Страница:
Дивная картина: маньяк с маревом вместо лица с обнаженной, истекающей кровью жертвой на руках. И Галла рядом – семейка маньяков. Появившиеся на берегу парни пораженно застыли.
– Положи ее. Аккуратно, – скомандовала жена. – Что тут случилось? Кто ее так, ты видел?
Он поглядел на Ферта, на Ная, перевел взгляд на неподвижно лежавшую девушку и тяжело вздохнул:
– Я.
Галла
Оживший ночной кошмар: мой муж сжимает в объятиях обнаженную девицу.
Но он вымок до нитки, а у девицы – кровоточащая рана на левом боку.
– Она лежала на воде. Неподвижно. Лицом вниз…
– Оборотни легко задерживают дыхание на несколько минут.
– Я знаю, но тогда… Я думал, она утонула, хотел вытащить и, наверное, напугал. Она хлебнула воды, в самом деле начала тонуть, пыталась схватиться за меня…
Иоллару помощь нужна была не меньше, чем раненой. Лицо скрыто за туманом, но я знала, что он напуган, и видела, как дрожат его руки. Он только что чуть не убил девочку. Ребенка. Повстречай я Ила в свои семнадцать, наш сын сейчас был бы лишь чуть-чуть младше.
Пока, чтобы остановить кровь, я зажала рану, приложив к ней свой шейный платок. Хвала богам, это несерьезно… Не настолько, чтобы оборотень с высоким болевым порогом и ускоренной регенерацией терял сознание.
– Вель. Авелия, – срывающимся голосом позвал опустившийся на колени Най. – Ты только не это… только не умирай…
Ну, ради этого, пожалуй, можно и полежать на холодной земле. Но сейчас не время для сантиментов. И нечего троим мужикам пялиться на голую девицу. Хотя удовольствие на любителя: небольшая грудь, плоский, даже впалый живот и бледная до синевы кожа. Последнее, возможно, просто от холода.
– Ушли отсюда, – приказным тоном рявкнула я. – Все.
– Дьери…
– Все, Лар. С ней все в порядке. Будет. Если вы дадите мне делать мою работу.
– Гал, я могу помочь.
– Най! Кто у нас тут целитель? Идите. По домам.
А то ведь еще станут в десяти шагах, вон за теми камышами, например…
– Хватит прикидываться, они ушли.
Девушка отрыла глаза и позволила себе сморщиться от боли. Выдержка – обзавидуешься.
– Нужно заняться твоей раной, но предупреждаю сразу: оборотней я никогда не лечила.
– И не надо, – отвернувшись в сторону, сказала она негромко. – Перекинусь – и все затянется. Только уйди.
– Ага. Уже разбежалась. А если ты лапы отбросишь?
– Ничего я…
– Так, девочка. Вель или как тебя там. Одну я тебя не оставлю. Или лежи и не рыпайся, а я попробую залечить рану, или делай по-своему, но под моим присмотром.
– Под присмотром не буду, – прорычала девчонка, показав небольшие клычки.
Я сдержалась, чтобы не ответить тем же, и повторила:
– Я не уйду.
Она молчала, зажав рукой рану, а потом, не глядя в мою сторону, попросила:
– Отвернись.
Это-то было несложно. Но когда за моей спиной раздался приглушенный рык, не смогла сдержать профессионального любопытства. И тут же отвернулась снова – жуткое зрелище. Когда я еще училась в школе магии и штудировала учебники, Лайс, знавший все и обо всем, помогал мне расширить познания. По его словам, трансформация у оборотней в разных мирах проходила по-разному: одни оборачивались легко и безболезненно, другие чувствовали все метаморфозы тела, и ощущения их были далеки от приятных. Оборотням Тара в этом плане не повезло.
– Можно повернуться? – с тревогой спросила я, когда Авелия затихла.
– Как хочешь, – ответил мне хриплый голос, совсем не похожий на тот, что был у девушки в ее людском облике.
Молоденькая волчица лежала на берегу и старательно вылизывала бок. Девчонка была просто миленькая, а зверь получился красивейший – густая серая шерсть с бурыми подпалинами, смышленая широколобая морда. Так и захотелось потрепать ее за мохнатое треугольное ухо. Я даже потянулась рукой, но Вель предостерегающе клацнула зубами.
– Рану хотела посмотреть, – соврала я.
Волчица подняла на меня раскосые желто-зеленые глаза, а потом демонстративно отвернулась к воде: смотри, мол.
Авелия не обманула, рана затянулась – остался длинный бледно-розовый рубец, почти незаметный под мехом, а скоро наверняка и он исчезнет, у оборотней, как я читала, шрамы остаются только от серебра, да и то не всегда.
– В деревню так пойдешь?
Она помотала головой: то ли ей трудно было говорить в этой ипостаси, то ли стеснялась своего рычащего голоса.
– А где твоя одежда?
Волчица осторожно поднялась на ноги, потянулась, несколько раз, словно на пробу, переступила с лапы на лапу и направилась к росшей над озером ветле. Нырнула под висящие до земли ветки. Вернулась она, неся в зубах вещи. Бросила их к моим ногам и мотнула мордой в сторону. Я поняла и отвернулась.
Любоваться плывшей над озером луной в этот раз пришлось дольше: время на трансформацию, время на то, чтобы дать девушке одеться. Но после все же попросила ее поднять рубаху. Шрам на худеньком девчоночьем теле выглядел хуже, чем на волчьем боку, – свежим, едва зарубцевавшимся, казалось, края раны вот-вот разойдутся снова. Да и кожа вокруг покраснела.
– Завтра ничего не останется, – пробурчала девушка. – И не такое было.
Какое было, я уточнять не стала, она не бравировала – знала, о чем говорит, и я ей верила.
Вель вытащила из-под дерева лук и колчан со стрелами, одну их которых тут же подцепила пальцами. Странно, что при такой опасливости, уже вошедшей в привычку, девушка позволила напугать себя в воде. Должно быть, глубоко о чем-то задумалась.
– Я провожу тебя до дома.
– Зачем? – подозрительно зыркнула она на меня.
– Хочу убедиться, что ты не потеряешь сознание по дороге.
– Не потеряю.
Я не сочла это отказом.
Парни все же послушались и ушли, мы не встретили их ни за камышами, как я думала, ни дальше по дороге – умею я быть убедительной. Хотя, если честно, была уверена, что Ил захочет знать, что с его несостоявшейся жертвой.
– Мой муж не хотел причинить тебе зла.
– Я слышала. – Авелия прятала взгляд за упавшими на лицо волосами.
– Он думал, тебе нужна помощь…
– Я же сказала, что слышала, – бросила она раздраженно. – Забудь.
В деревне перегавкивались собаки, но стоило Вель ступить на улицу, как они затихали, успевая издать короткий предупреждающий лай, который подхватывали в соседних дворах – через пять минут над домами повисла абсолютная тишина. Звери чувствовали сильнейшего и предпочитали не нарываться.
