Страница:
Поплотнее закутавшись в полотенце, я отвернулась от зеркала.
– Спасибо тебе, Маталина, – прошептала я. – Не думаю, что шрамы будут заметны.
– Пожалуйста, милочка. Это было самое меньшее, что я могла для вас сделать. Вы бы не хотели, чтобы я осталась и помогла вам одеться как следует?
– Нет. – С кухни донеслось гудение миксера. Я открыла дверь и выглянула в коридор. В воздухе сильно пахло яичницей. – Спасибо. Думаю, я справлюсь сама.
Миниатюрная фейка кивнула и вылетела из ванной со своей вышивкой. Ее крылышки негромко гудели. Хорошенько прислушавшись и решив, что Ник целиком занят приготовлением пищи, я заковыляла к своей комнате. Добравшись туда незамеченной, я испустила вздох облегчения.
С моих волос по-прежнему капало, когда я присела на край кровати, чтобы наладить дыхание. От одной мысли о том, чтобы надеть брюки, я аж содрогнулась. Однако юбку и нейлоновые колготки я тоже носить не собиралась. Наконец я остановилась на своих так называемых «толстых джинсах» и синей клетчатой рубашке на пуговицах, в которую было достаточно легко влезть, не вызывая слишком сильной боли в плече и предплечье. Конечно, в таком облачении на улице я бы, мягко выражаясь, фурора не вызвала, но производить впечатление на Ника я вовсе не собиралась.
Пока я одевалась, пол упорно продолжал ходить ходуном у меня под ногами, а стоило мне только задвигаться чуть быстрей, стены тут же начинали качаться, но в конечном счете я все-таки вышла из комнаты с сырыми амулетами на шее. Шаркая по коридору в шлепанцах, я прикидывала, не стоит ли мне попробовать скрыть жуткий синяк на физиономии заговором здорового цвета лица. Обычная косметика нипочем бы с этим не справилась.
Ник слепо вытряхнулся из кухни и едва меня не сшиб. В руке у него был сандвич.
– Вот ты где, – сказал Ник, и глаза его удивленно распахнулись, когда он пробежал по мне взглядом сверху вниз, до самых розовых шлепанцев, а затем опять вверх. – Хочешь сандвич с яичницей?
– Нет, спасибо, – ответила я, и мой живот опять заурчал. – Слишком много серы. – Тут у меня в голове вдруг вспыхнуло яркое воспоминание о том, как Ник выглядел в подвале библиотеки с той черной книгой в руках. Как он тогда вскинул руку и мгновенно остановил демона: окровавленный, до смерти напуганный и… такой могущественный. Я еще никогда не видела, чтобы обычный человек выглядел могущественным. Это было удивительно. – А вот небольшая помощь, чтобы поменять повязку на запястье, мне бы очень не помешала, – ядовито закончила я.
Ник содрогнулся, явно выбрасывая из головы какое-то воспоминание.
– Рэчел, извини…
Протолкнувшись мимо него, я вошла на кухню. Ник легкой походкой последовал за мной. Прислонившись к раковине, я покормила мистера Фиша. Снаружи царил непроглядный мрак. Были видны лишь крошечные вспышки света, пока семейство Дженкса патрулировало сад. Заметив, что тот помидор опять лежит на подоконнике, я резко застыла. Волна беспокойства разом окатила меня, когда я мысленно прокляла Айви. Однако затем я сурово нахмурила лоб. Какое мне было дело до того, что подумает Ник? Это мой дом. Я Внутриземка. А если ему не по вкусу, пусть валит на все четыре стороны.
Я чувствовала, что Ник стоит у меня за спиной возле стола.
– Послушай, Рэчел, мне правда очень жаль, – сказал он, и я развернулась к столу, собираясь с духом. Мое возмущение потеряет всю свою силу, если я вдруг– хлопнусь в обморок. – Я не знал, что он потребует от тебя плату. Честное слово.
В гневе я смахнула сырые волосы с глаз и встала, воинственно скрестив руки на груди.
– Это метка демона, Ник. Долбаная метка проклятого демона.
Ник пристроил свое долговязое тело на один из стульев с жесткими спинками. Упершись локтями в стол, он опустил голову на ладони. Не отрывая глаз от столешницы, Ник ровным тоном произнес:
– Демонология – мертвая наука. Я вовсе не рассчитывал найти своим знаниям о ней практическое применение. Им лишь предполагалось стать безболезненным способом выполнить одно из учебных требований относительно древнего языка.
Тут Ник поднял глаза, и наши взгляды встретились. Его тревога, его отчаянная потребность в том, чтобы я его выслушала и поняла, остановили мою очередную язвительную вспышку.
– Мне правда очень жаль, – снова повторил Ник. – Очень. Если бы я мог переместить твою метку демона на себя, я бы немедленно это сделал. Но я думал, что ты умираешь. Я просто не мог позволить тебе до смерти истечь кровью на заднем сиденье какого-нибудь такси.
Весь мой гнев тут же бесследно развеялся. Ник пожелал принять метку демона, лишь бы меня спасти. Никто не заставлял его это делать. Какая же я была дура!
Ник убрал волосы со своего левого виска.
– Смотри. Видишь? – с надеждой спросил он. – Уже останавливается.
Я пригляделась к его скальпу. В том месте, куда демон его ударил, виднелась только-только закрывшаяся рана с красными краями, воспаленная па вид. На полукруге этой раны имелась черточка. В животе у меня сжалось. Метка демона. Будь оно все проклято! Теперь мне предстояло носить метку демона. Черные ведьмы лей-линий носили метки демонов, но только не белые земные ведьмы. Только не я.
Ник отпустил прядь своих черных волос.
– Она исчезнет, как только я верну демону услугу. Это не навсегда.
– Услугу? – спросила я.
Ник отчаянно щурил карие глаза, моля о понимании.
– Скорее всего, это будет информация или что-то в таком духе. По крайней мере, так написано в учебниках по демонологии.
Одной рукой обхватив свой живот, я крепко прижала ладонь другой руки ко лбу. На самом деле у меня не было выбора. Вряд ли какой-нибудь «Котекс» смог бы изготовить прокладку для чего-то подобного.
– Так как мне дать этому демону знать, что я согласна задолжать ему услугу?
– А ты согласна?
– Да.
– Тогда считай, что ты уже дала ему знать.
Тут мне стало как-то нехорошо. Мне категорически не понравилось, что у нас с демоном теперь такие тесные узы. Выходило, что как только я соглашусь на его условия, он тут же об этом узнает.
– Никакой канцелярской работы? – спросила я. – Никаких контрактов? Честно говоря, не люблю устные соглашения.
