— Такая у нас, богов, работенка.
Королева Эльфов шагнула прямо в императорский кабинет.
— Молчать и слушать. — сказала она. — Через два квадранса там намечается гулянка…
Она показала вверх изящным пальчиком.
— Разрешено приглашать гостей. Если Айне и Ян пообещают, что обойдется без… эксцессов, вы идете со мной.
Айне и Император кивнули, но он успел спросить.
— А по какому поводу?
— Мост Богов закончили. Ночью увидите — ахнете.
— Любопытно. — усмехнулась Королева Дану и поставила портал ко входу в заведение Рубини.
— Это кстати. — заметила Элеанор. — Может, и мне попробовать?
— Пошли, и пусть бессмертные сдохнут от зависти.
Ратри стояла в сторонке и гневно разговаривала с Ровером.
— Ну скажи, что я дрянь. Что я использовала тебя, когда мне было плохо, а затем бросила. Скажи, какая я плохая! — она топнула ногой, и из-под точеного каблучка брызнули искры мрака.
Он повернулся.
— Ты… удивительная.
Повелительница Ночи споткнулась на полуслове и посмотрела ему в глаза. На этот раз желто-серого цвета.
— Вот, возьми. И давай расстанемся друзьями. — рыцарь протянул богине плоскую коробочку черного бархата.
Внутри оказались две изумительной работы сережки, матово блистающие металлом и искристо — алым и голубым.
— Лунное серебро, по капле крови Авроры и Хеда. Пару капель твоей, чуть моей, ну, и по мелочам всякого… Поколдовал, молоточком постучал. Надень сейчас.
Ратри вдела сережки в уши, встряхнула головой с прямыми темными волосами и улыбнулась ощущению Силы, заструившейся в ней. Звезды и туманности приблизились и закружились в хороводе, жадно внимая малейшему желанию Повелительницы.
— От ТАКОГО даже я не могу отказаться. — проворковала богиня, озираясь вокруг и наслаждаясь новыми ощущениями, переполняющими ее.
— Через год ЭТО перейдет в тебя, и серьги станут просто красивыми безделушками.
— Н-нет, пожалуй, и тогда не сниму. — Ратри посмотрела на него бездонными черными глазами, в которых рождался и умирал мрак. — Только, Ровер, я бы больше уважала тебя, если бы ты накричал или обругал меня. А так — красиво оскорбил, и я даже обидеться не могу.
Он молча стал на колено, поцеловал ей руку, и исчез.
Бог времени в красивом одеянии стоял у входа на Мост Богов и встречал гостей.
— Вот и ты, Сет. — сказал он, и улыбнулся. — Ну давай, знакомь со своей новой подружкой.
Снежная Королева в длинном облегающем платье цвета мокрого серебра, с алмазным венцом в жемчужно-пепельных волосах, звонко и проказливо засмеялась, повиснув на руке темного бога.
— Деда, глаза разуй. Ты совсем меня не узнаешь?
Хронос поднял бровь, всмотрелся и всплеснул руками.
— Зимушка, ты?! Ущипните меня!
Зима от души щипнула его морозом. Бог времени подпрыгнул, потер свое ухо и удивленно протянул:
— Ты — и с Сетом… И какая красавица… Все равно не верю!
— Да мы это, мы. Что, удивили?
Тот подтвердил. — И еще как! Но и обрадовали тоже! Тогда — вам я особенно рад. Прошу.
Сделал шаг в сторону и, сделав приглашающий жест, поклонился.
— Та-ак. А кто это у нас? Королева Айне, Император Ян и… ага, сегодня просто день сюрпризов. Элеанор, лапочка, просто нет слов! Я надеюсь…
— Эксцессов не будет. — просто сказал Император. Айне мило хлопнула ресницами, подтверждая. А Королева Эльфов подчеркнула:
— Я в состоянии держать эмоции в узде.
— Тогда — милости прошу. — улыбнулся Хронос, и гости восторженно пошли по ошеломляюще красивому Мосту Богов.
Аэлирне сидела на веранде, греясь под ласковыми лучами солнышка, и писала что-то в своей Книге Заклинаний. Иногда подымала глаза и смотрела на лужайку посреди двора своего замка, которую по какой-то прихоти судьбы так полюбили дети. Как свои, так и многочисленных гостей. Вот и сейчас, в траве бесилась дюжина детворы.
Свет померк, будто его заслонила тень. Волшебница досадливо поморщилась. Оторвалась от писанины и задрала голову, думая увидеть на небе тучу. Да нет туч — просто солнце почему-то притухло над верандой. Чуть потемнело еще, и из тени шагнула красивая женщина в черной одежде, с длинными темными волосами. И с копьем.
Аэлирне встала, миг-другой всматривалась. Нет, эта грозная темная красотка решительно ей не знакома.
— Позвольте посетить вас, баронесса? — спросила тем временем эта нахалка и прислонила оружие к стене.
— Я всегда рада гостям. — осторожно ответила хозяйка. — Просто не имею чести быть знакома…
— Ратри. — просто ответила богиня, чуть склоня голову на плечо и откровенно разглядывая Аэлирне. — Дальше представляться?
У волшебницы на миг пересохло в горле.
— Добро пожаловать в мой скромный дом, Царица Ночи.
— Спасибо. Только — предлагаю по именам и без титулов. К тому же у нас мало времени.
Аэлирне мгновенно организовала стул для гостьи, столик и кофе.
— Что значит «нас»? — поинтересовалась она, когда Ратри пригубила напиток.
— Арабика. Хороший сорт. — улыбнулась та. — Через квадранс Хронос собирает гостей на пьянку.
— По поводу окончания работ на Мосту Богов. — добавила она, не дожидаясь вопроса.
— И?
— Он сказал — можно приводить гостей. Я решила… заодно и познакомимся. Хочу понять — что он в вас нашел.
И гостья неожиданно улыбнулась. Аэлирне не знала, верить ей своим глазам, ушам и мыслям, или же нет. А та глянула на лужайку и спросила:
— За детьми найдется кому присмотреть?
— Разумеется… Ратри.
— Если вы не против, я могу оставить тут и своих? Аврора и Хед.
Аэлирне перестала что-либо соображать. Богиня посмотрела и догадалась.
— Милочка, как я понимаю, вы переболели! И теперь начинаете потихоньку грызть локти, а по ночам мочить слезами подушку?
Хозяйка опустила глаза и тихо ответила. — Зачем вам это?
Богиня вздохнула и облокотилась на столик.
— Мы тоже расстались. Я хотела устроить на прощание скандал, как положено. Но ОН не позволил. Как — до сих пор понять не могу. Вот и прилетела поглядеть, что же это за женщина, что сумела покорить его сердце.
— Смело. Очень смело.
— Может, и так, Аэлирне. Просто, и мне и ему надо было найти спасательный круг. Да, мы выкарабкались.
Аэлирне сделала неопределенный жест.
— Я, в общем-то, тоже. Правда, обошлось только одним ребенком. Вон он, в панамке, Алион.
Ратри выпрямилась и посмотрела на лужайку. Кивнула.
— Хороший малыш, просто очаровашка.
