Хомуло Михаил. Полк, к бою !

   Боец так и сказал: "под Малоярославлем".
   Я его поправил:
   - Под Малоярославцем. - И продолжил: - Ну и что, разве вы там не рыли окопы?
   - Почему, рыли. Да их фашист обходил стороной. Ткнется, бывало, на огонь нарвется - да и назад.
   - Значит, когда у вас были окопы, он не шел на вас? А где их не было или они были просто плохо отрыты, то наступал и обходил, брал в кольцо, так?
   - Выходит, что так, - буркнул Гущин.
   - Нехорошие разговоры ведете, красноармеец Гущин! - повысил я голос. Вместо того чтобы рассказать людям правду о том, как фашисты, натыкаясь на подготовленную оборону, получали отпор и откатывались назад, а затем искали лазейки, места, где не было обороны или она плохо была подготовлена, и там, наступая, окружали тех, кто хорошо оборонялся, вы ворчите и размагничиваете людей. Надеюсь, бойцы все-таки услышат от вас, уже повоевавшего, эту правду и поймут, что с хорошо подготовленной обороной легче бить противника, что окопы защитят их и от осколков, и от пуль, и даже от танков врага.
   - Да я что, товарищ комбат... Это так, к слову пришлось.
   - Вот что, Гущин, на перекуре обо всем, что говорили мне, расскажете своему взводу. На втором перекуре - другому взводу, всем остальным.
   - А как же мои пять метров? - спросил Гущин.
   - Какие пять метров?
   - Наш командир взвода, товарищ комбат, приказал нам с Козловым за ночь отрыть пять метров траншеи.
   - Товарищ Елинский, - обратился я к командиру роты, - пусть Гущин за ночь обойдет всю роту и те подразделения, которые прибыли сюда, и всем расскажет, о чем мы говорили. А норму ему уменьшите.
   - Эх, какой же я дурак! - удаляясь, услышал я слова Гущина. - Комбат, конечно, прав, рыть земельку-то надо, без окопа ты как прыщ на одном месте.
   За работой незаметно пролетело трое суток. Гитлеровцы все это время вели себя относительно спокойно. В бинокль было видно, что они тоже роют окопы. Только вот их снайперы непрерывно охотились за нашими людьми. Да артиллерия от пристрелки то и дело переходила к массированным налетам по переднему краю, по глубине нашей обороны.
   Инженерные работы в батальоне тем временем продвигались не так быстро, как хотелось бы. Недоставало больших саперных лопат, пил, топоров. Приходилось выдавать одну лопату на двоих, а то и на троих. Рыли посменно. Пять метров на двоих - норму, которую установили во второй роте, никто, естественно, не выполнял. Отрывали, самое большее, три с половиной - четыре метра траншеи.
   К тому же сразу же после первой ночи работ над обороной батальона появилась "рама", фотографируя уже отрытые участки траншей. Подобное повторялось и в течение последующих дней. Наверное, ход инженерных работ серьезно беспокоил вражеское командование, коль его авиация так усердно вела разведку нашей обороны. А что последует за этим - известно. Приходилось молить случай лишь об одном: чтобы противник помедлил с артиллерийскими и воздушными налетами хотя бы еще пару дней и ночей.
   * * *
   ...На обратных скатах одной из высот оборудовала огневые позиции приданная мне рота восьмидесятидвухмиллиметровых минометов. Командовал этим подразделением младший лейтенант Г. А. Шаповалов, выпускник Кемеровского пехотного училища. Его наблюдательный пункт находился метрах в четырехстах от моего, что конечно же могло затруднить мне управление огнем этих минометов.
   - Не лучше ли вам оборудовать свой НП рядом с моим? - предложил я Шаповалову при первом знакомстве.
   Он бодро ответил, что не видит в этом надобности, к тому же располагаться именно так их учили в училище.
   - Хорошо. Пока оставим этот разговор, - неопределенно сказал я. - Вот на днях побываю у вас, тогда посмотрим...