– Ты что, хочешь, чтобы демон сюда прибыл и занялся канцелярской работой? – спросил Ник. – Впрочем, тебе стоит лишь очень сильно этого пожелать, и он непременно сюда прибудет.
– Нет-нет. – Я опять опустила взгляд на свое запястье. Там стала ощущаться легкая щекотка. Мое лицо побледнело, когда щекотку сменила чесотка, после чего запястье стало жечь. – Где тут ножницы? – напряженно спросила я. Ник принялся озадаченно оглядываться по сторонам, а мое запястье тем временем буквально запылало огнем. – Жжет, блин! – вскрикнула я. Боль в запястье продолжала нарастать, и я принялась бешено дергать бинт, пытаясь его сорвать.
– К черту! К дьяволу! – орала я. А затем резко развернулась, открыла кран на полную и сунула запястье под мощную струю. Холодная вода мигом просочилась сквозь бинт, смягчая жжение. Я склонилась над раковиной. Мой пульс отчаянно колотился, пока вода уходила в раковину, унося с собой боль.
Сырой ночной ветерок зашуршал занавесками, и я стала пристально всматриваться в темный сад и кладбище по ту его сторону, дожидаясь, пока черные пятна в глазах окончательно сотрутся. Мои колени совсем ослабли, и лишь приток адреналина держал меня на ногах. Послышалось негромкое шуршание, когда Ник наконец нашел ножницы и пустил их ко мне по столешнице.
Я вырубила кран.
– Спасибо за предупреждение, – с горечью сказала я.
– Моя рана не болела, – сказал Ник. Вид у него был очень встревоженный и смущенный. И даже не сказать, какой озадаченный. Прихватив с собой кухонное полотенце и ножницы, я пристроилась за столом. Вклинивая ножницы под бинт, я пилила и терзала мокрую повязку. Затем бросила взгляд на Ника. Высокий и неловкий, он стоял у раковины. Его сутулая поза словно бы источала вину. Я тоже сгорбилась.
– Извини, что я была такой стервой, Ник, – сказала я, бросая попытки разрезать бинт и вместо этого начиная его разматывать. – Я бы уже умерла, если бы не ты. Мне страшно повезло, что ты там оказался и остановил демона. Я обязана тебе жизнью и по-настоящему благодарна тебе за то, что ты сделал. – Тут я заколебалась. – Та тварь меня до смерти напугала. Все, чего мне хотелось, это про нее забыть, но теперь я не могу. Я просто не знаю, что мне делать, а орать на тебя так легко и удобно.
Уголок его рта приподнялся в улыбке, и Ник так сдвинул стул, чтобы сидеть лицом ко мне.
– Давай я этим займусь, – сказал он, протягивая руку к моей повязке.
Я поколебалась, а затем позволила Нику утянуть мою кисть к себе на колени. Он склонил голову над моим запястьем, а его колени почти касались моих. На самом деле я задолжала ему куда больше простых слов благодарности.
– Послушай, Ник. Я серьезно. Спасибо тебе огромное. Ты уже дважды спас мне жизнь. С этой демонической ерундой все будет в порядке. Мне очень жаль, что ты получил метку демона, помогая мне.
Ник поднял взгляд. Его карие глаза искали мои. Внезапно я остро осознала, как близко ко мне он сидит. Память тут же вернулась к ощущению того, как Ник держит меня на руках, как вносит меня в церковь. Я задумалась, не держал ли он меня на руках всю дорогу по ближней вечности.
– Я рад, что я там оказался, чтобы тебе помочь, – негромко сказал Ник. – Ведь я сам вроде как был в этом виноват.
– Нет. Демон все равно бы меня нашел, куда бы я ни отправилась, – сказала я. Наконец Ник размотал последнюю петлю. С трудом сглотнув, я уставилась на свое запястье. Внутри у меня все сжалось. Рана полностью залечилась. Исчезли даже зеленые швы. Выступающий белый шрам уже теперь выглядел давнишним. Моя метка оказалась в форме круга с той же самой черточкой, его пересекающей.
– Ого, – пробормотал Ник, подаваясь назад. – Должно быть, ты демону очень понравилась. Мне он ничего не залечил– только остановил кровотечение.
– Просто класс. – Я потерла метку демона у себя на запястье. Она была куда лучше повязки. По крайней мере, мне так показалось. Непохоже было на то, что любой встречный-поперечный сможет понять, откуда у меня такой шрам. С демонами с самого Поворота никто не сталкивался. – Значит, теперь мне просто надо подождать, пока он чего-нибудь не захочет?
– Угу. – Стул Ника заскреб по полу, когда он встал и подошел к плите.
Поставив локти на стол, я целиком сосредоточилась на ощущении того, как воздух входит в мои легкие и выходит оттуда. Ник стоял у плиты и что-то мешал в кастрюле. Неловкая тишина сгущалась.
– Любишь студенческую еду? – вдруг спросил Ник. Я резко выпрямилась.
– Прошу прощения?
– Студенческую еду. – Взгляд Ника переметнулся к помидору на подоконнике. – Все, что есть в холодильнике, поверх макарон.
Испытывая вполне понятную озабоченность, я не без труда встала и прошаркала к кастрюле, стоявшей на плите. Там крутились и вертелись макароны. Рядом с кастрюлей лежала деревянная ложка, и мои брови сами собой приподнялись.
– Ты что, этой ложкой пользовался? Ник кивнул.
– Ну да. А что?
Я потянулась за солью и высыпала в кастрюлю целую банку.
– Ты что, спятила? – возопил Ник. – Я уже солил воду. Куда столько соли?
Не обращая на него внимания, я бросила деревянную ложку в сосуд для растворения и достала металлическую.
– Пока я не получу назад свои керамические ложки, металлическая будет для приготовления пищи, а деревянная– для заговоров. Хорошенько промой макароны. Все должно быть нормально.
Теперь уже Ник недоуменно поднял брови.
– Я бы скорее подумал, что ты станешь использовать металлические ложки для заговоров, а деревянные для приготовления пищи. Ведь заговоры к металлу не липнут.
Я медленно добралась до холодильника, чувствуя, как отчаянно колотится мое сердце даже от столь малого усилия.
– А почему ты решил, что заговоры не липнут к металлу? Если только это не медь, металл все портит. И если ты не против, я займусь составлением заговоров, а ты будешь обед готовить.
К моему немалому удивлению Ник не ударился в перегруженную тестостероном заносчивость, а лишь одарил меня своей кособокой улыбкой.
Резкий укол боли прорвался сквозь амулеты, когда я потянула на себя дверцу холодильника.
– Даже самой не верится, как я голодна, – сказала я, высматривая что-нибудь, не завернутое в бумагу или упакованное в пенопласт. – Кажется, Айви мне что-то такое подсунула.