– Я сплю тут. – Девушка показала на дом за высоким забором. – Все, ты меня провела.
– Зайду с тобой. Хочу глянуть на твой шрам при свете.
Я намеренно говорила резко, показывая, что я тут старше и главнее, чтобы ей не пришло в голову спорить. А на деле не хотела оставлять ее одну. Показалось, что это будет неправильно после всего, что с ней сегодня произошло. Хорошо было бы, если бы Вель делила комнату с какой-нибудь подружкой…
Но нет, не было ни подружки, ни даже комнаты. Дом был большой и небедный: каменный, крытый не соломой, а черепицей, со стекленными окнами. А для постоялицы нашелся лишь приземистый сарайчик в углу двора.
– Свечек у меня нет, – предупредила девушка.
– И не нужно. – Я впустила в приоткрытую дверь яркий шарик света.
Тесное помещение было в какой-то степени уютным. Пол устлан душистым сеном, постель – то же сено, под старыми, потертыми простынями, на окошках под потолком – ветхие занавесочки. Вместо стола покрытый цветастым платком табурет, а на нем в надтреснутом кувшине букетик полевых цветов. Ни дать ни взять девичья спальня. Стало так тоскливо…
– Приляг, я посмотрю шрам.
Девушка послушно растянулась на импровизированной кровати и задрала рубашку. За несколько минут рубец успел стать плотнее и побелел, а припухлость вокруг спала.
– Все? Теперь уходи, я буду спать. – Она напоказ зажмурилась. – И скажи своему мужу, что я не приду ночью его убивать, пусть не волнуется.
– Дурочка, – улыбнулась я. – Если он и волновался, то за тебя. Что ты вообще делала в воде?
– Плавала.
– Лицом вниз, изображая утопленницу?
– Как хочу, так и плаваю.
Маленькая волчица злилась, и я догадывалась почему. Кто-то, вопреки ожиданиям, не задержался, чтобы узнать, как она. Сэл и впрямь зря беспокоился: если у Ная и было что-то с этой девочкой, то он не придал этому значения. И не заметил, что разбудил в ней не только зверя.
– Все, уходи, – повторила Вель.
Я развернулась к двери, но остановилась, поняв, что смутило меня, едва я сюда вошла: сквозь аромат трав пробивался совсем другой запашок, еле уловимый, но тем не менее неприятный.
– У тебя тут мышь сдохла. Или крыса.
– Нет здесь никаких мышей. – Девчонка отвернулась к стене, давая понять, что не намерена больше со мной разговаривать.
– Странно, я думала, у оборотней хороший нюх.
Источник не понравившегося мне запаха был где-то в углу, там, где стоял накрытый рогожей сундук. Я подошла к нему, взялась за уголок ткани…
– Не трогай!
Поздно. Я несколько раз моргнула, убеждаясь, что мне не померещилось, и глубоко вдохнула, прогоняя приступ тошноты. Нет, не от запаха, он едва чувствовался. Но аккуратно разложенные на широкой деревянной крышке человеческие уши – сами по себе хороший повод распрощаться со съеденным за ужином.
– Их нельзя все время держать в мешке, преют, – мгновенно оказавшаяся рядом Авелия выдернула из моих негнущихся пальцев рогожку и снова накрыла… это.
– Ты их… собираешь?
Прав был Арай, странностей у его бойцов хватает. И у этой конкретной особы их с лихвой.
– Мне нужно.
– Для чего?
Сотня отрезанных ушей. Или больше. Ожерелья из них делать, что ли? Себе и всем своим друзьям? Правда, не похоже, что у нее так много друзей.
– Нужно. И… уходи…
Бред какой-то. Я вдруг подумала о Ларе. Представила, что это моя дочь, повзрослевшая и потерянная, живет в деревянном сарайчике, спит на накрытом тряпками сене и хранит рядом с этой убогой постелью страшные сувениры войны. Сердце сжалось, а оставленный на миг без контроля светящийся шарик погас. В воцарившейся темноте слышно было, как шмыгнула носом маленькая лучница.
– Вель? – Я нашарила ее руку, но холодная ладошка тут же вырвалась. – Зачем тебе уши?
Зашуршала сухая трава – девчонка вскарабкалась на лежанку.
– Вель?
– Мы жили в лесном поселке, – голос был сухим и бесцветным. – Охотники с семьями, всего пятнадцать дворов. Была одна корова и четыре козы на всех. Куры. Керы были: один у старосты и два общинных тягача – их запрягали в повозку, когда ездили в Галаэ… Отец умер за лето до того от моховой лихоманки, а с вдовьей доли жить было не сытно, вот я и стала в лес ходить. Сама, другие охотники меня не брали. Потому что… потому что девчонка. Но мне и без них неплохо было: я тропки знала, следы читать могла. Хватало. В тот день как раз двух зайцев принесла… Принесла, а уже некому. Пока меня не было, пришли имперцы… или йорхе… Йорхе – не только имперцы, всякие бывают, даже проклятые гитаэлле среди них есть. Пришли и убили. Всех. Скот увели. Кур порезали. Мамино колечко забрали… А еще уши отрезали. Всем. У нас остроухи-полукровки были, пять семей. Но они всем отрезали, даже людям. Даже детям…
Чем дольше она говорила, тем труднее ей было сдерживаться, в голосе то и дело проскакивали плаксивые нотки, совершенно детские. Да и я чувствовала, что из глаз вот-вот потекут слезы: отвыкла я за последнее время от войны с ее бессмысленной жестокостью, даже слушать тяжело.
– У нас жили хорошие люди, я знаю. После смерти они не пошли во Тьму, их забрали ауры в свои сады. Там хорошо: тепло и не нужно самим добывать еду. Цветут красивые цветы, и играет музыка. И ауры поют. Говорят, нет ничего прекрасней, чем пение ауров… А они там без ушей. Как они будут слушать ауров без ушей? Вот я собираю для них… Собрала. Только теперь нужно вернуться и каждому в могилку положить. Это далеко. Арай сказал, может, к осени в тех местах будем. А уши в мешке преют…
Снова зажигать свет я не стала: не хотела видеть, как она плачет, не хотела, чтобы она видела, что и у меня глаза на мокром месте.
– Сейчас кто-нибудь живет в поселке или все ушли?
