Ингрид Чарльз. Ответный удар (Песчанные войны III - 1)

   - Мне нужно самое начало. - Джек еще раз смотрел на уничтожение Тасии. - Останови здесь! - он выразительно постучал кулаком по стене. - И что никакой защиты? Ни одного слова от Баластера или Пеписа?
   - Нет. Хотя пока об этом говорить рановато. Беседа на эту тему у нас с императором должна произойти завтра утром.
   Джек внимательно посмотрел на застывшее изображение корабля:
   - Это сделали ат-фарелы.
   - Мы тоже так думаем.
   - Корабли Тракианской Лиги незадолго до этого прилетали в данный квадрат. Наверное, траки делали это с целью обороны...
   Калин откашлялся:
   - Ат-Фарел спокойно прорвался сквозь них.
   - Сомнительно, - Джек устало покачал головой. - Я не знаю, кто они, но я знаю, что нам наговорили о них очень много лжи.
   - Лжи? О чем ты говоришь, Джек Шторм? Они уничтожили тысячи ни в чем неповинных людей!
   - И оставили планету практически нетронутой. Они ведут "чистую войну", Калин, Эта планета года через три опять станет пригодной для жизни. Траки явно вводили нас в заблуждение, рассказывая о характере разрушений, которые производит Ат-Фарел.
   - Но речь идет о человеческих жизнях!
   - Я знаю об этом. Но мы не можем говорить о тотальном разрушении. Здесь не было такого огненного урагана, какой бушевал над Кэроном. Я рыцарь. А ты ведь знаешь сам, что мы были обучены убивать людей, плоть, военные машины - но мы никогда не трогали природу планеты.
   Калин отключил видеомагнитофон. Экран потемнел.
   - Чистая война или нет, - ответил он, - а они нас убивают. Они прорвут и нашу оборону, и оборону траков, и их уже нельзя будет остановить.
   Джек снова улыбнулся:
   - То, что они не разрушают планет, - ключ к их разгадке. У них есть моральные нормы, и мы должны в них разобраться, если мы хотим найти с ними какой-то контакт. Кем бы ни был Ат-Фарел, а траки его боятся. Я хотел бы это подчеркнуть - очень боятся.
   - И, к тому же, Ат-Фарел ведет "чистую войну"...
   - Совершенно верно. Это подтверждает мои догадки. Кстати, я ведь из-за этого и дезертировал... Мы заключаем союз с траками, чтобы сражаться с Ат-Фарелом, но я уверен в том, что сражаемся мы совсем не с тем врагом.
   Калин сжал губы:
   - Значит, по-твоему, это допустимо - очищать планеты от живущих на них людей... Чистить от людей планеты... Это, по-твоему, и есть "чистая война"?
   - Все зависит от точки зрения, - устало ответил Джек.
   Глава 7
   - Мне сообщили, что Дари мертв, а его лаборатория уничтожена. Баластер улыбнулся. По тону его голоса нетрудно было понять, что он очень рад тому, что избавился от доктора.
   Пепис сидел в информационном центре и внимательно смотрел на своего нового министра.
   - Я знаю, - после небольшой паузы коротко сказал он.
   - К тому же, не осталось никаких записей о тех экспериментах, которые он проводил для Вашего Величества. Похоже, придется начинать все сначала, продолжил Баластер.
   - Я знаю, - опять сказал император. - А вот чего я не знаю, так это того, кто его атаковал. Баластер понимающе кивнул:
   - Мои люди занимаются этим. Мы хотим определить, каким способом были взорваны лаборатории. Пепис пренебрежительно махнул рукой:
   - Это ложный путь. Дари уничтожил свои лаборатории сам. Я хорошо знаю его почерк. Он всю жизнь не любил оставлять за собой следов.
   - Я понимаю, - неопределенно кивнул Баластер.
   Пепис вздохнул, поднялся с кресла и снял с головы корону с датчиками. Рыжие волосы заколыхались в легком воздушном потоке, плывущем по комнате.
