Оцениваю обстановку. Нахожусь в большой камере, через узкое зарешеченное окошко пробивается лучик солнца, значит, уже день. Я по пояс раздет и растянут на громадном столе. Руки и ноги привязаны кожаными ремнями к его углам. В двух жаровнях у стены полыхают раскалённые угли. Рядом со мной на небольшом столике разложены различные угрожающего вида предметы. Пытаюсь вывернуться из пут - тело скручивает острая боль: пара ребер, похоже, сломано. Видимо, добряки эльфы не смогли отказать себе в удовольствии попинать бессознательное тело.
Внезапно распахивается дверь, в светлом пятне проёма показывается чья-то незнакомая фигура. Полумрак камеры мешает разглядеть её лицо. Фигура приближается и останавливается около стола с пыточным инвентарём.
Увидев лицо подошедшего, не могу сдержать нервную дрожь. Среди эльфов сложно найти уродов, но этот был исключением. Нос свёрнут в сторону, левая скула сплюснута внутрь черепа. Из глазного провала смотрит бледный глаз, лишённый зрачка. Вся левая половина лица покрыта сетью свежих багровых шрамов. На этом ужасном фоне резко выделяется прекрасная правая половина лица и длинные белоснежные волосы. Увидев, что я очнулся, эльф оскаливает рот в беззубой ухмылке:
– Что, красавчик, любуешься? - обезображенное лицо дышит ненавистью. - Не так давно я тоже был красавчиком. Пока один из грязных полукровок ударом щита не раскроил мне половину черепа. Маги с трудом поставили меня на ноги, но вернуть нормальный облик уже не смогли. Теперь даже продажные девки отказываются иметь со мной дело.
Эльф начинает перебирать пыточный арсенал, руки в чёрных перчатках нервно дрожат.
– Жаль, что тот полукровка умер, но теперь у меня есть ты, принц, - истерично хихикает палач. - Прежде, чем герцог тебя убьёт, тобой займусь я. Ты проклянёшь тот день, когда появился на свет. Ты будешь валяться в моих ногах и молить о смерти.
Скрип двери прерывает монолог сумасшедшего палача. В узкий проём протискиваются три фигуры. Герцог Уриэль собственной персоной, да ещё и с двумя охранниками. Герцог, бросая в мою сторону ненавидящие взгляды, становится недалеко от стола. Охранники молчаливыми истуканами застывают за его спиной.
Смотрю герцогу в глаза. Он не выдерживает моего взгляда и нервно дёргает плечами. Мои губы сами складываются в презрительную усмешку.
– А вы храбрец, герцог, - стараюсь вложить в голос, как можно больше презрения. - Взяли на встречу со связанным пленником всего двух охранников. Вы, наверное, и спите с ними?
– Смейтесь, принц, пока ещё можете. Приступай, - кивает он палачу.
На углях жаровни палач начинает раскалять стальной прут.
– Да, Герцог, вы - храбрец, - стараясь сдержать дрожь, продолжаю я. - Наверное, Леди Эйвилин оценила, как храбро вы оставили её умирать в долине.
– Я не бросал её! - неожиданно взрывается герцог, голос его срывается на визг. - Меня завалило лавиной, я с трудом выбрался и вернулся в крепость. Я хотел отправить поисковую пар…
Поняв, насколько глупо он выглядит, оправдываясь перед пленником, герцог замолкает на полуслове. Его лицо идёт красными пятнами. Если бы взглядом можно было убивать, я был бы уже мертвецом.
– Надеюсь, перед ней вы будете более красноречивы, - нагло улыбаюсь я.
– Эта гордячка ещё приползёт ко мне на коленях! - мстительно сверкает глазами Уриэль. - Скоро всё изменится. Смейся, принц. Через час ты будешь целовать носки моих сапог и молить о смерти. Потом придёт черёд и других.
Палач, одетый в кожаный передник и толстые рукавицы, подходит к жаровне и снимает с огня раскалившийся прут. Алеющая головка медленно приближается к моей груди. На секунду палач останавливает раскалённый кончик в каких-то дюймах от меня, потом резким тычком вгоняет прут в мой правый сосок.
Только в глупых сказках попавшие в плен герои под пытками сохраняют презрительное молчание. Благородство, достоинство - всё это теряет смысл, когда в тебя входит раскалённое железо.
Боль взорвалась в мозгу. Тело само забилось в путах, сквозь крепко сжатые зубы прорвался несдержанный крик. В воздухе повис тошнотворный запах палёной плоти.
Герцог достал из кармана камзола кружевной платок и прижал к носу.
– Хорошее начало, - прокомментировал он. - Продолжай.
Боль, целый океан боли. Кажется, болит каждый кусочек тела. Несколько раз сознание проваливалось в спасительное забытие. Но каждый раз холодная вода возвращала меня из беспамятства, приводя с собой боль. Я ничего не вижу, в пелене мелькают какие-то странные тени. Одна из теней нависает прямо надо мной.
– Ну же, принц, сколько можно терпеть? - произносит она столь ненавидимым мною голосом. - Ещё немного - и ваши раны не вылечит ни один целитель. Помолите меня о снисхождении. Достаточно нескольких слов, и ваши страдания прекратятся.
Собрав остатки сил, посылаю кровавый плевок в сторону тени. Слышу вскрик: кажется попал. Сознание вновь устремляется прочь из израненного тела.
Наступила ночь, улицы города погрузились в сон. На небесном своде ярче засияли звёзды многочисленных созвездий. Выглянули две луны, извечные спутницы. Большая, кроваво-красная Аишиу и её меньшая сестра - бледно-жёлтая Уртай. Только размеренные шаги эльфийских патрулей и редкие переклички стражников на стенах разгоняли звенящую тишину ночи.
Закутанная в чёрное фигура бесшумной тенью скользила по улицам города, укрываясь во мраке узких переулков от патрулей, сверкающих огоньками факелов. Перед небольшой площадью на южной окраине городка она останавливается. На другом конце площади возвышается мрачная каменная башня. Быстро преодолев открытое пространство, фигура замирает перед её входом. Некоторое время она стоит у двери и внимательно прислушивается. Потом, осторожно приоткрыв дверь, тихой тенью просачивается внутрь.
В небольшой караульной комнате на заставленном бутылками столе вповалку спят несколько эльфов в доспехах стражи. С улыбкой окинув взглядом эту картину, фигура в чёрном плаще продолжает движение. Ноги в высоких сапогах аккуратно переступают через разбросанное в беспорядке оружие и доспехи. Миновав короткий коридор, она снова замирает перед узкой деревянной дверью, ведущей куда-то вниз. Аккуратно приоткрыв дверь и оглядевшись, она проскальзывает внутрь.