   На следующее утро я действительно появился в минометной роте. Шаповалова на наблюдательном пункте почему-то не оказалось, разведчики спали. Пришлось разбудить. На мой вопрос, где их командир роты, они ответили молчанием.
   - Вызывайте командира роты, младший сержант. Засекаю время, - приказал я старшему разведчику, глядя на часы. - Кстати, у кого карточка огня?
   - У командира роты...
   Прошло еще несколько минут. Шаповалова не было.
   "Какая беспечность! - закипал на сердце гнев. - Со дня на день ожидается наступление фашистов, а у Шаповалова... Вот почему он оборудовал свой НП здесь. Чтобы, значит, подальше от глаз начальства... Но ничего, сейчас мы тебя пропесочим, младший лейтенант!"
   Через пятнадцать минут прибежали командир и политрук роты. Оба были заспанны. Ни слова не говоря, я спустился в отрытую щель, где стояла стереотруба. Спросил:
   - Где ваше место, младший лейтенант Шаповалов? Откуда вы будете управлять огнем роты?
   - Отсюда, - показал он на стереотрубу.
   Я подошел к ней, прильнул к окулярам. Местность перед передним краем обороны нашего батальона почти не просматривалась, стык со 2-м батальоном тоже.
   - Что же вы увидите отсюда? - уже повысив голос, спросил я младшего лейтенанта. - Это так вас учили выбирать НП?
   Шаповалов стоял молча, опустив голову.
   - Покажите схему огней! Шаповалов снова промолчал.
   - Есть у вас схема огней? - вторично спросил я у него.
   - Нет, товарищ комбат...
   - Кто вам ставил задачу?
   - Бывший комбат.
   - И что же? Он вам обо всем этом не говорил?
   - Говорил...
   - Подайте команду: "Рота, к бою!" - скомандовал я Шаповалову. Готовность доложить!
   - По местам! - подал он команду. Разведчики и телефонисты заняли свои места.
   - Рота, к бою! - последовала вторая команда.
   Но вот о готовности... Доклада о ней не поступило ни через пять минут, ни через десять... Лишь спустя четверть часа огневые позиции наконец откликнулись.
   Целых пятнадцать минут! Такое состояние дел с боевой готовностью в минометной роте возмутило меня до глубины души.
   - Как вы могли дойти до такой жизни, младший лейтенант Шаповалов? А вы, политрук, зачем вы-то в роте?.. Молчите?! Словом, вы оба заслуживаете снятия с должностей и отдачи под суд. Сегодня же доложу об этом командиру и комиссару полка!
   Услышав последние слова, Шаповалов и политрук густо покраснели.
   - Виноваты, товарищ комбат, - первым сказал политрук. - Честное слово, исправим дело...
   - А вы, Шаповалов, что скажете?
   - Простите, товарищ комбат, - переминаясь с ноги на ногу, сказал тот. Я ведь стрелок, училище кончал пехотное и, естественно, не совсем хорошо знаю минометное дело...
   "Вот теперь, - подумалось, - ты не станешь больше показывать свою независимость. Мальчишка! Без году неделя на фронте, а туда же - что хочу, то и ворочу. Не-ет, младший лейтенант! Война подобного не прощает! Хоть и несладко тебе сейчас, и стыдно, но наука! Потом, глядишь, и других уму-разуму научишь". Вслух же приказал:
   - Наблюдательный пункт завтра к утру поставить рядом с моим! Место укажу. В эту же ночь основные позиции оборудовать на восточных скатах высоты, справа от шоссе. В следующую ночь отроете запасные вон там, слева от дороги. Соедините их ходом сообщения. Все ясно?
   - Так точно, товарищ комбат! Будет сделано!
   По тону чувствовалось: да, Шаповалов сделает теперь все так, как положено. Ведь он уже получил наглядный урок.
   * * *
   Когда мы с ординарцем возвращались на свой НП, в лесу, что синел неподалеку, в нашем тылу, раздался гул моторов танков. Он все нарастал, близился, и через несколько минут из-за поворота шоссе появилась одна, затем другая и третья бронированные машины. Первые две - танки Т-34. А вот третья... Таких танков я еще не видел.