– Все ушли. К аурам…
…Дождь. Не прекращающийся третий день ливень. Холодно и одежда вымокла. Но вода смывает с трупов кровь, а раскисшую, недавно оттаявшую землю легче ковырять лопатой. Неглубоко – иначе не хватит силенок на всех. А чтобы зверье не разрыло могилы и не добралось до тел, она привозила на тележке камни из обвалившегося забора и крупную глиняную черепицу, что староста купил в Галаэ. Хотел крышу по весне перекрыть… вот и будет ему крыша. И ему, и всем остальным. А еще вспомнила, как собирали старшие покойников, и обошла дома. Охотникам – луки или ножи. Их женам – цветные платки или бусы. Детям – игрушки. Маме положила серебряную ложечку, что лежала в тайничке за печкой. Братишке – деревянного петушка, которого отец купил, когда последний раз ездил на ярмарку. А Кае… Каине отдала бусы из ракушек. Когда-то у той были такие же – потеряла прошлым летом, когда купалась в реке. Потом просила свои подарить: все равно, мол, охотнице украшения ни к чему, а она бы к синему сарафану надевала…
Сестру похоронила последней. Долго, как в зеркало, смотрелась в посеревшее личико той, что всегда была рядом – с рождения и даже раньше, еще в материнской утробе. И все не решалась засыпать родное лицо землей. Каине же и сделала первый подарок. Напавшие на поселок бросили труп одного из своих – крупного, бородатого мужика в мохнатой дохе, которому кто-то из односельчан расколол топором голову. Доху она взяла себе, труп оставила волкам, все три дня бродившим вокруг поселка, в котором убили всех собак. А уши, кривые и мясистые, отрезала для Каи. Ничего, что они такие некрасивые. Главное, что есть. Ауры приложат их к ее головке и сделают такими же маленькими и хорошенькими, как у нее были раньше. Осталось только найти уши для остальных семидесяти двух человек…
Холод зимнего дождя еще отзывался дрожью в теле, когда я вынырнула из чужой памяти. Собственный голос тоже показался чужим:
– Сколько уже прошло?
– В феврале два года было.
Глаза привыкли к темноте, и я различала забившийся в угол живой комочек: отважная лучница, свирепая волчица… маленькая девочка, лишившаяся всего и ставшая взрослой в один день. Хотелось присесть с ней рядом… Но жалость – это то, чего она мне никогда не простит.
– Сколько тебе лет, Вель?
– Семнадцать. Скоро. Так ты уйдешь или нет?
Злость в последних словах показалась неубедительной, но я шагнула к двери и опять остановилась на пороге.
– Знаешь, не обязательно класть их в могилы. Можно сжечь. Как в храмах сжигают дары для богов и усопших. Вы же делали так?
– У нас не было храма. Даже пятибожика. По праздникам староста выносил из дома лики и ставил на большой стол под яблоней, там и молились. И ничего не сжигали.
– Я не обманываю. Если не веришь, спроси у местного мольца.
К дому, где нас поселили, я не шла – бежала. С ходу бросилась на шею нервно мерявшему шагами двор мужу.
– Что случилось? Нас Арай позвал, а парни не хотели ему говорить… Что-то с девочкой?
– Мы вернулись, но вас уже не было, – подошел прятавшийся в тени дерева Най.
– С ней все хорошо. Она у себя, спит.
Надеюсь, ему не придет в голову проведывать ее сейчас. Хотя ему она, возможно, и будет рада.
А может, ее уже нет в той лачужке – не стала дожидаться утра, связала в узел «подарки», ушла за деревню и разложила костер. Сидит, жжет уши убитых врагов и плачет: не так как при мне, тихо размазывая по щекам слезы, а громко, взахлеб, до волчьего воя…
– С ней правда все нормально? – переспросил Ил, когда друзья ушли.
– Конечно нет. Что нормального в ребенке на войне?
Потом я долго не могла уснуть. Ворочалась, думала о детях. О том, как они там без нас. О том, что будет, если наш поход не увенчается успехом и мы все же останемся в этом раздираемом войнами мире. О том, что случится, если мы с Ларом не вернемся домой…
Дэви лежал на траве в саду и вприщур смотрел на зависшую над городом тучу. Лара сидела рядом и держала брата за руку.
– Маме грустно, – сказала она задумчиво. – Будет дождь.
– Не будет. – Мальчик закрыл глаза и крепко сжал маленькую ладошку.
Две теплые искорки взлетели в грозовую мглу. Два любящих сердечка послали горячий привет той, что так нуждалась в них сейчас: не грусти, не тревожься, мы рядом…
Солнечный лучик пробился сквозь тучи и заплясал на золотых лепестках украшающего каштановые кудряшки цветка.
– Не будет, – повторил Дэви. – Можем шалаш под вишней построить.
– Ласси позовем?
– Нет.
На Ласси, которого теперь зачем-то нужно было звать Рином, он был обижен. Брат называется! Взял вчера их с Ларой посмотреть старый дом на берегу, но так до него и не довел – свернул на пасеку. Сказал, что меда купить, а сам битый час любезничал за амбаром с рыжей девчонкой, бросив их на растерзание ее болтливой сестре. Потом говорил, что это его подруга детства. Как будто друзей так и положено при встрече тискать. Дэви хоть и маленький, но не дурак. И не нужны ему в шалаше такие братья. А то еще рыжую свою приведет, а их с Ларой отправит мяч катать.
– Тина позовем, – решил мальчик, поднимаясь.
Как-то он застукал Тина, когда тот обнимался с приходящей кухаркой, но тэвк же не стал врать, что это его подруга, а просто попросил не говорить маме и папе. И Дэви не сказал. Тин ведь тоже много чего не рассказывает о них с Ларой. Потому что настоящий друг. А значит, может жить в их шалаше.
…Две маленькие искорки скоростными метеорами перелетели океан и яркими звездочками повисли на ночном небе Саатара. Легкий ветерок качнул их, и они покатились вниз, к спящей деревеньке, к маленькому домику, к приоткрытому окошку. Упали на мягкие подушки, запутались в светлых волосах женщины, согнали тревожный туман с лица мужчины. Не грустите, мы рядом, мы всегда с вами. Спите…
Глава 7
– Положи ее. Аккуратно, – скомандовала жена. – Что тут случилось? Кто ее так, ты видел?
Он поглядел на Ферта, на Ная, перевел взгляд на неподвижно лежавшую девушку и тяжело вздохнул:
– Я.
Галла
Оживший ночной кошмар: мой муж сжимает в объятиях обнаженную девицу.
Но он вымок до нитки, а у девицы – кровоточащая рана на левом боку.
– Она лежала на воде. Неподвижно. Лицом вниз…
– Оборотни легко задерживают дыхание на несколько минут.
– Я знаю, но тогда… Я думал, она утонула, хотел вытащить и, наверное, напугал. Она хлебнула воды, в самом деле начала тонуть, пыталась схватиться за меня…
Иоллару помощь нужна была не меньше, чем раненой. Лицо скрыто за туманом, но я знала, что он напуган, и видела, как дрожат его руки. Он только что чуть не убил девочку. Ребенка. Повстречай я Ила в свои семнадцать, наш сын сейчас был бы лишь чуть-чуть младше.
