Иногда во главе войска выступали драконы.
Убить дракона. Ха! Раньше такое случалось только в детских сказках с благородными рыцарями и прекрасными принцессами. Драконы абсолютно не восприимчивы ко всем видам магии, в том числе и боевой. Чешую дракона не могло поцарапать даже зачарованное оружие. Пробить кожу на крыльях не могли эльфийские длинные луки и тяжёлые гномьи арбалеты. Тяжёлые баллисты могли пробить крылья дракона, но были слишком медлительны и неповоротливы. Попробуйте сбить поливающую поле боя огнём и магией бронированную тучу, двигающуюся со скоростью хорошего скакуна. Сложно представить, что дракон будет ждать, пока в него прицелятся и выстрелят. Драконов часто называли злобными и коварными, но глупыми - никогда. На поле боя они уничтожали в первую очередь всё то, что может им повредить.
Всего Падшим было сотворено десять драконов-повелителей для руководства другими своими творениями - драконитами. Они поделили между собой большую северо-восточную часть материка, образовав десять Драконьих королевств. Шесть из них прекрасно себя чувствуют и по сей день. Если бы не взаимная ненависть и постоянные междоусобные войны, в которых погибло трое драконов, они давно бы уже были правителями мира.
Во время Великого Вторжения, около полутора тысяч лет назад, объединённой армии тогда ещё молодой Рассветной империи удалось уничтожить руководившего вторжением дракона-повелителя Штар-Ар-Лога. Именно на его землях спустя семь веков образуется Королевство полукровок, позднее названное Восточным. Дракон и его армия, преследуя разбитые войска империи, вошли в одно из ущелий Железных гор. Именно там совместными усилиями лучших магов империи была приготовлена ловушка. На зажатого в ущёлье дракона и его армию маги обрушили горные склоны. Как утверждают легенды, ущелье было засыпано до вершин гор, а сами горы, окружающие ущелье, стали вполовину ниже. Одно известно точно: заваленное ущелье разбирали около десяти лет. Найдя тело Штар-Ар-Лога, маги не увидели на нём сколь-нибудь заметных ран. Заваленный скальными породами, дракон просто задохнулся. На то, чтобы разделать тушу дракона-повелителя, потребовались почти все имеющиеся в империи запасы алмазов. Только с помощью этих камней, усиленных заклинаниями, удалось снять чешую. В гномьих кузницах железных гор родилась главная реликвия Рассветной империи - Драконий панцирь императора.
Все эти мысли крутились в моей голове, пока я вёл Шторма вдоль развёрнутых пехотных палаток, направляясь к полковнику Луску. Задумавшись, я чуть не налетел на Торка, бесшумно возникшего откуда-то сбоку. Если мне малая пехотная палатка была где-то по пояс, то ему - по колено.
– Служу королю и королевству, - как всегда, пряча взгляд, поприветствовал меня он. - Ваше высочество, полковник Луск приказал вас разбудить. Время поднимать войска.
– Спасибо, Торк, но я не ложился, так что будить меня не надо. Как видишь, я и сам направляюсь к полковнику. И буду рад, если ты меня проводишь.
– Служу королю, и королевству, - опять начал ту же песню он.
Простую просьбу этот здоровяк принимал как приказ.
Дальше идём вместе.
– Торк, почему мы воюем с драконитами?
– Ваше высочество?
– Я спрашиваю: для чего этот поход?
– Мы должны убить дракона-повелителя, Ваше высочество, - смущённо отвечает он, - он - создание Падшего и служит злу.
– Создание Падшего - да, - соглашаюсь я. - А при чём тут зло? Торк, мы уже месяц бредём по "проклятой" земле. И что ты видишь? Покинутые селения мало отличаются от селений в нашем королевстве. Нет ни заборов из костей, ни ужасных капищ для кровавых жертвоприношений. Почему мы решили, что они зло? Кто нам дал такое право? И почему мы несём добро на кончике меча?
– Но, Ваше высочество, мы же с ними постоянно воюем.
– Мы воюем от времени Сотворения. И чаще всего - друг с другом, драконы делают то же самое.
– Не знаю, Ваше высочество, я простой следопыт, - оправдывается он.
– Ладно, Торк, не бери в голову, наверное, я просто устал, - промолвил я. - Просто устал.
Прикрывая глаза от солнца, поднявшегося над горизонтом, я осматривался вокруг. С высокого холма на левом фланге, где находилась королевская ставка, открывался вид на место предстоящей битвы.
Войска уже заняли свои позиции.
Прямо передо мной в две линии разворачивались пять "пальцев" "кулака орков" с рыцарями на флангах.
Далеко на правом фланге я с трудом различил несокрушимый плотный строй щитов десятитысячного "гномьего хирда". Огромная квадратная масса в сто рядов по фронту и сто шеренг в глубину. Гномы оставались верны своим секирам и топорам, категорически не признавали пики и алебарды, мечи делали только на продажу. Помимо этого, у каждого гнома имелся короткий арбалет закинутый за спину. Атаку хирда всегда предварял ливень пущенных с близкого расстояния арбалетных болтов и метательных топоров.
В центре завершали построения войска человеческих королевств. Тут балом правили почти пять тысяч тяжёлых рыцарей, настоящая конная лавина. За рыцарями в три расположенные друг за другом баталии выстроились отряды пехоты.
Войска драконитов вытянулись по гребням расположенных на востоке холмов.
Неожиданно в центре людского войска запели трубы, и конная лавина медленным шагом двинулась в сторону темнеющих рядов противника.
Рядом со мной грязно выругался дядя:
– …ь! Проклятье Падшему! Что они творят?! - в бешенстве размахивая выдернутым из ножен клинком, ревёт он. - Ведь решили же начать сражения с фланговых ударов пехоты! Славы захотели! Кретины, они даже не стали ждать свою пехоту!
В это время конная лавина постепенно начала убыстрять бег, разгоняясь для удара. Даже на расстоянии чувствовалась дрожь земли под тысячами копыт. Неожиданно атакующая кавалерия растворяется в воздухе. На месте тысяч всадников - только дрожь земли и катящаяся волна сминающейся травы. Полог невидимости. В бой вступили боевые маги.