   - Сообщите мне как можно скорее о своих находках. Обычно Зеленые Рубашки стараются не оставлять следов. Если они на этот раз не сделали этого, мы должны знать - почему.
   Баластер кивнул и повернулся к двери. Но император за его спиной зашумел и щелкнул пальцами, чтобы как-то привлечь внимание Вандовера. Его зеленые кошачьи глаза безотрывно смотрели на мониторы. Трясущейся рукой он показал на один из них:
   - Вот! Это только что поступило по космической связи! Опять атакует Ат-Фарел. - Пепис натянул на голову свою корону и сел в кресло.
   Вандовер подскочил к императору. Пепис смотрел как завороженный. Вдруг связь прервалась, и на экране появилась сетка.
   - Что случилось? Кто занимается защитой? Почему не установлены щиты?
   Баластер посмотрел на текст, побежавший по верхней части экрана:
   - Это колония миссионеров, Ваше Величество. Я думаю, что щиты слишком дороги для такого маленького поселения. Раньше им вполне хватало куполов.
   - Проклятье! Как долго мы сможем удерживать это в тайне от Калина и его совета?
   Вандовер задумчиво почесал затылок:
   - Скорее всего, он уже обо всем знает. Его шпионы работают не хуже ваших.
   Пепис повернулся и язвительно посмотрел на министра. Баластер вздрогнул. Наверное, он не должен был говорить этой правды. Император облизал свои тонкие пересохшие губы:
   - Я хочу знать, где это происходило и как там оказались ат-фарелы. Если миссионеры выжили, я хочу знать - почему.
   - Ваше желание для меня - приказ, - иронично ответил Вандовер. Потом наклонился, посмотрел прямо в глаза императору, так же молча распрямился и вышел.
   Пепис подскочил, захлопнул двери за удалившимся министром, а потом вернулся в кресло и откинулся на его мягкую спинку. На экранах мониторов мелькали сообщения из разных миров. Ни один из экранов не мог показать ему того, что он действительно хотел увидеть. На них не было _с_о_о_б_щ_е_н_и_й _о _б_у_д_у_щ_е_м.
   Глава 8
   Скал облокотился на стол. Его будущий работодатель, нахмурившись, взял у него диск. За этот фальшивый диск Скалу пришлось выложить почти столько же денег, сколько стоил и настоящий. Человек бросил диск в компьютер и стал считывать его содержание с небольшого экрана.
   Позади них высился корпус межзвездного корабля. Вокруг шумел космопорт: сновали автопогрузчики, скрежетали транспортеры. Только тонкие полиэтиленовые стены отделяли их от этой суеты. Скал пошевелил ушами. Он не предполагал, что здесь идет такая бурная жизнь. Фишерам не разрешали заходить под купол космопорта даже на их родной планете.
   Справа, у тонкой прозрачной стены, стрекотал принтер. Скалу хотелось посмотреть на него, он вытянул свою длинную лохматую морду, но потом сдержал свое любопытство и даже не взглянул в сторону интересовавшей его машины. В соседней комнате сидел юрист. Его компьютер готовил контракт прямо на глазах клиента.
   Этот компьютер здорово отличался от тех, которые Скал видел в их торговом центре. Он не только умел продавать товары - он сам создавал их. Скал был очень доволен тем, что разобрался в назначении этой техники.
   В маленьких комнатках не было потолков. Только тонкие стены разъединяли людей, так что - об одиночестве не могло быть и речи. По-настоящему уединиться можно было только в маленьких ячейках, расположенных в верхней части купола. Скал предпочел бы провести время там, но он не мог тратить на это свои скудные средства. Он еще понятия не имел о том, как далеко ему придется лететь для того, чтобы найти Джека Шторма.
   Работодатель устало сказал:
   - Согласно этим документам, я должен взять вас на корабль. Вы назначены послом в Ларж.
   Скал тихонько шевельнул кончиком хвоста. Нет, он совсем не боялся выдать себя: из своего короткого знакомства с людьми он знал, что они не понимают языка жестов, на котором говорят фишеры.
   - Все верно, - ответил он. - Я согласен отработать свой переезд.