Пока, чтобы остановить кровь, я зажала рану, приложив к ней свой шейный платок. Хвала богам, это несерьезно… Не настолько, чтобы оборотень с высоким болевым порогом и ускоренной регенерацией терял сознание.
– Вель. Авелия, – срывающимся голосом позвал опустившийся на колени Най. – Ты только не это… только не умирай…
Ну, ради этого, пожалуй, можно и полежать на холодной земле. Но сейчас не время для сантиментов. И нечего троим мужикам пялиться на голую девицу. Хотя удовольствие на любителя: небольшая грудь, плоский, даже впалый живот и бледная до синевы кожа. Последнее, возможно, просто от холода.
– Ушли отсюда, – приказным тоном рявкнула я. – Все.
– Дьери…
– Все, Лар. С ней все в порядке. Будет. Если вы дадите мне делать мою работу.
– Гал, я могу помочь.
– Най! Кто у нас тут целитель? Идите. По домам.
А то ведь еще станут в десяти шагах, вон за теми камышами, например…
– Хватит прикидываться, они ушли.
Девушка отрыла глаза и позволила себе сморщиться от боли. Выдержка – обзавидуешься.
– Нужно заняться твоей раной, но предупреждаю сразу: оборотней я никогда не лечила.
– И не надо, – отвернувшись в сторону, сказала она негромко. – Перекинусь – и все затянется. Только уйди.
– Ага. Уже разбежалась. А если ты лапы отбросишь?
– Ничего я…
– Так, девочка. Вель или как тебя там. Одну я тебя не оставлю. Или лежи и не рыпайся, а я попробую залечить рану, или делай по-своему, но под моим присмотром.
– Под присмотром не буду, – прорычала девчонка, показав небольшие клычки.
Я сдержалась, чтобы не ответить тем же, и повторила:
– Я не уйду.
Она молчала, зажав рукой рану, а потом, не глядя в мою сторону, попросила:
– Отвернись.
Это-то было несложно. Но когда за моей спиной раздался приглушенный рык, не смогла сдержать профессионального любопытства. И тут же отвернулась снова – жуткое зрелище. Когда я еще училась в школе магии и штудировала учебники, Лайс, знавший все и обо всем, помогал мне расширить познания. По его словам, трансформация у оборотней в разных мирах проходила по-разному: одни оборачивались легко и безболезненно, другие чувствовали все метаморфозы тела, и ощущения их были далеки от приятных. Оборотням Тара в этом плане не повезло.
– Можно повернуться? – с тревогой спросила я, когда Авелия затихла.
– Как хочешь, – ответил мне хриплый голос, совсем не похожий на тот, что был у девушки в ее людском облике.
Молоденькая волчица лежала на берегу и старательно вылизывала бок. Девчонка была просто миленькая, а зверь получился красивейший – густая серая шерсть с бурыми подпалинами, смышленая широколобая морда. Так и захотелось потрепать ее за мохнатое треугольное ухо. Я даже потянулась рукой, но Вель предостерегающе клацнула зубами.
– Рану хотела посмотреть, – соврала я.
Волчица подняла на меня раскосые желто-зеленые глаза, а потом демонстративно отвернулась к воде: смотри, мол.
Авелия не обманула, рана затянулась – остался длинный бледно-розовый рубец, почти незаметный под мехом, а скоро наверняка и он исчезнет, у оборотней, как я читала, шрамы остаются только от серебра, да и то не всегда.
– В деревню так пойдешь?
Она помотала головой: то ли ей трудно было говорить в этой ипостаси, то ли стеснялась своего рычащего голоса.
– А где твоя одежда?
Волчица осторожно поднялась на ноги, потянулась, несколько раз, словно на пробу, переступила с лапы на лапу и направилась к росшей над озером ветле. Нырнула под висящие до земли ветки. Вернулась она, неся в зубах вещи. Бросила их к моим ногам и мотнула мордой в сторону. Я поняла и отвернулась.
Любоваться плывшей над озером луной в этот раз пришлось дольше: время на трансформацию, время на то, чтобы дать девушке одеться. Но после все же попросила ее поднять рубаху. Шрам на худеньком девчоночьем теле выглядел хуже, чем на волчьем боку, – свежим, едва зарубцевавшимся, казалось, края раны вот-вот разойдутся снова. Да и кожа вокруг покраснела.
– Завтра ничего не останется, – пробурчала девушка. – И не такое было.
Какое было, я уточнять не стала, она не бравировала – знала, о чем говорит, и я ей верила.
Вель вытащила из-под дерева лук и колчан со стрелами, одну их которых тут же подцепила пальцами. Странно, что при такой опасливости, уже вошедшей в привычку, девушка позволила напугать себя в воде. Должно быть, глубоко о чем-то задумалась.
– Я провожу тебя до дома.
– Зачем? – подозрительно зыркнула она на меня.
– Хочу убедиться, что ты не потеряешь сознание по дороге.
– Не потеряю.
Я не сочла это отказом.
Парни все же послушались и ушли, мы не встретили их ни за камышами, как я думала, ни дальше по дороге – умею я быть убедительной. Хотя, если честно, была уверена, что Ил захочет знать, что с его несостоявшейся жертвой.
– Мой муж не хотел причинить тебе зла.
– Я слышала. – Авелия прятала взгляд за упавшими на лицо волосами.
– Он думал, тебе нужна помощь…
– Я же сказала, что слышала, – бросила она раздраженно. – Забудь.
В деревне перегавкивались собаки, но стоило Вель ступить на улицу, как они затихали, успевая издать короткий предупреждающий лай, который подхватывали в соседних дворах – через пять минут над домами повисла абсолютная тишина. Звери чувствовали сильнейшего и предпочитали не нарываться.
– Я сплю тут. – Девушка показала на дом за высоким забором. – Все, ты меня провела.
– Зайду с тобой. Хочу глянуть на твой шрам при свете.
Я намеренно говорила резко, показывая, что я тут старше и главнее, чтобы ей не пришло в голову спорить. А на деле не хотела оставлять ее одну. Показалось, что это будет неправильно после всего, что с ней сегодня произошло. Хорошо было бы, если бы Вель делила комнату с какой-нибудь подружкой…
Но нет, не было ни подружки, ни даже комнаты. Дом был большой и небедный: каменный, крытый не соломой, а черепицей, со стекленными окнами. А для постоялицы нашелся лишь приземистый сарайчик в углу двора.
– Свечек у меня нет, – предупредила девушка.
– И не нужно. – Я впустила в приоткрытую дверь яркий шарик света.
Тесное помещение было в какой-то степени уютным. Пол устлан душистым сеном, постель – то же сено, под старыми, потертыми простынями, на окошках под потолком – ветхие занавесочки. Вместо стола покрытый цветастым платком табурет, а на нем в надтреснутом кувшине букетик полевых цветов. Ни дать ни взять девичья спальня. Стало так тоскливо…
– Приляг, я посмотрю шрам.
