– Я одного не пойму, только, – глухо сказал Шаленый. – Неужели они... Мутанты эти... Неужели так напрочь и забыли, что их предки были людьми? Ведь если бы на Земле, в Колонии это знали, так ведь все могло по-иному повернуться...
   – А они и не забывали, я думаю... – после небольшой паузы сказал Кай. – Учителя, я думаю, знали об этом всегда, да только вот... Когда-то они приняли решение... Что наша – земная цивилизация не для них. С ее бессмысленным кружением в хороводе войн и кризисов, с крысиными гонками конкуренции, со всеобщим одиночеством на миру... Это, наверное, случилось, когда вторая волна колонистов «не узнала» их. И они решили остаться неузнанными. Не становиться тридцать четвертым населенным миром Федерации. Надеть маску «чужих».
   – На всю планету? – почти с языческим восторгом спросил Гвидо.
   – На всю планету. Навсегда.
   – Это ставит нас перед выбором... – задумчиво сказал Стивен.
   – Гос-споди, да какой теперь выбор? – удивился Шаленый. – Доклад-то у вас в руках. И пойдет себе по инстанциям... И скоро каждая собака будет знать правду...
   – ЭТУ правду простое человечество может не узнать никогда, – пояснил ему Гвидо.
   – Вот я и говорю – нам предстоит нелегкий выбор... Принесет ли такая правда добро аборигенам? Или им все же на самом деле лучше остаться чужими? Это дает права, которые у своих легко отбирают... – Стивен зябко поежился.
   С минуту все молчали.
   – Так просто этого не решить, – вздохнул Кай. – Пойдемте к нашим собирателям картин. Нас ждет еще одна проблема...
   – Я вам еще кое-что должен показать, – прогудел Шаленый. – Сверх программы. Пойдемте.
   Это заняло немало времени – осторожное продвижение вдоль загроможденной аппаратурой лаборатории-музея. По обе стороны прохода, залитые в прозрачный пластик препараты демонстрировали разные типы и этапы трансформации органов человека и каких-то животных... Но Шаленого они не трогали...
   – Вот, – сказал он. – Здесь этот черт собрал самое ценное. Может, к отправке готовил... Он, видно, ноги уносить собирался вместе с документиком этим... С народом с Дальних Баз снюхался... Барсука дважды угрохать пытался...
   – Это чувствовалось, – согласился Кай. – Судя по всему, Дальние Базы обещали ему убежище. Он сдал им Мацумото после того, как с вашей подачи, Гвидо, «раскрутил» его еще на «Проционе». Вчера, в Первом Национальном он был как никогда близок к тому, чтобы заполучить Доклад... Только сверхпредусмотрительность Шпента уберегла бумаги для вас, Дмитрий...
   – Скажите уж – для вас, господа из розыскного ведомства...
   – Видно решил дело провал с устранением доклада Окамы. Лэшли, или тот, кого мы знаем под этим именем решил свернуть свои дела на Гринзее. Убирал свидетелей... Эль-Аттари, к примеру... Развязал войну в джунглях... Учителя, видно, слишком много знали. Или о слишком многом догадывались...
   – Так вот, – продолжал гудеть Шаленый, – здесь, в этом бункере, я и картинку давешнюю выискал. Уж и надежду потерял... Тут же черт только не заблудится... Но нашлось полотнышко-то... Для приманки, видно, мне выставил, да Шаленого без хрена не съешь! А главное – вот! Сундуки для биостатиса. Тех четверых я не знаю, а вот это... Вас, кажется, интересовала судьба этой самой бренной земной оболочки, этого самого типа? Протрите смотровое окошко...
   – Господи, Посол Окама, – констатировал Клецки.
   Некоторое время царило молчание.
   – Теперь разве что он сам сможет объяснить, за каким чертом Лэшли коллекционировал в анабиозе свои жертвы? Зомби из них делал что ли? Так или иначе, надо вызвать сюда специалистов по биостатису... – заключил Гвидо.
   – А теперь – к нашим любителям живописи, – решительно сказал Кай.
   Они подошли к «стрекозе» как раз тогда, когда конвой, наконец, решился вывести Барсука Беррила из геликоптера и повести его к месту сосредоточения штатского люда. Подойдя к телу убитого пумоида он перекрестился.