Послышался всплеск воды, когда Ник отбросил макароны на дуршлаг.
– Такой маленький кексик?
Я втянула голову в плечи и удивленно заморгала. Неужели Айви ему тоже дала?
– Ага.
– Я его видел. – Ник не сводил глаз с помидора. Пар клубился вокруг него, пока он промывал макароны. – Когда я занимался диссертацией моего шефа, у меня был доступ к отделу редких книг. – Ник наморщил лоб. – Это справа от запертого шкафа с древними книгами. В общем, архитектурные дизайны допромышленных соборов штука довольно скучная, и однажды ночью я наткнулся там на дневник одного британского священника семнадцатого столетия. Его обвиняли в убийстве трех самых своих хорошеньких прихожанок.
Ник вывалил макароны обратно в кастрюлю и открыл банку «альфредо».
– У него имелась ссылка на нечто подобное. Он утверждал, что благодаря этому средству вампирские оргии крови и похоти можно проводить еженощно. С научной точки зрения ты можешь считать себя счастливицей. Как я себе представляю, вампиры очень редко предлагают его тем, кто не находится в их власти, и вынуждены держать по этому поводу рот на замке.
Я тревожно нахмурилась. Что еще за дьявольщину Айви мне подсунула?
По-прежнему пожирая глазами помидор, Ник вывалил соус на макароны. Роскошный аромат заполнил всю кухню, и в животе у меня заурчало. Затем он взялся размешивать ароматную массу, а я стала наблюдать за тем, как Ник наблюдает за помидором. На лице у него уже начало появляться какое-то нездоровое выражение. Раздосадованная беспочвенным отвращением людей к помидорам, я захлопнула дверцу холодильника и приковыляла к окну.
– Как эта ерундовина сюда попала? – пробормотала я, проталкивая помидор в темную феечную дырку. Овощ глухо ударился о землю.
– Спасибо, – сказал Ник, облегченно переводя дух.
Я с тяжким вздохом вернулась к своему стулу. Можно было подумать, будто у нас с Айви на подоконнике лежала разлагающаяся баранья голова. Хотя приятно было узнать, что у Ника имелся по крайней мере один чисто человеческий пунктик.
Ник слонялся по кухне, добавляя к своей стряпне грибы, острую соевую приправу и пепперони. Я улыбнулась, поняв, что он использует остатки приправы к моей пицце. Запах был просто чудесный, и когда Ник снял поварешку с крючка на центральном острове нержавейки, я спросила:
– Хватит для двоих?
– Хватит для целой комнаты в общежитии. – Поставив передо мной полную миску, Ник сел и обхватил руками свою, словно бы ее защищая.
– Студенческая еда, – сказал он с полным ртом. – Попробуй.
Погружая ложку в ароматное варево, я бросила взгляд на часы над раковиной. Айви с Дженксом, скорее всего, уже прибыли в ФВБ и теперь пытались убедить охранника в том, что они не психи. А я сидела здесь, поедая макароны «альфредо» с обычным человеком. Выглядело это как-то не так. Блюдо, то есть. Там явно не хватало томатного соуса. Я с сомнением сняла пробу.
– Черт возьми! – тут же обрадованно воскликнула я. – Очень вкусно.
– Я же тебе говорил.
Какое-то время слышалось только энергичное поскребывание ложек по мискам и стрекот сверчков в саду. Затем Ник сбавил темп и взглянул на часы над раковиной.
– Послушай, Рэчел, – нерешительно сказал он. – Я должен попросить тебя о большой услуге.
Я проглотила еду и подняла взгляд, уже догадываясь о его просьбе.
– Можешь остаться здесь на ночь, если хочешь, – сказала я. – Хотя нет никаких гарантий, что ты проснешься с нормальным объемом телесных жидкостей или вообще проснешься. ВБ по-прежнему точит на меня зубы и составляет заговоры. Прямо сейчас здесь в округе всего лишь те упрямые феи, но как только разойдется весть о том, что я все еще жива, мы можем оказаться по самую шею в наемных убийцах. На парковой скамейке тебе будет куда безопасней, – с кривой ухмылкой на губах закончила я.
Ник с явным облегчением улыбнулся.
– Спасибо, но я рискну. Завтра я выберусь из твоей берлоги. Посмотрю, не осталось ли у домовладелицы хоть что-то из моих вещей. Навещу матушку. – Тут его длинное лицо сморщилось, становясь таким же озабоченным, как в те моменты, когда ему казалось, что я до смерти истекаю кровью. – Скажу ей, что потерял все при пожаре. Будет довольно тяжко.
Я ощутила острый укол сочувствия. Я знала, каково оказаться на улице, когда от прежней жизни у тебя осталась лишь картонная коробка со всяким барахлом.
– Ты уверен, что не хочешь этой ночью побыть со своей матушкой? – осторожно спросила я. – Так было бы безопаснее.
Ник вернулся к еде.
– Я смогу о себе позаботиться.
«Ручаюсь, что сможешь», – подумала я, мысленно возвращаясь к той демонической книге, которую Ник забрал из библиотеки. В моей сумочке ее уже не было, и лишь крошечное пятнышко крови напоминало о том, как он ее туда засовывал. Мне хотелось пойти напролом и спросить Ника, занимается он черной магией или нет. Но он мог ответить, что занимается, а тогда мне пришлось бы решать, что с этим делать. Прямо сейчас мне ничем таким озадачиваться категорически не хотелось. Мне нравилась непринужденная уверенность Ника в себе. Кроме того, мне в новинку было наблюдать за человеком, производящим решительно интригующее впечатление.
Какая-то часть меня осознавала и ненавидела тот факт, что такая его привлекательность, вполне вероятно, проистекает из моего синдрома «герой вызволяет девицу из затруднительного положения». Однако прямо сейчас мне по жизни требовалось что-то надежное и безопасное, а балующийся магией человек, который мог отрывать демонов от моего горла, отлично в этом плане подходил. Особенно когда внешне он выглядел таким безвредным.
– А кроме того, – продолжил Ник, – Дженкс как пить дать меня фейканет, если я уйду раньше, чем он вернется.
Тут я раздраженно выдохнула. Итак, Ник был моей нянечкой. Как мило.
Телефонный звонок гулко заметался меж стен. Я взглянула на Ника и не двинулась с места. Проклятье, у меня все болело.
Ник одарил меня своей полуулыбкой и встал.
– Я возьму трубку. – Я положила в рот очередную ложку варева, наблюдая за его исчезающей в коридоре задницей и думая о том, что вполне могу предложить Нику походить вместе с ним по магазинам, когда он отправится покупать себе новую одежду. Его нынешние джинсы были уж слишком свободными.