С небес срывается ветвистая молния, ударяя, казалось бы, в пустое место; словно из воздуха в месте удара падают лошади и люди, полог невидимости мгновенно слетает с несущихся во весь опор всадников. В битву включились вражеские маги. Вот кавалерийская лавина появляется уже в ста ярдах перед вражеским строем. Со стороны драконитов хрипят рога, неожиданно весь центр их армий разворачивается и отступает назад, почти скрываясь за гребнем холма. Перед изумлёнными рыцарями вырастает лес глубоко вбитых толстых кольев. Лошади переднего ряда просто нанизываются на них, кажется, что лавина натыкается на невидимую стену. Ржание покалеченных лошадей и крики людей сливаются в жуткую какофонию звуков. По флангам смешавшейся конной лавины ударяет пехота драконитов, начиная избиение гордости Семи королевств. Рыцари отчаянно сопротивляются, но, сбитые в кучу и окружённые с флангов, лишённые своего главного преимущества - таранного разгона, падают один за другим. Помочь рыцарской кавалерии некому: пехотные части только приготовились выступить. Остатки рыцарей начинают спешно отступать, оставляя на земле своих менее везучих товарищей. В спину им срывается ливень стрел, но, не долетая, подобно мотылькам, летящим на огонь, сгорает в воздухе. Сорвавшаяся с небес молния также не наносит вреда, разбиваясь веером искр.
– Надеюсь, идиот, скомандовавший эту атаку, остался в гостях у драконитов! Леклис, мальчик мой, - поворачивается ко мне дядя. - Начинай атаку.
– Служу королю и королевству, - ударяю рукой по груди, и, пришпорив Шторма, рысью устремляюсь к замершему у холма "кулаку", за моей спиной грохочут копытами три десятка королевских рыцарей - мои телохранители.
Подлетев к стоящему между первой и второй линиями "пальцев" Луску, киваю головой:
– Командуйте, полковник, начинаем.
– Будет исполнено, Рука, - кивает он. - Сигнальщик, два коротких, три длинных!
Над полем боя играет сигнальный рог.
– П-р-р-риготовится! - гуляют по шеренгам крики сотников.
– Барабаны, счет! - продолжает командовать Луск.
По команде начинают бить барабаны, под их счет "кулак" вместе с лучниками начинает движение. С левого фланга похожим образом начинает наступать гномий хирд.
Под бой барабанов двигаемся в сторону шеренг врага.
Триста ярдов.
– Держать строй!
Со стороны вражеских войск прилетает несколько слабеньких огненных шаров, разбивающихся о магическую защиту.
Двести ярдов.
– Сигнальщик, - снова командует полковник, - три коротких, один длинный!
По полю гуляет сигнал рога, ему вторят сотники лучников:
– Стой! - лучники останавливаются в промежутках между "пальцами", "пальцы" продолжают движение.
– Готовься! - стрелы накладываются на тетиву.
– Дуга три пальца! Целься!
– Огонь! - лучники второй линии делают залп, стрелки первой линии пропускают "пальцы" второй.
Сто пятьдесят ярдов.
Первые два залпа лучников сгорают, остановленные магической защитой. Зато два последующих залпа достигают целей. Похоже, магам удалось снять защиту. Туча стрел, прилетевшая из-за гребня холма, бессильно сгорает, не долетая до наступающих пехотинцев. Очередной залп лучников проходит над головами. Поняв, что обстреливать наступающий "кулак" бесполезно, лучники драконитов начинают обстреливать наших стрелков. Маги не всесильны, и магической защиты над ними нет. Пожертвуй меньшим, чтобы сохранить большее. Кровавый, но по-своему честный закон войны.
Сто ярдов.
– Мечи из ножен! Пики, товьсь! Бегом а-р-р-рш!
Пики опускаются, "пальцы" начинают ускоряться.
Пятьдесят ярдов.
"Пальцы" второй линии занимают промежутки первой линии, образуя единую колючую волну.
Над рядами проносится оглушающий боевой клич орков:
– У-Р-Р-Р! ("Ур" с оркского - "бей")
Сшибка.
Пикенеры самозабвенно колют всё, что движется. Стена щитов начинает прогибаться, дракониты отчаянно рубят концы пик, метают копья. Всё смешалось. Треск ломающихся пик, крики и шипение ярости и боли, отрывистые команды.
Я и Луск с двумя тысячами копейщиков поддержки и моей охраной располагаемся за вгрызающимся в драконьи порядки стальным "кулаком орков".
В позади нас лучники начинают посылать стрелы за гребень холма, пытаясь поразить драконьих стрелков.
Неожиданно моё внимание привлекает начавшая странно сминаться трава на склоне одного из холмов, в четырёхстах ярдах левее кипящей свалки.
– Торк! - молчаливый гигант возникает рядом со мной.
– Да, Ваше высочество!
– Ты можешь послать стрелу вон в тот склон.
Торк кивает и скидывает с плеча свой восьмифутовый лук. Накладывает на тетиву, больше похожую на корабельный канат, длинную стрелу, ещё четыре стрелы втыкает в землю перед собой. Пять сухих щелчков тетивы о напёрсток перчатки лучника - стрелы по крутой дуге устремляются к склону далёкого холма. Ниже. Ниже. Четыре стрелы втыкаются в землю, одна, казалось бы, застревает в воздухе. Внезапно далёкий склон холма становится усыпан сотней ящеров, строящихся для атаки. Полог невидимости - крайне не стабильное к внешнему воздействию заклинание, порой снять его может даже сильный порыв ветра. Интересно, зачем маги попытались укрыть им атаку рыцарей? Хотели напугать драконитов?
– Проклятье Падшего! Полковник, у нас неприятности, - показываю Луску на склон холма. - Эти долбанные маги прозевали вражеских ящеров. Нужно спасать лучников.
– Сигнальщик, три коротких, три длинных. Слёзы Творца, где наша кавалерия?! - ревёт он.
Перекрывая гвалт битвы, поёт рог. Лучники начинают откатываться назад, они уже и сами заметили опасность. Слишком поздно. Ящеры уже начали ускорять движение. Лучникам не успеть, стрелами ящеров не остановишь. Нужен удар тяжёлой кавалерии. В голову приходит единственно правильное решение. Пожертвуй меньшим, чтобы сохранить большее.
– Тебе жить надоело? - вопрошает внутренний голос. - А так хорошо всё начиналось.
– За мной! - надевая шлем и легко пришпорив Шторма, командую я своим телохранителям.
Наверное, со стороны эта безумная атака выглядела красиво. Три десятка рыцарей, идущих наперерез наступающему валу. Копыта лошадей вздымают комья земли. Солнечные лучи отражаются от сверкающих доспехов. Ветер колышет нашлемные плюмажи и флажки на концах копий.
Дракониты разворачивают ящеров на нас, решая сначала раздавить кучку сумасшедших всадников, оставив лучников напоследок.
Мои телохранители опускают копья и выстраиваются в линию.
Со страшным грохотом ряд рыцарей врезается в свободный строй ящеров. Отчаянное ржание лошадей перебивается треском ломающихся копий и криками всадников. Шторм проносится между двумя массивными тушами. Слегка наклоняя щит, отражаю удар копья слева. Мечом рублю копейщика справа. Шторм легко перепрыгивает через качающиеся из стороны в сторону, волочащиеся у самой земли хвосты и едва не сталкивается со вторым рядом ящеров.