   У человека, разговаривавшего с ним, было массивное круглое лицо, очень походившее на лупу. Густые брови ползали вверх и вниз, как две лохматые гусеницы.
   - Вы спешите? Скал погладил усы:
   - Да, очень. Я не смогу ждать отправки лайнера. И потом - маршрут вашего судна мне подходит гораздо больше.
   Капитан захохотал:
   - Но ведь это баржа для мусора!
   - Вы, сэр, перевозите отходы. Но вы, наверное, не успели заметить, что на планете Миствальд очень слабо развита техника.
   Скал понимал, что если его не возьмут сейчас, ему придется несколько дней ждать следующей баржи. Брови капитана надменно выгнулись:
   - А я думал, что вам, фишерам, это нравится!
   - Мне не нужно напоминать вам, что это Доминион отверг нас, а не мы его.
   Капитан Оби откинулся на спинку кресла и улыбнулся:
   - Ну, вот теперь наконец-то я понял, в чем дело. Ты хочешь не только добраться до места назначения, но и научиться чему-то за это время. Но юнге не платят много!
   Скал вздрогнул всем своим лохматым телом.
   - Я не прошу много, - сказал он и улыбнулся.
   * * *
   После дождя, двое суток хлеставшего над трущобами Мальтена, над узкими грязными улочками повис тяжелый запах гнили. Кучи мокрого мусора, разбросанные здесь и там, источали неимоверную вонь.
   "Пришел сезон дождей", - подумала Элибер. Похороны Джека и его короткий визит на Мальтен, казалось, прошли давным-давно. Элибер пробралась вдоль водосточной канавы, придерживая рукой легкую пластиковую накидку. её ноги сами собой выписывали замысловатый рисунок: до сих пор она избегала зоркого ока телекамер службы безопасности. Что ж... со старыми привычками расставаться нелегко...
   Чья-то рука тихо прикоснулась к её спине. Элибер обернулась и увидела грязного большеглазого ребенка.
   - Что ты делаешь? - она проворно схватила его за руку, пытавшуюся стащить с её талии широкий кожаный ремень. - Если ты воруешь, так хотя бы подожди того момента, когда на улице будет много людей!
   Подросток ответил:
   - Сегодня на улице никого нет.
   - Сейчас еще рано. Но они появятся. Разве ты не знаешь, когда начинается движение?
   У её ног уже копошился другой малыш. Кажется, девчонка - сестричка этого грязного подростка. Девчонка изо всех сил пыталась расстегнуть её ботинок.
   - Эй вы, двое, прекратите немедленно! - крикнула Элибер и дернула девчонку за жиденькую слипшуюся косичку.
   Девочка пискнула, а подросток невозмутимо пожал плечами:
   - Что делать! Сейчас трудное время! Элибер кивнула:
   - Да, время трудное, - и сунула ему в руку пять кредиток. - Пойдите купите себе чего-нибудь горячего.
   Они побежали от нее так быстро, что прядь волос из худенькой косички девчонки так и осталась у нее в руке. Элибер задумчиво посмотрела на сгущающиеся сумерки и тряхнула пушистыми волосами. Когда-то она пообещала Джеку, что никогда не вернется в трущобы Мальтена. И вот - она снова стоит здесь. По своему собственному желанию.
   Элибер вздрогнула и пошла дальше. Она искала дом, где находилась её старая квартира. Все-таки лучше было жить здесь, чем в том бараке, где Баластер записывал все, что она делала или говорила. К тому же, кроме записывающих устройств, там были экстрасенсы, работающие на Пеписа. Они сообщали императору даже то, что она думала. Когда она жила во дворце вместе с Джеком, она могла позволить себе установить глушилки. А сейчас... сейчас Элибер балансировала на тонкой линии дозволенного и не дозволенного императором. А что касается экстрасенсов, так многие из них вообще не обладали никакими сенсорными способностями и безбожно врали, а ей, в довершение ко всему, приходилось скрывать свою психическую мощь. Но сейчас... сейчас её мощь исчезла, и она, кажется, могла вообще ни о чем не беспокоиться. Если бы не Баластер. Вандовер по-прежнему преследовал её. Для министра это стало какой-то манией: даже война, отнимающая у всех море сил и времени, не помешает ему через какое-то время обнаружить её снова. Элибер подумала, что лучше всего будет, если в конце недели она переедет на новую квартиру. Ей нужно как можно дольше затянуть эту игру в прятки.