Пред ней предстает малоприятная картина. На потемневшем столе распято тело, кровь из многочисленных ран покрывает его засохшей коркой. Грудь в нескольких местах обуглена. Кисти стянутых ремнями рук покрыты неестественной синевой. Тихо ахнув, фигура быстро приближается к столу. Достав из-под складок плаща узкий кинжал, она старательно перерезает ремни, связывающие узника. Узник не двигается, только тихое хриплое дыхание свидетельствует о том, что он ещё жив.
Закончив перерезать связывающие ремни, фигура убирает кинжал и защёлкивает на руке узника снятый с себя серебряный браслет в виде двух переплетённых змей с изумрудными крупинками глаз. Убедившись, что браслет плотно охватил предплечье, она нажимает на глаза змеек. По телу узника проходят цепочки небольших голубых искорок. Фигура всхлипывает и сбрасывает капюшон, длинные волосы золотым водопадом падают на спину Эйвилин.
Из забытья меня вырвала ужасная колющая боль по всему телу. Чья-то рука, завёрнутая в край плаща, зажала мне рот, приглушив сорвавшийся с губ крик. Чувствую, что путы, стягивающие меня, исчезли. Преодолевая ужасную боль, удаётся поднести к глазам правую руку. На предплечье, чуть ниже локтя, поблёскивает серебром искусный браслет в виде хорошо знакомых переплетённых змей. От браслета вверх по руке, подобно нитям паутины, расходятся дорожки светящихся искорок. Мои покрытые кровавой коркой раны затягиваются на глазах, оставляя после себя тонкие ниточки шрамов. Медленнее всего заживают три обугленные раны на груди. Кожа на их месте получается сморщенная и неживая, как будто неловкий портной поставил несколько неаккуратных заплаток на моём теле. Наконец перевожу взгляд на склонившуюся надо мной фигуру Эйвилин. Девушка пытается мне что-то сказать. С трудом удаётся разобрать слова:
– Тише! Ты можешь встать? - шепчет она мне. - Прости, я не могла поступить иначе. Стражники убили бы тебя.
С трудом сажусь на пыточном столе и, свесив ноги вниз, пытаюсь встать на каменные плиты пола. Тело охватывает страшная слабость, голова кружится, я начинаю заваливаться вперёд. Эйвилин, тихо вскрикнув, прижимается к моей груди, пытаясь помешать падению. Валимся на пол уже вместе, причём я удачно оказываюсь сверху. Эльфийка полузадушено хрипит. Ценой неимоверных усилий перекатываюсь на спину и, закрыв глаза, жадно глотаю воздух. Девушка, поднявшись рядом со мной на колени, пристраивает на них мою голову.
На губы падает несколько тёплых капель; машинально слизнув их, чувствую солёный вкус слёз. Открываю глаза: на лице Эйвилин блестят две мокрые дорожки.
– Прости, я не могла прийти раньше! - она близка к истерике.
Сделав над собой усилие, приподнимаю руку и ласково провожу ладонью по её щеке, девушка жадно ловит моё прикосновение.
– Мне уже лучше, Эйвилин. Нам надо выбираться? - тихо спрашиваю я.
– Да. Тебе как можно скорей нужно покинуть город. Герцог поклялся тебя четвертовать и выбросить в долину на съедение волкам. Сможешь подняться?
С трудом сев, я прислушиваюсь к своим ощущениям и утвердительно киваю:
– Да.
– Я помогу, - встаёт с холодных плит пола девушка.
С её помощью привожу себя в вертикальное положение. Боль прошла, но всё тело налито свинцовой тяжестью, будто я целые сутки упражнялся с оружием.
Киваю в сторону застёгнутого на предплечье браслета:
– Артефакт?
– Да. Браслет, подарок моей матери. На него наложено мощное заклинание исцеления.
Теоретически, любой предмет можно зарядить заклинанием (и не одним), но на практике магическая энергия быстро рассеивается. Наиболее хорошо сохраняют манну драгоценные металлы и камни, поэтому именно драгоценности чаще всего являются магическими артефактами.
По ряду причин артефакты довольно редки:
Любой артефакт с течением времени требует подзарядки, причём именно у того мага, который его создал.
Частота зарядки зависит от комбинации драгоценных металлов и камней, из которых сделан зачарованный предмет, а также от силы и количества вложенных заклинаний.
Сила заклинания зависит от мага. Чаще всего зачаровывают мелкие предметы: перстни, кольца, кулоны, браслеты. Реже всего - оружие (на самом деле, заклинание накладывается не на само оружие, а на драгоценные камни, которыми оно украшено).
– Нет, не снимай, - останавливает меня девушка, видя, что я хочу вернуть ей браслет. - Тебе придётся носить его несколько дней, он поддержит силы, пока ты окончательно не придёшь в себя.
С её помощью мне удаётся покинуть камеру. Миновав коридор, мы оказываемся в караулке. Стражники спят. Я вопросительно киваю в их сторону. Улыбнувшись, Эйвилин прикладывает палец к моим губам и тихо шепчет на ухо:
– Сонная трава. Вечером новая смена стражников обнаружила в караулке корзину вина. Её тайно оставил мой… - она немного замялась, -…слуга.
Минуем стражников и покидаем тюремную башню.
Ночь всё ещё безраздельно правит городом. Аккуратно двигаемся вдоль одной из широких тёмных улиц. С каждым шагом ко мне возвращаются крупицы сил, но до полного восстановления ещё очень далеко.
Неожиданно впереди нас загораются факелы ночного патруля, вынырнувшего из лабиринта многочисленных боковых переулков. Эйвилин увлекает меня в сторону, в сумрак небольшого переулка.
Моя спина прислоняется к холодной каменной стене здания. Девушка вжимается в меня, прикрыв нас обоих своим чёрным плащом. Её тёплое дыхание обжигает мою шею не хуже раскалённого железа. Чувствую испуганное биение её сердца. В душе возникает волна щемящей нежности к этому храброму создания .
Патруль проходит мимо нас и растворяется в ночи. Разомкнув объятия, продолжаем движение.
Некоторое время спустя, мы выходим на окраину городка. Широкий тракт тянется на юг, тая в сумраке ночи. Эйвилин тихонько свистит.
Из темноты выныривают две тени. Одна из них принадлежит высокому эльфу, закутанному подобно Эйвилин в длинный чёрный плащ. Эльф окидывает меня мрачным взглядом. Моё внимание привлекает вторая тень, идущая за незнакомцем. Из темноты доносится дружеское фырканье,и, мотнув лохматой гривой, ко мне подходит навьюченный Ветер. К его седлу приторочен знакомый мне короткий меч.
– Ветер, как ты тут оказался? - спрашиваю я, обнимая его за шею.
– Я попросила герцога отдать мне твой меч и коня в память о моих приключениях, - улыбнулась эльфийка. - Он не смог мне отказать. Ещё бы: если при дворе узнают, что он меня бросил, его карьере придёт конец.