Скользящий удар проходит по шлему: не успел среагировать. Меч пробивает плотную чешую ящера справа. Такая рана - лишь царапина для этого гиганта.
Неожиданно Шторм встаёт на дыбы, копьё с тройным наконечником входит в его грудь. Выпрыгиваю из седла начавшего падать коня. Вокруг меня мешанина ящеров, ещё не выбитых рыцарей и лишившихся седоков лошадей. На земле хрипит Шторм. Подскакиваю к боку ближайшего ящера. Драконит пытается поразить меня копьём. Отвожу удар щитом и зарубаю невезучего копьеносца. Второй Драконит сбивает меня с ног, с диким шипением бросившись на меня прямо со спины ящера. Падаем, я теряю меч, драконит наваливается сверху, пытаясь ударить узким кинжалом. Перехватив правой рукой руку с кинжалом, сильно ударяю его краем щита по голове. Тело драконита обмякает на мне, с виска тонкой струйкой течёт кровь. Поднимаюсь с земли, недалеко бьёт хвостом лишившийся наездников ящер. Бросив щит, забираюсь по широким ремням на его спину. Поднявшись наверх, достаю из ножен узкий клинок. Пристраиваю кинжал в месте соединения головы и толстой шеи: как мне рассказывал Луск, именно тут находится одно из уязвимых мест ящеров. Всем телом наваливаюсь на рукоять кинжала. Ящер ревёт от боли, его передние ноги подгибаются, он медленно оседает. Во второй раз оказываюсь на земле. Наконец, уши жадно ловят близкий длинный звук рога. Сигнал, предвещающий атаку тяжёлой кавалерии. Оставшиеся дракониты начинают отступать. Ложусь за телом уже переставшего биться в предсмертной агонии ящера, накрываюсь подобранным щитом. Глупо умереть под копытами собственной конницы не входит в мои планы.
Через несколько мгновений прокатывается вал тяжёлой кавалерии. Несколько лошадей перепрыгивают моё импровизированное убежище. Кажется, всё. Теперь можно перевести дух. Устало поднимаюсь с земли и, сев на тушу ящера, оглядываю место битвы. Все мои рыцари мёртвыми лежат на земле, если среди них и были раненые, то они погибли, затоптанные лошадьми. "Они тебе верили, Лекс, а ты обрёк их на смерть. Как ты будешь смотреть в глаза их родным? Сможешь ли объяснить, почему выжил сам?" Вперемешку с ними валяются несколько десятков драконитов и четыре ящера. Взгляд останавливается на лежащем Шторме, благородное животное ещё живо. Подхожу к своему коню и встаю перед ним на колени, осматривая рану. Плохо. Очень плохо. С такой раной ему не сможет помочь даже квалифицированный маг. Проклятье Падшему! Мне предстоит сделать грязную работу. Взгляд умного животного полон боли и понимания. ПОМОГИ, ТЫ ЖЕ ВИДИШЬ, КАК МНЕ БОЛЬНО! Достаю уже послуживший мне сегодня кинжал, руки противно дрожат, обнимаю лошадиную голову и пристраиваю его снизу. Прости, друг, покойся с миром. Закрываю глаза и крепко прижимаю к себе голову Шторма…
Глава 5. А гибнуть во цвете, уж лучше при свете…
Убить дракона. Ха! Раньше такое случалось только в детских сказках с благородными рыцарями и прекрасными принцессами. Драконы абсолютно не восприимчивы ко всем видам магии, в том числе и боевой. Чешую дракона не могло поцарапать даже зачарованное оружие. Пробить кожу на крыльях не могли эльфийские длинные луки и тяжёлые гномьи арбалеты. Тяжёлые баллисты могли пробить крылья дракона, но были слишком медлительны и неповоротливы. Попробуйте сбить поливающую поле боя огнём и магией бронированную тучу, двигающуюся со скоростью хорошего скакуна. Сложно представить, что дракон будет ждать, пока в него прицелятся и выстрелят. Драконов часто называли злобными и коварными, но глупыми - никогда. На поле боя они уничтожали в первую очередь всё то, что может им повредить.
Всего Падшим было сотворено десять драконов-повелителей для руководства другими своими творениями - драконитами. Они поделили между собой большую северо-восточную часть материка, образовав десять Драконьих королевств. Шесть из них прекрасно себя чувствуют и по сей день. Если бы не взаимная ненависть и постоянные междоусобные войны, в которых погибло трое драконов, они давно бы уже были правителями мира.
Во время Великого Вторжения, около полутора тысяч лет назад, объединённой армии тогда ещё молодой Рассветной империи удалось уничтожить руководившего вторжением дракона-повелителя Штар-Ар-Лога. Именно на его землях спустя семь веков образуется Королевство полукровок, позднее названное Восточным. Дракон и его армия, преследуя разбитые войска империи, вошли в одно из ущелий Железных гор. Именно там совместными усилиями лучших магов империи была приготовлена ловушка. На зажатого в ущёлье дракона и его армию маги обрушили горные склоны. Как утверждают легенды, ущелье было засыпано до вершин гор, а сами горы, окружающие ущелье, стали вполовину ниже. Одно известно точно: заваленное ущелье разбирали около десяти лет. Найдя тело Штар-Ар-Лога, маги не увидели на нём сколь-нибудь заметных ран. Заваленный скальными породами, дракон просто задохнулся. На то, чтобы разделать тушу дракона-повелителя, потребовались почти все имеющиеся в империи запасы алмазов. Только с помощью этих камней, усиленных заклинаниями, удалось снять чешую. В гномьих кузницах железных гор родилась главная реликвия Рассветной империи - Драконий панцирь императора.
Все эти мысли крутились в моей голове, пока я вёл Шторма вдоль развёрнутых пехотных палаток, направляясь к полковнику Луску. Задумавшись, я чуть не налетел на Торка, бесшумно возникшего откуда-то сбоку. Если мне малая пехотная палатка была где-то по пояс, то ему - по колено.
– Служу королю и королевству, - как всегда, пряча взгляд, поприветствовал меня он. - Ваше высочество, полковник Луск приказал вас разбудить. Время поднимать войска.
– Спасибо, Торк, но я не ложился, так что будить меня не надо. Как видишь, я и сам направляюсь к полковнику. И буду рад, если ты меня проводишь.
– Служу королю, и королевству, - опять начал ту же песню он.
Простую просьбу этот здоровяк принимал как приказ.
Дальше идём вместе.
– Торк, почему мы воюем с драконитами?