   Поравнявшись с нами, машины остановились. Из башни головного танка вылез человек. Соскочив на землю, направился к нам.
   - Здорово! - произнес он, приложив руку к танкошлему. Представился: Старший лейтенант Ковалев.
   Я тоже назвал себя.
   - Постой, постой, - сказал танкист, улыбаясь. - Значит, ты и есть командир первого батальона?
   - Он самый.
   - На ловца, как говорится, и зверь бежит. Я - к тебе. Имею задачу от самого командарма действовать на твоем участке из засад. Приказано ни одного танка не пропустить по Варшавке. И не пропущу! Видишь, какие красавцы стоят! - Старший лейтенант махнул рукой в сторону танков.
   - Скажи, что это за машина? Вон та, третья. Новой марки, что ли?
   - Это, брат, КВ. Ни один снаряд его броню не берет!
   - Что ж, посмотрим... Значит, будете действовать из засад? А мне говорили, что ты поставишь их ко мне в оборону...
   - Не-е, в оборону нельзя! Только из засад! Словом, куда пойдут фашистские танки, туда и я со своими. Вот местечко б получше присмотреть на первое-то время...
   - А может, посмотрим вдвоем? Мне ведь тоже приказано не пропустить фашистов по шоссе, так что...
   - Добро, пехота, согласен.
   - Ты пока с дороги-то машины убери, - посоветовал я Ковалеву. - И пусть твои ребята веток на них набросают. А то фашистские самолеты бомбят все, что увидят. А твои танки на шоссе - как на ладони.
   - Верно, - согласился он. И тут же распорядился замаскировать боевые машины в лесу.
   Мы двинулись со старшим лейтенантом Г. П. Ковалевым дальше.
   - Слушай, друг, - начал на ходу вводить я танкиста в курс дела, - мне здесь каждый метр знаком, на брюхе весь участок облазил. Уязвимых мест в обороне батальона два. Одно - вдоль шоссе, другое - правый фланг. Прикрыть бы их надо... Что, если ты оборудуешь основные позиции... для двух танков вот здесь, на опушке? По одному танку справа и слева от шоссе, а? Обстрел для них прекрасный, будут бить и вдоль дороги и по флангам при надобности. Ну, а третий танк... Его оставь во втором эшелоне, в лесу, у обочины шоссе. Если фашистские танки и прорвутся, то он их встретит... Есть у меня соображение и по запасным позициям. Как, согласен?
   - Нет, - покачал головой Ковалев. - У меня ж, как я тебе говорил, приказ: действовать из засад. Вон в том лесу. Буду выбирать поляны и там встречать фрицев.
   - Но послушай! Если гитлеровцы прорвут оборону моего батальона и ворвутся в лес, несдобровать и твоим танкам. Фашистов надо бить всем вместе, в общей системе обороны. А так... Посмотри, вон, впереди, на двух высотках, видишь, нарыты окопы?
   Я подал бинокль Ковалеву. Тот поднес его к глазам, сказал:
   - Окопы вижу, а вот людей нет...
   - То-то и оно! Окопы есть, а людей нет, - подтвердил я. - Понимаешь, сажать в них некого. Бойцов мало, я еле-еле передок прикрыл.
   - А если не удержишь передок, тогда что? - задумчиво свел брови Ковалев.
   - К тому и клоню. Зароешь ты пару своих танков вот здесь, справа и слева от шоссе, они, глядишь, и прикроют эти высотки из орудий да пулеметов. Чем не засада? И у меня глубина обороны создастся. Согласен?
   Ковалев надвинул на брови танкошлем, почесал в затылке, сказал неуверенно:
   - Вот здесь, слева, на опушке, можно было бы... Но гнать танк вправо, за шоссе... Отрыв получается.
   - Да пойми! - продолжал я убеждать танкиста. - Ну, будешь ты стоять всеми силами здесь, по эту сторону шоссе. А фашисты возьмут да и прорвутся справа. Зайдут нам с тобой в тыл и...