— Ну, так как? Я не пожалею, что взяла вас с собой?
Аэлирне посмотрела на нее.
— Думаешь, стоит?
Богиня подумала и ответила. — А чьи это слова были «Эх, доченька! За свое счастье надо бороться»?
Волшебница гордо вскинула голову, глядя в затягивающе бездонные глаза темноты.
— Я не успею привести себя в надлежащий вид.
— Я помогу. — Ратри улыбнулась, а затем с облегчением вздохнула. — Уф! Мужчин уговаривать куда легче. Один миг…
Она потянулась куда-то в воздух и вытащила на руках дочь и сына, которые, естественно, опять из-за чего-то сцепились.
— Хед! Аврора! — мама по очереди строго посмотрела на детей. — Идите вон на лужайку и познакомьтесь с детьми. И не драться!
— Холосо, мам! — протарахтела Аврора, скатываясь со ступенек. Брат, еще неуверенно ставя ноги, последовал за ней.
— Похожи на него, — ревниво заметила Аэлирне.
— Было бы странно, если бы не были похожи, — прыснула со смеху Ратри. — Ну-ка, милочка, встань. Расслабься и впусти в себя мою силу… А теперь представь себя сильной, красивой и очаровательной. И уверенной в себе… вот и все!
Волшебница открыла глаза и первым делом сотворила себе зеркало. И надо сказать, что эта стройная девушка с бронзовыми волосами и серо-голубыми глазами ей понравилась. А переливающееся платье… то ли синее с отблесками Мрака, то ли черное с синим отливом… оно по желанию то маскировало формы, то подчеркивало их.
— Черт! — с чувством сказала она. — Это надо уметь носить. А вообще — девица хоть куда.
Ратри тоже преобразилась. Вместо походно-боевой одежды — угольно-черное вечернее платье с искорками звезд. Изящные туфельки на низком каблучке, и алмазная заколка в волосах. На шее — тоже алмазное ожерелье, брызжущее мириадами радужних блесток. Фигурка и походка богини. Сдохнуть от зависти можно.
— Вперед! Мы хоть и женщины, хоть нам и можно опаздывать, но ненамного…
Хронос улыбнулся.
— Сестра, ты как всегда, очаровательна! Хоть и не скрою, меня немного пугает эта твоя новая сила. А эта леди… ага, баронесса Аэлирне. Да, вблизи вы еще красивее. Послушайте. Тут и Император, и ваша дочь Айне.
Он потер руки.
— Ох, чувствую, после пятого тоста назреет добрая потасовка! Или нет?
— Если и будет, то не по нашей вине. — улыбнулась в ответ Аэлирне.
— В любом случае — милости прошу.
На стене нового туннеля появилась тень. Осыпались, шурша и подскакивая, несколько камешков. Бородатый гном, пробегавший мимо со своей киркой на плече, опасливо покосился — не обвал ли? Из тени шагнул человек в черном плаще и ловко сцапал подземного рудокопа за ухо.
— А не подскажет ли почтеннейший, где Лючия?
— Магичка, што ль? Да вон, за углом вошкается. И при чем тут мое ухо, господин маг?
— Спасибо, — благодушно ответил человек и отправился в указанном направлении. За углом блестящего недавними сколами камня и впрямь обнаружилась волшебница, колдующая над образцами руды. Увидав пришедшего, сначала подскочила, потом гордо выпрямилась.
— А, вот и явился! Ну давай, делай свое черное дело. Я уж заждалась, когда этот клятый некромант по мою душу придет…
— Тьфу, дуреха. — бросил в сторону Ровер. — Я не за этим пришел. У меня к тебе есть интересное предложение.
Гнома воинственно подбоченилась.
— Был бы ты гномом, я бы объяснила весьма подробно, куда тебе идти с такими предложениями. Ну говори, душа черная, чего хочешь?
— Пойдешь со мной? В гости.
Лючия озадаченно посмотрела на него снизу вверх.
— Это… чего, своих шлюх нету, что ли?
Кулак Ровера мгновенно возник перед ее носом, а его ледяной голос как-то совсем не ласково сказал. — Цыпочка… за такие слова я и баронам глотки резал… может, возьмешь обратно?
Испуганно сглотнув, гнома передернулась от страха.
— Да ладно, шуткую я. Хорошо, беру свои слова обратно. Мэм Аэлирне и вправду хорошая.
— Ну ладно. Так идешь со мной?
С облегчением вздохнув, Лючия вытерла вспотевшие ладошки о пыльный кожаный передник. — Прямо так и идти?
— Руку давай.
Он сделал шаг, и возник перед носом испуганно вздохнувшего мэтра Рубини.
— Ваша Светлость… ох, извините — Ваше Величество…
— Оставьте это. Я тут еще вызов вашему мастерству привел.
Мэтр обошел вокруг Лючии. — Ну-ка… девица, конечно, маловата ростом…
— Это гнома. — забавлялся Ровер. — Учтите это, когда будете творить. Что годится для эльфа или человека — то не пойдет гноме.
— Вот оно что. — удивился мэтр. — Вообще-то это чудо неплохо сложено…
— Молчать. — бросил рыцарь Лючии, открывшей было рот для сердитой отповеди. — Мэтр, мы торопимся, причем очень-очень.
— Понимаю. — проникновенно кивнул Рубини и утащил упирающуюся гному в кабинеты.
Когда Лючию привели, рыцарь не дал ей даже взглянуть в зеркало. Сыпанул не глядя золота в руки Рубини, схватил гному и шагнул в портал.
Мадам Норра понимающе оценила пропорции подопечной Ровера и, вызвав своих мастеров, спросила:
— Опять торопитесь? И опять к Императору?
— Немного повыше.
Мадам показала пальцем вверх, ее брови озадаченно поползли туда же, и работа закипела. Когда Лючия наконец-то увидала себя в зеркале, да еще и в новом наряде, то ее с трудом оттащили в сторону.
— Мы вот-вот опоздаем! — Ровер уже и сам приоделся в свой неизменно черный костюм. — А теперь, Лючия, запомни — ты сама вежливость и воспитанность!
Они шагнули в портал, и предстали пред очи бога времени.
— Здравствуйте.
Хронос опустил глаза пониже. — Здравствуйте, маленькая леди. Познакомь нас, Ровер.
Тот кивнул. — Знакомьтесь: Лючия, магичка-гнома из клана Тяжелого Камня. Хронос, бог времени.
Неожиданно для всех маленькая волшебница сделала вполне приличный реверанс и пролепетала. — Очень приятно. Это такая честь для меня…
— Мне тоже очень приятно принимать в гостях такую воспитанную леди… — улыбнулся бог времени. — Прошу.
Когда они вдвоем шли через сияющий Мост Богов, гнома глядела во все глаза. Потом не утерпела, присела и поковырялась пальчиком.
— Ух ты! А кусочек можно?
— Нет, Лючия. Мы его только-только починили. По этому поводу и банкет. — усмехнулся Ровер, а затем сжалился. — Вон, сбоку отломай. Там чуть-чуть лишнее… Пошли.
Потом малышка, чуть смущаясь, но держа марку, познакомилась с остальными гостями. Сет, держа за руку стоящую рядом Зиму, задумчиво сказал.