– Ваше высочество?
– Я спрашиваю: для чего этот поход?
– Мы должны убить дракона-повелителя, Ваше высочество, - смущённо отвечает он, - он - создание Падшего и служит злу.
– Создание Падшего - да, - соглашаюсь я. - А при чём тут зло? Торк, мы уже месяц бредём по "проклятой" земле. И что ты видишь? Покинутые селения мало отличаются от селений в нашем королевстве. Нет ни заборов из костей, ни ужасных капищ для кровавых жертвоприношений. Почему мы решили, что они зло? Кто нам дал такое право? И почему мы несём добро на кончике меча?
– Но, Ваше высочество, мы же с ними постоянно воюем.
– Мы воюем от времени Сотворения. И чаще всего - друг с другом, драконы делают то же самое.
– Не знаю, Ваше высочество, я простой следопыт, - оправдывается он.
– Ладно, Торк, не бери в голову, наверное, я просто устал, - промолвил я. - Просто устал.
Прикрывая глаза от солнца, поднявшегося над горизонтом, я осматривался вокруг. С высокого холма на левом фланге, где находилась королевская ставка, открывался вид на место предстоящей битвы.
Войска уже заняли свои позиции.
Прямо передо мной в две линии разворачивались пять "пальцев" "кулака орков" с рыцарями на флангах.
Далеко на правом фланге я с трудом различил несокрушимый плотный строй щитов десятитысячного "гномьего хирда". Огромная квадратная масса в сто рядов по фронту и сто шеренг в глубину. Гномы оставались верны своим секирам и топорам, категорически не признавали пики и алебарды, мечи делали только на продажу. Помимо этого, у каждого гнома имелся короткий арбалет закинутый за спину. Атаку хирда всегда предварял ливень пущенных с близкого расстояния арбалетных болтов и метательных топоров.
В центре завершали построения войска человеческих королевств. Тут балом правили почти пять тысяч тяжёлых рыцарей, настоящая конная лавина. За рыцарями в три расположенные друг за другом баталии выстроились отряды пехоты.
Войска драконитов вытянулись по гребням расположенных на востоке холмов.
Неожиданно в центре людского войска запели трубы, и конная лавина медленным шагом двинулась в сторону темнеющих рядов противника.
Рядом со мной грязно выругался дядя:
– …ь! Проклятье Падшему! Что они творят?! - в бешенстве размахивая выдернутым из ножен клинком, ревёт он. - Ведь решили же начать сражения с фланговых ударов пехоты! Славы захотели! Кретины, они даже не стали ждать свою пехоту!
В это время конная лавина постепенно начала убыстрять бег, разгоняясь для удара. Даже на расстоянии чувствовалась дрожь земли под тысячами копыт. Неожиданно атакующая кавалерия растворяется в воздухе. На месте тысяч всадников - только дрожь земли и катящаяся волна сминающейся травы. Полог невидимости. В бой вступили боевые маги.
С небес срывается ветвистая молния, ударяя, казалось бы, в пустое место; словно из воздуха в месте удара падают лошади и люди, полог невидимости мгновенно слетает с несущихся во весь опор всадников. В битву включились вражеские маги. Вот кавалерийская лавина появляется уже в ста ярдах перед вражеским строем. Со стороны драконитов хрипят рога, неожиданно весь центр их армий разворачивается и отступает назад, почти скрываясь за гребнем холма. Перед изумлёнными рыцарями вырастает лес глубоко вбитых толстых кольев. Лошади переднего ряда просто нанизываются на них, кажется, что лавина натыкается на невидимую стену. Ржание покалеченных лошадей и крики людей сливаются в жуткую какофонию звуков. По флангам смешавшейся конной лавины ударяет пехота драконитов, начиная избиение гордости Семи королевств. Рыцари отчаянно сопротивляются, но, сбитые в кучу и окружённые с флангов, лишённые своего главного преимущества - таранного разгона, падают один за другим. Помочь рыцарской кавалерии некому: пехотные части только приготовились выступить. Остатки рыцарей начинают спешно отступать, оставляя на земле своих менее везучих товарищей. В спину им срывается ливень стрел, но, не долетая, подобно мотылькам, летящим на огонь, сгорает в воздухе. Сорвавшаяся с небес молния также не наносит вреда, разбиваясь веером искр.
– Надеюсь, идиот, скомандовавший эту атаку, остался в гостях у драконитов! Леклис, мальчик мой, - поворачивается ко мне дядя. - Начинай атаку.
– Служу королю и королевству, - ударяю рукой по груди, и, пришпорив Шторма, рысью устремляюсь к замершему у холма "кулаку", за моей спиной грохочут копытами три десятка королевских рыцарей - мои телохранители.
Подлетев к стоящему между первой и второй линиями "пальцев" Луску, киваю головой:
– Командуйте, полковник, начинаем.
– Будет исполнено, Рука, - кивает он. - Сигнальщик, два коротких, три длинных!
Над полем боя играет сигнальный рог.
– П-р-р-риготовится! - гуляют по шеренгам крики сотников.
– Барабаны, счет! - продолжает командовать Луск.
По команде начинают бить барабаны, под их счет "кулак" вместе с лучниками начинает движение. С левого фланга похожим образом начинает наступать гномий хирд.
Под бой барабанов двигаемся в сторону шеренг врага.
Триста ярдов.
– Держать строй!
Со стороны вражеских войск прилетает несколько слабеньких огненных шаров, разбивающихся о магическую защиту.
Двести ярдов.
– Сигнальщик, - снова командует полковник, - три коротких, один длинный!
По полю гуляет сигнал рога, ему вторят сотники лучников:
– Стой! - лучники останавливаются в промежутках между "пальцами", "пальцы" продолжают движение.
– Готовься! - стрелы накладываются на тетиву.
– Дуга три пальца! Целься!
– Огонь! - лучники второй линии делают залп, стрелки первой линии пропускают "пальцы" второй.
Сто пятьдесят ярдов.
Первые два залпа лучников сгорают, остановленные магической защитой. Зато два последующих залпа достигают целей. Похоже, магам удалось снять защиту. Туча стрел, прилетевшая из-за гребня холма, бессильно сгорает, не долетая до наступающих пехотинцев. Очередной залп лучников проходит над головами. Поняв, что обстреливать наступающий "кулак" бесполезно, лучники драконитов начинают обстреливать наших стрелков. Маги не всесильны, и магической защиты над ними нет. Пожертвуй меньшим, чтобы сохранить большее. Кровавый, но по-своему честный закон войны.
Сто ярдов.
– Мечи из ножен! Пики, товьсь! Бегом а-р-р-рш!
Пики опускаются, "пальцы" начинают ускоряться.
Пятьдесят ярдов.