   - Ну и чертяка же ты, комбат! - улыбнулся Ковалев. - Так расписал, что... Ладно! Вот прибудет мой командир батальона, доложу ему. Как прикажет, так и буду действовать.
   - А когда он прибудет?
   - Обещал к вечеру.
   - Ну хорошо. А сейчас давай-ка подберем все же места для огневых позиций. А когда прибудет твой комбат, тогда и доложим ему наше предложение.
   - Не наше, а твое, - поправил Ковалев.
   - Ну пусть мое. Хотя... Это же наше общее дело. Верно?
   - Хорошо, давай, - согласился старший лейтенант. И пошутил: - Наше дело шоферское. Вот доложим начальству, а там как оно решит...
   * * *
   Выбирая вместе с Ковалевым и его командирами танков огневые позиции для боевых машин, я неотступно думал: "Вот мы тут лазаем, стараемся. А приедет тот комбат-танкист... Нет, надо попросить нашего командира полка прибыть сюда. Пусть заставит танкистов переменить свое решение, отказаться от засад и использовать танки в интересах обороны батальона".
   - Мне нужно бы срочно сбегать на свой НП, - сказал я наконец Ковалеву. - Дело есть неотложное, совсем забыл. А ты, пожалуйста, задержи своего комбата, если чуть опоздаю. Хотелось бы вместе с тобой доложить ему о наших прикидках.
   - Начальство есть начальство, его задерживать не положено, - улыбнулся старший лейтенант. Но тут же пообещал: - Ладно, попробуем.
   Я ринулся на наблюдательный пункт...
   - Хорошо, - ответил мне по телефону командир полка. - Во сколько прибудет его комбат?
   - Точное время Ковалев не сказал. Говорит, к вечеру.
   - Ладно, жди меня к пятнадцати часам. Хочу посмотреть, что ты там затеял. А потом уже и к танкистам...
   После осмотра фронта работ во втором эшелоне нашей обороны командир полка одобрил мое решение и даже похвалил. Затем мы вместе двинулись к танкистам. На опушке леса, справа от шоссе, вскоре заметили четырех человек в черных комбинезонах. Один из них, стоящий в центре, показывал остальным рукой куда-то вправо.
   - Они, - подсказал я командиру полка. - И комбат их прибыл...
   - Рискуете, товарищи, - подходя к танкистам с тыла, заметил капитан Седых. - Ведь гитлеровцы отсюда всего в восьмистах метрах.
   Протянул высокому танкисту руку, представился. Тот назвал и себя капитан Осипов, командир батальона 9-й танковой бригады. Затем добавил:
   - Вот, провожу рекогносцировку местности. Смотрю, где бы лучше расставить танки...
   Я так и впился глазами в капитана. Неужели он по-прежнему будет настаивать на засадах и запретит Ковалеву... Но нет. Капитан М. М. Осипов, к великой радости, начал так:
   - Ковалев уже докладывал мне мнение вашего комбата. Что ж... Логично они тут все обмозговали. Только вот для прикрытия танков, особенно в ночное время, нужно было бы выделить хотя бы взвод пехоты. А то, знаете ли, вражеские автоматчики нет-нет да и просачиваются в тыл. К тому же и помочь экипажам надо. Окоп для танка вырыть - дело нешуточное.
   Я, обрадовавшись первым его словам, сейчас так и обмер. Целый стрелковый взвод?! Да где же его взять?! И так оборона жидкая...
   - Выделим, товарищ Осипов, - успокоил между тем танкиста командир полка. Я укоризненно глянул в его сторону. Седых подмигнул мне, будто сказал: "Молчи".
   - Кроме того, - продолжал Осипов, - к танкистам нужна связь от вас, товарищ капитан. Ну и - само собой разумеется - мои люди должны быть зачислены у вас на все виды довольствия.