— Слушай, Ровер, где ты такое чудо откопал?
Тот улыбнулся, ласково взъерошив волосы Лючии.
— Прямо из шахты. Она образцы руды проверяла.
— А где сейчас этот клан — Тяжелого Камня?
Ровер посерьезнел. — Да места тебе знакомые. На перевале их крепость теперь стоит.
— Ага… Может, взять над ними покровительство?
Рыцарь развел руками.
— Договаривайся сам. Но предупреждаю сразу — язычки у них, как шило. Скажут чего — хоть стой, хоть падай.
После того, как познакомились все со всеми, а знакомые поприветствовали друг друга, Ровер сказал негромко, но так, чтобы все слышали.
— Лючия! Будут обижать или насмехаться — сразу бей прямо по башке и зови меня на помощь. Потом будем разбираться, кто наш, кто нет.
Гости засмеялись. Гнома сначала было обиженно засопела, потом поняла, что это шутка, и тоже весело захохотала.
Он поймал взгляд Аэлирне, щебетавшей о чем-то с Ратри, и опустил глаза. За что же такие муки?
Когда было немало съедено, выпито и станцовано, Ровер, который отошел в сторонку покурить, почувствовал, что его за рукав кто-то дергает. Лючия. Румяная и поблескивающая глазками.
— Это… я вас помню, как ярла. А сейчас кличут кто Ровером, кто рыцарем. А как по правде?
— Титул и имя я оставил сыну. По нашим законам это можно. — серьезно ответил он. — А сейчас — действительно рыцарь, сэр Ровер.
— Ага. — поняла гнома. — Тогда — сэр Ровер! Я хотела бы извиниться. За… тот случай на перевале.
— Ну. — он пожал плечами. — ты же выполняла задание Королевы Эльфов?
— И тем не менее.
Ровер убрал за спину трубку и чуть поклонился.
— Хорошо, Лючия. Я принимаю твои извинения.
Малышка изобразила книксен. — Спасибо.
Он наклонился, чмокнул ее в обе щечки.
— Иди. Вон какие парни из ваших там скучают. Не теряйся. А то с Сетом побеседуй. Он хоть и темный бог, но парень хороший. Смотри сама, впрочем.
Рыцарь проводил убегающую гному взглядом, укутался несколькими слоями невидимости, и снова затянулся. Посмотрел на красиво сияющий Мост, на холодные и равнодушные огоньки звезд. Может, не ждать? Назначить регентом Шаграта, и катись оно все к демонам? Окопаться где-нибудь в глуши… тренировочный бой с тенью по утрам, работа, прогулки в тишине. А потом — целых восемь часов сна! Полноценного сна. Пожалуй, так будет лучше.
«Злодей, ты где прячешься? Все равно найдем. Может, малышку Лючию обидеть? Выйдешь ведь!»
Обернувшись, он заметил, что и Аэлирне, и Айне, потихоньку кого-то ищут. Да и Император с Элеанор тоже. Ола-ла!
Тихонько подошел и, стоя чуть сзади и сбоку от Хроноса, шепнул.
— Слушай, деда. Может, я пойду? А то ведь таки испортят праздник…
Бог времени вздохнул, помолчал.
— Совсем? Если что — где тебя найти?
Ровер подумал немного.
— Нет. Еще годик надо, дела доделать.
Ага, вот вы где! Мала куча детворы на лужайке. Алекс, это тебе мой подарок… Лирна, а это тебе… да не хохочи так! Аврора… держи. Хед, малыш, а это твое… а-а, понравилось? Алион, ты не моей крови, но… возьми и ты. Пока, дети!
Тоже гуляешь, малыш Валле? Ты у меня нежданый ребенок, но я надеюсь и с тобой подружиться. А почему бы и нет? Ну-ка, нянечка, усни. Поспи немного. А теперь — долой невидимость. И прими мой дар…
— Ой, щекотно! Ты кто, дядька? А-а, сэр Ровер! — протараторил малыш на одном дыхании.
— Привет, прелестное дитя. — рыцарь присел и посмотрел в лицо сына. — Не хочешь прогуляться в одно место?
— А мама ругать не будет? — Валле протянул было руку, но спрятал за спину. — Ой, а нянька того… дрыхнет.
— Скажешь маме, что со мной был — даже не пикнет.
— А куда мы идем?
Отец улыбнулся. — Увидишь. Залезай ко мне на руки. Оп-па!
Они протиснулись через протестующе заворочавшуюся Вселенную и вышли на лужайку перед двухэтажным домиком. Вишневый сад зашелестел зелеными листиками, радостно приветствуя гостей. Из ветвей ближайшего дерева вынырнули две порхающие фигурки и понеслись к ним.
— Привет, хозяин! — завопила Лот. — А это что за малявка? Ой, да это же…
— Тихо. — предупредил Ровер. — Это Валле, сын королевы Саманты из Царства Света.
— Маленький принц! — запрыгал Сар.
Валле только хлопал глазами.
— Протяни ладошку. Только не обижай их, они хорошие. — шепнул ему отец.
На ладонь малыша опустилась жемчужно сияющая Лот, изобразила реверанс.
— Принцесса Лот из племени Цветочных Эльфов.
— Ой. — глаза ребенка горели восторгом. — Как в сказке! Я вас в книжке видел!
Рядом со своей подружкой на ладонь приземлился Сар и тоже представился.
Рыцарь выпрямился. — Вот и познакомились. Лот, поработаешь?
— Запросто, хозяин!
Малышка обзавелась искристо-золотой аурой и волшебной палочкой.
— Познакомьте принца с домом, покажите тут все, а я тут проверну одну аферу со временем…
Когда Ровер вновь вышел в сад, улыбающийся малыш сидел под деревом и зачарованно следил, как эльфики и сияющие эльфочки водили вокруг него воздушный хоровод и пели песенки. А некоторые таскали ему большие спелые вишни прямо с веток.
— Здорово! — глаза Валле сверкали от восторга. — А можно мне сюда еще приходить?
— Обязательно. Послушай, малыш. — Ровер наклонился. — Я тут немного поколдовал…
— А мне покажешь?
— Погоди, послушай. Я сделал так, что время здесь идет по-другому. Мы можем провести тут неделю, а у тебя дома пройдет только час.
— Ура! И никаких нянечек! — сразу понял тот. — А… ты будешь на это время моим папой?
Голос Ровера дрогнул. — Конечно. Да, — есть и другие дети, которые хотели бы тут побывать. Привести тебе новых друзей и подружек?
— Вау!
— Тогда — я скоро.
Он поклонился.
— Леди Алисия… мое почтение.
Она сделала реверанс.
— Сэр Ровер… мое презрение.
Рыцарь выпрямился.
— Алиска, работа есть. Не пожалеешь.
— Сволочь! Я готова, что делать?
— Зови сына.
…
— Значит так. Забираем с лужайки эту банду детворы — и за мной.
…
— Негодяй! Это и есть прекрасная страна Цветочных Эльфов?