"Пальцы" второй линии занимают промежутки первой линии, образуя единую колючую волну.
Над рядами проносится оглушающий боевой клич орков:
– У-Р-Р-Р! ("Ур" с оркского - "бей")
Сшибка.
Пикенеры самозабвенно колют всё, что движется. Стена щитов начинает прогибаться, дракониты отчаянно рубят концы пик, метают копья. Всё смешалось. Треск ломающихся пик, крики и шипение ярости и боли, отрывистые команды.
Я и Луск с двумя тысячами копейщиков поддержки и моей охраной располагаемся за вгрызающимся в драконьи порядки стальным "кулаком орков".
В позади нас лучники начинают посылать стрелы за гребень холма, пытаясь поразить драконьих стрелков.
Неожиданно моё внимание привлекает начавшая странно сминаться трава на склоне одного из холмов, в четырёхстах ярдах левее кипящей свалки.
– Торк! - молчаливый гигант возникает рядом со мной.
– Да, Ваше высочество!
– Ты можешь послать стрелу вон в тот склон.
Торк кивает и скидывает с плеча свой восьмифутовый лук. Накладывает на тетиву, больше похожую на корабельный канат, длинную стрелу, ещё четыре стрелы втыкает в землю перед собой. Пять сухих щелчков тетивы о напёрсток перчатки лучника - стрелы по крутой дуге устремляются к склону далёкого холма. Ниже. Ниже. Четыре стрелы втыкаются в землю, одна, казалось бы, застревает в воздухе. Внезапно далёкий склон холма становится усыпан сотней ящеров, строящихся для атаки. Полог невидимости - крайне не стабильное к внешнему воздействию заклинание, порой снять его может даже сильный порыв ветра. Интересно, зачем маги попытались укрыть им атаку рыцарей? Хотели напугать драконитов?
– Проклятье Падшего! Полковник, у нас неприятности, - показываю Луску на склон холма. - Эти долбанные маги прозевали вражеских ящеров. Нужно спасать лучников.
– Сигнальщик, три коротких, три длинных. Слёзы Творца, где наша кавалерия?! - ревёт он.
Перекрывая гвалт битвы, поёт рог. Лучники начинают откатываться назад, они уже и сами заметили опасность. Слишком поздно. Ящеры уже начали ускорять движение. Лучникам не успеть, стрелами ящеров не остановишь. Нужен удар тяжёлой кавалерии. В голову приходит единственно правильное решение. Пожертвуй меньшим, чтобы сохранить большее.
– Тебе жить надоело? - вопрошает внутренний голос. - А так хорошо всё начиналось.
– За мной! - надевая шлем и легко пришпорив Шторма, командую я своим телохранителям.
Наверное, со стороны эта безумная атака выглядела красиво. Три десятка рыцарей, идущих наперерез наступающему валу. Копыта лошадей вздымают комья земли. Солнечные лучи отражаются от сверкающих доспехов. Ветер колышет нашлемные плюмажи и флажки на концах копий.
Дракониты разворачивают ящеров на нас, решая сначала раздавить кучку сумасшедших всадников, оставив лучников напоследок.
Мои телохранители опускают копья и выстраиваются в линию.
Со страшным грохотом ряд рыцарей врезается в свободный строй ящеров. Отчаянное ржание лошадей перебивается треском ломающихся копий и криками всадников. Шторм проносится между двумя массивными тушами. Слегка наклоняя щит, отражаю удар копья слева. Мечом рублю копейщика справа. Шторм легко перепрыгивает через качающиеся из стороны в сторону, волочащиеся у самой земли хвосты и едва не сталкивается со вторым рядом ящеров.
Скользящий удар проходит по шлему: не успел среагировать. Меч пробивает плотную чешую ящера справа. Такая рана - лишь царапина для этого гиганта.
Неожиданно Шторм встаёт на дыбы, копьё с тройным наконечником входит в его грудь. Выпрыгиваю из седла начавшего падать коня. Вокруг меня мешанина ящеров, ещё не выбитых рыцарей и лишившихся седоков лошадей. На земле хрипит Шторм. Подскакиваю к боку ближайшего ящера. Драконит пытается поразить меня копьём. Отвожу удар щитом и зарубаю невезучего копьеносца. Второй Драконит сбивает меня с ног, с диким шипением бросившись на меня прямо со спины ящера. Падаем, я теряю меч, драконит наваливается сверху, пытаясь ударить узким кинжалом. Перехватив правой рукой руку с кинжалом, сильно ударяю его краем щита по голове. Тело драконита обмякает на мне, с виска тонкой струйкой течёт кровь. Поднимаюсь с земли, недалеко бьёт хвостом лишившийся наездников ящер. Бросив щит, забираюсь по широким ремням на его спину. Поднявшись наверх, достаю из ножен узкий клинок. Пристраиваю кинжал в месте соединения головы и толстой шеи: как мне рассказывал Луск, именно тут находится одно из уязвимых мест ящеров. Всем телом наваливаюсь на рукоять кинжала. Ящер ревёт от боли, его передние ноги подгибаются, он медленно оседает. Во второй раз оказываюсь на земле. Наконец, уши жадно ловят близкий длинный звук рога. Сигнал, предвещающий атаку тяжёлой кавалерии. Оставшиеся дракониты начинают отступать. Ложусь за телом уже переставшего биться в предсмертной агонии ящера, накрываюсь подобранным щитом. Глупо умереть под копытами собственной конницы не входит в мои планы.
Через несколько мгновений прокатывается вал тяжёлой кавалерии. Несколько лошадей перепрыгивают моё импровизированное убежище. Кажется, всё. Теперь можно перевести дух. Устало поднимаюсь с земли и, сев на тушу ящера, оглядываю место битвы. Все мои рыцари мёртвыми лежат на земле, если среди них и были раненые, то они погибли, затоптанные лошадьми. "Они тебе верили, Лекс, а ты обрёк их на смерть. Как ты будешь смотреть в глаза их родным? Сможешь ли объяснить, почему выжил сам?" Вперемешку с ними валяются несколько десятков драконитов и четыре ящера. Взгляд останавливается на лежащем Шторме, благородное животное ещё живо. Подхожу к своему коню и встаю перед ним на колени, осматривая рану. Плохо. Очень плохо. С такой раной ему не сможет помочь даже квалифицированный маг. Проклятье Падшему! Мне предстоит сделать грязную работу. Взгляд умного животного полон боли и понимания. ПОМОГИ, ТЫ ЖЕ ВИДИШЬ, КАК МНЕ БОЛЬНО! Достаю уже послуживший мне сегодня кинжал, руки противно дрожат, обнимаю лошадиную голову и пристраиваю его снизу. Прости, друг, покойся с миром. Закрываю глаза и крепко прижимаю к себе голову Шторма…
Глава 5. А гибнуть во цвете, уж лучше при свете…
столица Рассветной империи
Двери отворяются. Входят два эльфа-стражника в цветах императорского дома.