   - Что ж, - произнес командир полка, - эти просьбы тоже удовлетворим. Правда, у нас с людьми туговато... Ну да ничего, что-нибудь придумаем! Значит, по рукам, как у нас говорят. - И Седых пожал руку капитану Осипову.
   Простившись со всеми, комбат-танкист уехал. А командир полка, обращаясь одновременно ко мне и Ковалеву, сказал:
   - Вот что, други. Теперь вы одной веревочкой связаны. За оборону отвечаете оба. Вы, танкист, все мои команды будете получать через него. Седых кивнул в мою сторону. - А вот взвод...
   У меня снова заныло где-то под ложечкой. Но Седых, с минуту подумав, решительно махнул рукой, пообещал Ковалеву:
   - Стрелковый взвод, старший лейтенант, с наступлением темноты прибудет в твое распоряжение! Пришлю из другого батальона. - И мне: - На довольствие всех их возьми к себе, товарищ Хомуло. Завтра к утру огневые позиции должны быть отрыты и хорошо замаскированы! Доложишь. И... смотри в оба, комбат, не прозевай начало наступления фашистов! Сажай слухачей ближе к проволоке. И еще... Сегодня полковую разведку пропусти за передний край, "язык" нужен. В случае чего окажи ей помощь.
   На этом командир полка простился с нами и уехал к себе.
   * * *
   На следующий день я работал с командиром артбатареи, приданной батальону из полка. А затем еще и с командиром минометной роты. Уточнил им огневые задачи, привязал все это к местности.
   Да, артиллерии батальону явно не хватало. Батарея и минрота, вместе взятые, перекрывали неподвижным заградительным огнем всего лишь около четырехсот метров по фронту. А линия обороны батальона тянулась почти на два с половиной километра. Вот тут и исходи.
   ...Командир минометной роты младший лейтенант Шаповалов все-таки оборудовал свой наблюдательный пункт там, где я ему и приказывал. С докладом об этом он явился ко мне вместе с политруком.
   - Молодцы, - похвалил я их. И спросил: - Не пристреливались еще?
   - Пока нет. Хотелось бы с вашего разрешения...
   - Хорошо. Если все готово, то начинайте. Младший лейтенант пристрелял на своем направлении основной рубеж, затем дополнительный. Получилось вроде бы неплохо. Но только я уточнил ему второй дополнительный участок, как на огневые позиции минометной роты обрушились вражеские снаряды. Причем ложились они с поразительной точностью.
   После артналета Шаповалов доложил мне:
   - Несколько человек ранено, выведен из строя один миномет.
   - Вы с каких позиций вели пристрелку? - спросил я его.
   - Со старых. Которые теперь стали запасными...
   - А раньше вели с них огонь?
   - Да, - ответил командир роты.
   - Все ясно. Их давно уже засекли гитлеровцы. И теперь только ждали момента, чтобы ударить. Так что делай, младший лейтенант, выводы. Немедленно перемещай роту на основные позиции! Укрой людей и технику. Не ленитесь окапываться, сделайте щели, ниши. И после каждой стрельбы меняйте огневую позицию.
   Прошло еще несколько дней затишья. За это время наши наблюдатели и разведчики-артиллеристы засекли около восемнадцати батарей противника. Значит, фашисты подтягивают свежие силы.
   Каждую ночь дивизионные и полковые разведчики ходили за "языком". Но захватить пленного им никак не удавалось. Командир полка на вопрос о том, какие есть данные свыше о начале наступления противника, давал нам один и тот же ответ:
   - Добывайте "языка", тогда узнаем.
   А мы и в самом деле вскоре поймали "языка". Да еще какого! Случилось это так. Как-то ночью у меня вдруг зазвонил телефон. Младший лейтенант Елинский взволнованным голосом доложил:
   - Товарищ комбат, бойцы фашиста привели!
   Вначале я даже не понял, о чем идет речь.
   - Какие бойцы? Какого фашиста?
   - Да пленного же! Ехали двое гитлеровцев на мотоцикле по шоссе и по ошибке к нам проскочили. Одного из них убили, а другого, с портфелем, поймали. И мотоцикл цел.