– Алло, – громко сказал Ник в трубку, после чего резко понизил голос и стал говорить удивительно профессиональным тоном. – «Моргай, Тамвуд и Дженкс» вас слушает. Вампирско-ведовское сыскное агентство.
«Вампирско-ведовское сыскное агентство»? – подумала я. Чуточка Айви, чуточка меня. По-моему, очень даже неплохо. Я подула на ложку, думая о том, что еда тоже очень даже неплоха.
– Дженкс? – спросил Ник, и я задержала ложку на полпути ко рту, видя, как Ник появляется с трубкой из коридора. – Она ест. Вы уже в аэропорту?
Последовала длинная пауза, и я облегченно вздохнула. ФВБ оказалось куда более непредвзятым и ревностным в отношении Трента, чем я ожидала.
– В ФВБ? – Тон Ника стал откровенно озабоченным, и я буквально оцепенела, когда он добавил: – Что-о она сделала? Трупы есть?
Я медленно закрыла глаза и отложила ложку в сторону. Варево Ника вдруг стало бродить у меня в желудке, и я с трудом сглотнула.
– Да, конечно, – сказал Ник. Кожа вокруг его выразительных глаз тревожно сморщилась, когда он встретил мой пристальный взгляд. – Будем через полчаса. – Еще раньше, чем Ник выключил телефон, оттуда стали доноситься громкие короткие гудки. Он повернулся ко мне и резко выдохнул. – У нас проблема.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
– Спасибо тебе, Маталина, – прошептала я. – Не думаю, что шрамы будут заметны.
– Пожалуйста, милочка. Это было самое меньшее, что я могла для вас сделать. Вы бы не хотели, чтобы я осталась и помогла вам одеться как следует?
– Нет. – С кухни донеслось гудение миксера. Я открыла дверь и выглянула в коридор. В воздухе сильно пахло яичницей. – Спасибо. Думаю, я справлюсь сама.
Миниатюрная фейка кивнула и вылетела из ванной со своей вышивкой. Ее крылышки негромко гудели. Хорошенько прислушавшись и решив, что Ник целиком занят приготовлением пищи, я заковыляла к своей комнате. Добравшись туда незамеченной, я испустила вздох облегчения.
С моих волос по-прежнему капало, когда я присела на край кровати, чтобы наладить дыхание. От одной мысли о том, чтобы надеть брюки, я аж содрогнулась. Однако юбку и нейлоновые колготки я тоже носить не собиралась. Наконец я остановилась на своих так называемых «толстых джинсах» и синей клетчатой рубашке на пуговицах, в которую было достаточно легко влезть, не вызывая слишком сильной боли в плече и предплечье. Конечно, в таком облачении на улице я бы, мягко выражаясь, фурора не вызвала, но производить впечатление на Ника я вовсе не собиралась.
Пока я одевалась, пол упорно продолжал ходить ходуном у меня под ногами, а стоило мне только задвигаться чуть быстрей, стены тут же начинали качаться, но в конечном счете я все-таки вышла из комнаты с сырыми амулетами на шее. Шаркая по коридору в шлепанцах, я прикидывала, не стоит ли мне попробовать скрыть жуткий синяк на физиономии заговором здорового цвета лица. Обычная косметика нипочем бы с этим не справилась.
Ник слепо вытряхнулся из кухни и едва меня не сшиб. В руке у него был сандвич.
– Вот ты где, – сказал Ник, и глаза его удивленно распахнулись, когда он пробежал по мне взглядом сверху вниз, до самых розовых шлепанцев, а затем опять вверх. – Хочешь сандвич с яичницей?
– Нет, спасибо, – ответила я, и мой живот опять заурчал. – Слишком много серы. – Тут у меня в голове вдруг вспыхнуло яркое воспоминание о том, как Ник выглядел в подвале библиотеки с той черной книгой в руках. Как он тогда вскинул руку и мгновенно остановил демона: окровавленный, до смерти напуганный и… такой могущественный. Я еще никогда не видела, чтобы обычный человек выглядел могущественным. Это было удивительно. – А вот небольшая помощь, чтобы поменять повязку на запястье, мне бы очень не помешала, – ядовито закончила я.
Ник содрогнулся, явно выбрасывая из головы какое-то воспоминание.
– Рэчел, извини…
Протолкнувшись мимо него, я вошла на кухню. Ник легкой походкой последовал за мной. Прислонившись к раковине, я покормила мистера Фиша. Снаружи царил непроглядный мрак. Были видны лишь крошечные вспышки света, пока семейство Дженкса патрулировало сад. Заметив, что тот помидор опять лежит на подоконнике, я резко застыла. Волна беспокойства разом окатила меня, когда я мысленно прокляла Айви. Однако затем я сурово нахмурила лоб. Какое мне было дело до того, что подумает Ник? Это мой дом. Я Внутриземка. А если ему не по вкусу, пусть валит на все четыре стороны.
Я чувствовала, что Ник стоит у меня за спиной возле стола.
– Послушай, Рэчел, мне правда очень жаль, – сказал он, и я развернулась к столу, собираясь с духом. Мое возмущение потеряет всю свою силу, если я вдруг– хлопнусь в обморок. – Я не знал, что он потребует от тебя плату. Честное слово.
В гневе я смахнула сырые волосы с глаз и встала, воинственно скрестив руки на груди.
– Это метка демона, Ник. Долбаная метка проклятого демона.
Ник пристроил свое долговязое тело на один из стульев с жесткими спинками. Упершись локтями в стол, он опустил голову на ладони. Не отрывая глаз от столешницы, Ник ровным тоном произнес:
– Демонология – мертвая наука. Я вовсе не рассчитывал найти своим знаниям о ней практическое применение. Им лишь предполагалось стать безболезненным способом выполнить одно из учебных требований относительно древнего языка.
Тут Ник поднял глаза, и наши взгляды встретились. Его тревога, его отчаянная потребность в том, чтобы я его выслушала и поняла, остановили мою очередную язвительную вспышку.
– Мне правда очень жаль, – снова повторил Ник. – Очень. Если бы я мог переместить твою метку демона на себя, я бы немедленно это сделал. Но я думал, что ты умираешь. Я просто не мог позволить тебе до смерти истечь кровью на заднем сиденье какого-нибудь такси.
Весь мой гнев тут же бесследно развеялся. Ник пожелал принять метку демона, лишь бы меня спасти. Никто не заставлял его это делать. Какая же я была дура!
Ник убрал волосы со своего левого виска.
– Смотри. Видишь? – с надеждой спросил он. – Уже останавливается.