– Ты недооцениваешь герцога, Эйвилин - хмурюсь я - Он ведёт собственную игру.
– Хватит разговоров, мятежник! - резко перебивает меня забытый незнакомец. - Забирай своего коня и убирайся отсюда!
– Повежливей, Илион! - оборачивается к нему Эйвилин. - Он спас мне жизнь.
– За это Вы спасли его, - парирует эльф. - Между вами больше нет долгов.
Он подходит ко мне.
– Я обещал помочь Эйвилин, поэтому ты покинешь эту долину живым. Но наша следующая встреча будет для тебя последней. Одевайся, мятежник! - бросает в меня свёрток с одеждой.
– Мятежник?! Эльф! Я - мятежник?!- ярость накатывает на меня подобно волне.- Это ВЫ, ушастые выродки, предали нас!
– Эльф выхватывает узкий кинжал. Я тянусь к рукояти меча.
Неожиданно между нами возникает Эйвилин:
– ХВАТИТ! - и, обращаясь к своему спутнику, добавляет: - Илион, жди меня в гостинице.
Бросив на меня хмурый взгляд, эльф бесшумной тенью растворяется в ночи.
– Оденься, Лекс, - девушка, перебирает брошенную мной на землю одежду. - Одежда моего слуги должна тебе подойти.
"Слуги, как же!" - думаю я, со злостью натягивая на себя одежду. Эйвилин целомудренно отвернулась.
Кого вы обманываете леди? Меня? Или, может быть, себя? С каких это пор слуги носят рубашки из чёрного эльфийского шёлка и сапоги из оленьей кожи. Не каждому барону по карману такое одеяние.
А что ты волнуешься, Лекс? Какое тебе дело до девчонки и её поклонников. Ты спас её, она вытащила тебя. Эльф правильно сказал: меж вами больше нет долгов.
Только переодевшись, я почувствовал, насколько замёрз. Мы всё ещё были в долине, а тут стояла ранняя весна. Плотнее завернувшись в полы плаща, я, шатаясь, подошёл к Ветру и потрепал его лохматую гриву.
– Пора прощаться, Пресветлая Леди, - бросаю я, специально назвав её по титулу.
Девушка подходит ко мне.
– Жаль, что мы не встретились раньше, - тихо шепчет она.
Я хмуро киваю в ответ.
– Прощай, Леклис.
Неожиданно, тёплые девичьи губы касаются моей щеки. Эльфийка, не дав мне опомниться, стремительно растворяется в ночи.
– Прощай, Эйвилин, - тихо шепчу я. - Мне тоже жаль…
Идёт война, Лекс, сейчас не время и не место для любви.
Рядом призывно фыркает Ветер. С трудом сажусь в седло и галопом направляю его по дороге на юг, к выходу из долины. Чёрный плащ за моей спиной раздувается подобно крыльям дракона.
" Куда двигаться дальше?" - думал я, стоя на большой развилке.
Небо на востоке стало предательски краснеть.
Мне нужно вернуться домой. Интересно, как там сейчас? По идее, мне нужно двигаться на восток, но это значит, что придётся пересечь практически пол-империи по землям эльфов. Искать на этом пути меня будут особенно тщательно. Двигаться на юг? Придётся идти через земли людских королевств. Сейчас людские королевства сотрясают междоусобные войны. Впрочем, люди постоянно воюют друг с другом. Север?
Я задумчиво почесал бровь.
Север - это горные кланы гномов. В свое время наши королевства попортили друг другу немало крови, после чего решили, что лучше заключить союз. Из всех созданных Творцом рас именно с гномами у полукровок сложились наиболее тесные отношения. Но что там творится сейчас? Горный король мёртв. Нового короля должен избрать совет, но совет глав кланов также уничтожен. Гражданская война? Чушь, гномы единственные создания Творца, которые не воевали друг с другом.
Итак, решено: север! Через земли гномов я могу добраться до ничейных земель, а там до Восточного королевства - несколько пеших переходов. Гномы должны помочь, остались же в этом проклятом Падшем мире хоть какие-то осколки чести.
Поворачиваю Ветра на северный тракт. До восхода солнца, я должен уйти как можно дальше. Как только солнце встанет, придётся покинуть дорогу и пробираться через лес. Проклятье Падшему! Чувствовал я себя прескверно, слабость не проходила, очень хотелось спать. Проезжаю ещё немного и сворачиваю с имперского тракта.
Солнце поднялось над горизонтом, начав новый забег по небосклону. Лёгкий туман окутывал шумевший вокруг лес. Узкая тропинка, петляя меж корней, вела меня всё глубже в чащу,
Спать, спать, спать - одна эта мысль билась в моём мозгу.
Неожиданно лес расступился, я оказался на большой лесной поляне с огромным вековым дубом. Среди его причудливо переплетённых корней решаю устроить привал. Не разводя костра, я заваливаюсь в мокрую от утренней росы траву и, плотнее закутавшись в плащ, проваливаюсь в сон.
Гневное хриплое ржание Ветра вырывает меня из объятий сна. Открываю глаза: тени стали длиннее, солнце уже начинает клониться за горизонт. Мой взгляд обращается в сторону Ветра. Коня сотрясает нервная дрожь, ноздри бешено раздуваются, ловя воздух. Он нервно косится в сторону темнеющего леса и настороженно хрипит. Из леса доносится возбуждённый вой собачей своры.
СОБАЧЕЙ СВОРЫ!
Сердце бешено ускоряет ритм, остатки сна мгновенно испаряются. Не замечая слабости, вскакиваю с земли и мгновенно оказываюсь в седле. Хорошо, что перед сном я не распряг Ветра. Легко ударив коня пятками, припускаю в сторону леса. Как же мне надоело чувствовать себя дичью!
Пригибаясь к самой шее Ветра, пускаю его в галоп. Над головой стремительно проносятся кроны деревьев, узкая тропинка змеёй петляет между стволов .В спину мне несётся радостный вой своры, почувствовавшей добычу.
Лес становится реже. Тропинка устремляется вверх по склону большого холма. Стрелой долетев до его вершины, Ветер вздымается на дыбы. В двух ярдах впереди гребень холма пересекает широкая рана глубокого оврага. Встревоженные копытами Ветра камни срываются в колючий кустарник на его дне.
Восторженный лай раздается уже совсем близко. Грустно усмехаюсь и, потрепав Ветра по шее, покидаю седло. Достав из ножен короткий клинок, резко ударяю перед собой; благородная сталь певуче рассекает воздух. Скидываю плащ и наматываю его на левую руку.
Вот и всё.
Удача, отпущенная мне Творцом, иссякла. Сколько можно бегать? Я уже слишком задержался на этом свете. Сердце усиленно гонит кровь по венам, пытаясь хоть немного выдавить свинцовую усталость. Разворачиваюсь к Ветру и сильно хлопаю его по спине, пытаясь прогнать. Благородное животное обиженно хрипит, отступает немного в сторону, но не убегает.