Девушка послушно растянулась на импровизированной кровати и задрала рубашку. За несколько минут рубец успел стать плотнее и побелел, а припухлость вокруг спала.
– Все? Теперь уходи, я буду спать. – Она напоказ зажмурилась. – И скажи своему мужу, что я не приду ночью его убивать, пусть не волнуется.
– Дурочка, – улыбнулась я. – Если он и волновался, то за тебя. Что ты вообще делала в воде?
– Плавала.
– Лицом вниз, изображая утопленницу?
– Как хочу, так и плаваю.
Маленькая волчица злилась, и я догадывалась почему. Кто-то, вопреки ожиданиям, не задержался, чтобы узнать, как она. Сэл и впрямь зря беспокоился: если у Ная и было что-то с этой девочкой, то он не придал этому значения. И не заметил, что разбудил в ней не только зверя.
– Все, уходи, – повторила Вель.
Я развернулась к двери, но остановилась, поняв, что смутило меня, едва я сюда вошла: сквозь аромат трав пробивался совсем другой запашок, еле уловимый, но тем не менее неприятный.
– У тебя тут мышь сдохла. Или крыса.
– Нет здесь никаких мышей. – Девчонка отвернулась к стене, давая понять, что не намерена больше со мной разговаривать.
– Странно, я думала, у оборотней хороший нюх.
Источник не понравившегося мне запаха был где-то в углу, там, где стоял накрытый рогожей сундук. Я подошла к нему, взялась за уголок ткани…
– Не трогай!
Поздно. Я несколько раз моргнула, убеждаясь, что мне не померещилось, и глубоко вдохнула, прогоняя приступ тошноты. Нет, не от запаха, он едва чувствовался. Но аккуратно разложенные на широкой деревянной крышке человеческие уши – сами по себе хороший повод распрощаться со съеденным за ужином.
– Их нельзя все время держать в мешке, преют, – мгновенно оказавшаяся рядом Авелия выдернула из моих негнущихся пальцев рогожку и снова накрыла… это.
– Ты их… собираешь?
Прав был Арай, странностей у его бойцов хватает. И у этой конкретной особы их с лихвой.
– Мне нужно.
– Для чего?
Сотня отрезанных ушей. Или больше. Ожерелья из них делать, что ли? Себе и всем своим друзьям? Правда, не похоже, что у нее так много друзей.
– Нужно. И… уходи…
Бред какой-то. Я вдруг подумала о Ларе. Представила, что это моя дочь, повзрослевшая и потерянная, живет в деревянном сарайчике, спит на накрытом тряпками сене и хранит рядом с этой убогой постелью страшные сувениры войны. Сердце сжалось, а оставленный на миг без контроля светящийся шарик погас. В воцарившейся темноте слышно было, как шмыгнула носом маленькая лучница.
– Вель? – Я нашарила ее руку, но холодная ладошка тут же вырвалась. – Зачем тебе уши?
Зашуршала сухая трава – девчонка вскарабкалась на лежанку.
– Вель?
– Мы жили в лесном поселке, – голос был сухим и бесцветным. – Охотники с семьями, всего пятнадцать дворов. Была одна корова и четыре козы на всех. Куры. Керы были: один у старосты и два общинных тягача – их запрягали в повозку, когда ездили в Галаэ… Отец умер за лето до того от моховой лихоманки, а с вдовьей доли жить было не сытно, вот я и стала в лес ходить. Сама, другие охотники меня не брали. Потому что… потому что девчонка. Но мне и без них неплохо было: я тропки знала, следы читать могла. Хватало. В тот день как раз двух зайцев принесла… Принесла, а уже некому. Пока меня не было, пришли имперцы… или йорхе… Йорхе – не только имперцы, всякие бывают, даже проклятые гитаэлле среди них есть. Пришли и убили. Всех. Скот увели. Кур порезали. Мамино колечко забрали… А еще уши отрезали. Всем. У нас остроухи-полукровки были, пять семей. Но они всем отрезали, даже людям. Даже детям…
Чем дольше она говорила, тем труднее ей было сдерживаться, в голосе то и дело проскакивали плаксивые нотки, совершенно детские. Да и я чувствовала, что из глаз вот-вот потекут слезы: отвыкла я за последнее время от войны с ее бессмысленной жестокостью, даже слушать тяжело.
– У нас жили хорошие люди, я знаю. После смерти они не пошли во Тьму, их забрали ауры в свои сады. Там хорошо: тепло и не нужно самим добывать еду. Цветут красивые цветы, и играет музыка. И ауры поют. Говорят, нет ничего прекрасней, чем пение ауров… А они там без ушей. Как они будут слушать ауров без ушей? Вот я собираю для них… Собрала. Только теперь нужно вернуться и каждому в могилку положить. Это далеко. Арай сказал, может, к осени в тех местах будем. А уши в мешке преют…
Снова зажигать свет я не стала: не хотела видеть, как она плачет, не хотела, чтобы она видела, что и у меня глаза на мокром месте.
– Сейчас кто-нибудь живет в поселке или все ушли?
– Все ушли. К аурам…
…Дождь. Не прекращающийся третий день ливень. Холодно и одежда вымокла. Но вода смывает с трупов кровь, а раскисшую, недавно оттаявшую землю легче ковырять лопатой. Неглубоко – иначе не хватит силенок на всех. А чтобы зверье не разрыло могилы и не добралось до тел, она привозила на тележке камни из обвалившегося забора и крупную глиняную черепицу, что староста купил в Галаэ. Хотел крышу по весне перекрыть… вот и будет ему крыша. И ему, и всем остальным. А еще вспомнила, как собирали старшие покойников, и обошла дома. Охотникам – луки или ножи. Их женам – цветные платки или бусы. Детям – игрушки. Маме положила серебряную ложечку, что лежала в тайничке за печкой. Братишке – деревянного петушка, которого отец купил, когда последний раз ездил на ярмарку. А Кае… Каине отдала бусы из ракушек. Когда-то у той были такие же – потеряла прошлым летом, когда купалась в реке. Потом просила свои подарить: все равно, мол, охотнице украшения ни к чему, а она бы к синему сарафану надевала…
Сестру похоронила последней. Долго, как в зеркало, смотрелась в посеревшее личико той, что всегда была рядом – с рождения и даже раньше, еще в материнской утробе. И все не решалась засыпать родное лицо землей. Каине же и сделала первый подарок. Напавшие на поселок бросили труп одного из своих – крупного, бородатого мужика в мохнатой дохе, которому кто-то из односельчан расколол топором голову. Доху она взяла себе, труп оставила волкам, все три дня бродившим вокруг поселка, в котором убили всех собак. А уши, кривые и мясистые, отрезала для Каи. Ничего, что они такие некрасивые. Главное, что есть. Ауры приложат их к ее головке и сделают такими же маленькими и хорошенькими, как у нее были раньше. Осталось только найти уши для остальных семидесяти двух человек…
Холод зимнего дождя еще отзывался дрожью в теле, когда я вынырнула из чужой памяти. Собственный голос тоже показался чужим:
– Сколько уже прошло?