Я пригляделась к его скальпу. В том месте, куда демон его ударил, виднелась только-только закрывшаяся рана с красными краями, воспаленная па вид. На полукруге этой раны имелась черточка. В животе у меня сжалось. Метка демона. Будь оно все проклято! Теперь мне предстояло носить метку демона. Черные ведьмы лей-линий носили метки демонов, но только не белые земные ведьмы. Только не я.
Ник отпустил прядь своих черных волос.
– Она исчезнет, как только я верну демону услугу. Это не навсегда.
– Услугу? – спросила я.
Ник отчаянно щурил карие глаза, моля о понимании.
– Скорее всего, это будет информация или что-то в таком духе. По крайней мере, так написано в учебниках по демонологии.
Одной рукой обхватив свой живот, я крепко прижала ладонь другой руки ко лбу. На самом деле у меня не было выбора. Вряд ли какой-нибудь «Котекс» смог бы изготовить прокладку для чего-то подобного.
– Так как мне дать этому демону знать, что я согласна задолжать ему услугу?
– А ты согласна?
– Да.
– Тогда считай, что ты уже дала ему знать.
Тут мне стало как-то нехорошо. Мне категорически не понравилось, что у нас с демоном теперь такие тесные узы. Выходило, что как только я соглашусь на его условия, он тут же об этом узнает.
– Никакой канцелярской работы? – спросила я. – Никаких контрактов? Честно говоря, не люблю устные соглашения.
– Ты что, хочешь, чтобы демон сюда прибыл и занялся канцелярской работой? – спросил Ник. – Впрочем, тебе стоит лишь очень сильно этого пожелать, и он непременно сюда прибудет.
– Нет-нет. – Я опять опустила взгляд на свое запястье. Там стала ощущаться легкая щекотка. Мое лицо побледнело, когда щекотку сменила чесотка, после чего запястье стало жечь. – Где тут ножницы? – напряженно спросила я. Ник принялся озадаченно оглядываться по сторонам, а мое запястье тем временем буквально запылало огнем. – Жжет, блин! – вскрикнула я. Боль в запястье продолжала нарастать, и я принялась бешено дергать бинт, пытаясь его сорвать.
– К черту! К дьяволу! – орала я. А затем резко развернулась, открыла кран на полную и сунула запястье под мощную струю. Холодная вода мигом просочилась сквозь бинт, смягчая жжение. Я склонилась над раковиной. Мой пульс отчаянно колотился, пока вода уходила в раковину, унося с собой боль.
Сырой ночной ветерок зашуршал занавесками, и я стала пристально всматриваться в темный сад и кладбище по ту его сторону, дожидаясь, пока черные пятна в глазах окончательно сотрутся. Мои колени совсем ослабли, и лишь приток адреналина держал меня на ногах. Послышалось негромкое шуршание, когда Ник наконец нашел ножницы и пустил их ко мне по столешнице.
Я вырубила кран.
– Спасибо за предупреждение, – с горечью сказала я.
– Моя рана не болела, – сказал Ник. Вид у него был очень встревоженный и смущенный. И даже не сказать, какой озадаченный. Прихватив с собой кухонное полотенце и ножницы, я пристроилась за столом. Вклинивая ножницы под бинт, я пилила и терзала мокрую повязку. Затем бросила взгляд на Ника. Высокий и неловкий, он стоял у раковины. Его сутулая поза словно бы источала вину. Я тоже сгорбилась.
– Извини, что я была такой стервой, Ник, – сказала я, бросая попытки разрезать бинт и вместо этого начиная его разматывать. – Я бы уже умерла, если бы не ты. Мне страшно повезло, что ты там оказался и остановил демона. Я обязана тебе жизнью и по-настоящему благодарна тебе за то, что ты сделал. – Тут я заколебалась. – Та тварь меня до смерти напугала. Все, чего мне хотелось, это про нее забыть, но теперь я не могу. Я просто не знаю, что мне делать, а орать на тебя так легко и удобно.
Уголок его рта приподнялся в улыбке, и Ник так сдвинул стул, чтобы сидеть лицом ко мне.
– Давай я этим займусь, – сказал он, протягивая руку к моей повязке.
Я поколебалась, а затем позволила Нику утянуть мою кисть к себе на колени. Он склонил голову над моим запястьем, а его колени почти касались моих. На самом деле я задолжала ему куда больше простых слов благодарности.
– Послушай, Ник. Я серьезно. Спасибо тебе огромное. Ты уже дважды спас мне жизнь. С этой демонической ерундой все будет в порядке. Мне очень жаль, что ты получил метку демона, помогая мне.
Ник поднял взгляд. Его карие глаза искали мои. Внезапно я остро осознала, как близко ко мне он сидит. Память тут же вернулась к ощущению того, как Ник держит меня на руках, как вносит меня в церковь. Я задумалась, не держал ли он меня на руках всю дорогу по ближней вечности.
– Я рад, что я там оказался, чтобы тебе помочь, – негромко сказал Ник. – Ведь я сам вроде как был в этом виноват.
– Нет. Демон все равно бы меня нашел, куда бы я ни отправилась, – сказала я. Наконец Ник размотал последнюю петлю. С трудом сглотнув, я уставилась на свое запястье. Внутри у меня все сжалось. Рана полностью залечилась. Исчезли даже зеленые швы. Выступающий белый шрам уже теперь выглядел давнишним. Моя метка оказалась в форме круга с той же самой черточкой, его пересекающей.
– Ого, – пробормотал Ник, подаваясь назад. – Должно быть, ты демону очень понравилась. Мне он ничего не залечил– только остановил кровотечение.
– Просто класс. – Я потерла метку демона у себя на запястье. Она была куда лучше повязки. По крайней мере, мне так показалось. Непохоже было на то, что любой встречный-поперечный сможет понять, откуда у меня такой шрам. С демонами с самого Поворота никто не сталкивался. – Значит, теперь мне просто надо подождать, пока он чего-нибудь не захочет?
– Угу. – Стул Ника заскреб по полу, когда он встал и подошел к плите.
Поставив локти на стол, я целиком сосредоточилась на ощущении того, как воздух входит в мои легкие и выходит оттуда. Ник стоял у плиты и что-то мешал в кастрюле. Неловкая тишина сгущалась.
– Любишь студенческую еду? – вдруг спросил Ник. Я резко выпрямилась.
– Прошу прощения?
– Студенческую еду. – Взгляд Ника переметнулся к помидору на подоконнике. – Все, что есть в холодильнике, поверх макарон.
Испытывая вполне понятную озабоченность, я не без труда встала и прошаркала к кастрюле, стоявшей на плите. Там крутились и вертелись макароны. Рядом с кастрюлей лежала деревянная ложка, и мои брови сами собой приподнялись.
– Ты что, этой ложкой пользовался? Ник кивнул.
– Ну да. А что?