Рассекая вечерний сумрак, на склон холма выпрыгивают несколько белых теней эльфийских гончих. Увидев впереди долгожданную добычу, собаки с радостным рыком устремляются вперёд.
Оставив далеко позади свою стаю, ко мне несётся огромный вожак. Не добегая несколько ярдов, он, широко раскрыв зубастую пасть, в огромном прыжке взлетает в воздух. Резко падаю на колено - белая туша пролетает над моей головой и с удивлённым визгом падает в темнеющий провал оврага. Вскакиваю на ноги, колющим ударом прямо в оскаленную пасть встречаю вторую тень. Третья собака с остервенением виснет на левой руке. Совершаю резкий поворот вокруг себя, ноги собаки отрываются от земли, но она не отпускает мою руку. На выходе из разворота мечом разрубаю ещё одну оскаленную тень. Легко подбрасываю меч в воздух и перехватываю обратным хватом. Несколько колющих ударов - вцепившаяся в руку гончая медленно оседает на землю.
Это всё?
Возбуждённо осматриваюсь по сторонам. Ветер ударом задних копыт отправляет в овраг последнюю собаку, ещё одна бьётся в предсмертной агонии под его ногами. Около меня валяются три мёртвые туши, из глубины оврага жалобно скулит вожак.
На взмыленном коне на холм взлетает всадник. В тёмной фигуре узнаю эльфа, который меня пытал. Увидев трупы собак, он яростно вскрикивает:
– Мои пёсики! - уродливое лицо поворачивается ко мне: - Ты заплатишь мне за это, принц!
Стараясь стоять ровно, делаю приглашающий взмах:
– Подходи ближе, вас похоронят вместе.
Перекинув со спины круглый щит, эльф выпрыгивает из седла. В его правой руке звенит цепь с "утренней звездой" ("Утренняя звезда" - бронзовый шарик с ввинченными в него стальными шипами. Использовался в качестве навершия палиц или кистеней. Такое навершие увеличивало вес оружия и оказывало сильное моральное воздействие на противника, устрашая его своим видом. Шипы сильно затрудняли ношение оружия, создавали большое сопротивление воздуху и часто застревали в щитах или доспехах).
Эльф стремительно преодолевает разделяющее нас расстояние, "утренняя звезда" описывает гневные круги над его головой. Завершив очередной круг, шар сверкающей змеёй устремляется мне в ноги. Отпрыгиваю влево. Шар, тяжело чавкнув, входит в землю рядом со мной. Пользуясь этим, пытаюсь ударить эльфа по руке с оружием. Эльф быстро поворачивается вокруг себя и подставляет под мой удар щит. Стремительно отхожу назад, уходя из-под очередного удара "утренней звезды".
Разорвав дистанцию, я замираю и настороженно оглядываюсь по сторонам: не подошли ли другие охотники? Эльф понимает мои взгляды по-своему, его лицо перекашивает ухмылка:
– Вас не спасут, принц. В этом лесу мы одни. Я не знаю, кто помог вам, но теперь он далеко. Я первым узнал, что вы сбежали, и сразу ринулся следом. Моих собачек не обманешь! - истерично хихикает палач. - Может, вернёмся в вашу уютную камеру и продолжим прерванный разговор?
Делаю правой рукой оскорбительный жест, больше подобающий портовому моряку, а не принцу крови.
Эльф, покраснев от ярости, бросается в атаку. Снова приходится проявлять чудеса прыткости. Дыхание начинает сбиваться. Перед глазами всё чаще идут красные круги. Увернувшись от очередного удара "звезды", пропускаю удар щитом и падаю в русло небольшого ручья, стекающего в овраг с высокого холма по соседству. Меч с обиженным звоном отлетает прочь. Эльф стремительно нависает надо мной, занося оружие для завершающего удара. Посылаю ему в лицо комок грязи и проворно перекатываюсь в сторону меча. "Звезда" с плеском входит в место моего падения.
– Мои глаза! Я нечего не вижу! - с рёвом хватается за правый глаз палач.
Я вцепляюсь в мокрую рукоять и, шатаясь, встаю на ноги. С моей покрытой грязью одежды стекают капли воды и пота. Палач, отбросив щит, усиленно трёт глаза, слепо размахивая перед собой "утренней звездой". Не давая ему опомниться, подскакиваю со спины и перерубаю его шею. Голова эльфа слетает с плеч. Прокатившись по земле, она падает в овраг. Мёртвое тело ещё несколько мгновений стоит, потом плашмя валится в русло ручья, вода окрашивается в красный цвет.
– Подлый удар, - комментирует внутренний голос.
– Мы не на турнире, а на войне! - успокаиваю себя я. - На войне благородства нет. Ты либо победишь, либо умрёшь - третьего не дано.
Силы покидают меня, я падаю на колени. С хмурого осеннего неба срываются первые капли дождя. Пофыркивая и мотая головой, ко мне подходит Ветер. Вцепившись в его гриву, повторно поднимаюсь на ноги. Надо убираться отсюда, до гор ещё четыре дня пути.
Преодолев брезгливость и слабость, обыскиваю тело эльфа. Не найдя нечего интересного, снимаю с его пояса короткий кинжал в кожаных ножнах. Повертев в рукав "утреннюю звезду", отбрасываю её прочь - это оружие требует определённой сноровки в обращении.
Помывшись в ручье, иду и подбираю брошенный эльфом небольшой круглый щит. Забираюсь в седло и медленно пускаю Ветра в обход оврага; из кустарника, темнеющего на его дне, раздаются жалобные завывания раненого вожака.
Глава 9. Не всё спокойно в горном королевстве.
Внезапно распахивается дверь, в светлом пятне проёма показывается чья-то незнакомая фигура. Полумрак камеры мешает разглядеть её лицо. Фигура приближается и останавливается около стола с пыточным инвентарём.
Увидев лицо подошедшего, не могу сдержать нервную дрожь. Среди эльфов сложно найти уродов, но этот был исключением. Нос свёрнут в сторону, левая скула сплюснута внутрь черепа. Из глазного провала смотрит бледный глаз, лишённый зрачка. Вся левая половина лица покрыта сетью свежих багровых шрамов. На этом ужасном фоне резко выделяется прекрасная правая половина лица и длинные белоснежные волосы. Увидев, что я очнулся, эльф оскаливает рот в беззубой ухмылке:
– Что, красавчик, любуешься? - обезображенное лицо дышит ненавистью. - Не так давно я тоже был красавчиком. Пока один из грязных полукровок ударом щита не раскроил мне половину черепа. Маги с трудом поставили меня на ноги, но вернуть нормальный облик уже не смогли. Теперь даже продажные девки отказываются иметь со мной дело.
Эльф начинает перебирать пыточный арсенал, руки в чёрных перчатках нервно дрожат.