   - Давай его немедленно ко мне! Да смотри, чтобы не удрал. Назначь надежную охрану.
   Через полчаса передо мной стоял здоровенный верзила с длинными волосами соломенного цвета. В светлых, словно выцветших, глазах под белесыми ресницами - злоба. На узких серебряных погонах - по два выпуклых прямоугольника. Судя по ним - капитан. Вот только на рукаве куртки эсэсовский угольник.
   - Эс-эс? - спросил я.
   Фашист молчал.
   - Что у него в портфеле? - спросил я сержанта, который сопровождал пленного.
   - Не знаю, товарищ лейтенант, он закрыт на замок. Ключей фашист не дает.
   По телефону доложил командиру полка о пленном и его портфеле.
   - Что он говорит? - спросил Седых.
   - Молчит. Портфель закрыт на два замка, ключей нет.
   - Ничего, откроем! Направляйте его ко мне, обрадуем комдива.
   В портфеле, как потом рассказал мне командир полка, обнаружили карту с обстановкой и решением командующего 4-й немецкой полевой армией. Дивизии же 4-й танковой группы перед нашим фронтом уже не было.
   Но от этого не легче. Ведь по карте выходило, что против нашей дивизии нацелены теперь два гитлеровских соединения из 4-й полевой армии. Основной удар они будут наносить вдоль Варшавского шоссе, то есть через оборону нашего батальона, дополнительный - через леса на Наро-Фоминск...
   - Держись, - сказал в конце разговора командир полка. - Скоро надо будет встречать "гостей". А за пленного спасибо!
   Глава вторая.
   "Сражаться до последнего патрона!"
   Был пасмурный и дождливый день. Бойцы промокли, в траншеях и ходах сообщения по колено жидкой грязи.
   С утра мы с комиссаром батальона обошли все роты. Еще раз проверили систему огня, знание личным составом своих задач. Поговорили с людьми, рассказали им о пленном и о том, что гитлеровцы в ближайшее время готовятся перейти в наступление. Несмотря на непогоду, личный состав настроен по-боевому.
   - Москва ведь сзади, товарищ комиссар. Откатываться больше некуда, значит, будем стоять насмерть! - услышал я голос пулеметчика, с расчетом которого как раз говорил Иван Иванович.
   Во второй половине решили навестить танкистов. Но только приблизились к первому окопу, из которого выдавались лишь башня да длинный ствол орудия, как Иванов дернул меня за рукав. Сказал, кивнув в сторону шоссе:
   - Смотри, целая кавалькада эмок стоит.
   На обочине, в нескольких сотнях метров от опушки леса, действительно стояла колонна легковых машин. А впереди нее, прямо на шоссе, о чем-то беседовала группа военнослужащих. Отметил про себя: двое в кожаных пальто и защитных фуражках военного образца.
   - Какое-то, видимо, большое начальство, - будто отгадал мои мысли комиссар.
   - Может, командарм?
   - У командарма одна эмка, а здесь вон сколько...
   - Пошли, Иван Иванович, доложимся. Начальство ведь в нашем районе.
   По кювету шоссе направились к прибывшим. Они тоже тронулись с места, пошли в нашем направлении. Вскоре в одном из приближающихся я узнал командира дивизии генерал-майора К. М. Эрастова. Он на ходу что-то докладывал коренастому мужчине в кожаном пальто. Левее их, тоже в таком же пальто, шел круглолицый, с седой бородкой блондин. У него, как и у шедшего рядом с нашим комдивом, на кожанке не было никаких знаков различия. Что же это за люди?
   В нескольких десятках метров от опушки леса группа, остановилась. Отсюда передний край обороны нашего батальона просматривается очень хорошо.
   Мы с комиссаром замедлили шаг, не осмеливаясь подойти ближе к группе и прервать начальственный разговор. А коренастый мужчина тем временем поднес к глазам бинокль и начал осматривать позиции батальона. Командир дивизии что-то пояснял ему.