— Не совсем страна, но… — сказал рыцарь и обратился к галдящей своре малышей. — Тихо, дети! Слушайте внимательно. Я сделал так, что мы можем тут пробыть несколько дней, а дома пройдет только час. И мамы-папы ничего не узнают.
— Ура! Вперед! — стая детворы помчалась в сад, поддерживая младших.
— Лот, где ты там? Ага. Это леди Алисия, урожденная принцесса. Она тут будет за старшую — у нее побольше опыта воспитания детей. А я сейчас притащу еще. Познакомь всех с домом. Да, Лот, выбери из своих эльфиков пары и закрепи за каждым малышом. И никаких динь-динь при детях! — он погрозил ей пальцем и скрылся.
…
— Маркиза Эльза — принцесса Лот.
…
— Слушай, Эльза. — прошептала Алисия, плавая рядом с ней в озере и наблюдая, как дети с визгом катаются в потоках водопада. — Этот подлец собрал здесь всех детей «наших».
— Ломаешь голову, какое же он удумал злодейство? — усмехнулась ведьмочка. — Слушай, я знаю этого типа немного побольше. И сделала для себя вывод — если считаешь, что командир неправ, то захлопни варежку и ищи, где сама ошиблась или недодумала.
— Знаешь, меня он на ноги поставил. И в смысле ходить научил — тоже. — Алисия задумчиво смотрела на сосновый бор, подпирающий верхушками безоблачное небо. — Но то, что он Рамонку чуть не угробил, ни в какие ворота не лезет. Леди Бру сказала, что чуть бы ниже — и прямо в сердце. Гад он!
Эльза перевернулась на спину, подставив живот ласковому солнцу. — Хорошо тут. Природа, дети, и никаких забот. А ярл, тьфу, Ровер и правда может поток времени менять?
— Наверно. — легкомысленно отозвалась Алисия. — Последнее время этот мерзавец что-то у Хроноса в чести.
— Это который бог времени? Ну, тогда командир всех этих богов скоро построит в шеренгу и заставит перед собой на задних лапках ходить. Попомнишь мои слова.
— Ян, братишка! — крикнула детям Алисия. — Прекрати толкаться!
Тут примчалась Лот, и уселась на цветок лилии, нежно помахивая крылышками и роняя с них искорки света.
— Ужин готов. Послушайте, девчонки… мы тут с Саром подумали — может, и нам малышом обзавестись?
Эльза улыбнулась. — Обязательно.
Алисия кивнула. — И не мешкая.
Лот округлила глаза и чуть не свалилась в воду.
— Я прямо сейчас не могу. Хозяин сказал — при детях никаких динь-динь!
— Эй, русалки! — раздался с берега рокочущий голос рыцаря. — Ноги в хвосты не срослись еще?
Он стоял на песке с грудой полотенец в руках, а на расстеленном у воды покрывале лежала стопка одежды.
— А ты проверь. — с вызовом ответила Эльза.
Женщины переглянулись и с достоинством, нимало не смутясь, вышли из воды. Ровер тоже не подал виду и невозмутимо завернул обеих в громадные пушистые полотенца, а потом подал два купальных халата.
— Сушитесь, а потом детей будем вытаскивать.
Дети протестовали, громко вереща и брызгаясь водой. Но услышав, что после ужина они будут гулять под луной, и Цветочные Эльфы будут петь и танцевать для них, восторженно запрыгали. К тому же, и завтра, и послезавтра водопад и «прыгучие горки» будут в их распоряжении. И никаких нянечек, гувернанток и прочих мучителей.
— Ура! — заорали дети и расхватали полотенца. Даже малыш Хед, глядя на сестру, усердно вытирал свою головенку.
Когда дети, нагулявшие аппетит, умолотили ужин на широкой веранде, рыцарь повел всех гостей к березовой роще. На полдороге он хлопнул себя по лбу и остановился.
— Дети, а ну-ка рассортируйтесь — мальчики налево, девочки направо.
Малыш Хед привычно ухватил сестру за руку и потопотал к кучке девочек. Его с хохотом перехватили и вернули в правильную сторону.
— Завтра с утра девочки будут общаться с Камнем Ароматов. Ну-ка, принюхайтесь к Лот… Понравилось?
Лирна забавно чихнула, от аромата сморщив носик. — Ага, мы тоже так сможем? Здорово!
— Да, Лот вам покажет. — Ровер повернулся к Алисии и Эльзе. — Вам тоже неплохо бы научиться.
— А мы с мальчиками утром пойдем на рыбалку. — солидно произнес рыцарь. — Настоящий мужчина должен уметь добывать еду. Сами поймаем, и сами съедим.
— Ура! Как взрослые! — захлопали и запрыгали мальчишки.
— А теперь — вперед. Цветочные Эльфы уже готовы дать концерт.
— Никогда не думала, что это может быть так прекрасно и печально одновременно. — шепнула Эльза. — Этот Ровер просто не может быть таким черным.
— Да, как в сказке или в детском сне. — зачарованно кивнула Алисия. — Послушай, ты с ним когда-нибудь…
— Нет. — Эльза мечтательно смотрела на луну, вокруг которой эльфочки сплетали Танец Фей. — Но не потому, что не пыталась.
— Валькирия, почему ты плачешь? — обратилась она к девочке.
— Не знаю. — тихо всхлипнула малышка. — Мне так хорошо…
Дети, завороженные и очарованные, постепенно засыпали. Ровер таскал из воздуха большие подушки и маленькие одеяла. Малышей тихонько укладывали спать, кто где утихомирился. Эльза посмотрела на сладко сопящую под березой Алисию, и ей под голову тоже вплыла подушка, а ее саму этак легонько приподняло и опустило на толстое одеяло.
Малыш Хед, пыхтя и сопя, тащил из воды тонкую веревку. Когда приличных размеров рыба оказалась на песке, мальчишка схватил сучковатую палку и стал дубасить свой трепыхающийся улов.
— По голове. — подсказал ему отец, и вскоре рыбина затихла.
— Л-лыба! — заверещал сын, хватая ее и осматривая восторженными глазами. Это ж надо! Сам поймал! Первая!
Потом рыцарь показал, как запекать рыбу на прутиках над огнем, и вскоре дети с каким-то новым, сладостным ощущением ели первую в своей жизни, с обжигающе-дразнящим запахом добычу.
— А сестру можно угостить? — поинтересовался Ян, обсасывая хвост, а потом огляделся и огорчился. — Правда, уже нечем…
— Всем понравилось? — рыцарь улыбнулся от рева восторженных голосов и добавил. — Завтра поймаем больше, и угостим. Или поучим и девчонок тоже ловить рыбу?
Когда ватага мальчишек обошла озеро и направилась к дому, там было столпотворение, восторженные вопли и писк.
— Пап! — прорезался голос маленькой Лирны. — А он мне не дает мамин запах!
— Кедр и лаванда? — улыбнулся Ровер, глядя на стайку жемчужно сияющих и пахучих девчонок. — Это только для мамы. Найди свой собственный аромат.
Дочь упрямо тонула ножкой.
— А я хочу мамин.
— Ну, ладно. — отец пожал плечами и, прикоснувшись к маленькой горе, что-то прошептал. Камень отозвался вспышкой неяркого молочно-белого света. — Попробуй.