   – Господи, Балла.
   – Проклятая тварь сиганула из зарослей, как раз когда народ полез из вертушки, – пояснил Шаленый. – И мадам ее и уделала из своей пушки, – он кивнул на «винчестер». – Почти в упор. Еле успела. А меня зверюга эта совсем заколебала. Если б не она, так давно бы деру дал... А то – по лесу круги давала, куда не сунься...
   – За ней и другие грехи есть, – заметил помрачневший Гвидо.
   – А теперь, господин Беррил, – приняв официальный тон повернулся Кай к Барсуку, – ознакомьте нас с гм-м, историей полотна, находящегося перед нами.
   Миссис Фигли, мучительно морщась, откинула в сторону ставший влажным от росы брезент. Свет предутреннего неба делал детали картины ясно различимыми и слегка загадочными.
   – Господин... – Барсук смешался – Впрочем обойдусь без имени... В общем для вывоза с Гринзеи мне было предоставлено древнее полотно. Дорогое страшно... Я, однако не предпринимал ничего...
   – О какой древней картине идет речь? – напряглась миссис Рафаэлла.
   – О «Девочке на шаре»... – успокоил ее Беррил. – Вы знаете, в двадцатом, кажется, веке...
   – Я знаю... – миссис Фигли, от греха подальше протянула свой винчестер мужу.
   Тот принял его словно сложенный зонтик.
   – Я всего лишь пригласил одного специалиста... Он очень бедствовал тогда, и я дал ему подзаработать... Даже меня нарисовал... Вот тут вот... – Беррил показал на картине. – Конечно, в очень неприличном виде... В очень... Но... Вообще – людям нравилось...
   – Вы говорите о великом Балотти? – трагическим шепотом возопила миссис Рафаэлла. – Вы осмелились?
   – Да какой он был великий тогда? Это теперь, когда ему удалось так интересно загнуться...
   – Вы... Вы... использовали... – миссис не могла перевести дыхания.
   – Вы точно догадались, мадам. Балотти намалевал все эти штуки поверх того, что в свое время намалевал тот Пикассо... Наша таможня не слишком строга, обходится без рентгена и этих...
   – И вы знали об этом?!!! – Рафаэлла молнией повернулась к Шаленому.
   Тот с интересом изучал розовеющие небеса.
   – Немедленно верните мне чек!!! – заорала миссис.
   – Простите, разве я продал вам не «Трапезу во облаках», миссис? Она – перед вами.
   – Я должен подтвердить, – стараясь не придавать голосу никакого выражения, заметил Кай, – что картина великого Балотти по праву принадлежит Фонду Гугенхайма. А «Девочка на шаре», без сомнения – Федеральному Директорату. Обе имеют сравнимые цены на рынке искусств...
   Супружеская чета Фигли онемела. Глаза Беррила вылезли на лоб и не собирались быстро оттуда вернуться...
   – Я уверен, что со временем вам удастся решить эту проблему, господа... – несколько неуверенно заметил Гвидо... – Или сделать выбор...
   – Кстати, о выборе, – прогудел Шаленый. – Про тот, что надо сделать нам. Есть идея... Пару шагов в сторону, ребята...
   Четверо посвященных отошли ближе к лесу. Шишел-Мышел вытянул перед собой руку и раскрыл кулак. На нем тускло сверкал старинный серебряный рубль.
   – Решетка – так быть тридцать четвертому населенному миру, – сказал Шишел. – Орел – остается колония на чужой планете... Согласны? Мозги нам тут все равно не помогут. Коль орел – в глухую молчим, коль решка – на весь мир секрет этот раззвоним. А там – будь что будет...
   – Ну что ж. Это единственный способ получить ответ от Господа Бога, – сказал Гвидо, подумав. – Я согласен.
   – Согласен, – сказал Стивен.
   – Лучше так, чем никак, – вздохнул Кай. – Бросайте монету, Дмитрий.
   Тот взмахнул рукой, и серебряный кружок, кувыркаясь, полетел вверх. Остановился на миг в высшей точке своей траектории.
   И встретил первый луч взошедшей над Лесом Звезды.