– Жаль, что тот полукровка умер, но теперь у меня есть ты, принц, - истерично хихикает палач. - Прежде, чем герцог тебя убьёт, тобой займусь я. Ты проклянёшь тот день, когда появился на свет. Ты будешь валяться в моих ногах и молить о смерти.
Скрип двери прерывает монолог сумасшедшего палача. В узкий проём протискиваются три фигуры. Герцог Уриэль собственной персоной, да ещё и с двумя охранниками. Герцог, бросая в мою сторону ненавидящие взгляды, становится недалеко от стола. Охранники молчаливыми истуканами застывают за его спиной.
Смотрю герцогу в глаза. Он не выдерживает моего взгляда и нервно дёргает плечами. Мои губы сами складываются в презрительную усмешку.
– А вы храбрец, герцог, - стараюсь вложить в голос, как можно больше презрения. - Взяли на встречу со связанным пленником всего двух охранников. Вы, наверное, и спите с ними?
– Смейтесь, принц, пока ещё можете. Приступай, - кивает он палачу.
На углях жаровни палач начинает раскалять стальной прут.
– Да, Герцог, вы - храбрец, - стараясь сдержать дрожь, продолжаю я. - Наверное, Леди Эйвилин оценила, как храбро вы оставили её умирать в долине.
– Я не бросал её! - неожиданно взрывается герцог, голос его срывается на визг. - Меня завалило лавиной, я с трудом выбрался и вернулся в крепость. Я хотел отправить поисковую пар…
Поняв, насколько глупо он выглядит, оправдываясь перед пленником, герцог замолкает на полуслове. Его лицо идёт красными пятнами. Если бы взглядом можно было убивать, я был бы уже мертвецом.
– Надеюсь, перед ней вы будете более красноречивы, - нагло улыбаюсь я.
– Эта гордячка ещё приползёт ко мне на коленях! - мстительно сверкает глазами Уриэль. - Скоро всё изменится. Смейся, принц. Через час ты будешь целовать носки моих сапог и молить о смерти. Потом придёт черёд и других.
Палач, одетый в кожаный передник и толстые рукавицы, подходит к жаровне и снимает с огня раскалившийся прут. Алеющая головка медленно приближается к моей груди. На секунду палач останавливает раскалённый кончик в каких-то дюймах от меня, потом резким тычком вгоняет прут в мой правый сосок.
Только в глупых сказках попавшие в плен герои под пытками сохраняют презрительное молчание. Благородство, достоинство - всё это теряет смысл, когда в тебя входит раскалённое железо.
Боль взорвалась в мозгу. Тело само забилось в путах, сквозь крепко сжатые зубы прорвался несдержанный крик. В воздухе повис тошнотворный запах палёной плоти.
Герцог достал из кармана камзола кружевной платок и прижал к носу.
– Хорошее начало, - прокомментировал он. - Продолжай.
Боль, целый океан боли. Кажется, болит каждый кусочек тела. Несколько раз сознание проваливалось в спасительное забытие. Но каждый раз холодная вода возвращала меня из беспамятства, приводя с собой боль. Я ничего не вижу, в пелене мелькают какие-то странные тени. Одна из теней нависает прямо надо мной.
– Ну же, принц, сколько можно терпеть? - произносит она столь ненавидимым мною голосом. - Ещё немного - и ваши раны не вылечит ни один целитель. Помолите меня о снисхождении. Достаточно нескольких слов, и ваши страдания прекратятся.
Собрав остатки сил, посылаю кровавый плевок в сторону тени. Слышу вскрик: кажется попал. Сознание вновь устремляется прочь из израненного тела.
Наступила ночь, улицы города погрузились в сон. На небесном своде ярче засияли звёзды многочисленных созвездий. Выглянули две луны, извечные спутницы. Большая, кроваво-красная Аишиу и её меньшая сестра - бледно-жёлтая Уртай. Только размеренные шаги эльфийских патрулей и редкие переклички стражников на стенах разгоняли звенящую тишину ночи.
Закутанная в чёрное фигура бесшумной тенью скользила по улицам города, укрываясь во мраке узких переулков от патрулей, сверкающих огоньками факелов. Перед небольшой площадью на южной окраине городка она останавливается. На другом конце площади возвышается мрачная каменная башня. Быстро преодолев открытое пространство, фигура замирает перед её входом. Некоторое время она стоит у двери и внимательно прислушивается. Потом, осторожно приоткрыв дверь, тихой тенью просачивается внутрь.
В небольшой караульной комнате на заставленном бутылками столе вповалку спят несколько эльфов в доспехах стражи. С улыбкой окинув взглядом эту картину, фигура в чёрном плаще продолжает движение. Ноги в высоких сапогах аккуратно переступают через разбросанное в беспорядке оружие и доспехи. Миновав короткий коридор, она снова замирает перед узкой деревянной дверью, ведущей куда-то вниз. Аккуратно приоткрыв дверь и оглядевшись, она проскальзывает внутрь.
Пред ней предстает малоприятная картина. На потемневшем столе распято тело, кровь из многочисленных ран покрывает его засохшей коркой. Грудь в нескольких местах обуглена. Кисти стянутых ремнями рук покрыты неестественной синевой. Тихо ахнув, фигура быстро приближается к столу. Достав из-под складок плаща узкий кинжал, она старательно перерезает ремни, связывающие узника. Узник не двигается, только тихое хриплое дыхание свидетельствует о том, что он ещё жив.
Закончив перерезать связывающие ремни, фигура убирает кинжал и защёлкивает на руке узника снятый с себя серебряный браслет в виде двух переплетённых змей с изумрудными крупинками глаз. Убедившись, что браслет плотно охватил предплечье, она нажимает на глаза змеек. По телу узника проходят цепочки небольших голубых искорок. Фигура всхлипывает и сбрасывает капюшон, длинные волосы золотым водопадом падают на спину Эйвилин.
Из забытья меня вырвала ужасная колющая боль по всему телу. Чья-то рука, завёрнутая в край плаща, зажала мне рот, приглушив сорвавшийся с губ крик. Чувствую, что путы, стягивающие меня, исчезли. Преодолевая ужасную боль, удаётся поднести к глазам правую руку. На предплечье, чуть ниже локтя, поблёскивает серебром искусный браслет в виде хорошо знакомых переплетённых змей. От браслета вверх по руке, подобно нитям паутины, расходятся дорожки светящихся искорок. Мои покрытые кровавой коркой раны затягиваются на глазах, оставляя после себя тонкие ниточки шрамов. Медленнее всего заживают три обугленные раны на груди. Кожа на их месте получается сморщенная и неживая, как будто неловкий портной поставил несколько неаккуратных заплаток на моём теле. Наконец перевожу взгляд на склонившуюся надо мной фигуру Эйвилин. Девушка пытается мне что-то сказать. С трудом удаётся разобрать слова:
– Тише! Ты можешь встать? - шепчет она мне. - Прости, я не могла поступить иначе. Стражники убили бы тебя.