Королева Эльфов шагнула прямо в императорский кабинет.
— Молчать и слушать. — сказала она. — Через два квадранса там намечается гулянка…
Она показала вверх изящным пальчиком.
— Разрешено приглашать гостей. Если Айне и Ян пообещают, что обойдется без… эксцессов, вы идете со мной.
Айне и Император кивнули, но он успел спросить.
— А по какому поводу?
— Мост Богов закончили. Ночью увидите — ахнете.
— Любопытно. — усмехнулась Королева Дану и поставила портал ко входу в заведение Рубини.
— Это кстати. — заметила Элеанор. — Может, и мне попробовать?
— Пошли, и пусть бессмертные сдохнут от зависти.
Ратри стояла в сторонке и гневно разговаривала с Ровером.
— Ну скажи, что я дрянь. Что я использовала тебя, когда мне было плохо, а затем бросила. Скажи, какая я плохая! — она топнула ногой, и из-под точеного каблучка брызнули искры мрака.
Он повернулся.
— Ты… удивительная.
Повелительница Ночи споткнулась на полуслове и посмотрела ему в глаза. На этот раз желто-серого цвета.
— Вот, возьми. И давай расстанемся друзьями. — рыцарь протянул богине плоскую коробочку черного бархата.
Внутри оказались две изумительной работы сережки, матово блистающие металлом и искристо — алым и голубым.
— Лунное серебро, по капле крови Авроры и Хеда. Пару капель твоей, чуть моей, ну, и по мелочам всякого… Поколдовал, молоточком постучал. Надень сейчас.
Ратри вдела сережки в уши, встряхнула головой с прямыми темными волосами и улыбнулась ощущению Силы, заструившейся в ней. Звезды и туманности приблизились и закружились в хороводе, жадно внимая малейшему желанию Повелительницы.
— От ТАКОГО даже я не могу отказаться. — проворковала богиня, озираясь вокруг и наслаждаясь новыми ощущениями, переполняющими ее.
— Через год ЭТО перейдет в тебя, и серьги станут просто красивыми безделушками.
— Н-нет, пожалуй, и тогда не сниму. — Ратри посмотрела на него бездонными черными глазами, в которых рождался и умирал мрак. — Только, Ровер, я бы больше уважала тебя, если бы ты накричал или обругал меня. А так — красиво оскорбил, и я даже обидеться не могу.
Он молча стал на колено, поцеловал ей руку, и исчез.
Бог времени в красивом одеянии стоял у входа на Мост Богов и встречал гостей.
— Вот и ты, Сет. — сказал он, и улыбнулся. — Ну давай, знакомь со своей новой подружкой.
Снежная Королева в длинном облегающем платье цвета мокрого серебра, с алмазным венцом в жемчужно-пепельных волосах, звонко и проказливо засмеялась, повиснув на руке темного бога.
— Деда, глаза разуй. Ты совсем меня не узнаешь?
Хронос поднял бровь, всмотрелся и всплеснул руками.
— Зимушка, ты?! Ущипните меня!
Зима от души щипнула его морозом. Бог времени подпрыгнул, потер свое ухо и удивленно протянул:
— Ты — и с Сетом… И какая красавица… Все равно не верю!
— Да мы это, мы. Что, удивили?
Тот подтвердил. — И еще как! Но и обрадовали тоже! Тогда — вам я особенно рад. Прошу.
Сделал шаг в сторону и, сделав приглашающий жест, поклонился.
— Та-ак. А кто это у нас? Королева Айне, Император Ян и… ага, сегодня просто день сюрпризов. Элеанор, лапочка, просто нет слов! Я надеюсь…
— Эксцессов не будет. — просто сказал Император. Айне мило хлопнула ресницами, подтверждая. А Королева Эльфов подчеркнула:
— Я в состоянии держать эмоции в узде.
— Тогда — милости прошу. — улыбнулся Хронос, и гости восторженно пошли по ошеломляюще красивому Мосту Богов.
Аэлирне сидела на веранде, греясь под ласковыми лучами солнышка, и писала что-то в своей Книге Заклинаний. Иногда подымала глаза и смотрела на лужайку посреди двора своего замка, которую по какой-то прихоти судьбы так полюбили дети. Как свои, так и многочисленных гостей. Вот и сейчас, в траве бесилась дюжина детворы.
Свет померк, будто его заслонила тень. Волшебница досадливо поморщилась. Оторвалась от писанины и задрала голову, думая увидеть на небе тучу. Да нет туч — просто солнце почему-то притухло над верандой. Чуть потемнело еще, и из тени шагнула красивая женщина в черной одежде, с длинными темными волосами. И с копьем.
Аэлирне встала, миг-другой всматривалась. Нет, эта грозная темная красотка решительно ей не знакома.
— Позвольте посетить вас, баронесса? — спросила тем временем эта нахалка и прислонила оружие к стене.
— Я всегда рада гостям. — осторожно ответила хозяйка. — Просто не имею чести быть знакома…
— Ратри. — просто ответила богиня, чуть склоня голову на плечо и откровенно разглядывая Аэлирне. — Дальше представляться?
У волшебницы на миг пересохло в горле.
— Добро пожаловать в мой скромный дом, Царица Ночи.
— Спасибо. Только — предлагаю по именам и без титулов. К тому же у нас мало времени.
Аэлирне мгновенно организовала стул для гостьи, столик и кофе.
— Что значит «нас»? — поинтересовалась она, когда Ратри пригубила напиток.
— Арабика. Хороший сорт. — улыбнулась та. — Через квадранс Хронос собирает гостей на пьянку.
— По поводу окончания работ на Мосту Богов. — добавила она, не дожидаясь вопроса.
— И?
— Он сказал — можно приводить гостей. Я решила… заодно и познакомимся. Хочу понять — что он в вас нашел.
И гостья неожиданно улыбнулась. Аэлирне не знала, верить ей своим глазам, ушам и мыслям, или же нет. А та глянула на лужайку и спросила:
— За детьми найдется кому присмотреть?
— Разумеется… Ратри.
— Если вы не против, я могу оставить тут и своих? Аврора и Хед.
Аэлирне перестала что-либо соображать. Богиня посмотрела и догадалась.
— Милочка, как я понимаю, вы переболели! И теперь начинаете потихоньку грызть локти, а по ночам мочить слезами подушку?
Хозяйка опустила глаза и тихо ответила. — Зачем вам это?
Богиня вздохнула и облокотилась на столик.
— Мы тоже расстались. Я хотела устроить на прощание скандал, как положено. Но ОН не позволил. Как — до сих пор понять не могу. Вот и прилетела поглядеть, что же это за женщина, что сумела покорить его сердце.
— Смело. Очень смело.
— Может, и так, Аэлирне. Просто, и мне и ему надо было найти спасательный круг. Да, мы выкарабкались.
Аэлирне сделала неопределенный жест.
— Я, в общем-то, тоже. Правда, обошлось только одним ребенком. Вон он, в панамке, Алион.
Ратри выпрямилась и посмотрела на лужайку. Кивнула.
— Хороший малыш, просто очаровашка.
— Ну, так как? Я не пожалею, что взяла вас с собой?