Я потянулась за солью и высыпала в кастрюлю целую банку.
– Ты что, спятила? – возопил Ник. – Я уже солил воду. Куда столько соли?
Не обращая на него внимания, я бросила деревянную ложку в сосуд для растворения и достала металлическую.
– Пока я не получу назад свои керамические ложки, металлическая будет для приготовления пищи, а деревянная– для заговоров. Хорошенько промой макароны. Все должно быть нормально.
Теперь уже Ник недоуменно поднял брови.
– Я бы скорее подумал, что ты станешь использовать металлические ложки для заговоров, а деревянные для приготовления пищи. Ведь заговоры к металлу не липнут.
Я медленно добралась до холодильника, чувствуя, как отчаянно колотится мое сердце даже от столь малого усилия.
– А почему ты решил, что заговоры не липнут к металлу? Если только это не медь, металл все портит. И если ты не против, я займусь составлением заговоров, а ты будешь обед готовить.
К моему немалому удивлению Ник не ударился в перегруженную тестостероном заносчивость, а лишь одарил меня своей кособокой улыбкой.
Резкий укол боли прорвался сквозь амулеты, когда я потянула на себя дверцу холодильника.
– Даже самой не верится, как я голодна, – сказала я, высматривая что-нибудь, не завернутое в бумагу или упакованное в пенопласт. – Кажется, Айви мне что-то такое подсунула.
Послышался всплеск воды, когда Ник отбросил макароны на дуршлаг.
– Такой маленький кексик?
Я втянула голову в плечи и удивленно заморгала. Неужели Айви ему тоже дала?
– Ага.
– Я его видел. – Ник не сводил глаз с помидора. Пар клубился вокруг него, пока он промывал макароны. – Когда я занимался диссертацией моего шефа, у меня был доступ к отделу редких книг. – Ник наморщил лоб. – Это справа от запертого шкафа с древними книгами. В общем, архитектурные дизайны допромышленных соборов штука довольно скучная, и однажды ночью я наткнулся там на дневник одного британского священника семнадцатого столетия. Его обвиняли в убийстве трех самых своих хорошеньких прихожанок.
Ник вывалил макароны обратно в кастрюлю и открыл банку «альфредо».
– У него имелась ссылка на нечто подобное. Он утверждал, что благодаря этому средству вампирские оргии крови и похоти можно проводить еженощно. С научной точки зрения ты можешь считать себя счастливицей. Как я себе представляю, вампиры очень редко предлагают его тем, кто не находится в их власти, и вынуждены держать по этому поводу рот на замке.
Я тревожно нахмурилась. Что еще за дьявольщину Айви мне подсунула?
По-прежнему пожирая глазами помидор, Ник вывалил соус на макароны. Роскошный аромат заполнил всю кухню, и в животе у меня заурчало. Затем он взялся размешивать ароматную массу, а я стала наблюдать за тем, как Ник наблюдает за помидором. На лице у него уже начало появляться какое-то нездоровое выражение. Раздосадованная беспочвенным отвращением людей к помидорам, я захлопнула дверцу холодильника и приковыляла к окну.
– Как эта ерундовина сюда попала? – пробормотала я, проталкивая помидор в темную феечную дырку. Овощ глухо ударился о землю.
– Спасибо, – сказал Ник, облегченно переводя дух.
Я с тяжким вздохом вернулась к своему стулу. Можно было подумать, будто у нас с Айви на подоконнике лежала разлагающаяся баранья голова. Хотя приятно было узнать, что у Ника имелся по крайней мере один чисто человеческий пунктик.
Ник слонялся по кухне, добавляя к своей стряпне грибы, острую соевую приправу и пепперони. Я улыбнулась, поняв, что он использует остатки приправы к моей пицце. Запах был просто чудесный, и когда Ник снял поварешку с крючка на центральном острове нержавейки, я спросила:
– Хватит для двоих?
– Хватит для целой комнаты в общежитии. – Поставив передо мной полную миску, Ник сел и обхватил руками свою, словно бы ее защищая.
– Студенческая еда, – сказал он с полным ртом. – Попробуй.
Погружая ложку в ароматное варево, я бросила взгляд на часы над раковиной. Айви с Дженксом, скорее всего, уже прибыли в ФВБ и теперь пытались убедить охранника в том, что они не психи. А я сидела здесь, поедая макароны «альфредо» с обычным человеком. Выглядело это как-то не так. Блюдо, то есть. Там явно не хватало томатного соуса. Я с сомнением сняла пробу.
– Черт возьми! – тут же обрадованно воскликнула я. – Очень вкусно.
– Я же тебе говорил.
Какое-то время слышалось только энергичное поскребывание ложек по мискам и стрекот сверчков в саду. Затем Ник сбавил темп и взглянул на часы над раковиной.
– Послушай, Рэчел, – нерешительно сказал он. – Я должен попросить тебя о большой услуге.
Я проглотила еду и подняла взгляд, уже догадываясь о его просьбе.
– Можешь остаться здесь на ночь, если хочешь, – сказала я. – Хотя нет никаких гарантий, что ты проснешься с нормальным объемом телесных жидкостей или вообще проснешься. ВБ по-прежнему точит на меня зубы и составляет заговоры. Прямо сейчас здесь в округе всего лишь те упрямые феи, но как только разойдется весть о том, что я все еще жива, мы можем оказаться по самую шею в наемных убийцах. На парковой скамейке тебе будет куда безопасней, – с кривой ухмылкой на губах закончила я.
Ник с явным облегчением улыбнулся.
– Спасибо, но я рискну. Завтра я выберусь из твоей берлоги. Посмотрю, не осталось ли у домовладелицы хоть что-то из моих вещей. Навещу матушку. – Тут его длинное лицо сморщилось, становясь таким же озабоченным, как в те моменты, когда ему казалось, что я до смерти истекаю кровью. – Скажу ей, что потерял все при пожаре. Будет довольно тяжко.
Я ощутила острый укол сочувствия. Я знала, каково оказаться на улице, когда от прежней жизни у тебя осталась лишь картонная коробка со всяким барахлом.
– Ты уверен, что не хочешь этой ночью побыть со своей матушкой? – осторожно спросила я. – Так было бы безопаснее.
Ник вернулся к еде.
– Я смогу о себе позаботиться.
«Ручаюсь, что сможешь», – подумала я, мысленно возвращаясь к той демонической книге, которую Ник забрал из библиотеки. В моей сумочке ее уже не было, и лишь крошечное пятнышко крови напоминало о том, как он ее туда засовывал. Мне хотелось пойти напролом и спросить Ника, занимается он черной магией или нет. Но он мог ответить, что занимается, а тогда мне пришлось бы решать, что с этим делать. Прямо сейчас мне ничем таким озадачиваться категорически не хотелось. Мне нравилась непринужденная уверенность Ника в себе. Кроме того, мне в новинку было наблюдать за человеком, производящим решительно интригующее впечатление.