С трудом сажусь на пыточном столе и, свесив ноги вниз, пытаюсь встать на каменные плиты пола. Тело охватывает страшная слабость, голова кружится, я начинаю заваливаться вперёд. Эйвилин, тихо вскрикнув, прижимается к моей груди, пытаясь помешать падению. Валимся на пол уже вместе, причём я удачно оказываюсь сверху. Эльфийка полузадушено хрипит. Ценой неимоверных усилий перекатываюсь на спину и, закрыв глаза, жадно глотаю воздух. Девушка, поднявшись рядом со мной на колени, пристраивает на них мою голову.
На губы падает несколько тёплых капель; машинально слизнув их, чувствую солёный вкус слёз. Открываю глаза: на лице Эйвилин блестят две мокрые дорожки.
– Прости, я не могла прийти раньше! - она близка к истерике.
Сделав над собой усилие, приподнимаю руку и ласково провожу ладонью по её щеке, девушка жадно ловит моё прикосновение.
– Мне уже лучше, Эйвилин. Нам надо выбираться? - тихо спрашиваю я.
– Да. Тебе как можно скорей нужно покинуть город. Герцог поклялся тебя четвертовать и выбросить в долину на съедение волкам. Сможешь подняться?
С трудом сев, я прислушиваюсь к своим ощущениям и утвердительно киваю:
– Да.
– Я помогу, - встаёт с холодных плит пола девушка.
С её помощью привожу себя в вертикальное положение. Боль прошла, но всё тело налито свинцовой тяжестью, будто я целые сутки упражнялся с оружием.
Киваю в сторону застёгнутого на предплечье браслета:
– Артефакт?
– Да. Браслет, подарок моей матери. На него наложено мощное заклинание исцеления.
Теоретически, любой предмет можно зарядить заклинанием (и не одним), но на практике магическая энергия быстро рассеивается. Наиболее хорошо сохраняют манну драгоценные металлы и камни, поэтому именно драгоценности чаще всего являются магическими артефактами.
По ряду причин артефакты довольно редки:
Любой артефакт с течением времени требует подзарядки, причём именно у того мага, который его создал.
Частота зарядки зависит от комбинации драгоценных металлов и камней, из которых сделан зачарованный предмет, а также от силы и количества вложенных заклинаний.
Сила заклинания зависит от мага. Чаще всего зачаровывают мелкие предметы: перстни, кольца, кулоны, браслеты. Реже всего - оружие (на самом деле, заклинание накладывается не на само оружие, а на драгоценные камни, которыми оно украшено).
– Нет, не снимай, - останавливает меня девушка, видя, что я хочу вернуть ей браслет. - Тебе придётся носить его несколько дней, он поддержит силы, пока ты окончательно не придёшь в себя.
С её помощью мне удаётся покинуть камеру. Миновав коридор, мы оказываемся в караулке. Стражники спят. Я вопросительно киваю в их сторону. Улыбнувшись, Эйвилин прикладывает палец к моим губам и тихо шепчет на ухо:
– Сонная трава. Вечером новая смена стражников обнаружила в караулке корзину вина. Её тайно оставил мой… - она немного замялась, -…слуга.
Минуем стражников и покидаем тюремную башню.
Ночь всё ещё безраздельно правит городом. Аккуратно двигаемся вдоль одной из широких тёмных улиц. С каждым шагом ко мне возвращаются крупицы сил, но до полного восстановления ещё очень далеко.
Неожиданно впереди нас загораются факелы ночного патруля, вынырнувшего из лабиринта многочисленных боковых переулков. Эйвилин увлекает меня в сторону, в сумрак небольшого переулка.
Моя спина прислоняется к холодной каменной стене здания. Девушка вжимается в меня, прикрыв нас обоих своим чёрным плащом. Её тёплое дыхание обжигает мою шею не хуже раскалённого железа. Чувствую испуганное биение её сердца. В душе возникает волна щемящей нежности к этому храброму создания .
Патруль проходит мимо нас и растворяется в ночи. Разомкнув объятия, продолжаем движение.
Некоторое время спустя, мы выходим на окраину городка. Широкий тракт тянется на юг, тая в сумраке ночи. Эйвилин тихонько свистит.
Из темноты выныривают две тени. Одна из них принадлежит высокому эльфу, закутанному подобно Эйвилин в длинный чёрный плащ. Эльф окидывает меня мрачным взглядом. Моё внимание привлекает вторая тень, идущая за незнакомцем. Из темноты доносится дружеское фырканье,и, мотнув лохматой гривой, ко мне подходит навьюченный Ветер. К его седлу приторочен знакомый мне короткий меч.
– Ветер, как ты тут оказался? - спрашиваю я, обнимая его за шею.
– Я попросила герцога отдать мне твой меч и коня в память о моих приключениях, - улыбнулась эльфийка. - Он не смог мне отказать. Ещё бы: если при дворе узнают, что он меня бросил, его карьере придёт конец.
– Ты недооцениваешь герцога, Эйвилин - хмурюсь я - Он ведёт собственную игру.
– Хватит разговоров, мятежник! - резко перебивает меня забытый незнакомец. - Забирай своего коня и убирайся отсюда!
– Повежливей, Илион! - оборачивается к нему Эйвилин. - Он спас мне жизнь.
– За это Вы спасли его, - парирует эльф. - Между вами больше нет долгов.
Он подходит ко мне.
– Я обещал помочь Эйвилин, поэтому ты покинешь эту долину живым. Но наша следующая встреча будет для тебя последней. Одевайся, мятежник! - бросает в меня свёрток с одеждой.
– Мятежник?! Эльф! Я - мятежник?!- ярость накатывает на меня подобно волне.- Это ВЫ, ушастые выродки, предали нас!
– Эльф выхватывает узкий кинжал. Я тянусь к рукояти меча.
Неожиданно между нами возникает Эйвилин:
– ХВАТИТ! - и, обращаясь к своему спутнику, добавляет: - Илион, жди меня в гостинице.
Бросив на меня хмурый взгляд, эльф бесшумной тенью растворяется в ночи.
– Оденься, Лекс, - девушка, перебирает брошенную мной на землю одежду. - Одежда моего слуги должна тебе подойти.
"Слуги, как же!" - думаю я, со злостью натягивая на себя одежду. Эйвилин целомудренно отвернулась.
Кого вы обманываете леди? Меня? Или, может быть, себя? С каких это пор слуги носят рубашки из чёрного эльфийского шёлка и сапоги из оленьей кожи. Не каждому барону по карману такое одеяние.
А что ты волнуешься, Лекс? Какое тебе дело до девчонки и её поклонников. Ты спас её, она вытащила тебя. Эльф правильно сказал: меж вами больше нет долгов.