Аэлирне посмотрела на нее.
— Думаешь, стоит?
Богиня подумала и ответила. — А чьи это слова были «Эх, доченька! За свое счастье надо бороться»?
Волшебница гордо вскинула голову, глядя в затягивающе бездонные глаза темноты.
— Я не успею привести себя в надлежащий вид.
— Я помогу. — Ратри улыбнулась, а затем с облегчением вздохнула. — Уф! Мужчин уговаривать куда легче. Один миг…
Она потянулась куда-то в воздух и вытащила на руках дочь и сына, которые, естественно, опять из-за чего-то сцепились.
— Хед! Аврора! — мама по очереди строго посмотрела на детей. — Идите вон на лужайку и познакомьтесь с детьми. И не драться!
— Холосо, мам! — протарахтела Аврора, скатываясь со ступенек. Брат, еще неуверенно ставя ноги, последовал за ней.
— Похожи на него, — ревниво заметила Аэлирне.
— Было бы странно, если бы не были похожи, — прыснула со смеху Ратри. — Ну-ка, милочка, встань. Расслабься и впусти в себя мою силу… А теперь представь себя сильной, красивой и очаровательной. И уверенной в себе… вот и все!
Волшебница открыла глаза и первым делом сотворила себе зеркало. И надо сказать, что эта стройная девушка с бронзовыми волосами и серо-голубыми глазами ей понравилась. А переливающееся платье… то ли синее с отблесками Мрака, то ли черное с синим отливом… оно по желанию то маскировало формы, то подчеркивало их.
— Черт! — с чувством сказала она. — Это надо уметь носить. А вообще — девица хоть куда.
Ратри тоже преобразилась. Вместо походно-боевой одежды — угольно-черное вечернее платье с искорками звезд. Изящные туфельки на низком каблучке, и алмазная заколка в волосах. На шее — тоже алмазное ожерелье, брызжущее мириадами радужних блесток. Фигурка и походка богини. Сдохнуть от зависти можно.
— Вперед! Мы хоть и женщины, хоть нам и можно опаздывать, но ненамного…
Хронос улыбнулся.
— Сестра, ты как всегда, очаровательна! Хоть и не скрою, меня немного пугает эта твоя новая сила. А эта леди… ага, баронесса Аэлирне. Да, вблизи вы еще красивее. Послушайте. Тут и Император, и ваша дочь Айне.
Он потер руки.
— Ох, чувствую, после пятого тоста назреет добрая потасовка! Или нет?
— Если и будет, то не по нашей вине. — улыбнулась в ответ Аэлирне.
— В любом случае — милости прошу.
На стене нового туннеля появилась тень. Осыпались, шурша и подскакивая, несколько камешков. Бородатый гном, пробегавший мимо со своей киркой на плече, опасливо покосился — не обвал ли? Из тени шагнул человек в черном плаще и ловко сцапал подземного рудокопа за ухо.
— А не подскажет ли почтеннейший, где Лючия?
— Магичка, што ль? Да вон, за углом вошкается. И при чем тут мое ухо, господин маг?
— Спасибо, — благодушно ответил человек и отправился в указанном направлении. За углом блестящего недавними сколами камня и впрямь обнаружилась волшебница, колдующая над образцами руды. Увидав пришедшего, сначала подскочила, потом гордо выпрямилась.
— А, вот и явился! Ну давай, делай свое черное дело. Я уж заждалась, когда этот клятый некромант по мою душу придет…
— Тьфу, дуреха. — бросил в сторону Ровер. — Я не за этим пришел. У меня к тебе есть интересное предложение.
Гнома воинственно подбоченилась.
— Был бы ты гномом, я бы объяснила весьма подробно, куда тебе идти с такими предложениями. Ну говори, душа черная, чего хочешь?
— Пойдешь со мной? В гости.
Лючия озадаченно посмотрела на него снизу вверх.
— Это… чего, своих шлюх нету, что ли?
Кулак Ровера мгновенно возник перед ее носом, а его ледяной голос как-то совсем не ласково сказал. — Цыпочка… за такие слова я и баронам глотки резал… может, возьмешь обратно?
Испуганно сглотнув, гнома передернулась от страха.
— Да ладно, шуткую я. Хорошо, беру свои слова обратно. Мэм Аэлирне и вправду хорошая.
— Ну ладно. Так идешь со мной?
С облегчением вздохнув, Лючия вытерла вспотевшие ладошки о пыльный кожаный передник. — Прямо так и идти?
— Руку давай.
Он сделал шаг, и возник перед носом испуганно вздохнувшего мэтра Рубини.
— Ваша Светлость… ох, извините — Ваше Величество…
— Оставьте это. Я тут еще вызов вашему мастерству привел.
Мэтр обошел вокруг Лючии. — Ну-ка… девица, конечно, маловата ростом…
— Это гнома. — забавлялся Ровер. — Учтите это, когда будете творить. Что годится для эльфа или человека — то не пойдет гноме.
— Вот оно что. — удивился мэтр. — Вообще-то это чудо неплохо сложено…
— Молчать. — бросил рыцарь Лючии, открывшей было рот для сердитой отповеди. — Мэтр, мы торопимся, причем очень-очень.
— Понимаю. — проникновенно кивнул Рубини и утащил упирающуюся гному в кабинеты.
Когда Лючию привели, рыцарь не дал ей даже взглянуть в зеркало. Сыпанул не глядя золота в руки Рубини, схватил гному и шагнул в портал.
Мадам Норра понимающе оценила пропорции подопечной Ровера и, вызвав своих мастеров, спросила:
— Опять торопитесь? И опять к Императору?
— Немного повыше.
Мадам показала пальцем вверх, ее брови озадаченно поползли туда же, и работа закипела. Когда Лючия наконец-то увидала себя в зеркале, да еще и в новом наряде, то ее с трудом оттащили в сторону.
— Мы вот-вот опоздаем! — Ровер уже и сам приоделся в свой неизменно черный костюм. — А теперь, Лючия, запомни — ты сама вежливость и воспитанность!
Они шагнули в портал, и предстали пред очи бога времени.
— Здравствуйте.
Хронос опустил глаза пониже. — Здравствуйте, маленькая леди. Познакомь нас, Ровер.
Тот кивнул. — Знакомьтесь: Лючия, магичка-гнома из клана Тяжелого Камня. Хронос, бог времени.
Неожиданно для всех маленькая волшебница сделала вполне приличный реверанс и пролепетала. — Очень приятно. Это такая честь для меня…
— Мне тоже очень приятно принимать в гостях такую воспитанную леди… — улыбнулся бог времени. — Прошу.
Когда они вдвоем шли через сияющий Мост Богов, гнома глядела во все глаза. Потом не утерпела, присела и поковырялась пальчиком.
— Ух ты! А кусочек можно?
— Нет, Лючия. Мы его только-только починили. По этому поводу и банкет. — усмехнулся Ровер, а затем сжалился. — Вон, сбоку отломай. Там чуть-чуть лишнее… Пошли.
Потом малышка, чуть смущаясь, но держа марку, познакомилась с остальными гостями. Сет, держа за руку стоящую рядом Зиму, задумчиво сказал.
