комнаты. Через пару минут он вернулся и принес с собой немалый жбан с водой.
Звон в ушах Немо прошел моментально, когда Гефест вылил весь жбан с невыносимо холодной, ледяной водой на самую макушку северянина. Также моментально просветлело в глазах, былая сила в руках и ногах вернулась, конечно, не сразу, но мысли вновь сплотились и мелкие звенящие кусочки собрались в единый комок мыслей. Сознание явно прояснилось…
— Что с тобой случилось? — рассержено рявкнул Немо.
— Да что, что? Не вылей бы я тебя этот жбан, ты бы весь день провалялся с головной болью! — недовольно ответил Гефест.
— Я не про это! Воду я понимаю, я про другое! — как-то рассеяно сплетая слова, говорил Немо. — А головная боль никуда не прошла, только мысли вроде как прояснились.
— Ты все еще пьян! — улыбнулся кузнец — Ну и перебрал же ты вчера!
— Не спорю, никогда больше пить не буду! — вытирая, наконец, с лица воду ответил Немо.
— После следующей хорошей пьянки скажешь тоже самое! — улыбка на лице кузнеца растянулась еще шире.
— Я что вообще хотел сказать, — вчера не получилось — ты что с товаром удумал? — сжимая голову в руках, цедил сквозь сомкнутые зубы Немо. — Зачем ты так договорился с Алтермо? Мы же теряем почти половину выручки!
— Денег нам много не надо! — отрезал Гефест.
— Может, тогда вообще даром весь товар отдадим? — тихо буркнул себе под нос Немо, но Гефест все же услышал.
— Немо, сегодня ты все узнаешь, — ласково по-отцовски ответил Гефест.
— Узнаю Что! — не переставал кипятиться северянин.
— Все! — отрезал кузнец. — К тому же разве ты не хотел присоединиться к своим землякам после турнира?
— Что? — ярость Немо сменилась удивлением. — Откуда… откуда ты знаешь? Я же никому этого не говорил! Откуда? А я уже как-то и позабыл об этом… Нимфея потянула, действительно, я хотел… Но стой же! Гефест, откуда ты знаешь о Слепой Войне? В обозе северяне никому кроме меня об этом не сказали, откуда ты все это узнал! — у Немо передумал сотни вариантов, отвечающий на один и тот же вопрос: откуда Гефест знает? Он даже предположил, что отец способен читать его мысли, копошиться, как ему вздумается в голове, выуживать с памяти все необходимое…
— Я не читаю твои мысли, как тебе, наверняка, подумалось! — как будто действительно имея такой дар, сказал Гефест. — Сегодня ты узнаешь все! — повторил свое недавнее изречение кузнец. — А с Алтермо я уже встречался, они согласились на наши требования. Так что надень сухую одежду, мы идем в конюшни.
— В конюшни? — парировал Немо.
— Да, в конюшни, выбрать трех скакунов, которые северяне дают нам по уговору. Забыл? — поинтересовался с умным видом Гефест.
— Ах, да… точнее нет… ну, в общем… все помню я… помню… — глотая слова отвечал Немо, он вытягивал из памяти последние события, они помнились ему с некоторыми провалами, темными дырками, но все же кое-что он не забыл.
— Одевайся, я жду на улице! — командно осведомил Гефест.
Впопыхах переодевшись, Немо вышел в небольшой двор трактира. Гефест ждал с нетерпением косясь на двери. Рядом с ним стоял Алтермо. После вежливых поклонов отправились в столичные конюшни, они находились в северной части города. К ним вела одна большая улица, но пройти по ней было не так-то просто. Она кишмя кишела людьми, пробиться через толпу было невозможно, и приходилось медленно идти с остальным человеческим потоком. Дорога оказалась не близкой. Голова у Немо заныла с новой силой, крики торговцев и людской гул тысячекратно усиливались в барабанных перепонках, руки и ноги неумолимо слабели, тянущим и липким комом встало в горле вчерашнее выпитое пиво. "Нет, я никогда больше не буду пить, оно того не стоит!" — единственное, о чем мог думать сейчас Немо, чтобы его не стошнило прямо на улице.
— Ну, вот и пришли! — эхом прокатился в ушах Немо голос северянина.
— Показывай своих скакунов! — проголосил Гефест, так, чтобы его услышали, сквозь неумолкающий гул толпы.
— Идем, идем! Немо не отставай! — кричал прямо на ухо Немо Алтермо, затем крепко схватил друга за руку и повел за собой.
В конюшне царил густой и непроницаемый полумрак, смердело навозом и гнилью, от него у Немо еще больше закружилась голова, остальные его спутники никак отреагировали. Из одного стойла в другое шмыгали слуги с тряпками и гребнями, расчесывали и мыли лошадиное племя. В экскрементах копошились с ведрами уборщики. Вяло и недовольно, шаркая ногами, бродили взад вперед от безделья дрессировщики. Сноровистые смотрители подгоняли всех и словом, и пинком.
К Алтермо и его спутникам подошел низкорослый, словно карлик, человечек. Его вытянутый нос с бородавкой на самом кончике вызывал отвращение, не меньшее отвращение вызывала и его натянутая кривая и ехидная улыбка.
— Товарищи северяне желают пройти к своим лошадкам? — гнусавый противный голос звучал подобающе к смраду этого места, не дождавшись ответа, карлик продолжал — Идемте за мной Любезные, идемте!
Друзья так и сделали, двинулись за ускользающим впереди карликом. Конюшни были необъятные. Казалось, что все ханские лошади стоят здесь, если не брать в счет еще лошадей приезжих, но в городской конюшне не было ни единого ханского скакуна, его животные стояли в более подобающих.
Карлик знал свое дело, быстро лавирую по нескончаемым лабиринтам конюшни, он вывел Алтермо и его спутников к широким и чистым стойлам; северяне следили за своими лошадьми, поэтому бросать их в смрадных и неухоженных стойлах они никак не собирались, хотя за те места, где сейчас стояли северные скакуны, пришлось отвалить не малую сумму, но раскошелиться все же пришлось.
Куда-то пропал затхлый и тяжелый воздух, появился новый запах свежего сена и чистильной воды, которую специально отваривали из известных только на востоке кореньев и использовали для чистки лошадей. Друзья вошли в Лучшие хлева.
Карлик ловкими движениями перепрыгивал из стороны в сторону, заходя всегда с разных боков друзей, зыркая на них своими недоверчивыми и подлыми, холодными, как сталь, и прозрачными, как стекло, маленькими свинячьими глазенками. С такой ловкостью надо быть мечником, но рост позволил стать лишь распорядителем. Тонкие и костлявые пальцы карлика — не по внешности сильные и хваткие — вцепились в запястье Алтермо.
— Сколько лошадей изволят забрать Любезные? — все тем же противным гнусавым голосом осведомился карлик, стискивая еще сильнее запястье северянина.
— Три. — коротко ответил Алтермо, выдергивая свою руку из сжатых пальцев карлика.
— Укажите скакунов, я немедленно распоряжусь, чтобы их вывели на улицу, — фыркая от недовольства и отпрыгивая легким движением от Алтермо, протянул карлик-распорядитель.
— Нам надо время, — с не меньшим недовольством, чем недоросток, отрезал Немо, головная боль понемногу утихала, но наигранная услужливость карлика просто выводил из себя!