– В феврале два года было.
Глаза привыкли к темноте, и я различала забившийся в угол живой комочек: отважная лучница, свирепая волчица… маленькая девочка, лишившаяся всего и ставшая взрослой в один день. Хотелось присесть с ней рядом… Но жалость – это то, чего она мне никогда не простит.
– Сколько тебе лет, Вель?
– Семнадцать. Скоро. Так ты уйдешь или нет?
Злость в последних словах показалась неубедительной, но я шагнула к двери и опять остановилась на пороге.
– Знаешь, не обязательно класть их в могилы. Можно сжечь. Как в храмах сжигают дары для богов и усопших. Вы же делали так?
– У нас не было храма. Даже пятибожика. По праздникам староста выносил из дома лики и ставил на большой стол под яблоней, там и молились. И ничего не сжигали.
– Я не обманываю. Если не веришь, спроси у местного мольца.
К дому, где нас поселили, я не шла – бежала. С ходу бросилась на шею нервно мерявшему шагами двор мужу.
– Что случилось? Нас Арай позвал, а парни не хотели ему говорить… Что-то с девочкой?
– Мы вернулись, но вас уже не было, – подошел прятавшийся в тени дерева Най.
– С ней все хорошо. Она у себя, спит.
Надеюсь, ему не придет в голову проведывать ее сейчас. Хотя ему она, возможно, и будет рада.
А может, ее уже нет в той лачужке – не стала дожидаться утра, связала в узел «подарки», ушла за деревню и разложила костер. Сидит, жжет уши убитых врагов и плачет: не так как при мне, тихо размазывая по щекам слезы, а громко, взахлеб, до волчьего воя…
– С ней правда все нормально? – переспросил Ил, когда друзья ушли.
– Конечно нет. Что нормального в ребенке на войне?
Потом я долго не могла уснуть. Ворочалась, думала о детях. О том, как они там без нас. О том, что будет, если наш поход не увенчается успехом и мы все же останемся в этом раздираемом войнами мире. О том, что случится, если мы с Ларом не вернемся домой…
Дэви лежал на траве в саду и вприщур смотрел на зависшую над городом тучу. Лара сидела рядом и держала брата за руку.
– Маме грустно, – сказала она задумчиво. – Будет дождь.
– Не будет. – Мальчик закрыл глаза и крепко сжал маленькую ладошку.
Две теплые искорки взлетели в грозовую мглу. Два любящих сердечка послали горячий привет той, что так нуждалась в них сейчас: не грусти, не тревожься, мы рядом…
Солнечный лучик пробился сквозь тучи и заплясал на золотых лепестках украшающего каштановые кудряшки цветка.
– Не будет, – повторил Дэви. – Можем шалаш под вишней построить.
– Ласси позовем?
– Нет.
На Ласси, которого теперь зачем-то нужно было звать Рином, он был обижен. Брат называется! Взял вчера их с Ларой посмотреть старый дом на берегу, но так до него и не довел – свернул на пасеку. Сказал, что меда купить, а сам битый час любезничал за амбаром с рыжей девчонкой, бросив их на растерзание ее болтливой сестре. Потом говорил, что это его подруга детства. Как будто друзей так и положено при встрече тискать. Дэви хоть и маленький, но не дурак. И не нужны ему в шалаше такие братья. А то еще рыжую свою приведет, а их с Ларой отправит мяч катать.
– Тина позовем, – решил мальчик, поднимаясь.
Как-то он застукал Тина, когда тот обнимался с приходящей кухаркой, но тэвк же не стал врать, что это его подруга, а просто попросил не говорить маме и папе. И Дэви не сказал. Тин ведь тоже много чего не рассказывает о них с Ларой. Потому что настоящий друг. А значит, может жить в их шалаше.
…Две маленькие искорки скоростными метеорами перелетели океан и яркими звездочками повисли на ночном небе Саатара. Легкий ветерок качнул их, и они покатились вниз, к спящей деревеньке, к маленькому домику, к приоткрытому окошку. Упали на мягкие подушки, запутались в светлых волосах женщины, согнали тревожный туман с лица мужчины. Не грустите, мы рядом, мы всегда с вами. Спите…
Глава 7
О ночном происшествии Сэл узнал только утром, вернувшись в дом, где жил брат.
– Еще одна причина, по которой я не хочу, чтобы ты оставался, – полушутя, полусерьезно отметил Най. – Один вечер, и уже девушку у меня увел.
– Она не твоя девушка, – напомнил Буревестник.
Как провел ночь, не распространялся. Да и рассказывать было нечего. Как-то само собой получилось, что отделились от остальных, разговорились. Разговор вышел странный – вроде бы и ни о чем, но такой… душевный, что ли? Как будто всю жизнь были знакомы. Вот так и проговорили почти до утра.
Не выспался. А отдыхать уже не было времени: Лар зашел, как и договаривались накануне, чтобы вместе пойти к Араю. Командир обещал подобрать им сопровождение, но полностью полагаться на полуэльфа Сумрак не хотел: путь неблизкий, и в тех, кто пойдет с ними, он должен был быть уверен.
– А где Галла?
– Спит. Ночь была суматошная. – Иоллар поежился. – До конца жизни буду чувствовать себя идиотом.
Сэллер не стал продолжать эту тему, хватило объяснений брата.
– Она придет позже?
– Нет, сами разберемся.
Совсем как когда-то. За бойцов и их действия всегда отвечал Лар. Значит, и обсуждать пришедшую в голову мысль нужно было с ним.
По дороге к дому Арвеллана маг выбрал момент, чтобы спросить:
– Как бы ты отнесся, если бы я предложил Лилэйн пойти с нами?
Иоллар остановился.
– Странная логика. – Его полумаска не скрывала улыбки. – Тебе понравилась девушка, и ты решил предложить ей романтическую прогулку к демону на рога. Дорога в пустоши опасна. Сами пустоши еще опаснее.
– Она тут тоже не ромашки на платочках вышивает.
– И то правда.
– Так как?
– Я бы не возражал. Хороший мечник, и к походной жизни привычная. Только… Ладно, поговори с ней, если хочешь.
Сэл понял, о чем друг промолчал, запнувшись: в команде всегда была одна женщина – его жена. Но вряд ли появление еще одной станет помехой, Галла хорошо ладит с людьми.
– А может, ты сам Лил спросишь? Чтобы это не выглядело…
Испытывающий взгляд из прорезей в темной ткани ощущался едва ли не кожей.
– Она действительно тебе понравилась?
– Ну…
– Классический случай: не к месту и не ко времени. Хорошо, я спрошу ее. Но сначала разберемся с теми, кого позвал Арай.