На мой вопросительный взгляд один из них утвердительно кивает головой:
– Пора, Ваше высочество.
Не спеша шагаем по прекрасным залам императорского дворца. С удовольствием оглядываю богатое убранство залов. С ещё большим удовольствием я разнёс бы этот дворец по камешку.
Бежать я не пытался. Да и как? Из дворца не выбраться, он нашпигован стражниками и магами охраны. Так что придётся доставить эльфийским ублюдкам радость и сыграть спектакль до конца, благо мне в нём отведена одна из главных ролей. Осталось недолго.
Через некоторое время путь нам преграждают ещё два эльфа императорской охраны, скучающие на страже около большой позолоченной двери. Увидев нашу процессию, они резко вытягиваются по стойке смирно, нацепляя на лицо мину внимания и невозмутимости. Похоже, один из моих конвоиров - важная шишка. Но, впрочем, это уже не важно. Двери отворяются, я оказываюсь в огромном зале Императорского Трибунала с галереями по двум краям широкого длинного прохода, оканчивающегося перед ступенчатым возвышением в конце зала с тремя креслами на нём. Стены зала украшены многочисленными стягами с гербами главных эльфийских домов. Несмотря на ранний час, зал забит народом.
Скорчив на лице презрительную мину, в звенящей тишине начинаю путь к возвышению. Охранники молчаливо топают рядом. С двух сторон по всей длине прохода -двойная цепь стражников. Интересно, это меня так боятся? Эта тешущая самолюбие мысль сделала путь к возвышению гораздо приятней.
Останавливаюсь перед возвышением. За двойным кольцом стражников на креслах, расположенных около стены, сидят три эльфа. За ними висит огромный зелёный стяг с белым лебедем в императорской короне, взлетающим на фоне восходящего солнца, - герб Империи. С интересом рассматриваю судей. Эльфы как эльфы, на вид всем не дашь больше двадцати пяти - тридцати лет, сколько им на самом деле - знает только Падший. Именно поэтому меня никогда не прельщали чистокровные эльфийки, которые довольно регулярно бывали при нашем дворе. Сегодня она молода, свежа и обольстительна, а завтра ты узнаешь, что она умерла от старости. На центральном кресле сидит эльф, тонкие черты лица отражают равнодушие и скуку. Что-то мне подсказывает, что он единственный из троих соответствует своему молодому виду. По левую и по правую руку от сидящего в центре главы трибунала - два светловолосых длинноухих, похожие, как братья.
Сидящий в центральном кресле эльф презрительным взглядом осматривает меня с ног до головы. Я не остаюсь в долгу и отвечаю ему тем же. Наши взгляды скрещиваются, и мы пару минут играем в игру "прогляди дырку в своём противнике". Первым не выдерживает эльф. Он отводит взгляд и машет рукой:
– Начинайте.
Худой высокий эльф, стоящий справа от возвышения, начинает монотонно зачитывать обвинение:
– Милостью Творца и повелением императора Элберта VII Эльфиниила Императорский Трибунал приступает к рассмотрению дела наследного принца Леклиса из Восточного королевства, обвиняемого в заговоре и мятеже против императора и империи…
Речь была длинной, нудной и лживой. Я обвинялся в возмущении покоя в империи, разжигании войны и мятежа с преступной целью захвата власти, убийстве граждан империи. Исходя из обвинения, выяснялось, что во время похода на Драконьи королевства все союзные армии под руководством моего дяди взбунтовались против империи. Только мудрость императора и храбрость верных долгу эльфов, сумевших окружить и уничтожить мятежников, не позволила заразе распространиться по землям империи. Бред больного, а не обвинение!
– Обвиняемый, вы признаёте свою вину? - обратился ко мне с центрального кресла глава трибунала.
Сейчас я вам всё выскажу:
– Я полностью признаю свою вину, - на тело напало странное онемение: я не могу шевелиться, мои губы сами произносят слова, - и отдаю себя на милость императора.
Я это сказал? Проклятье Падшего! Что тут творится? Кто контролирует меня? Управление сознанием - особый раздел магии, запрещенный, наряду с некромантией, на всей территории империи. Пытаюсь вернуть контроль над своим телом и пошевелить рукой. Неудача. Единственное что удаётся - это двигать глазами в бессильной ярости. Похоже, выступить мне не удастся. Кто-то очень хорошо подготовился к процессу.
– Отлично, трибунал учтёт Ваше искренние раскаяние, - глава трибунала торжествующе улыбнулся. Похоже, он знал, чем вызвана "искренность" моих слов, - и вынесет справедливый приговор.
Ещё одна ложь: приговор мне уже вынесен и подписан императором. Весь этот судебный процесс - лишь концерт на потеху толпы, призванный поддержать иллюзии в справедливость и непредвзятость императорского правосудия.
Между тем, процесс продолжается, начинают выслушиваться свидетели обвинения. Естественно, свидетелями были эльфы (около десятка), руководившие эльфийской армией в походе на восток. Они живо обрисовали всю картину подлой измены и вероломного нападения наших армий на своих эльфийских союзников, а также собственный героизм и мужество своих солдат ОКРУЖИВШИХ (большую в два раза) и полностью уничтоживших армию мятежников. Если бы я мог контролировать своё тело, то давно бы катался по полу со смеху. Всех этих свидетелей я запомнил в лицо, клятвенно обещая себе дождаться их в чертогах Творца и устроить им там весёлую жизнь.
Наконец судебный фарс завершился, в звенящей тишине глава трибунала огласил приговор:
– Принц Леклис, Ваша вина полностью доказана. Злодеяния, совершённые вами, настолько серьёзны, что трибунал единогласно приговорил вас к смертной казни. Принимая во внимание ваше раскаянье, - ещё один торжествующий взгляд в мою сторону, - а также далёкое родство с императорским домом, трибунал приговаривает вас к "Ветру стрел" сегодня в полдень на Арене казней.
По галереям зевак прошёл восторженный гул. Ещё бы: последний раз эту казнь использовали около двух сотен лет назад. При неудачном мятеже принца одного из главенствующих домов.
Паралич, охвативший моё тело, спал. Похоже, маги сняли свой контроль. Я не стал кричать, что ВСЕ ЛОЖЬ, всё было не так, нас предали. Не бросился на стоящего за кольцом охраны главу трибунала. Это ничего бы не изменило, а только позабавило бы толпу. Толпа остаётся толпой, она равнодушна ко всему, кроме сплетен, скандалов и денег. Поглядев в глаза главе трибунала, я тихо задал только один давно мучивший меня вопрос:
– ПОЧЕМУ?