   Я не сводил глаз с собеседника комдива. Его движения были медленны, суровое лицо с выступавшим вперед массивным подбородком говорило о незаурядной силе воли этого человека. Но кто это, кто?
   Но вот, повернув голову в нашу сторону, этот человек, видимо, спросил у комдива, кто мы такие. Генерал-майор Эрастов доложил.
   - Подойдите ко мне! - властно приказал нам человек в кожаном пальто.
   Мы с комиссаром подошли, представились. Не сводя с меня суровых серых глаз, коренастый спросил:
   - Сколько командуете батальоном?
   - Неделю, - ответил я. - Батальон принял в бою.
   - Как построили оборону?
   Я вынул схему обороны, доложил по ней свое решение. Что было видно отсюда, показал и на местности, не забыв упомянуть о танках, о том, как мы намерены использовать их в оборонительном бою.
   - Сколько человек в ротах? - спросил коренастый.
   - По шестьдесят. Вот если бы роты пополнить и довести их численность до семидесяти - семидесяти пяти человек, - начал я высказывать мысль, которая давно уже сидела у меня в голове, - можно было бы высвободить один взвод с переднего края и вторично оседлать им шоссе, углубив тем самым оборону батальона.
   - Так дайте ему сотню человек, - приказал коренастый комдиву.
   - Трудно, товарищ генерал армии, - покачал головой Эрастов. - В других полках людей и того меньше. По сорок - сорок пять человек в ротах...
   Тот, кого наш командир дивизии назвал генералом армии, опустил голову, с минуту молча постоял в такой позе, обдумывая что-то. Потом повернулся и сказал стоящему за ним стройному и красивому генерал-лейтенанту:
   - Василий Данилович, надо наскрести тысячи полторы бойцов и дать в эту дивизию.
   - Тяжеловато, Георгий Константинович. Вы же знаете, что Верховный запретил брать резервы с флангов.
   - Знаю. Возьмите где угодно! За это перед Верховным отвечать буду лично я!
   Генерал-лейтенант молча пожал плечами.
   - Ну а если ты, комбат, получишь пополнение, но не удержишь занимаемого рубежа? - спросил генерал армии и строго, в упор посмотрел на меня.
   - Удержим! Вот тогда обязательно удержим, товарищ генерал армии! твердо ответил я.
   Он долго смотрел на меня. Его темно-серые глаза, казалось, сверлили насквозь. Но взгляд его я выдержал.
   - Смотри! Фашисты должны костьми лечь перед вашей обороной, понял? Ни шагу назад! Сражаться до последнего патрона! Так и передай всему личному составу батальона.
   Сказав это, генерал армии повернулся, подошел к подъехавшей машине, сел в нее и уехал.
   - Ты хоть знаешь, лейтенант, с кем сейчас разговаривал? - спросил меня полковник из сопровождавших коренастого лиц.
   - Нет, - ответил я.
   - Запомни, это командующий войсками Западного фронта, - сказал полковник. И, хлопнув меня по плечу, дескать, не робей, побежал к своей машине.
   Так произошло мое знакомство с одним из выдающихся наших военачальников - Георгием Константиновичем Жуковым.
   * * *
   Вскоре в батальон действительно прибыло пополнение, - восемьдесят один человек. В основном ополченцы - рабочие московских заводов. Все они были страстными патриотами Родины, но, к сожалению, почти не обученными военному делу.
   Среди пополнения было немало и моих ровесников. Более того, со схожими с моей судьбами. В раннем детстве многие из них так же, как и я, батрачили на кулаков, на заводчиков, по их спинам гуляло все, что ни попадало под руку хозяину или приказчику. Так же, как и мне, лишь Советская власть открыла им путь в человеческую жизнь.
   Дороги, конечно, повели нас потом разные. Я, например, стал сельским учителем, они - кто слесарем высокой квалификации, кто техником, кто инженером. Но объединяло нас одно - любовь к Советской власти, которая дала нам счастье жизни, сознание огромной за нее ответственности и готовность драться за наш строй до последнего.