Командир ожидал их в своем кабинете. То бишь восседал на крыше голубятни, а заметив гостей, махнул рукой, приглашая подняться.
– Ребята сейчас подойдут. А я пока расскажу, кто есть кто.
Отдавать кого-либо полуэльфу не хотелось, делал он это скрепя сердце, и, как подумалось Сэллеру, узнавшему от друга о вечерней встрече Галлы, без прямого приказа Аэрталь тут не обошлось. Королева была уверена, что их цель – император, а для такого дела Арвеллан должен был выделить лучших.
– Ослаблять отряд не в моих интересах. – Лар’элланский страж, успешно притворяющийся зеленым мальчишкой, задумчиво грыз соломинку. – Поэтому дам не больше десятка. Ровно десяток. Считайте Белку, он придет завтра, и Исору. Это его э-э… жена, скажем так. Без нее он не пойдет, сразу предупреждаю.
Буревестник заметил, как Лар недовольно поджал губы. Еще одна женщина! Но без проводника никак, придется терпеть.
– Потом Лони и Мэт Заноза. Вообще-то прозвище подходит обоим, но Мэт получил его первым. Мальчишки не подарок, но в команде работать умеют. Отличные следопыты, неплохие мечники, но куда более хорошие арбалетчики. Тикота. Вот, кстати, и он. – Арай вынул изо рта соломинку и указал на подошедшего к воротам парня. – Боец.
Видимо, это слово было исчерпывающей характеристикой для темнокожего, темноволосого гиганта. Скорее всего Тикоте, как и всем здесь, было немногим больше двадцати, но выглядел он лет на десять старше благодаря внушительной комплекции – он был на голову выше совсем не низкого Иоллара и в два раза шире его в плечах.
– Полуорк. Он один из немногих тут, чья семья жива и в безопасности. Потому и намного спокойнее остальных. И добрее.
Здоровяк поднял вверх голову и приветствовал сидящих на крыше теплой улыбкой ребенка.
– Заходи! – крикнул ему Арай. – Сейчас спустимся.
Он понизил голос до шепота и продолжил:
– Тикота – только так. Имя не сокращается. Это тоже отличает его от других. Не Тик, не Ти, не Кот. Помилуй вас боги, если забудете об этом.
Сэл оценил мускулатуру бойца и мысленно дал себе зарок никогда не сокращать его имени.
Следом за полуорком пришли еще двое: худой нескладный коротышка, обритый налысо, и пепельноволосый красавчик-полуэльф. Винхерд и Орик, как назвал их командир. Потом – уже отрекомендованные Лони и Мэт, ребята лет двадцати, похожие, как родные братья. Оба русоволосые, коренастые, небритые, в одинаковых серых безрукавках на голое тело, обрезанных по колено штанах и босые. Явились они в компании курчавого брюнета со щегольскими усиками.
– Эйкен, – кивнул на него Арвеллан. – Отличный мечник. Ничем не хуже Лил. О ней вам, наверное, можно уже не рассказывать?
Буревестник, сомневаясь, что правильно понял эту фразу, недоверчиво покосился на командира партизан.
– Да. Она вызвалась идти с вами. Но если возражаете, с радостью оставлю ее тут.
Сумрак сделал вид, что задумался – не для Арая, скорее для Сэла, и тому пришлось незаметно для полуэльфа его ущипнуть, чтобы добиться делано-снисходительного: «Не возражаю». Это известие на пару минут выбило из колеи, и маг пропустил информацию о следующем парне. Услышал только имя – Дуд.
– Десять, – подвел итог Арай. – Сколько и обещал. Спустимся, пообщаетесь с ребятами. Но я уверен, что вам подойдут все. Потому что, если не подойдут, замены не будет.
Дуд оказался вихрастым лопоухим мальчишкой, с раскосыми карими глазами, долговязым и худым как щепа. Но рукопожатие у него было крепкое, а взгляд – недетский. Он пришел практически сразу же за Лил, присевшей рядом с остальными на длинное толстое бревно, заменявшее лавку. Иоллар, прошелся вдоль этого бревна, сверху вниз поглядывая на тех, кого Арай назначил ему в попутчики, и кивнул полуэльфу: подходят. Он неплохо чувствовал людей, но вряд ли так сразу разобрался, что представляют из себя эти ребята – просто выбора ему не давали.
Объяснять собравшимся детали Сумрак не стал, сказал лишь, что идти предстоит далеко, путь опасный и награды за это не обещают. Говорил он резко и коротко, речь была направлена лишь на одно – сразу показать, кто здесь главный. И Лар с этим прекрасно справился: когда он умолк, новоявленные члены их отряда еще больше напоминали детей, теперь уже изрядно оробевших. Кажется, их напугало неоднократно повторенное слово «дисциплина». Безмятежным оставался только добряк Тикота, очевидно, вообще не слыхавший о таком понятии.
Сэл видел, что после вымуштрованных охотников Алеза Марега или гвардейцев герцога Катара разношерстный молодняк в команде Иоллара не радует. Но тот сам отказался от людей, которых предлагала Беата, а отправляться в пустоши втроем было бы самонадеянным ребячеством. Хотя бы до Черты нужно было сопровождение – телепортационные прыжки предстояло чередовать с пешими переходами, обходя раскинутую эльфами сеть, а в Лесу было все еще неспокойно. Да и на той стороне, где маги теряют силу, не помешает поддержка тех, кто хорошо владеет оружием. Плюс проводник, который, в соответствии с прозвищем, так и представлялся Сэллеру юрким рыжим зверьком с пушистым хвостом… Вот интересно, его самого кто-нибудь представляет птицей?
– Еще одна причина, по которой я не хочу, чтобы ты оставался, – полушутя, полусерьезно отметил Най. – Один вечер, и уже девушку у меня увел.
– Она не твоя девушка, – напомнил Буревестник.
Как провел ночь, не распространялся. Да и рассказывать было нечего. Как-то само собой получилось, что отделились от остальных, разговорились. Разговор вышел странный – вроде бы и ни о чем, но такой… душевный, что ли? Как будто всю жизнь были знакомы. Вот так и проговорили почти до утра.
Не выспался. А отдыхать уже не было времени: Лар зашел, как и договаривались накануне, чтобы вместе пойти к Араю. Командир обещал подобрать им сопровождение, но полностью полагаться на полуэльфа Сумрак не хотел: путь неблизкий, и в тех, кто пойдет с ними, он должен был быть уверен.
– А где Галла?
– Спит. Ночь была суматошная. – Иоллар поежился. – До конца жизни буду чувствовать себя идиотом.
Сэллер не стал продолжать эту тему, хватило объяснений брата.
– Она придет позже?
– Нет, сами разберемся.