   Элибер хотела было войти в лифт, но что-то удержало её, она поскользнулась и ударилась об угол здания.
   Что это? Будто жгучий ветер пронизал её внутренности, когда она почувствовала чье-то присутствие в собственных комнатах.
   ...Кажется, её поджидал Баластер...
   ...Кажется, он почти поймал её...
   Элибер обхватила ладонями плечи. Ей было очень холодно от этого жгучего ветра. Скорее всего, Вандовер стоит у окна и наблюдает за ней. Кажется, ей опять повезло: она вовремя почувствовала чье-то присутствие. Остаток её бывшей психической силы пригодился ей. Она пробралась вдоль стены и посмотрела вверх: в золотистом свете лампы мелькнула тень. Элибер оставила лампу включенной: она знала, что когда она вернется, будет уже темно. Тень шевельнулась еще раз и скользнула со стены на потолок. Видимо, Вандоверу не терпелось заполучить её, и он расхаживал взад и вперед.
   Элибер остановилась и задумалась: куда лучше всего было ей сейчас пойти? Наверное, все-таки в рабочий район - в район высокооплачиваемых технических специалистов и медицинского персонала. Вряд ли император станет искать её у себя под боком. К тому же, в трущобах она уже успела растерять все свои связи. Да и для нее самой это будет очень удобно: она сможет порыться в карманах у императора, не отходя особенно далеко от дома.
   Небо потемнело и стало грязно-серым. Заморосил дождь. Элибер нырнула в его струи и исчезла в темноте.
   Глава 9
   Джеку не спалось этой ночью. Совсем на короткое время он смог забыться, но потом - проснулся опять. Во рту неприятной кислотой отзывался привкус принятого снотворного, Джек потянулся. Антигравитационный гамак плотно и крепко обхватывал его тело. Кто-то рядом с ним вскрикнул во сне. Шторм затих. Он не хотел, чтобы его слышали. Он лег и подложил под голову левую руку
   Снотворное ему осточертело. А заснет он или нет - было, в общем-то, все равно. После семнадцати лет холодного сна волей-неволей и к простому физическому сну в его организме пробудилось явное недоверие. Джек вспомнил дикий, малонаселенный Кэрон. Когда-то он наслаждался жизнью на этой планете. Ему вспомнились назойливые сумчатые крысы и их постоянные налеты на поля с хмелем. Где-то в его вещах до сих пор лежал подаренный ими зеленый камень. Интересно, удалось ли этим существам остаться в живых после той страшной огненной атаки? Может быть, и да. Ведь они могли уходить под землю, могли - запасать зерна и орехи на случай неурожаев. Может быть, на Кэроне снова шумит жизнь? Шумит, несмотря на отказ Пеписа заняться возрождением этой планеты?
   В воздухе остро чувствовался запах немытых тел и еще - аромат какого-то довольно-таки распространенного наркотика... Джек подумал, что на всякий случай ему придется определить, кто из его спутников употребляет его. Этот человек может оказаться опасным в крохотном пространстве старого корабля.
   Когда-то "Вирджиния" была отличным военным кораблем. Но те времена прошли, и сейчас допотопная грузовая калоша скрипела при входе и выходе из гиперпространства. Водопроводные трубы дребезжали и выли, если кто-нибудь решался открыть кран. Пластинки внешней тепловой защиты осыпались при посадке, как лепестки яблонь. Джек ни за что не связался бы с "Вирджинией", если бы мог найти хоть что-нибудь получше. Конечно, одно обстоятельство вполне устраивало его: на "Вирджинии" не использовали холодный сон для наемных рабочих. А значит, он мог контролировать свое время и не бояться того, что, заснув, проснется не через два месяца, а через три года.