— Слушай, Ровер, где ты такое чудо откопал?
Тот улыбнулся, ласково взъерошив волосы Лючии.
— Прямо из шахты. Она образцы руды проверяла.
— А где сейчас этот клан — Тяжелого Камня?
Ровер посерьезнел. — Да места тебе знакомые. На перевале их крепость теперь стоит.
— Ага… Может, взять над ними покровительство?
Рыцарь развел руками.
— Договаривайся сам. Но предупреждаю сразу — язычки у них, как шило. Скажут чего — хоть стой, хоть падай.
После того, как познакомились все со всеми, а знакомые поприветствовали друг друга, Ровер сказал негромко, но так, чтобы все слышали.
— Лючия! Будут обижать или насмехаться — сразу бей прямо по башке и зови меня на помощь. Потом будем разбираться, кто наш, кто нет.
Гости засмеялись. Гнома сначала было обиженно засопела, потом поняла, что это шутка, и тоже весело захохотала.
Он поймал взгляд Аэлирне, щебетавшей о чем-то с Ратри, и опустил глаза. За что же такие муки?
Когда было немало съедено, выпито и станцовано, Ровер, который отошел в сторонку покурить, почувствовал, что его за рукав кто-то дергает. Лючия. Румяная и поблескивающая глазками.
— Это… я вас помню, как ярла. А сейчас кличут кто Ровером, кто рыцарем. А как по правде?
— Титул и имя я оставил сыну. По нашим законам это можно. — серьезно ответил он. — А сейчас — действительно рыцарь, сэр Ровер.
— Ага. — поняла гнома. — Тогда — сэр Ровер! Я хотела бы извиниться. За… тот случай на перевале.
— Ну. — он пожал плечами. — ты же выполняла задание Королевы Эльфов?
— И тем не менее.
Ровер убрал за спину трубку и чуть поклонился.
— Хорошо, Лючия. Я принимаю твои извинения.
Малышка изобразила книксен. — Спасибо.
Он наклонился, чмокнул ее в обе щечки.
— Иди. Вон какие парни из ваших там скучают. Не теряйся. А то с Сетом побеседуй. Он хоть и темный бог, но парень хороший. Смотри сама, впрочем.
Рыцарь проводил убегающую гному взглядом, укутался несколькими слоями невидимости, и снова затянулся. Посмотрел на красиво сияющий Мост, на холодные и равнодушные огоньки звезд. Может, не ждать? Назначить регентом Шаграта, и катись оно все к демонам? Окопаться где-нибудь в глуши… тренировочный бой с тенью по утрам, работа, прогулки в тишине. А потом — целых восемь часов сна! Полноценного сна. Пожалуй, так будет лучше.
«Злодей, ты где прячешься? Все равно найдем. Может, малышку Лючию обидеть? Выйдешь ведь!»
Обернувшись, он заметил, что и Аэлирне, и Айне, потихоньку кого-то ищут. Да и Император с Элеанор тоже. Ола-ла!
Тихонько подошел и, стоя чуть сзади и сбоку от Хроноса, шепнул.
— Слушай, деда. Может, я пойду? А то ведь таки испортят праздник…
Бог времени вздохнул, помолчал.
— Совсем? Если что — где тебя найти?
Ровер подумал немного.
— Нет. Еще годик надо, дела доделать.
Ага, вот вы где! Мала куча детворы на лужайке. Алекс, это тебе мой подарок… Лирна, а это тебе… да не хохочи так! Аврора… держи. Хед, малыш, а это твое… а-а, понравилось? Алион, ты не моей крови, но… возьми и ты. Пока, дети!
Тоже гуляешь, малыш Валле? Ты у меня нежданый ребенок, но я надеюсь и с тобой подружиться. А почему бы и нет? Ну-ка, нянечка, усни. Поспи немного. А теперь — долой невидимость. И прими мой дар…
— Ой, щекотно! Ты кто, дядька? А-а, сэр Ровер! — протараторил малыш на одном дыхании.
— Привет, прелестное дитя. — рыцарь присел и посмотрел в лицо сына. — Не хочешь прогуляться в одно место?
— А мама ругать не будет? — Валле протянул было руку, но спрятал за спину. — Ой, а нянька того… дрыхнет.
— Скажешь маме, что со мной был — даже не пикнет.
— А куда мы идем?
Отец улыбнулся. — Увидишь. Залезай ко мне на руки. Оп-па!
Они протиснулись через протестующе заворочавшуюся Вселенную и вышли на лужайку перед двухэтажным домиком. Вишневый сад зашелестел зелеными листиками, радостно приветствуя гостей. Из ветвей ближайшего дерева вынырнули две порхающие фигурки и понеслись к ним.
— Привет, хозяин! — завопила Лот. — А это что за малявка? Ой, да это же…
— Тихо. — предупредил Ровер. — Это Валле, сын королевы Саманты из Царства Света.
— Маленький принц! — запрыгал Сар.
Валле только хлопал глазами.
— Протяни ладошку. Только не обижай их, они хорошие. — шепнул ему отец.
На ладонь малыша опустилась жемчужно сияющая Лот, изобразила реверанс.
— Принцесса Лот из племени Цветочных Эльфов.
— Ой. — глаза ребенка горели восторгом. — Как в сказке! Я вас в книжке видел!
Рядом со своей подружкой на ладонь приземлился Сар и тоже представился.
Рыцарь выпрямился. — Вот и познакомились. Лот, поработаешь?
— Запросто, хозяин!
Малышка обзавелась искристо-золотой аурой и волшебной палочкой.
— Познакомьте принца с домом, покажите тут все, а я тут проверну одну аферу со временем…
Когда Ровер вновь вышел в сад, улыбающийся малыш сидел под деревом и зачарованно следил, как эльфики и сияющие эльфочки водили вокруг него воздушный хоровод и пели песенки. А некоторые таскали ему большие спелые вишни прямо с веток.
— Здорово! — глаза Валле сверкали от восторга. — А можно мне сюда еще приходить?
— Обязательно. Послушай, малыш. — Ровер наклонился. — Я тут немного поколдовал…
— А мне покажешь?
— Погоди, послушай. Я сделал так, что время здесь идет по-другому. Мы можем провести тут неделю, а у тебя дома пройдет только час.
— Ура! И никаких нянечек! — сразу понял тот. — А… ты будешь на это время моим папой?
Голос Ровера дрогнул. — Конечно. Да, — есть и другие дети, которые хотели бы тут побывать. Привести тебе новых друзей и подружек?
— Вау!
— Тогда — я скоро.
Он поклонился.
— Леди Алисия… мое почтение.
Она сделала реверанс.
— Сэр Ровер… мое презрение.
Рыцарь выпрямился.
— Алиска, работа есть. Не пожалеешь.
— Сволочь! Я готова, что делать?
— Зови сына.
…
— Значит так. Забираем с лужайки эту банду детворы — и за мной.
…
— Негодяй! Это и есть прекрасная страна Цветочных Эльфов?
— Не совсем страна, но… — сказал рыцарь и обратился к галдящей своре малышей. — Тихо, дети! Слушайте внимательно. Я сделал так, что мы можем тут пробыть несколько дней, а дома пройдет только час. И мамы-папы ничего не узнают.