Совсем как когда-то. За бойцов и их действия всегда отвечал Лар. Значит, и обсуждать пришедшую в голову мысль нужно было с ним.
По дороге к дому Арвеллана маг выбрал момент, чтобы спросить:
– Как бы ты отнесся, если бы я предложил Лилэйн пойти с нами?
Иоллар остановился.
– Странная логика. – Его полумаска не скрывала улыбки. – Тебе понравилась девушка, и ты решил предложить ей романтическую прогулку к демону на рога. Дорога в пустоши опасна. Сами пустоши еще опаснее.
– Она тут тоже не ромашки на платочках вышивает.
– И то правда.
– Так как?
– Я бы не возражал. Хороший мечник, и к походной жизни привычная. Только… Ладно, поговори с ней, если хочешь.
Сэл понял, о чем друг промолчал, запнувшись: в команде всегда была одна женщина – его жена. Но вряд ли появление еще одной станет помехой, Галла хорошо ладит с людьми.
– А может, ты сам Лил спросишь? Чтобы это не выглядело…
Испытывающий взгляд из прорезей в темной ткани ощущался едва ли не кожей.
– Она действительно тебе понравилась?
– Ну…
– Классический случай: не к месту и не ко времени. Хорошо, я спрошу ее. Но сначала разберемся с теми, кого позвал Арай.
Командир ожидал их в своем кабинете. То бишь восседал на крыше голубятни, а заметив гостей, махнул рукой, приглашая подняться.
– Ребята сейчас подойдут. А я пока расскажу, кто есть кто.
Отдавать кого-либо полуэльфу не хотелось, делал он это скрепя сердце, и, как подумалось Сэллеру, узнавшему от друга о вечерней встрече Галлы, без прямого приказа Аэрталь тут не обошлось. Королева была уверена, что их цель – император, а для такого дела Арвеллан должен был выделить лучших.
– Ослаблять отряд не в моих интересах. – Лар’элланский страж, успешно притворяющийся зеленым мальчишкой, задумчиво грыз соломинку. – Поэтому дам не больше десятка. Ровно десяток. Считайте Белку, он придет завтра, и Исору. Это его э-э… жена, скажем так. Без нее он не пойдет, сразу предупреждаю.
Буревестник заметил, как Лар недовольно поджал губы. Еще одна женщина! Но без проводника никак, придется терпеть.
– Потом Лони и Мэт Заноза. Вообще-то прозвище подходит обоим, но Мэт получил его первым. Мальчишки не подарок, но в команде работать умеют. Отличные следопыты, неплохие мечники, но куда более хорошие арбалетчики. Тикота. Вот, кстати, и он. – Арай вынул изо рта соломинку и указал на подошедшего к воротам парня. – Боец.
Видимо, это слово было исчерпывающей характеристикой для темнокожего, темноволосого гиганта. Скорее всего Тикоте, как и всем здесь, было немногим больше двадцати, но выглядел он лет на десять старше благодаря внушительной комплекции – он был на голову выше совсем не низкого Иоллара и в два раза шире его в плечах.
– Полуорк. Он один из немногих тут, чья семья жива и в безопасности. Потому и намного спокойнее остальных. И добрее.
Здоровяк поднял вверх голову и приветствовал сидящих на крыше теплой улыбкой ребенка.
– Заходи! – крикнул ему Арай. – Сейчас спустимся.
Он понизил голос до шепота и продолжил:
– Тикота – только так. Имя не сокращается. Это тоже отличает его от других. Не Тик, не Ти, не Кот. Помилуй вас боги, если забудете об этом.
Сэл оценил мускулатуру бойца и мысленно дал себе зарок никогда не сокращать его имени.
Следом за полуорком пришли еще двое: худой нескладный коротышка, обритый налысо, и пепельноволосый красавчик-полуэльф. Винхерд и Орик, как назвал их командир. Потом – уже отрекомендованные Лони и Мэт, ребята лет двадцати, похожие, как родные братья. Оба русоволосые, коренастые, небритые, в одинаковых серых безрукавках на голое тело, обрезанных по колено штанах и босые. Явились они в компании курчавого брюнета со щегольскими усиками.
– Эйкен, – кивнул на него Арвеллан. – Отличный мечник. Ничем не хуже Лил. О ней вам, наверное, можно уже не рассказывать?
Буревестник, сомневаясь, что правильно понял эту фразу, недоверчиво покосился на командира партизан.
– Да. Она вызвалась идти с вами. Но если возражаете, с радостью оставлю ее тут.
Сумрак сделал вид, что задумался – не для Арая, скорее для Сэла, и тому пришлось незаметно для полуэльфа его ущипнуть, чтобы добиться делано-снисходительного: «Не возражаю». Это известие на пару минут выбило из колеи, и маг пропустил информацию о следующем парне. Услышал только имя – Дуд.
– Десять, – подвел итог Арай. – Сколько и обещал. Спустимся, пообщаетесь с ребятами. Но я уверен, что вам подойдут все. Потому что, если не подойдут, замены не будет.
Дуд оказался вихрастым лопоухим мальчишкой, с раскосыми карими глазами, долговязым и худым как щепа. Но рукопожатие у него было крепкое, а взгляд – недетский. Он пришел практически сразу же за Лил, присевшей рядом с остальными на длинное толстое бревно, заменявшее лавку. Иоллар, прошелся вдоль этого бревна, сверху вниз поглядывая на тех, кого Арай назначил ему в попутчики, и кивнул полуэльфу: подходят. Он неплохо чувствовал людей, но вряд ли так сразу разобрался, что представляют из себя эти ребята – просто выбора ему не давали.
Объяснять собравшимся детали Сумрак не стал, сказал лишь, что идти предстоит далеко, путь опасный и награды за это не обещают. Говорил он резко и коротко, речь была направлена лишь на одно – сразу показать, кто здесь главный. И Лар с этим прекрасно справился: когда он умолк, новоявленные члены их отряда еще больше напоминали детей, теперь уже изрядно оробевших. Кажется, их напугало неоднократно повторенное слово «дисциплина». Безмятежным оставался только добряк Тикота, очевидно, вообще не слыхавший о таком понятии.
Сэл видел, что после вымуштрованных охотников Алеза Марега или гвардейцев герцога Катара разношерстный молодняк в команде Иоллара не радует. Но тот сам отказался от людей, которых предлагала Беата, а отправляться в пустоши втроем было бы самонадеянным ребячеством. Хотя бы до Черты нужно было сопровождение – телепортационные прыжки предстояло чередовать с пешими переходами, обходя раскинутую эльфами сеть, а в Лесу было все еще неспокойно. Да и на той стороне, где маги теряют силу, не помешает поддержка тех, кто хорошо владеет оружием. Плюс проводник, который, в соответствии с прозвищем, так и представлялся Сэллеру юрким рыжим зверьком с пушистым хвостом… Вот интересно, его самого кто-нибудь представляет птицей?