Только переодевшись, я почувствовал, насколько замёрз. Мы всё ещё были в долине, а тут стояла ранняя весна. Плотнее завернувшись в полы плаща, я, шатаясь, подошёл к Ветру и потрепал его лохматую гриву.
– Пора прощаться, Пресветлая Леди, - бросаю я, специально назвав её по титулу.
Девушка подходит ко мне.
– Жаль, что мы не встретились раньше, - тихо шепчет она.
Я хмуро киваю в ответ.
– Прощай, Леклис.
Неожиданно, тёплые девичьи губы касаются моей щеки. Эльфийка, не дав мне опомниться, стремительно растворяется в ночи.
– Прощай, Эйвилин, - тихо шепчу я. - Мне тоже жаль…
Идёт война, Лекс, сейчас не время и не место для любви.
Рядом призывно фыркает Ветер. С трудом сажусь в седло и галопом направляю его по дороге на юг, к выходу из долины. Чёрный плащ за моей спиной раздувается подобно крыльям дракона.
" Куда двигаться дальше?" - думал я, стоя на большой развилке.
Небо на востоке стало предательски краснеть.
Мне нужно вернуться домой. Интересно, как там сейчас? По идее, мне нужно двигаться на восток, но это значит, что придётся пересечь практически пол-империи по землям эльфов. Искать на этом пути меня будут особенно тщательно. Двигаться на юг? Придётся идти через земли людских королевств. Сейчас людские королевства сотрясают междоусобные войны. Впрочем, люди постоянно воюют друг с другом. Север?
Я задумчиво почесал бровь.
Север - это горные кланы гномов. В свое время наши королевства попортили друг другу немало крови, после чего решили, что лучше заключить союз. Из всех созданных Творцом рас именно с гномами у полукровок сложились наиболее тесные отношения. Но что там творится сейчас? Горный король мёртв. Нового короля должен избрать совет, но совет глав кланов также уничтожен. Гражданская война? Чушь, гномы единственные создания Творца, которые не воевали друг с другом.
Итак, решено: север! Через земли гномов я могу добраться до ничейных земель, а там до Восточного королевства - несколько пеших переходов. Гномы должны помочь, остались же в этом проклятом Падшем мире хоть какие-то осколки чести.
Поворачиваю Ветра на северный тракт. До восхода солнца, я должен уйти как можно дальше. Как только солнце встанет, придётся покинуть дорогу и пробираться через лес. Проклятье Падшему! Чувствовал я себя прескверно, слабость не проходила, очень хотелось спать. Проезжаю ещё немного и сворачиваю с имперского тракта.
Солнце поднялось над горизонтом, начав новый забег по небосклону. Лёгкий туман окутывал шумевший вокруг лес. Узкая тропинка, петляя меж корней, вела меня всё глубже в чащу,
Спать, спать, спать - одна эта мысль билась в моём мозгу.
Неожиданно лес расступился, я оказался на большой лесной поляне с огромным вековым дубом. Среди его причудливо переплетённых корней решаю устроить привал. Не разводя костра, я заваливаюсь в мокрую от утренней росы траву и, плотнее закутавшись в плащ, проваливаюсь в сон.
Гневное хриплое ржание Ветра вырывает меня из объятий сна. Открываю глаза: тени стали длиннее, солнце уже начинает клониться за горизонт. Мой взгляд обращается в сторону Ветра. Коня сотрясает нервная дрожь, ноздри бешено раздуваются, ловя воздух. Он нервно косится в сторону темнеющего леса и настороженно хрипит. Из леса доносится возбуждённый вой собачей своры.
СОБАЧЕЙ СВОРЫ!
Сердце бешено ускоряет ритм, остатки сна мгновенно испаряются. Не замечая слабости, вскакиваю с земли и мгновенно оказываюсь в седле. Хорошо, что перед сном я не распряг Ветра. Легко ударив коня пятками, припускаю в сторону леса. Как же мне надоело чувствовать себя дичью!
Пригибаясь к самой шее Ветра, пускаю его в галоп. Над головой стремительно проносятся кроны деревьев, узкая тропинка змеёй петляет между стволов .В спину мне несётся радостный вой своры, почувствовавшей добычу.
Лес становится реже. Тропинка устремляется вверх по склону большого холма. Стрелой долетев до его вершины, Ветер вздымается на дыбы. В двух ярдах впереди гребень холма пересекает широкая рана глубокого оврага. Встревоженные копытами Ветра камни срываются в колючий кустарник на его дне.
Восторженный лай раздается уже совсем близко. Грустно усмехаюсь и, потрепав Ветра по шее, покидаю седло. Достав из ножен короткий клинок, резко ударяю перед собой; благородная сталь певуче рассекает воздух. Скидываю плащ и наматываю его на левую руку.
Вот и всё.
Удача, отпущенная мне Творцом, иссякла. Сколько можно бегать? Я уже слишком задержался на этом свете. Сердце усиленно гонит кровь по венам, пытаясь хоть немного выдавить свинцовую усталость. Разворачиваюсь к Ветру и сильно хлопаю его по спине, пытаясь прогнать. Благородное животное обиженно хрипит, отступает немного в сторону, но не убегает.
Рассекая вечерний сумрак, на склон холма выпрыгивают несколько белых теней эльфийских гончих. Увидев впереди долгожданную добычу, собаки с радостным рыком устремляются вперёд.
Оставив далеко позади свою стаю, ко мне несётся огромный вожак. Не добегая несколько ярдов, он, широко раскрыв зубастую пасть, в огромном прыжке взлетает в воздух. Резко падаю на колено - белая туша пролетает над моей головой и с удивлённым визгом падает в темнеющий провал оврага. Вскакиваю на ноги, колющим ударом прямо в оскаленную пасть встречаю вторую тень. Третья собака с остервенением виснет на левой руке. Совершаю резкий поворот вокруг себя, ноги собаки отрываются от земли, но она не отпускает мою руку. На выходе из разворота мечом разрубаю ещё одну оскаленную тень. Легко подбрасываю меч в воздух и перехватываю обратным хватом. Несколько колющих ударов - вцепившаяся в руку гончая медленно оседает на землю.
Это всё?
Возбуждённо осматриваюсь по сторонам. Ветер ударом задних копыт отправляет в овраг последнюю собаку, ещё одна бьётся в предсмертной агонии под его ногами. Около меня валяются три мёртвые туши, из глубины оврага жалобно скулит вожак.
На взмыленном коне на холм взлетает всадник. В тёмной фигуре узнаю эльфа, который меня пытал. Увидев трупы собак, он яростно вскрикивает:
– Мои пёсики! - уродливое лицо поворачивается ко мне: - Ты заплатишь мне за это, принц!
Стараясь стоять ровно, делаю приглашающий взмах:
– Подходи ближе, вас похоронят вместе.