— Ура! Вперед! — стая детворы помчалась в сад, поддерживая младших.
— Лот, где ты там? Ага. Это леди Алисия, урожденная принцесса. Она тут будет за старшую — у нее побольше опыта воспитания детей. А я сейчас притащу еще. Познакомь всех с домом. Да, Лот, выбери из своих эльфиков пары и закрепи за каждым малышом. И никаких динь-динь при детях! — он погрозил ей пальцем и скрылся.
…
— Маркиза Эльза — принцесса Лот.
…
— Слушай, Эльза. — прошептала Алисия, плавая рядом с ней в озере и наблюдая, как дети с визгом катаются в потоках водопада. — Этот подлец собрал здесь всех детей «наших».
— Ломаешь голову, какое же он удумал злодейство? — усмехнулась ведьмочка. — Слушай, я знаю этого типа немного побольше. И сделала для себя вывод — если считаешь, что командир неправ, то захлопни варежку и ищи, где сама ошиблась или недодумала.
— Знаешь, меня он на ноги поставил. И в смысле ходить научил — тоже. — Алисия задумчиво смотрела на сосновый бор, подпирающий верхушками безоблачное небо. — Но то, что он Рамонку чуть не угробил, ни в какие ворота не лезет. Леди Бру сказала, что чуть бы ниже — и прямо в сердце. Гад он!
Эльза перевернулась на спину, подставив живот ласковому солнцу. — Хорошо тут. Природа, дети, и никаких забот. А ярл, тьфу, Ровер и правда может поток времени менять?
— Наверно. — легкомысленно отозвалась Алисия. — Последнее время этот мерзавец что-то у Хроноса в чести.
— Это который бог времени? Ну, тогда командир всех этих богов скоро построит в шеренгу и заставит перед собой на задних лапках ходить. Попомнишь мои слова.
— Ян, братишка! — крикнула детям Алисия. — Прекрати толкаться!
Тут примчалась Лот, и уселась на цветок лилии, нежно помахивая крылышками и роняя с них искорки света.
— Ужин готов. Послушайте, девчонки… мы тут с Саром подумали — может, и нам малышом обзавестись?
Эльза улыбнулась. — Обязательно.
Алисия кивнула. — И не мешкая.
Лот округлила глаза и чуть не свалилась в воду.
— Я прямо сейчас не могу. Хозяин сказал — при детях никаких динь-динь!
— Эй, русалки! — раздался с берега рокочущий голос рыцаря. — Ноги в хвосты не срослись еще?
Он стоял на песке с грудой полотенец в руках, а на расстеленном у воды покрывале лежала стопка одежды.
— А ты проверь. — с вызовом ответила Эльза.
Женщины переглянулись и с достоинством, нимало не смутясь, вышли из воды. Ровер тоже не подал виду и невозмутимо завернул обеих в громадные пушистые полотенца, а потом подал два купальных халата.
— Сушитесь, а потом детей будем вытаскивать.
Дети протестовали, громко вереща и брызгаясь водой. Но услышав, что после ужина они будут гулять под луной, и Цветочные Эльфы будут петь и танцевать для них, восторженно запрыгали. К тому же, и завтра, и послезавтра водопад и «прыгучие горки» будут в их распоряжении. И никаких нянечек, гувернанток и прочих мучителей.
— Ура! — заорали дети и расхватали полотенца. Даже малыш Хед, глядя на сестру, усердно вытирал свою головенку.
Когда дети, нагулявшие аппетит, умолотили ужин на широкой веранде, рыцарь повел всех гостей к березовой роще. На полдороге он хлопнул себя по лбу и остановился.
— Дети, а ну-ка рассортируйтесь — мальчики налево, девочки направо.
Малыш Хед привычно ухватил сестру за руку и потопотал к кучке девочек. Его с хохотом перехватили и вернули в правильную сторону.
— Завтра с утра девочки будут общаться с Камнем Ароматов. Ну-ка, принюхайтесь к Лот… Понравилось?
Лирна забавно чихнула, от аромата сморщив носик. — Ага, мы тоже так сможем? Здорово!
— Да, Лот вам покажет. — Ровер повернулся к Алисии и Эльзе. — Вам тоже неплохо бы научиться.
— А мы с мальчиками утром пойдем на рыбалку. — солидно произнес рыцарь. — Настоящий мужчина должен уметь добывать еду. Сами поймаем, и сами съедим.
— Ура! Как взрослые! — захлопали и запрыгали мальчишки.
— А теперь — вперед. Цветочные Эльфы уже готовы дать концерт.
— Никогда не думала, что это может быть так прекрасно и печально одновременно. — шепнула Эльза. — Этот Ровер просто не может быть таким черным.
— Да, как в сказке или в детском сне. — зачарованно кивнула Алисия. — Послушай, ты с ним когда-нибудь…
— Нет. — Эльза мечтательно смотрела на луну, вокруг которой эльфочки сплетали Танец Фей. — Но не потому, что не пыталась.
— Валькирия, почему ты плачешь? — обратилась она к девочке.
— Не знаю. — тихо всхлипнула малышка. — Мне так хорошо…
Дети, завороженные и очарованные, постепенно засыпали. Ровер таскал из воздуха большие подушки и маленькие одеяла. Малышей тихонько укладывали спать, кто где утихомирился. Эльза посмотрела на сладко сопящую под березой Алисию, и ей под голову тоже вплыла подушка, а ее саму этак легонько приподняло и опустило на толстое одеяло.
Малыш Хед, пыхтя и сопя, тащил из воды тонкую веревку. Когда приличных размеров рыба оказалась на песке, мальчишка схватил сучковатую палку и стал дубасить свой трепыхающийся улов.
— По голове. — подсказал ему отец, и вскоре рыбина затихла.
— Л-лыба! — заверещал сын, хватая ее и осматривая восторженными глазами. Это ж надо! Сам поймал! Первая!
Потом рыцарь показал, как запекать рыбу на прутиках над огнем, и вскоре дети с каким-то новым, сладостным ощущением ели первую в своей жизни, с обжигающе-дразнящим запахом добычу.
— А сестру можно угостить? — поинтересовался Ян, обсасывая хвост, а потом огляделся и огорчился. — Правда, уже нечем…
— Всем понравилось? — рыцарь улыбнулся от рева восторженных голосов и добавил. — Завтра поймаем больше, и угостим. Или поучим и девчонок тоже ловить рыбу?
Когда ватага мальчишек обошла озеро и направилась к дому, там было столпотворение, восторженные вопли и писк.
— Пап! — прорезался голос маленькой Лирны. — А он мне не дает мамин запах!
— Кедр и лаванда? — улыбнулся Ровер, глядя на стайку жемчужно сияющих и пахучих девчонок. — Это только для мамы. Найди свой собственный аромат.
Дочь упрямо тонула ножкой.
— А я хочу мамин.
— Ну, ладно. — отец пожал плечами и, прикоснувшись к маленькой горе, что-то прошептал. Камень отозвался вспышкой неяркого молочно-белого света. — Попробуй.