   Чья-то костлявая рука неожиданно схватила Джека за ногу:
   - Спишь?
   - Нет, - ответил он спокойно.
   - Интересно, почему? Короче, давай выходи отсюда. Мне нужна твоя помощь.
   В синеватом, почти ультрафиолетовом освещении коридора Хек еще больше смахивал на скелет. Он едва доставал головой до плеча Джека, но его малый рост, как это бывает довольно-таки часто, с лихвою компенсировался сильной волей - и люди, чувствуя это, старались подчиняться ему. Шторм привык уважать старшего по рангу еще во время рыцарской службы и поэтому подчинялся Хеку, когда считал это необходимым. А этой ночью ему нужно было отвлечься. Отвлечься - чем угодно, хотя бы и игрой в карты.
   Хек обернулся и посмотрел на Джека. Тусклый свет синими рыбами мелькнул в его желто-белых глазах.
   - Как идет игра? - спросил Джек и с удовольствием потянулся.
   - Неплохо, - коротко ответил Хек и почесал петушиный гребень седых волос, - Сегодня ставь как угодно, - объяснил он условия игры Джеку, - но если ты проиграешь больше пятидесяти кредиток, тебе придется их возместить.
   Джек молча кивнул. Они с Хеком шли к трюму. Это было единственное место для отдыха на корабле. На Хеке все еще красовался старый засаленный комбинезон. Как спущенный парус, он болтался на его худом теле.
   - У тебя перерыв? - улыбнувшись, спросил Джек. Хек кивнул:
   - Да! Во мне не осталось той выносливости, которая была раньше. Но они все равно никогда не узнают об этом.
   Кажется, Хек опять играл с пилотами. Джек попал в команду механиков разряд людей, гораздо менее уважаемых на "Вирджинии". Это обстоятельство вполне могло бы сделать Джека и Хека союзниками.
   Хек расправил костлявые плечи, вошел в трюм и весело закричал:
   - А вот и Джек! Он будет играть за меня, а я пока пойду прогуляюсь!
   Штурман Макгрю запрокинул голову и засмеялся:
   - На прогулку, старик? Насколько я понимаю, ты собрался вздремнуть?
   - Может быть, - отмахнулся Хек и вытянул стул для Джека. - Этот парень займет мое место. Надеюсь, никаких возражений нет?
   Макгрю задиристо ответил:
   - А разве ты только что не слышал? - но его голос был перекрыт одобрительными криками остальных игроков.
   Штурман вспыхнул. Джек сел на свое место. Их глаза встретились. Макгрю недовольно ухмыльнулся. Черноглазый офицер, сидевший рядом с ним, примирительно сказал:
   - Давай, Хек, иди и как следует перекуси. Мне надоело видеть твои кости.
   Хек крякнул и коротко сказал:
   - Смейтесь, парни. Но когда траки до нас доберутся, они меня не съедят!
   Хек ушел. Пилоты стали раздавать карты и все так же - пусто и беззлобно - насмехаться над Хеком. Только Джек промолчал и посмотрел ему вслед.
   Лишь Шторм да еще несколько солдат, которые были вместе с ним во время атаки на песочный инкубатор траков, знали о том, что жуки используют человеческие тела как корм для своих личинок. Где же был Хек, коли он так много знает об этом?
   Черноглазый офицер фамильярно похлопал его по плечу:
   - Давай, Джек. У меня мало времени, а я хочу отыграться. Делай ставку.
   Джек с трудом оторвался от своих мыслей и занялся игрой.
   * * *
   Даже в гиперпространстве они будут лететь несколько недель и только потом доберутся до внешней границы. Джек знал, что это время ему понадобится для того, чтобы наладить отношения с Хеком. Завыла сирена. Джек размял плечи. Сейчас он был свободен от вахты. Шторм привел в порядок свое рабочее место, осмотрелся и понял, что остался один. Он приложил ладонь к дверному замку и подождал, пока тот откроется. Петля подъемника обхватила плечи, и Джек оторвался от пола. В верхнем отсеке петля ослабла, и он встал на ноги. Хек уже поджидал его. Он сунул полную горсть кредиток в руку Шторма:
   - Держи! Это твоя доля выигрыша, парень! - Хек посмотрел на Джека с пристальным интересом. - Они все смеются надо мной, а ты нет. Ты хорошо скрывал это, но я все равно заметил. Заметил по твоим мрачным глазам. Ты ведь знаешь, о чем я сейчас говорю, так? Кто же ты такой, черт побери?