Какая-то часть меня осознавала и ненавидела тот факт, что такая его привлекательность, вполне вероятно, проистекает из моего синдрома «герой вызволяет девицу из затруднительного положения». Однако прямо сейчас мне по жизни требовалось что-то надежное и безопасное, а балующийся магией человек, который мог отрывать демонов от моего горла, отлично в этом плане подходил. Особенно когда внешне он выглядел таким безвредным.
– А кроме того, – продолжил Ник, – Дженкс как пить дать меня фейканет, если я уйду раньше, чем он вернется.
Тут я раздраженно выдохнула. Итак, Ник был моей нянечкой. Как мило.
Телефонный звонок гулко заметался меж стен. Я взглянула на Ника и не двинулась с места. Проклятье, у меня все болело.
Ник одарил меня своей полуулыбкой и встал.
– Я возьму трубку. – Я положила в рот очередную ложку варева, наблюдая за его исчезающей в коридоре задницей и думая о том, что вполне могу предложить Нику походить вместе с ним по магазинам, когда он отправится покупать себе новую одежду. Его нынешние джинсы были уж слишком свободными.
– Алло, – громко сказал Ник в трубку, после чего резко понизил голос и стал говорить удивительно профессиональным тоном. – «Моргай, Тамвуд и Дженкс» вас слушает. Вампирско-ведовское сыскное агентство.
«Вампирско-ведовское сыскное агентство»? – подумала я. Чуточка Айви, чуточка меня. По-моему, очень даже неплохо. Я подула на ложку, думая о том, что еда тоже очень даже неплоха.
– Дженкс? – спросил Ник, и я задержала ложку на полпути ко рту, видя, как Ник появляется с трубкой из коридора. – Она ест. Вы уже в аэропорту?
Последовала длинная пауза, и я облегченно вздохнула. ФВБ оказалось куда более непредвзятым и ревностным в отношении Трента, чем я ожидала.
– В ФВБ? – Тон Ника стал откровенно озабоченным, и я буквально оцепенела, когда он добавил: – Что-о она сделала? Трупы есть?
Я медленно закрыла глаза и отложила ложку в сторону. Варево Ника вдруг стало бродить у меня в желудке, и я с трудом сглотнула.
– Да, конечно, – сказал Ник. Кожа вокруг его выразительных глаз тревожно сморщилась, когда он встретил мой пристальный взгляд. – Будем через полчаса. – Еще раньше, чем Ник выключил телефон, оттуда стали доноситься громкие короткие гудки. Он повернулся ко мне и резко выдохнул. – У нас проблема.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Когда такси резко завернуло за угол, я привалилась к дверце. Боль мигом прорвалась сквозь амулеты, и я с несчастным видом однорукого инвалида уцепилась за свою сумочку. Водитель был обычным человеком, и он уже до омерзения ясно дал нам с Ником понять, как ему не нравится выезжать из Низин после того, как стемнеет. Постоянное бормотание шоферюги ни на секунду не прекращалось, пока мы не проехали по мосту через реку Огайо и не вернулись туда, где «приличные люди живут». С точки зрения таксиста, единственным, что нас с Ником хоть как-то оправдывало, было то, что он подобрал нас у церкви, а также то, что мы направлялись в ФВБ, в «достойное, приличное учреждение, должным образом поддерживающее правопорядок».
– Отлично, – вымолвила я, когда Ник помог мне сесть прямо. – Итак, эти достойные и приличные люди из ФВБ устроили Айви допрос с пристрастием, разыгрывая вариант типа «добрый следователь/злой следователь». Затем кто-то до нее дотронулся, и…
– Она взорвалась, – закончил Ник. – Потребовалось восемь сотрудников, чтобы ее повязать. Дженкс говорит, что троих положили в больницу на обследование. Еще четверо получили там медицинскую помощь и были отпущены.
– Идиоты, – пробормотала я. – А что Дженкс?
Ник вытянул руку вперед, опираясь ею о переднее сиденье, пока машина тормозила у высокого здания из камня и стекла.
– Дженкса постановили отпустить и сдать какой-нибудь ответственной персоне. – Его ухмылка казалась чуточку нервной. – А за неимением таковой, сказали они, сгодишься и ты.
– Ха-ха-ха, как смешно, – сухо отозвалась я. Вглядываясь сквозь грязное стекло такси, я прочла выгравированную над двойными дверями надпись: ФЕДЕРАЛЬНОЕ ВНУТРИЗЕМНОЕ БЮРО. Ник первым бочком выбрался на тротуар и протянул руку, чтобы помочь мне. Я медленно вылезла из машины и постаралась собраться с силами, пока Ник расплачивался с таксистом деньгами, которые я ему сунула. Под уличными фонарями было очень светло, а по улицам для такого часа раскатывало поразительно мало машин. Очевидно, мы оказались в самых недрах человеческого района Цинциннати. Чувствуя себя этническим меньшинством, я чертовски нервничала.
Затем я принялась осматривать черные окна по всей округе на предмет внезапного нападения. Дженкс сказал, что фейские наемные убийцы отбыли сразу же после того телефонного звонка. «Привести подкрепление, – задумалась я, – или организовать здесь засаду»? Мне решительно не нравилась мысль о том, что прямо сейчас, пока я здесь жду, заработают фейские катапульты. Даже фея не могла отважиться на то, чтобы прикончить меня в здании ФВБ, зато на тротуаре я была вполне законной добычей.
С другой стороны, феи могли бросить задание, узнав о том, что ВБ теперь подсылает ко мне демонов. Вспомнив, что демон порвал на куски того, кто его вызвал, я испытала глубокое удовлетворение. В ближайшее время другого ко мне как пить дать не подошлют. Черная магия всегда круто аукается. Всегда.
– Вообще-то тебе следует получше заботиться о своей сестре, – сказал водила, забирая деньги, и мы с Ником недоуменно переглянулись. – Но я так прикидываю, что вы, Внутриземцы, не заботитесь друг о друге так, как мы, приличные люди. Я бы размазал по стенке любого, кто мою сестру хотя бы пальцем тронул, – добавил он, прежде чем укатить.
Я в замешательстве глазела на задние фонари такси, пока Ник не сказал:
– Он думает, что тебя кто-то поколотил, а я привез тебя сюда, чтобы написать жалобу.
Я слишком нервничала, чтобы от души расхохотаться (а кроме того, так я наверняка бы потеряла сознание). И тем не менее я все же сумела выдавить из себя сдавленный смешок, хватая Ника за руку, чтобы не упасть. Сдвинув брови, Ник галантно оттянул на себя стеклянную дверь и придержал ее для меня. Приступ страха охватил меня, стоило мне только ступить за порог. Доверяясь чисто человеческому учреждению, я ставила себя в весьма сомнительное положение. Здесь была шаткая почва. Она мне решительно не нравилась.
Однако звук громких разговоров и запах жженого кофе внутри здания оказались на удивление знакомыми и успокаивающими. Здесь всюду и во всем ощущалась атмосфера общественного учреждения– от зеленого кафельного пола до громкой болтовни и оранжевых стульев, на которых сидели встревоженные родители и нераскаявшиеся головорезы. Я словно бы вернулась домой – и мои плечи облегченно расслабились.
– Кажется, нам сюда, – сказал Ник, указывая на переднюю конторку. Моя рука пульсировала на перевязи, а плечо болело. Либо мой пот растворял амулеты, либо мои усилия уже начинали их изнашивать. Ник шел вплотную за мной, и это не на шутку меня раздражало.
Женщина-портье подняла взгляд, когда мы к ней приблизились, и удивленно раскрыла глаза.
– Ах, душечка! – негромко воскликнула она. – Что с вами случилось?
– Я… ну, в общем… – Я вздрогнула, положив локти на конторку, чтобы удержать равновесие. Моего амулета здорового цвета лица было совершенно недостаточно, чтобы как следует скрыть фингал или швы. И что мне теперь полагалось ей сказать? Что в Цинциннати опять вырвались на свободу демоны? Я оглянулась, но Ник, отвернувшийся к дверям, никакой помощи мне не предложил. – Ну, это самое… – продолжила заикаться я. – В общем, я здесь за тем, чтобы кое-кого забрать.
– Отлично, – вымолвила я, когда Ник помог мне сесть прямо. – Итак, эти достойные и приличные люди из ФВБ устроили Айви допрос с пристрастием, разыгрывая вариант типа «добрый следователь/злой следователь». Затем кто-то до нее дотронулся, и…
– Она взорвалась, – закончил Ник. – Потребовалось восемь сотрудников, чтобы ее повязать. Дженкс говорит, что троих положили в больницу на обследование. Еще четверо получили там медицинскую помощь и были отпущены.
– Идиоты, – пробормотала я. – А что Дженкс?
Ник вытянул руку вперед, опираясь ею о переднее сиденье, пока машина тормозила у высокого здания из камня и стекла.
– Дженкса постановили отпустить и сдать какой-нибудь ответственной персоне. – Его ухмылка казалась чуточку нервной. – А за неимением таковой, сказали они, сгодишься и ты.
– Ха-ха-ха, как смешно, – сухо отозвалась я. Вглядываясь сквозь грязное стекло такси, я прочла выгравированную над двойными дверями надпись: ФЕДЕРАЛЬНОЕ ВНУТРИЗЕМНОЕ БЮРО. Ник первым бочком выбрался на тротуар и протянул руку, чтобы помочь мне. Я медленно вылезла из машины и постаралась собраться с силами, пока Ник расплачивался с таксистом деньгами, которые я ему сунула. Под уличными фонарями было очень светло, а по улицам для такого часа раскатывало поразительно мало машин. Очевидно, мы оказались в самых недрах человеческого района Цинциннати. Чувствуя себя этническим меньшинством, я чертовски нервничала.
Затем я принялась осматривать черные окна по всей округе на предмет внезапного нападения. Дженкс сказал, что фейские наемные убийцы отбыли сразу же после того телефонного звонка. «Привести подкрепление, – задумалась я, – или организовать здесь засаду»? Мне решительно не нравилась мысль о том, что прямо сейчас, пока я здесь жду, заработают фейские катапульты. Даже фея не могла отважиться на то, чтобы прикончить меня в здании ФВБ, зато на тротуаре я была вполне законной добычей.
С другой стороны, феи могли бросить задание, узнав о том, что ВБ теперь подсылает ко мне демонов. Вспомнив, что демон порвал на куски того, кто его вызвал, я испытала глубокое удовлетворение. В ближайшее время другого ко мне как пить дать не подошлют. Черная магия всегда круто аукается. Всегда.
– Вообще-то тебе следует получше заботиться о своей сестре, – сказал водила, забирая деньги, и мы с Ником недоуменно переглянулись. – Но я так прикидываю, что вы, Внутриземцы, не заботитесь друг о друге так, как мы, приличные люди. Я бы размазал по стенке любого, кто мою сестру хотя бы пальцем тронул, – добавил он, прежде чем укатить.
Я в замешательстве глазела на задние фонари такси, пока Ник не сказал:
– Он думает, что тебя кто-то поколотил, а я привез тебя сюда, чтобы написать жалобу.
Я слишком нервничала, чтобы от души расхохотаться (а кроме того, так я наверняка бы потеряла сознание). И тем не менее я все же сумела выдавить из себя сдавленный смешок, хватая Ника за руку, чтобы не упасть. Сдвинув брови, Ник галантно оттянул на себя стеклянную дверь и придержал ее для меня. Приступ страха охватил меня, стоило мне только ступить за порог. Доверяясь чисто человеческому учреждению, я ставила себя в весьма сомнительное положение. Здесь была шаткая почва. Она мне решительно не нравилась.
Однако звук громких разговоров и запах жженого кофе внутри здания оказались на удивление знакомыми и успокаивающими. Здесь всюду и во всем ощущалась атмосфера общественного учреждения– от зеленого кафельного пола до громкой болтовни и оранжевых стульев, на которых сидели встревоженные родители и нераскаявшиеся головорезы. Я словно бы вернулась домой – и мои плечи облегченно расслабились.
– Кажется, нам сюда, – сказал Ник, указывая на переднюю конторку. Моя рука пульсировала на перевязи, а плечо болело. Либо мой пот растворял амулеты, либо мои усилия уже начинали их изнашивать. Ник шел вплотную за мной, и это не на шутку меня раздражало.
Женщина-портье подняла взгляд, когда мы к ней приблизились, и удивленно раскрыла глаза.
– Ах, душечка! – негромко воскликнула она. – Что с вами случилось?
– Я… ну, в общем… – Я вздрогнула, положив локти на конторку, чтобы удержать равновесие. Моего амулета здорового цвета лица было совершенно недостаточно, чтобы как следует скрыть фингал или швы. И что мне теперь полагалось ей сказать? Что в Цинциннати опять вырвались на свободу демоны? Я оглянулась, но Ник, отвернувшийся к дверям, никакой помощи мне не предложил. – Ну, это самое… – продолжила заикаться я. – В общем, я здесь за тем, чтобы кое-кого забрать.