Молчание было мне ответом. Развернувшись, я под конвоем покинул зал. Впереди меня ждала Арена казней.
Почему эльфы предали нас? Почему драконы выступили вместе? Кто в императорском дворце использует запрещённую магию? Слишком много вопросов, Лекс, и слишком мало времени. С этими невесёлыми мыслями я вместе с конвоем проследовал из императорского дворца. Во внутреннем дворе меня уже ожидала черная карета, в которую было запряжена четверка вороных лошадей. Узкие окошки кареты были прикрыты толстыми решётками. Что, на мой взгляд, было совершенно лишним. В такое узкое окошко я бы не пролез, даже будучи младенцем. Присутствовал также конный эскорт из десятка эльфов и двух магов. Неужели я настолько страшен? Залезаю в полумрак кареты, эльфы закрывают дверь. Маги несколько раз взмахивают руками, накладывая какое-то заклинание. Наша процессия, не торопясь, трогается с места.
Поездка по улицам города запомнилась смутно. Страх и отчаянье, мешавшие мне спокойно спать по ночам, отступили. В душе воцарился покой и полнейшая апатия. Чудес не бывает, меня не спасут. Да и некому меня спасать: все остались на том поле.
Монотонный цокот копыт убаюкал меня, я погрузился в сон.
– Дракониты! Проклятье Падшему! Сколько их! Опять атакуют! - несётся по солдатским рядам.
Солнечный диск, устав смотреть на битву, готовится опуститься за горизонт.
– Держать строй! - командую я, пытаясь придать своему голосу как можно больше бодрости. - Держать строй!
Полковник Луск погиб при отражении третьей атаки от глупой случайной стрелы, пробившей забрало шлема, так что командую теперь я сам. Или эта была пятая атака? А какая атака по счёту сейчас? Кажется, седьмая. Нет, седьмая была три или четыре атаки назад, в кавалерийской контратаке после неё погиб Лорд-маршал Граф Ранитар.
Мы устали, мы смертельно устали. Мы всё ещё держим гребни холмов, цепляемся за каждый ярд. Дракониты накатываются подобно волнам. Мы держимся, потому что нам приказали держаться, - и мы держимся. Почему их так много? Какие сто тысяч, кажется, тут собрались войска со всех Драконих королевств! Нет, это невозможно. Где эльфийская армия? Мы же гибнем! Почему не подходят эльфы? В строю остались либо лучшие, либо удачливые. Хотя и те, и другие могут не пережить следующей атаки. Армии смешались, теперь мы удерживаем только три центральных холма. Вражеские маги сумели сотворить какое-то заклинание и одним ударом уничтожили всех лошадей. Рыцари дерутся в пеших порядках. Наши маги уже не помышляют о наступательных заклинаниях, сосредоточив остатки сил на отражении вражеских магических атак. Насколько их ещё хватит?
Испуганный крик проносится над рядами:
– ДРАКОНЫ!
На начинающем темнеть небосводе замечаю постепенно вырастающие точки. Одна. Вторая. Третья… Шестая. ЭТО ЖЕ НЕВОЗМОЖНО! Над ещё несколько секунд назад сплочёнными и готовыми к бою рядами проносятся вопли отчаянья и ужаса. Ещё недавно казавшийся единым, ощетинившимся сталью монолитом, строй начинает распадаться.
Двери отворяются. Входят два эльфа-стражника в цветах императорского дома.
На мой вопросительный взгляд один из них утвердительно кивает головой:
– Пора, Ваше высочество.
Не спеша шагаем по прекрасным залам императорского дворца. С удовольствием оглядываю богатое убранство залов. С ещё большим удовольствием я разнёс бы этот дворец по камешку.
Бежать я не пытался. Да и как? Из дворца не выбраться, он нашпигован стражниками и магами охраны. Так что придётся доставить эльфийским ублюдкам радость и сыграть спектакль до конца, благо мне в нём отведена одна из главных ролей. Осталось недолго.
Через некоторое время путь нам преграждают ещё два эльфа императорской охраны, скучающие на страже около большой позолоченной двери. Увидев нашу процессию, они резко вытягиваются по стойке смирно, нацепляя на лицо мину внимания и невозмутимости. Похоже, один из моих конвоиров - важная шишка. Но, впрочем, это уже не важно. Двери отворяются, я оказываюсь в огромном зале Императорского Трибунала с галереями по двум краям широкого длинного прохода, оканчивающегося перед ступенчатым возвышением в конце зала с тремя креслами на нём. Стены зала украшены многочисленными стягами с гербами главных эльфийских домов. Несмотря на ранний час, зал забит народом.
Скорчив на лице презрительную мину, в звенящей тишине начинаю путь к возвышению. Охранники молчаливо топают рядом. С двух сторон по всей длине прохода -двойная цепь стражников. Интересно, это меня так боятся? Эта тешущая самолюбие мысль сделала путь к возвышению гораздо приятней.
Останавливаюсь перед возвышением. За двойным кольцом стражников на креслах, расположенных около стены, сидят три эльфа. За ними висит огромный зелёный стяг с белым лебедем в императорской короне, взлетающим на фоне восходящего солнца, - герб Империи. С интересом рассматриваю судей. Эльфы как эльфы, на вид всем не дашь больше двадцати пяти - тридцати лет, сколько им на самом деле - знает только Падший. Именно поэтому меня никогда не прельщали чистокровные эльфийки, которые довольно регулярно бывали при нашем дворе. Сегодня она молода, свежа и обольстительна, а завтра ты узнаешь, что она умерла от старости. На центральном кресле сидит эльф, тонкие черты лица отражают равнодушие и скуку. Что-то мне подсказывает, что он единственный из троих соответствует своему молодому виду. По левую и по правую руку от сидящего в центре главы трибунала - два светловолосых длинноухих, похожие, как братья.
Сидящий в центральном кресле эльф презрительным взглядом осматривает меня с ног до головы. Я не остаюсь в долгу и отвечаю ему тем же. Наши взгляды скрещиваются, и мы пару минут играем в игру "прогляди дырку в своём противнике". Первым не выдерживает эльф. Он отводит взгляд и машет рукой:
– Начинайте.
Худой высокий эльф, стоящий справа от возвышения, начинает монотонно зачитывать обвинение:
– Милостью Творца и повелением императора Элберта VII Эльфиниила Императорский Трибунал приступает к рассмотрению дела наследного принца Леклиса из Восточного королевства, обвиняемого в заговоре и мятеже против императора и империи…
Речь была длинной, нудной и лживой. Я обвинялся в возмущении покоя в империи, разжигании войны и мятежа с преступной целью захвата власти, убийстве граждан империи. Исходя из обвинения, выяснялось, что во время похода на Драконьи королевства все союзные армии под руководством моего дяди взбунтовались против империи. Только мудрость императора и храбрость верных долгу эльфов, сумевших окружить и уничтожить мятежников, не позволила заразе распространиться по землям империи. Бред больного, а не обвинение!
– Обвиняемый, вы признаёте свою вину? - обратился ко мне с центрального кресла глава трибунала.
Сейчас я вам всё выскажу:
– Я полностью признаю свою вину, - на тело напало странное онемение: я не могу шевелиться, мои губы сами произносят слова, - и отдаю себя на милость императора.
Я это сказал? Проклятье Падшего! Что тут творится? Кто контролирует меня? Управление сознанием - особый раздел магии, запрещенный, наряду с некромантией, на всей территории империи. Пытаюсь вернуть контроль над своим телом и пошевелить рукой. Неудача. Единственное что удаётся - это двигать глазами в бессильной ярости. Похоже, выступить мне не удастся. Кто-то очень хорошо подготовился к процессу.
– Отлично, трибунал учтёт Ваше искренние раскаяние, - глава трибунала торжествующе улыбнулся. Похоже, он знал, чем вызвана "искренность" моих слов, - и вынесет справедливый приговор.
Ещё одна ложь: приговор мне уже вынесен и подписан императором. Весь этот судебный процесс - лишь концерт на потеху толпы, призванный поддержать иллюзии в справедливость и непредвзятость императорского правосудия.
Между тем, процесс продолжается, начинают выслушиваться свидетели обвинения. Естественно, свидетелями были эльфы (около десятка), руководившие эльфийской армией в походе на восток. Они живо обрисовали всю картину подлой измены и вероломного нападения наших армий на своих эльфийских союзников, а также собственный героизм и мужество своих солдат ОКРУЖИВШИХ (большую в два раза) и полностью уничтоживших армию мятежников. Если бы я мог контролировать своё тело, то давно бы катался по полу со смеху. Всех этих свидетелей я запомнил в лицо, клятвенно обещая себе дождаться их в чертогах Творца и устроить им там весёлую жизнь.
Наконец судебный фарс завершился, в звенящей тишине глава трибунала огласил приговор:
– Принц Леклис, Ваша вина полностью доказана. Злодеяния, совершённые вами, настолько серьёзны, что трибунал единогласно приговорил вас к смертной казни. Принимая во внимание ваше раскаянье, - ещё один торжествующий взгляд в мою сторону, - а также далёкое родство с императорским домом, трибунал приговаривает вас к "Ветру стрел" сегодня в полдень на Арене казней.
По галереям зевак прошёл восторженный гул. Ещё бы: последний раз эту казнь использовали около двух сотен лет назад. При неудачном мятеже принца одного из главенствующих домов.
Паралич, охвативший моё тело, спал. Похоже, маги сняли свой контроль. Я не стал кричать, что ВСЕ ЛОЖЬ, всё было не так, нас предали. Не бросился на стоящего за кольцом охраны главу трибунала. Это ничего бы не изменило, а только позабавило бы толпу. Толпа остаётся толпой, она равнодушна ко всему, кроме сплетен, скандалов и денег. Поглядев в глаза главе трибунала, я тихо задал только один давно мучивший меня вопрос:
– ПОЧЕМУ?
Молчание было мне ответом. Развернувшись, я под конвоем покинул зал. Впереди меня ждала Арена казней.
Почему эльфы предали нас? Почему драконы выступили вместе? Кто в императорском дворце использует запрещённую магию? Слишком много вопросов, Лекс, и слишком мало времени. С этими невесёлыми мыслями я вместе с конвоем проследовал из императорского дворца. Во внутреннем дворе меня уже ожидала черная карета, в которую было запряжена четверка вороных лошадей. Узкие окошки кареты были прикрыты толстыми решётками. Что, на мой взгляд, было совершенно лишним. В такое узкое окошко я бы не пролез, даже будучи младенцем. Присутствовал также конный эскорт из десятка эльфов и двух магов. Неужели я настолько страшен? Залезаю в полумрак кареты, эльфы закрывают дверь. Маги несколько раз взмахивают руками, накладывая какое-то заклинание. Наша процессия, не торопясь, трогается с места.
Поездка по улицам города запомнилась смутно. Страх и отчаянье, мешавшие мне спокойно спать по ночам, отступили. В душе воцарился покой и полнейшая апатия. Чудес не бывает, меня не спасут. Да и некому меня спасать: все остались на том поле.
Монотонный цокот копыт убаюкал меня, я погрузился в сон.
– Дракониты! Проклятье Падшему! Сколько их! Опять атакуют! - несётся по солдатским рядам.
Солнечный диск, устав смотреть на битву, готовится опуститься за горизонт.
– Держать строй! - командую я, пытаясь придать своему голосу как можно больше бодрости. - Держать строй!
Полковник Луск погиб при отражении третьей атаки от глупой случайной стрелы, пробившей забрало шлема, так что командую теперь я сам. Или эта была пятая атака? А какая атака по счёту сейчас? Кажется, седьмая. Нет, седьмая была три или четыре атаки назад, в кавалерийской контратаке после неё погиб Лорд-маршал Граф Ранитар.
Мы устали, мы смертельно устали. Мы всё ещё держим гребни холмов, цепляемся за каждый ярд. Дракониты накатываются подобно волнам. Мы держимся, потому что нам приказали держаться, - и мы держимся. Почему их так много? Какие сто тысяч, кажется, тут собрались войска со всех Драконих королевств! Нет, это невозможно. Где эльфийская армия? Мы же гибнем! Почему не подходят эльфы? В строю остались либо лучшие, либо удачливые. Хотя и те, и другие могут не пережить следующей атаки. Армии смешались, теперь мы удерживаем только три центральных холма. Вражеские маги сумели сотворить какое-то заклинание и одним ударом уничтожили всех лошадей. Рыцари дерутся в пеших порядках. Наши маги уже не помышляют о наступательных заклинаниях, сосредоточив остатки сил на отражении вражеских магических атак. Насколько их ещё хватит?
Испуганный крик проносится над рядами:
– ДРАКОНЫ!
На начинающем темнеть небосводе замечаю постепенно вырастающие точки. Одна. Вторая. Третья… Шестая. ЭТО ЖЕ НЕВОЗМОЖНО! Над ещё несколько секунд назад сплочёнными и готовыми к бою рядами проносятся вопли отчаянья и ужаса. Ещё недавно казавшийся единым, ощетинившимся сталью монолитом, строй начинает распадаться.