   Джек вопросительно посмотрел на старика:
   - Разве имеет какое-то значение, кто я? Хека затрясло от нервного возбуждения:
   - Они смеются надо мной. Они понятия не имеют о траках. А ты знаешь то, о чем я говорю. Тогда - как? Как ты мог узнать об этом? Ты видел то же, что когда-то видел я?
   - Пусть себе смеются, - спокойным голосом ответил Джек. - Они ведь ничего об этом не знают.
   - Но ведь ты знаешь! Не шути со мной, парень! - Хек выпрямился и сжал маленький сухонький кулачок. - Не шути... Иначе тебя найдут в ванне с кислотой в утреннюю смену.
   Джек выпрыгнул из-за перегородки и принял боевую позу. Хек испугался и непроизвольно отступил назад. Джек тихо спросил:
   - Так что же, это угроза?
   - Ну, ну... Не спеши. Мы ведь все спасаемся на этой развалине. Никаких имен, никаких вопросов. Ты отлит из металла, а я этого раньше не замечал. Это точно.
   - Ну что же. Зато ты видишь это сейчас. Послушай, я воевал с траками, а где и когда - неважно. Важно другое: мы оба, ты и я, знаем, какой секрет скрывается за скрежещущими панцирями этих жуков. Я собираюсь разобраться и с остальными их секретами, а скажешь ты мне что-нибудь или нет - это неважно. Я все равно узнаю обо всем, о чем должен узнать.
   Старик совсем ослаб и стал еще меньше обычного. Он прислонился к перегородке и оперся на массивный болт:
   - Это долгая история...
   - Ну и что же? Я ведь все равно не сплю!
   - К тому же, это неприятная история, - продолжил Хек. - Моим мальчикам сейчас было бы где-то около сорока, если бы они были живы. В общем-то, мы были нарушителями соглашения. А при теперешнем союзе, если кто-нибудь узнает об этом, я поплачусь жизнью...
   ...История Хека была такова: он и трое его сыновей работали мусорщиками. Им приходилось подбирать трофеи на планетах, захваченных траками. Они прочесывали пески и искали в них установки, оставленные колонистами и армией. В их распоряжении был легкий корсар, так что они легко могли обогнать траков и не сталкиваться с ними лбами. К тому же, их защищало новое соглашение между Тракианской Лигой и Доминионом. По нему траки получали доступ к основным торговым линиям. Наблюдение за песчаными планетами в это время не велось. Люди не любили траков и сторонились их. Так что тракианские планеты фактически были открыты для разграбления. Этим-то и занимались Хек и его сыновья.
   Джек почувствовал, как что-то внутри него холодеет от этого рассказа. Собственно говоря, их жадность привела их к погибели. Глупость - тоже. Но об этом Джек не стал говорить вслух. Хек не заметил реакции Джека: он был поглощен рассказом о своем горе, о гибели своих сыновей. Когда их захватили траки, они предложили им отдать свой груз и корсар в придачу за свободу и возможность смыться с гибельной для них песчаной планетки. Но не тут-то было. Оказалось, что траков интересует кое-что еще. Хек вздохнул:
   - Мы так и не знали, что они называют "кое-чем еще", пока нас не поместили в лагерь недалеко от Ветряных Ножниц.
   Джек очнулся и переспросил:
   - Где?
   Хек ухмыльнулся:
   - Ты об этом не слышал, парень. Это было на Милосе, а оттуда никто не вернулся живым.
   - Ветряные Ножницы? Что это? Установка?
   - Нет. Горная гряда, разрезающая ветер, такая острая, что даже самолеты, прошедшие над ней, разваливались пополам. - Хек устало потер глаза.