Перекинув со спины круглый щит, эльф выпрыгивает из седла. В его правой руке звенит цепь с "утренней звездой" ("Утренняя звезда" - бронзовый шарик с ввинченными в него стальными шипами. Использовался в качестве навершия палиц или кистеней. Такое навершие увеличивало вес оружия и оказывало сильное моральное воздействие на противника, устрашая его своим видом. Шипы сильно затрудняли ношение оружия, создавали большое сопротивление воздуху и часто застревали в щитах или доспехах).
Эльф стремительно преодолевает разделяющее нас расстояние, "утренняя звезда" описывает гневные круги над его головой. Завершив очередной круг, шар сверкающей змеёй устремляется мне в ноги. Отпрыгиваю влево. Шар, тяжело чавкнув, входит в землю рядом со мной. Пользуясь этим, пытаюсь ударить эльфа по руке с оружием. Эльф быстро поворачивается вокруг себя и подставляет под мой удар щит. Стремительно отхожу назад, уходя из-под очередного удара "утренней звезды".
Разорвав дистанцию, я замираю и настороженно оглядываюсь по сторонам: не подошли ли другие охотники? Эльф понимает мои взгляды по-своему, его лицо перекашивает ухмылка:
– Вас не спасут, принц. В этом лесу мы одни. Я не знаю, кто помог вам, но теперь он далеко. Я первым узнал, что вы сбежали, и сразу ринулся следом. Моих собачек не обманешь! - истерично хихикает палач. - Может, вернёмся в вашу уютную камеру и продолжим прерванный разговор?
Делаю правой рукой оскорбительный жест, больше подобающий портовому моряку, а не принцу крови.
Эльф, покраснев от ярости, бросается в атаку. Снова приходится проявлять чудеса прыткости. Дыхание начинает сбиваться. Перед глазами всё чаще идут красные круги. Увернувшись от очередного удара "звезды", пропускаю удар щитом и падаю в русло небольшого ручья, стекающего в овраг с высокого холма по соседству. Меч с обиженным звоном отлетает прочь. Эльф стремительно нависает надо мной, занося оружие для завершающего удара. Посылаю ему в лицо комок грязи и проворно перекатываюсь в сторону меча. "Звезда" с плеском входит в место моего падения.
– Мои глаза! Я нечего не вижу! - с рёвом хватается за правый глаз палач.
Я вцепляюсь в мокрую рукоять и, шатаясь, встаю на ноги. С моей покрытой грязью одежды стекают капли воды и пота. Палач, отбросив щит, усиленно трёт глаза, слепо размахивая перед собой "утренней звездой". Не давая ему опомниться, подскакиваю со спины и перерубаю его шею. Голова эльфа слетает с плеч. Прокатившись по земле, она падает в овраг. Мёртвое тело ещё несколько мгновений стоит, потом плашмя валится в русло ручья, вода окрашивается в красный цвет.
– Подлый удар, - комментирует внутренний голос.
– Мы не на турнире, а на войне! - успокаиваю себя я. - На войне благородства нет. Ты либо победишь, либо умрёшь - третьего не дано.
Силы покидают меня, я падаю на колени. С хмурого осеннего неба срываются первые капли дождя. Пофыркивая и мотая головой, ко мне подходит Ветер. Вцепившись в его гриву, повторно поднимаюсь на ноги. Надо убираться отсюда, до гор ещё четыре дня пути.
Преодолев брезгливость и слабость, обыскиваю тело эльфа. Не найдя нечего интересного, снимаю с его пояса короткий кинжал в кожаных ножнах. Повертев в рукав "утреннюю звезду", отбрасываю её прочь - это оружие требует определённой сноровки в обращении.
Помывшись в ручье, иду и подбираю брошенный эльфом небольшой круглый щит. Забираюсь в седло и медленно пускаю Ветра в обход оврага; из кустарника, темнеющего на его дне, раздаются жалобные завывания раненого вожака.
Глава 9. Не всё спокойно в горном королевстве.
Саунфол уныло брёл вдоль крепостной стены, окружающей небольшой приграничный городок.
– Как же плохо быть самым младшим в отряде! - думал молодой гном. - Кто бежит за пивом? Саунфол! Кто стоит полуночную стражу? Опять Саунфол!
Юный гном обижено почесал светлый пушок на подбородке.
– Росла бы скорее.
Борода - гордость любого гнома. Молодой гном считался взрослым, когда его борода достигала длины хотя бы в дюйм. Именно тогда он мог заводить семью и открывать своё собственное дело, минусом было то, что взрослый гном был обязан платить налоги. Гном, достигший восемнадцатилетнего возраста, был обязан пройти шестимесячное военное обучение в одном из многочисленных пограничных гарнизонов. В дальнейшем он мог остаться на постоянной службе или найти себе мирное ремесло.
– Проклятье Падшему, - пробормотал гном, прислоняя к зубцу стены выданный клевец. (Клевец - разновидность боевого топора. Большой вес боевых топоров обеспечивал отличную пробивную силу, но не всегда был удобен. Клевец и чекан были оружием, объединяющим высокую пробивную способность с хорошей досягаемостью и небольшим весом. У клевца широкое лезвие топора заменялось узким отогнутым вниз лезвием, - клевец можно, скорее, назвать боевой киркой. Такой топор при небольшом весе и длине пробивал любые доспехи и щиты, так как удар приходился на очень малую площадь. Однако клевец мало подходил для отражения ударов и неизбежно застревал во всем, что пробивал).
– Как же плохо быть самым младшим в отряде! - думал молодой гном. - Кто бежит за пивом? Саунфол! Кто стоит полуночную стражу? Опять Саунфол!
Юный гном обижено почесал светлый пушок на подбородке.
– Росла бы скорее.
Борода - гордость любого гнома. Молодой гном считался взрослым, когда его борода достигала длины хотя бы в дюйм. Именно тогда он мог заводить семью и открывать своё собственное дело, минусом было то, что взрослый гном был обязан платить налоги. Гном, достигший восемнадцатилетнего возраста, был обязан пройти шестимесячное военное обучение в одном из многочисленных пограничных гарнизонов. В дальнейшем он мог остаться на постоянной службе или найти себе мирное ремесло.
– Проклятье Падшему, - пробормотал гном, прислоняя к зубцу стены выданный клевец. (Клевец - разновидность боевого топора. Большой вес боевых топоров обеспечивал отличную пробивную силу, но не всегда был удобен. Клевец и чекан были оружием, объединяющим высокую пробивную способность с хорошей досягаемостью и небольшим весом. У клевца широкое лезвие топора заменялось узким отогнутым вниз лезвием, - клевец можно, скорее, назвать боевой киркой. Такой топор при небольшом весе и длине пробивал любые доспехи и щиты, так как удар приходился на очень малую площадь. Однако клевец мало подходил для отражения ударов и неизбежно застревал во всем, что пробивал).