   На Милосе выжили двое: Джек и Крок. Милосцы попросили жителей Доминиона помочь им в наземной войне. Джек оказался одним из немногих, кому удалось погрузиться в транспортный корабль. Наземная война была проиграна.
   - Но это не беспокоило траков, - продолжал свой рассказ Хек. - Они обосновались у подножия Ветряных Ножниц и стали все вокруг превращать в песок. А я и мои мальчики должны были пополнить их кормовые запасы. Конечно, мы надеялись выбраться, но траки предпочитали свежее мясо. А мои сыновья были та
   кие... огромные... Траки думали, что и мне неплохо было бы прибавить в весе. Возле базы стояло два транспортных корабля с засыпанными песком стартовыми установками. Мы хотели добраться до них и попробовать взлететь.
   - Транспортные корабли? - переспросил Джек.
   - Именно.
   Вот так, транспортные корабли находились на стартовых установках вместо того, чтобы эвакуировать войска с Милоса. Тысячи солдат и сотни рыцарей в буквальном смысле этого слова были оставлены на съедение врагу. Они были брошены по команде Пеписа, которую передал теперь уже мертвый Уинтон. Но на каждом корабле был компьютерный вахтенный журнал с банком команд. Если бы Джек добрался до одного из этих кораблей и если бы оказалось, что их до сих пор не растащили траки, у него в руках были бы реальные доказательства измены, совершенной Уинтоном и Пеписом. Предательства тысяч людей ради императорского трона.
   Значит, ему надо было возвращаться на Милос, туда, где когда-то начались его кошмары.
   - Но вам так и не удалось выбраться? - прервал наступившую тишину Джек
   - Нет... Они забирали нас по одному... Я был очень худ и поэтому оказался последним. В общем, мне удалось украсть глиссер, а потом... потом меня подобрал другой мусорщик. - Хек хрипло вздохнул. - В чем дело, парень? Ты выглядишь несколько уставшим. Неужели ты думаешь, что Милос мог умереть более чистой смертью, чем остальные планеты? - Хек зло захохотал. - Нет. Ничего чистого эти жуки не делают Мы нашли моих парней висящими на мясных крюках в ледяных пещерах. Их тела ждали, когда гнездо достаточно разогреется для...
   - Я знаю, - сказал Джек.
   Тон его голоса заставил Хека замолчать. Хек хмыкнул и прикинул, стоит ли ему продолжать рассказ, а потом прикоснулся к плечу Джека: - Да... ты тоже это видел...
   - Да, - вздохнул Джек и тут же прибавил: - Но тебе было бы разумнее забыть об этом.
   - Забыть? - шепотом переспросил Хек. - Но ведь больше никто не знает правды! Пепис снюхался с траками, и теперь Доминион послушно бежит за ними на веревочке. Даже Зеленые Рубашки вымерли с тех пор, как их Освободитель исчез.
   - Освободитель?
   - Да. Не смотри на меня так, малыш. Когда-то давно, когда ты только родился, Зеленые Рубашки были доблестной группой. Какое-то время и я примыкал к ним. Но я был для них слишком плох и понимал это. Человека, который возглавлял движение, лично я не знал. Я знал про него одно: все вокруг зовут его Освободитель. С тех пор прошло двадцать лет. Он ушел, а с ним ушел и размах движения. - Хек сгорбился и отвернулся. - Может быть, в том, что я сейчас сказал тебе, ты найдешь какую-то пищу для собственных размышлений...
   Джек кивнул ему вслед. Здесь стоило кое о чем подумать. В самом деле стоило.
   Глава 10
   Жителей планеты Виктор-три без всякой натяжки можно было назвать хищниками. Они жили за счет остальных миров. Грузовые корабли старались облетать эту планету стороной. Шторм и Хек все же решили покинуть борт "Вирджинии" и как следует осмотреть космопорт Зрелище было не самым лучшим. Повсюду виднелись следы недавней бомбардировки. Серые бетонные стены чернели копотью большого пожара. Хек кивнул головой и сказал: