И вдруг незаметно подмигнула оставшейся сидеть на малом троне королеве Саманте.
— Спрашиваю только один раз. Неправильный ответ — мучительная смерть. Молчание — долгая и еще более мучительная смерть. — негромко и доходчиво сказала Императрица. Не кто иная, как донья Эстрелла.
— ГДЕ — ЯРЛ — VALLE ?
— Кто ты, исчадие Ада? — спросил надменный священник, направляя свой знак Единого на нее.
Младшая, с чуть заостренными ушками, вздохнула.
— Ответ неправильный.
Глаза святого брата закатились, он захрипел, посинел. Потом его подняло в воздух и стало бить о стену. Каждый удар сопровождался мерзким хряском ломающихся конечностей. Когда он стал орать, его рука сама заткнула кулаком рот, и удары о стену продолжились. Затем последний, самый сильный удар — и бесформенный труп в окровавленной рясе отлетел в сторону.
Айне шагнула вперед, указала рукой на святошу в сером балахоне.
— Это была не мучительная, а быстрая смерть. Ты! Отвечать!
Тот упрямо вскинул голову, сверкая глазами.
— Творец не оставит мен…
Тут его скрутило. Кричать он начал сразу, дергаясь и обгаживаясь в судорогах. Айне жестом положила его на пол, и чуть наклонилась над ним.
— Говори, несчастный! Не оскверняй перед смертью уста свои ложью!
Стало слышно, как калека кое-как, булькая, вдохнул воздух в остатки легких, изорванных осколками ребер.
— В допросной… Инквизиция…
И дернулся в последний раз.
Королева Саманта медленно, не нарываясь на грубость, встала с трона и подошла.
— Ну, святые отцы… так это вы мне удружили?
Пнула труп инквизитора острым носком туфельки. — Идите за мной. Я догадываюсь, где это.
— … гребаные и ахнутые святоши! …
Дверь в подвал распахнулась почти неслышно среди надсадного рева ярла. Двое потных бритых монахов терзали его большими раскаленными клещами, а он орал и ругался в таких выражениях, что донья Эстрелла почувствовала, как ее уши загорелись.
Брат Диего вскочил, намереваясь выгнать посторонних из пытошной. Наткнувшись на взгляд королевы, мгновенно все понял. Выхватил из-под рясы кинжал, хотел вонзить себе в сердце. Оружие сгорело в жгучей вспышке огня, а веревка с пояса сама собой связала ему локти за спиной так туго, что захрустели суставы.
Айне в это время хлестала палачей огненным бичом, разрывая их в клочья горелого мяса.
— Не…на…ви…жу…
— Остановитесь, леди! — не выдержала королева Саманта, закрывая лицо от брызжущей крови и кусков плоти.
— Раньше я не очень-то верила, что творят ваши подручные, ваше величество. Но теперь вижу — и впрямь хуже зверей лютых.
Айне жестом подняла ярла с пыточного устройства, разрывая цепи и толстые веревки. Окинула взглядом подвал.
— Я уве завучился вдать. — устало сказал ярл изуродованными губами.
— Иди, святой брат. — Императрица подтолкнула Диего к двери. — Ты познакомишься с нашими пытками и поймешь, какие вы тут дилетанты и неумехи. Пойдемте, королева Саманта. Тут для всех нас не самое подходящее место.
В коридоре сопровождавшие королеву гвардейцы уставились на окровавленного и хромающего ярла изумленными глазами.
— Я ж тебе говорил, живой он. — донесся шепот. — Его даже вода боится.
Наверху Айне поставила портал, куда пинком отправила брата Диего, а затем бережно потащила шатающегося ярла.
— Пока его будут лечить, временно обязанности посла будет исполнять герцог Саймон. Вот, познакомьтесь.
Из портала вышел герцог и раскланялся.
— Вы ведь умница, королева Саманта? — спросила Императрица, глядя ей в глаза. — Инцидентов больше?..
— Не будет, Ваше Величество. Я им устрою…
И губы королевы что-то прошептали.
— Только — пусть ОН возвращается.
Через седьмицу ярл появился в посольстве. Поздоровавшись с герцогом, устало опустился в кресло.
— Замучили меня эти целители. Ну, что тут у нас?
— Вот, посмотрите. По всему Царству Света было объявлено, что святые отцы самовольно схватили Посла Полночной Империи, которому сам король Хенрик гарантировал неприкосновенность. Вот копия указа об упразднении Святой Инквизиции. Подтвержденного, кстати, Священным Синодом. По деревням кое-где топят святош в колодцах, а бароны старательно отворачиваются.
— И самое интересное. Во дворце произошли беспорядки, устроенные самыми непримиримыми святыми братьями. Им удалось убить короля Хенрика. Ее величество королева Саманта и двое наследников, к счастью, не пострадали. Один рыцарь из гвардейцев продержался до подхода подкрепления.
— А королева Саманта действительно умница.
И мужчины переглянулись с понимающей улыбкой.
— Наливайте.
Ярл возвращался из королевской канцелярии, куда относил списки торговых караванов и сроки их подхода. Здесь, на севере, уже началась зима. Вон, Старый Король уже снежком присыпан.
— Привет, ведьмочки! Не замерзли?
У металлических ворот в ограде посольства обе охранницы стояли и кокетливо переговаривались с офицером из гвардейцев. Надо же, всего месяц прошел с тех событий, а отношение к Полночной Империи как сильно изменилось! Уже даже можно заходить в некоторые лавки без боязни, что приказчик или купец удерет, бросив свой товар…
— Доброго вечера, вашсветлость.
Уже в потемках ярл, качаясь в кресле, задумался. Махнуть к себе в замок или просто почитать да завалиться спать?
В комнату ввинтился секретарь. — Ваша светлость, там вас спрашивают трое. Рыцарь, святоша, и вроде, как с дамочкой.
— Ну пусть заходят.
Секретарь закрутил головой.
— Нет, они вас спуститься просят.
— Хм, ну и дела. Сейчас буду.
Ярл проворно оделся, привычно коснулся рукояти меча над плечом. Такой же полуторник, как старый. Только выкован по-новому.
Он сбежал по ступеням вниз, жестом оставил на месте дежурящую Нату и отворил дверь. Подошел к воротам, поскрипывая первым снегом.
— Ваше Величество?
Саманта приняла положенный поклон с улыбкой.
— С братом Игнацио вы уже знакомы, теперь познакомьтесь — мой кузен, сэр Оливер.
Ярл миг всматривался.
— Начальник охраны? И осмелюсь предположить, тот самый герой, защитивший Ваше Величество и принцев? И всего лишь рыцарь?
Сняв перчатку, подал руку.
— Барон и ярл Valle.
— Барон Оливер.
— Ого! Поздравляю.
Прошлись немного, подошли к замерзшему фонтану вокруг Старого Короля. Королева миг-другой колебалась.
— Я читала найденную в архиве Инквизиции подборку на вас. Если вы такой… крутой, почему не развалили подвалы и не ушли?
— Тогда бы ваши крючкотворы — извините, Ваше Величество — могли бы перевернуть все с ног на голову, и обвинить меня. А так — неспровоцированный арест, пытки и так далее. Не отвертеться.
Барон Оливер молча покачал головой.
— Да, кузен. Умно, очень умно. — с кислой улыбкой кивнула королева.
— Я не маг. Я бы не выдержал. — нехотя признал барон.
Ярл приостановился, и сделал какое-то действие.
— Вы оба могли бы стать ими. Дар у вас есть.
— Но вы рисковали, господин посол.
— Ничуть. — ярл задумчиво покачал головой. — Я просчитал, что ваши костоломы не могли отказать себе в удовольствии натешиться вволю, а потом устроить где-нибудь в глуши маленькое аутодафе. За это время меня дюжину раз должны были найти и вытащить.
— Вы опасный противник, господин посол. — боязливо перекрестился брат Игнацио.
— Я могу называть вас просто ярл? — загадочно произнесла королева после небольшой паузы.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество.
— Хорошо. Ярл, я никогда не видала столицы Полночной Империи, да и многих других мест.
Ярл осторожно сказал.
— Можно устроить небольшое путешествие. Инкогнито.
— И вы гарантируете даме безопасность?
— Вне всякого сомнения. Плохо будет посягнувшему на вас, ой как плохо. Те две особы, что устроили маленькое представление — из моих учениц. А защищая вас, я уже приказами и инструкциями не ограничен.
— Тогда пригласите даму в путь. А вы, Оливер, и вы, святой отец, ступайте к себе. И ни о чем не беспокойтесь.
— Теперь я уже спокоен.
Коротко поклонившись, барон шагнул в мельтешащую круговерть ночного снегопада и исчез. Брат Игнацио потоптался в сомнении, и тоже засеменил в темноту. Ярл огляделся и, не заметив никого на темной и пустой площади, поставил портал.
— Предлагаю зайти сначала сюда, а затем уже начать нашу экскурсию.
С этими словами ярл пинком вышиб двери заведения мэтра Рубини.
— Маэстро, если вы не уверены в своем молчании или своих людей, отрежьте себе языки. Приступайте.
Через квадранс королева Саманта смотрелась в зеркало, неуверенно касаясь себя.
— Это я?
Рубини хотел что-то сказать, но ярл только показал ему кулак, и тот сконфуженно промолчал.
На улице королева Саманта неуверенно попрыгала.
— Как хорошо! Ярл, вы просто волшебник.
— Ваше величество, — поклонился тот, — Я действительно волшебник, с патентом от университета.
— Саманта.
Ярл помолчал немного и тихо сказал. — У меня что-то нехорошие предчувствия, Саманта.
Королева загадочно и негромко засмеялась.
— Ведите, Valle.
— Один миг. — Ярл повесил на нее заклинание. — Так лучше?
Королева огляделась.
— Намного лучше, спасибо. Это ваша черная магия?
— Да что вы? Всего лишь заклинание Истинного Зрения. Каждый сотник и десятник в спецподразделениях обязан уметь это. Да и волшебники все… А теперь — вперед.
Они смотрели на огромный, мерцающий огнями город, паря высоко над ним, а затем носясь над домами, улицами и мостами.
На Жемчужный залив, ласково лижущий мелкими волнами их ноги.
На древний город эльфов, в котором спал Университет.
И гора Крокадеро нежно поддерживала их своей вершиной, пока они смотрели на страну орков.
А потом ели на террассе ночного ресторанчика в Керслунде восхитительно свежую рыбу с зеленью, и запивали холодным белым кьянти. И смотрели на залитую огоньками бухту.
— Как прекрасно… — прошептала королева Саманта, пролетая над спящим Бриарвудом. — Красивый и большой мир создал Творец!
— Ярл, а свой дом вы мне покажете? — улыбнулась королева, кокетливо глядя из-под ресниц. — Никогда не видела демонов или упырей.
Ярл вздохнул, разводя руками.
— Вынужден вас разочаровать, Саманта, там нет ничего страшнее нескольких слуг. Покажу, конечно, с некоторыми, правда, исключениями.
Вселенная услужливо свернулась вокруг них, а когда развернулась опять, они стояли у входа в маленький, ладный замок.
— Вот ты, где, принц Дарник… — королева коснулась черепа в тонком золотом обруче, укоризненно глядящего пустыми глазницами.
— Вы любили его? — мягко спросил ярл.
Она встряхнула волосами.
— Нет. Король Хенрик с самого начала предпочитал молоденьких мальчиков. А древний королевский род надо было продолжить, не дать ему угаснуть. Так и появились маленькие Хенрик и Вильда. Даже Священный Синод вынужден был закрыть глаза на мою связь с младшим принцем. Он был просто неплохой парень.
— Ничего личного, — Саманта взглянула в почему-то зеленые глаза ярла. — Политика. Но за вами, Valle, все равно должок.
В холле их перехватила проснувшаяся Нгава с подносом в руках. Королева аж подпрыгнула, увидав мощного сложения черную повариху, и сделала над собой охраняющий знак Единого.
— Ох! А это еще что за страх господний? А вы говорили — демонов тут нет?
— Это всего лишь моя повариха, Нгава. Родом из дальних земель, из захарадья. Там все такие, и они такие же люди, как и мы, только от южного солнца такие загорелые.
— Ну, если вы так говорите… А чем это пахнет?
— Это кофе. Никогда не пробовали? Рекомендую.
В спальне королева огляделась и пытливо посмотрела на ярла.
— Так вот куда вы приводите своих возлюбленных?
— Только одну. — горько ответил он, опуская глаза, — Когда я построил этот новый замок вместо… того, то поклялся, что буду здесь только с матерью моих детей.
— Вот как? — Саманта прошлась, и села на краешек кровати, опершись руками сзади.
— Послушайте, ярл. — серьезно сказала королева. — Помня о вашем участии в судьбе Стигии и о вашем неожиданном назначении послом к нам, я понимаю, что на Царстве Света можно поставить большой крест.
— Я не прошу, — продолжила она, заметив, что ярл открыл было для ответа рот. — Я не прошу оставить у власти меня или принцев. Ибо понимаю, что в политике нет места эмоциям, да и решать это не вам. Но — можете ли вы обещать мне сохранить жизни моих детей? В любом случае.
— Напрасно вы думаете о нас, как о чудовищах. — угрюмо ответил ярл. — Вопрос о безопасности королевской семьи на днях был обсужден на расширенном заседании Малого Совета. Там присутствовали и Королева Эльфов, и представитель от независимых баронов, и даже посол от орков. Мнение было единогласно.
— И вы согласны сохранить жизнь династии Эльсвиков? Несмотря на то, что они так уронили престиж института королевской власти?
— Лучше вы, чем гражданская война и всеобщий развал.
— Возможно, вы правы. — тихо ответила королева и задумалась. Потом вздохнула и опять тряхнула прической, отгоняя тревожные мысли. Откинулась назад, улеглась на покрывале, закинув руки за голову.
И лукаво посмотрела на ярла.
— Уже заполночь. За вами должок, ярл, а я слишком долго была одна. И — у меня сегодня подходящий день.
Ну какие еще намеки нужны? Попал в колесо — пищи, но беги. Тем более, что королева была весьма недурна собой.
Ярл прибыл на заседание Священного Синода, одетый в своем неизменном стиле. Раскланялся с королевой, баронами. Сухо поклонился святым братьям.
— Господин посол! — начал брат Игнацио. — Мы хотели бы поговорить с вами не как с посланником Полночной Импераии, и не как с чернокнижником. Мы хотели бы поговорить с вами как с магом и дворянином, потомком древнего рода.
— Интересное начало. — бледно улыбнулся ярл. — Я могу присесть?
— Да, пожалуйста. — ровным голосом ответила королева Саманта. По ее знаку мальчик-служка принес кресло и поставил его в центре перед полукругом собравшихся.
— Эк вы!.. Похоже на допрос с пристрастием. — пробормотал он, садясь.
— Ее величество королева Саманта обратилась с официальным письмом к ее величеству Императру, и тот посоветовал поговорить с вами.
Ярл чуть кивнул, отсутствующе разглядывая сидящих перед ним людей.
— Да, я получил соответствующие распоряжения.
— Так вот. — собрался с духом брат Игнацио. — У нас есть кое-какие вопросы к вам как к человеку, побывавшему во многих местах нашего мира, да и за пределами его. Кроме того, хоть мы и расходимся в нашем отношении к Добру и Злу…
— Напрасно вы так. — мягко прервал его ярл. — И у нас, и у вас, убийство, воровство или предательство означают одно и тоже, и отношение к этому одно и то же.
— Гм. — собрался с мыслями немного обескураженный святой брат. — Возможно. Но вернемся к нашей теме. Как вам должно быть известно, наши церкви состоят из посвященных Творцу, Возлюбленной Его, и Сестры Его. Творец уже давно не откликается на наши молитвы, а с недавних пор — и Возлюбленная Творца перестала оказывать нам свое покровительство.
Ярл вздохнул. …! Куда они спешат?
— Я догадываюсь, о чем пойдет речь. Только, дамы и господа, трижды подумайте, прежде чем задавать правильные вопросы и услышать на них правильные ответы. Готовы ли вы узнать Истину, которая может разрушить вашу веру и вашу страну?
— Мы догадываемся, что наша судьба уже нам не подвластна. — медленно и горько произнес крепкого сложения рыцарь. — Но мы более озабочены судьбой нашей страны, нежели…
Valle крепко задумался. Объявят ведь мои слова ересью, а потом и влезут в бесполезную войну друг с другом и со всем миром.
— …С другой стороны, когда, как не сейчас? Потом будет уже поздно узнать всю правду. Хорошо. В ваших святых книгах сказано, как Творец пал в битве с другими богами.
— Да, они отказались признать власть Его, и преклониться перед Творцом. — подалась вперед настоятельница монастыря из Заозерья.
— На самом деле это только часть правды. — вздохнул ярл и устремил взгляд на висящее высоко на стене изображение Знака Единого. — В те далекие времена, когда создавался наш мир, все боги принимали участие в этом нелегком деле. Бог времени Хронос отвечал за техническую часть, бог солнца Ямерт — за энергию, и так далее. Творец согласовывал и утрясал различные детали и части, чтобы мир получился устойчивым и не разваливался на куски сам собой. Работенка, согласитесь, тоже не для слабых духом.
Собравшиеся загомонили меж собой. — Возможно, возможно… В откровениях от Лукаса…
— Так вот. Я подчеркиваю — ВСЕ боги в равной мере причастны к созиданию, и Творец — равный среди них. Потом уже, много тысячелетий спустя, боги увидели, что мир несовершенен, и развивается не совсем так, как они планировали. Хронос как-то, после третьей бутылки Aetanne признался, что мы уже четвертая попытка, самая удачная. Дело-то неслыханное и новое, даже для богов.
— Вы отвечаете за свои слова? — ошеломленно спросил ярла барон Оливер.
— Королева Эльфов как-то сформулировала принцип, который я применяю, примерно так: Правда, сказанная в нужном месте и в нужное время — это страшное оружие.
Ярл переменил позу в кресле.
— От себя добавлю — к тому же самое надежное и сильное оружие. Им можно добиться того, чего нельзя достичь ни силой, ни ложью, ни интригами.
— И чего же вы добиваетесь этим воистину безотказным оружием? — спросила гордо сидящая королева.
— Помилуйте, ваше величество…
Ярл развел руками, отчего меч за его плечами еле слышно звякнул.
— Это меня сюда пригласили для откровенного, как я понял, разговора.
— Все это очень ново, но, в общем-то, не сильно противоречит основам нашей святой веры. За исключением того, что Творец не превыше всех богов. — вздохнул брат Игнацио. — Но прошу вас, продолжайте.
Ну, держитесь, святоши!
— Некоторые из богов решили, что и эту попытку следует уничтожить. Стереть жизнь, разломать, а из обломков создать новый, более совершенный мир. Другие же считали, что нам надо дать шанс, и мы не так уж и плохи. — негромко и зловеще раздались его слова в наступившей тишине. Казалось, лучи солнца, падающие в зал меж высоких колонн, вздрогнули.
— Так вот, — возвысил он голос. — Творец и сестра его, богиня всего живого Миллика, выступили за уничтожение этого мира. Так и началась Битва Богов.
Брат Игнацио судорожно вздохнул и закрыл лицо руками. — Погодите.
Он отдышался немного, прогоняя с лица разлившуюся по нем бледность. — Вы хотите сказать, что…
— Да, — безжалостно чеканил ярл. — Творец хотел разрушить этот мир. После страшной битвы он был повержен. Причем, что самое ужасное — пал от руки своей возлюбленной. Да-да, той самой, которая вместе с другими богами пыталась отстоять нас от уничтожения.
— Вот вам правда, и делайте с ней, что хотите.
Он медленно встал и, сочувствующе поклонившись, собрался уходить.
— Погодите. — раздался тихий, но решительный голос. — Вы ведь не все сказали. И не надо нас щадить.
Ярл обернулся. — А сердце выдержит?
— А что, будет еще хуже? — попытался улыбнуться брат Игнацио.
— Да куда уж… — проворчал один из баронов.
— Ну, смотрите. — ярл пожал плечами и вновь опустится в свое кресло.
— Миллика, сестра Творца, смирилась с поражением. Делая свою работу в течение многих тысячелетий, постепенно переменила свое мнение. Имя же того, кому вы поклоняетесь, со временем стало обычным словом и синонимом слова «созидатель». Да-да, его имя было — Творец. Его возлюбленная, богиня разрушения по имени Хаос, от потрясения стала, мягко говоря, немного не в себе. Она стала активно вмешиваться в дела нашего мира и летние потрясения в императорском дворце и последовавшее за этим — тоже ее рук дело.
— Отвечая на ваш вопрос, скажу — Хаос больше нет среди богов. — негромко говорил ярл, и слова его молотом били по головам и сердцам.
— Она присоединилась к своему возлюбленному. Тому самому проклятому Падшему богу, которого вы так ненавидите, и которому на самом деле возносите молитвы. И Имя его — Творец!
Один из святых отцов упал, хватаясь за грудь посиневшими пальцами.
— Велик наш грех перед Бессмертными… — прохрипел он и затих.
— Воистину так. — сурово сказал ярл и отвернулся в сторону, глядя, как снаружи, за окнами, падает снег.
— Как странно. — печально произнесла королева в наступившей тишине, и встала со своего кресла. — Как странно вдруг осознать, что все, во что я верила, оказалось дерьмом.
— Ваше Величество… — укоризненно сказал один из вскочивших на ноги баронов.
— Да-да, именно так. — ответила она, сделав пару шагов. — И — что же теперь, ярл?
Тот, стоя возле своего кресла, вздохнул.
— Я сам наблюдал, как Ямерт, морщась от отвращения, все-таки направляет на вашу страну свет и тепло. Как всемилостивейшая Гуннора, без благословления которой не родится ни один ребенок, все-таки выполняет свой долг. Как Девы полей и лесов, имена которых у вас прокляты и забыты, осторожно, скрываясь, вдыхают жизнь в вашу землю. Зима, богиня холодного времени года, бормоча что-то, все-таки посылает снег, давая отдых пашням и садам, бережет от особо сильных морозов ваши дома и семьи. Но этот покойный святой отец прав — грех ваш превелик.
— А ритуалы вашей Святой Инквизиции? Уж слишком они похожи на некоторые принципы некромантии. Пытки жертв, получение от их истязаний и мук, а также насильственной смерти, необходимого количества Силы. А затем использование этой Силы в якобы священных обрядах.
— Паршивая овца есть в любом стаде. — мрачно пробормотал пожилой святой отец.
— Да нет. — не согласился с ним ярл. — Большинство инквизиторов свято верили в свое дело. Тут не одна-две паршивых овцы. Тут порочен сам принцип.
Королева вновь села в свое кресло, откинулась на спинку и закрыла глаза. Как ноет грудь…
— Ну, добивайте уже, ярл. — раздался ее ровный голос.
— Это все. Я не стану больше терзать вас. — просто ответил ярл. — Вознесите молитву Миллике. Только искренне, от всей души. Может, она и подскажет, как вам поступить и как искупить ваш грех перед другими богами. Я же не стану говорить боле, решайте сами. Это ваша страна, ваши души, ваше будущее.
Глава 4
— Спрашиваю только один раз. Неправильный ответ — мучительная смерть. Молчание — долгая и еще более мучительная смерть. — негромко и доходчиво сказала Императрица. Не кто иная, как донья Эстрелла.
— ГДЕ — ЯРЛ — VALLE ?
— Кто ты, исчадие Ада? — спросил надменный священник, направляя свой знак Единого на нее.
Младшая, с чуть заостренными ушками, вздохнула.
— Ответ неправильный.
Глаза святого брата закатились, он захрипел, посинел. Потом его подняло в воздух и стало бить о стену. Каждый удар сопровождался мерзким хряском ломающихся конечностей. Когда он стал орать, его рука сама заткнула кулаком рот, и удары о стену продолжились. Затем последний, самый сильный удар — и бесформенный труп в окровавленной рясе отлетел в сторону.
Айне шагнула вперед, указала рукой на святошу в сером балахоне.
— Это была не мучительная, а быстрая смерть. Ты! Отвечать!
Тот упрямо вскинул голову, сверкая глазами.
— Творец не оставит мен…
Тут его скрутило. Кричать он начал сразу, дергаясь и обгаживаясь в судорогах. Айне жестом положила его на пол, и чуть наклонилась над ним.
— Говори, несчастный! Не оскверняй перед смертью уста свои ложью!
Стало слышно, как калека кое-как, булькая, вдохнул воздух в остатки легких, изорванных осколками ребер.
— В допросной… Инквизиция…
И дернулся в последний раз.
Королева Саманта медленно, не нарываясь на грубость, встала с трона и подошла.
— Ну, святые отцы… так это вы мне удружили?
Пнула труп инквизитора острым носком туфельки. — Идите за мной. Я догадываюсь, где это.
— … гребаные и ахнутые святоши! …
Дверь в подвал распахнулась почти неслышно среди надсадного рева ярла. Двое потных бритых монахов терзали его большими раскаленными клещами, а он орал и ругался в таких выражениях, что донья Эстрелла почувствовала, как ее уши загорелись.
Брат Диего вскочил, намереваясь выгнать посторонних из пытошной. Наткнувшись на взгляд королевы, мгновенно все понял. Выхватил из-под рясы кинжал, хотел вонзить себе в сердце. Оружие сгорело в жгучей вспышке огня, а веревка с пояса сама собой связала ему локти за спиной так туго, что захрустели суставы.
Айне в это время хлестала палачей огненным бичом, разрывая их в клочья горелого мяса.
— Не…на…ви…жу…
— Остановитесь, леди! — не выдержала королева Саманта, закрывая лицо от брызжущей крови и кусков плоти.
— Раньше я не очень-то верила, что творят ваши подручные, ваше величество. Но теперь вижу — и впрямь хуже зверей лютых.
Айне жестом подняла ярла с пыточного устройства, разрывая цепи и толстые веревки. Окинула взглядом подвал.
— Я уве завучился вдать. — устало сказал ярл изуродованными губами.
— Иди, святой брат. — Императрица подтолкнула Диего к двери. — Ты познакомишься с нашими пытками и поймешь, какие вы тут дилетанты и неумехи. Пойдемте, королева Саманта. Тут для всех нас не самое подходящее место.
В коридоре сопровождавшие королеву гвардейцы уставились на окровавленного и хромающего ярла изумленными глазами.
— Я ж тебе говорил, живой он. — донесся шепот. — Его даже вода боится.
Наверху Айне поставила портал, куда пинком отправила брата Диего, а затем бережно потащила шатающегося ярла.
— Пока его будут лечить, временно обязанности посла будет исполнять герцог Саймон. Вот, познакомьтесь.
Из портала вышел герцог и раскланялся.
— Вы ведь умница, королева Саманта? — спросила Императрица, глядя ей в глаза. — Инцидентов больше?..
— Не будет, Ваше Величество. Я им устрою…
И губы королевы что-то прошептали.
— Только — пусть ОН возвращается.
Через седьмицу ярл появился в посольстве. Поздоровавшись с герцогом, устало опустился в кресло.
— Замучили меня эти целители. Ну, что тут у нас?
— Вот, посмотрите. По всему Царству Света было объявлено, что святые отцы самовольно схватили Посла Полночной Империи, которому сам король Хенрик гарантировал неприкосновенность. Вот копия указа об упразднении Святой Инквизиции. Подтвержденного, кстати, Священным Синодом. По деревням кое-где топят святош в колодцах, а бароны старательно отворачиваются.
— И самое интересное. Во дворце произошли беспорядки, устроенные самыми непримиримыми святыми братьями. Им удалось убить короля Хенрика. Ее величество королева Саманта и двое наследников, к счастью, не пострадали. Один рыцарь из гвардейцев продержался до подхода подкрепления.
— А королева Саманта действительно умница.
И мужчины переглянулись с понимающей улыбкой.
— Наливайте.
Ярл возвращался из королевской канцелярии, куда относил списки торговых караванов и сроки их подхода. Здесь, на севере, уже началась зима. Вон, Старый Король уже снежком присыпан.
— Привет, ведьмочки! Не замерзли?
У металлических ворот в ограде посольства обе охранницы стояли и кокетливо переговаривались с офицером из гвардейцев. Надо же, всего месяц прошел с тех событий, а отношение к Полночной Империи как сильно изменилось! Уже даже можно заходить в некоторые лавки без боязни, что приказчик или купец удерет, бросив свой товар…
— Доброго вечера, вашсветлость.
Уже в потемках ярл, качаясь в кресле, задумался. Махнуть к себе в замок или просто почитать да завалиться спать?
В комнату ввинтился секретарь. — Ваша светлость, там вас спрашивают трое. Рыцарь, святоша, и вроде, как с дамочкой.
— Ну пусть заходят.
Секретарь закрутил головой.
— Нет, они вас спуститься просят.
— Хм, ну и дела. Сейчас буду.
Ярл проворно оделся, привычно коснулся рукояти меча над плечом. Такой же полуторник, как старый. Только выкован по-новому.
Он сбежал по ступеням вниз, жестом оставил на месте дежурящую Нату и отворил дверь. Подошел к воротам, поскрипывая первым снегом.
— Ваше Величество?
Саманта приняла положенный поклон с улыбкой.
— С братом Игнацио вы уже знакомы, теперь познакомьтесь — мой кузен, сэр Оливер.
Ярл миг всматривался.
— Начальник охраны? И осмелюсь предположить, тот самый герой, защитивший Ваше Величество и принцев? И всего лишь рыцарь?
Сняв перчатку, подал руку.
— Барон и ярл Valle.
— Барон Оливер.
— Ого! Поздравляю.
Прошлись немного, подошли к замерзшему фонтану вокруг Старого Короля. Королева миг-другой колебалась.
— Я читала найденную в архиве Инквизиции подборку на вас. Если вы такой… крутой, почему не развалили подвалы и не ушли?
— Тогда бы ваши крючкотворы — извините, Ваше Величество — могли бы перевернуть все с ног на голову, и обвинить меня. А так — неспровоцированный арест, пытки и так далее. Не отвертеться.
Барон Оливер молча покачал головой.
— Да, кузен. Умно, очень умно. — с кислой улыбкой кивнула королева.
— Я не маг. Я бы не выдержал. — нехотя признал барон.
Ярл приостановился, и сделал какое-то действие.
— Вы оба могли бы стать ими. Дар у вас есть.
— Но вы рисковали, господин посол.
— Ничуть. — ярл задумчиво покачал головой. — Я просчитал, что ваши костоломы не могли отказать себе в удовольствии натешиться вволю, а потом устроить где-нибудь в глуши маленькое аутодафе. За это время меня дюжину раз должны были найти и вытащить.
— Вы опасный противник, господин посол. — боязливо перекрестился брат Игнацио.
— Я могу называть вас просто ярл? — загадочно произнесла королева после небольшой паузы.
— Как вам будет угодно, Ваше Величество.
— Хорошо. Ярл, я никогда не видала столицы Полночной Империи, да и многих других мест.
Ярл осторожно сказал.
— Можно устроить небольшое путешествие. Инкогнито.
— И вы гарантируете даме безопасность?
— Вне всякого сомнения. Плохо будет посягнувшему на вас, ой как плохо. Те две особы, что устроили маленькое представление — из моих учениц. А защищая вас, я уже приказами и инструкциями не ограничен.
— Тогда пригласите даму в путь. А вы, Оливер, и вы, святой отец, ступайте к себе. И ни о чем не беспокойтесь.
— Теперь я уже спокоен.
Коротко поклонившись, барон шагнул в мельтешащую круговерть ночного снегопада и исчез. Брат Игнацио потоптался в сомнении, и тоже засеменил в темноту. Ярл огляделся и, не заметив никого на темной и пустой площади, поставил портал.
— Предлагаю зайти сначала сюда, а затем уже начать нашу экскурсию.
С этими словами ярл пинком вышиб двери заведения мэтра Рубини.
— Маэстро, если вы не уверены в своем молчании или своих людей, отрежьте себе языки. Приступайте.
Через квадранс королева Саманта смотрелась в зеркало, неуверенно касаясь себя.
— Это я?
Рубини хотел что-то сказать, но ярл только показал ему кулак, и тот сконфуженно промолчал.
На улице королева Саманта неуверенно попрыгала.
— Как хорошо! Ярл, вы просто волшебник.
— Ваше величество, — поклонился тот, — Я действительно волшебник, с патентом от университета.
— Саманта.
Ярл помолчал немного и тихо сказал. — У меня что-то нехорошие предчувствия, Саманта.
Королева загадочно и негромко засмеялась.
— Ведите, Valle.
— Один миг. — Ярл повесил на нее заклинание. — Так лучше?
Королева огляделась.
— Намного лучше, спасибо. Это ваша черная магия?
— Да что вы? Всего лишь заклинание Истинного Зрения. Каждый сотник и десятник в спецподразделениях обязан уметь это. Да и волшебники все… А теперь — вперед.
Они смотрели на огромный, мерцающий огнями город, паря высоко над ним, а затем носясь над домами, улицами и мостами.
На Жемчужный залив, ласково лижущий мелкими волнами их ноги.
На древний город эльфов, в котором спал Университет.
И гора Крокадеро нежно поддерживала их своей вершиной, пока они смотрели на страну орков.
А потом ели на террассе ночного ресторанчика в Керслунде восхитительно свежую рыбу с зеленью, и запивали холодным белым кьянти. И смотрели на залитую огоньками бухту.
— Как прекрасно… — прошептала королева Саманта, пролетая над спящим Бриарвудом. — Красивый и большой мир создал Творец!
— Ярл, а свой дом вы мне покажете? — улыбнулась королева, кокетливо глядя из-под ресниц. — Никогда не видела демонов или упырей.
Ярл вздохнул, разводя руками.
— Вынужден вас разочаровать, Саманта, там нет ничего страшнее нескольких слуг. Покажу, конечно, с некоторыми, правда, исключениями.
Вселенная услужливо свернулась вокруг них, а когда развернулась опять, они стояли у входа в маленький, ладный замок.
— Вот ты, где, принц Дарник… — королева коснулась черепа в тонком золотом обруче, укоризненно глядящего пустыми глазницами.
— Вы любили его? — мягко спросил ярл.
Она встряхнула волосами.
— Нет. Король Хенрик с самого начала предпочитал молоденьких мальчиков. А древний королевский род надо было продолжить, не дать ему угаснуть. Так и появились маленькие Хенрик и Вильда. Даже Священный Синод вынужден был закрыть глаза на мою связь с младшим принцем. Он был просто неплохой парень.
— Ничего личного, — Саманта взглянула в почему-то зеленые глаза ярла. — Политика. Но за вами, Valle, все равно должок.
В холле их перехватила проснувшаяся Нгава с подносом в руках. Королева аж подпрыгнула, увидав мощного сложения черную повариху, и сделала над собой охраняющий знак Единого.
— Ох! А это еще что за страх господний? А вы говорили — демонов тут нет?
— Это всего лишь моя повариха, Нгава. Родом из дальних земель, из захарадья. Там все такие, и они такие же люди, как и мы, только от южного солнца такие загорелые.
— Ну, если вы так говорите… А чем это пахнет?
— Это кофе. Никогда не пробовали? Рекомендую.
В спальне королева огляделась и пытливо посмотрела на ярла.
— Так вот куда вы приводите своих возлюбленных?
— Только одну. — горько ответил он, опуская глаза, — Когда я построил этот новый замок вместо… того, то поклялся, что буду здесь только с матерью моих детей.
— Вот как? — Саманта прошлась, и села на краешек кровати, опершись руками сзади.
— Послушайте, ярл. — серьезно сказала королева. — Помня о вашем участии в судьбе Стигии и о вашем неожиданном назначении послом к нам, я понимаю, что на Царстве Света можно поставить большой крест.
— Я не прошу, — продолжила она, заметив, что ярл открыл было для ответа рот. — Я не прошу оставить у власти меня или принцев. Ибо понимаю, что в политике нет места эмоциям, да и решать это не вам. Но — можете ли вы обещать мне сохранить жизни моих детей? В любом случае.
— Напрасно вы думаете о нас, как о чудовищах. — угрюмо ответил ярл. — Вопрос о безопасности королевской семьи на днях был обсужден на расширенном заседании Малого Совета. Там присутствовали и Королева Эльфов, и представитель от независимых баронов, и даже посол от орков. Мнение было единогласно.
— И вы согласны сохранить жизнь династии Эльсвиков? Несмотря на то, что они так уронили престиж института королевской власти?
— Лучше вы, чем гражданская война и всеобщий развал.
— Возможно, вы правы. — тихо ответила королева и задумалась. Потом вздохнула и опять тряхнула прической, отгоняя тревожные мысли. Откинулась назад, улеглась на покрывале, закинув руки за голову.
И лукаво посмотрела на ярла.
— Уже заполночь. За вами должок, ярл, а я слишком долго была одна. И — у меня сегодня подходящий день.
Ну какие еще намеки нужны? Попал в колесо — пищи, но беги. Тем более, что королева была весьма недурна собой.
Ярл прибыл на заседание Священного Синода, одетый в своем неизменном стиле. Раскланялся с королевой, баронами. Сухо поклонился святым братьям.
— Господин посол! — начал брат Игнацио. — Мы хотели бы поговорить с вами не как с посланником Полночной Импераии, и не как с чернокнижником. Мы хотели бы поговорить с вами как с магом и дворянином, потомком древнего рода.
— Интересное начало. — бледно улыбнулся ярл. — Я могу присесть?
— Да, пожалуйста. — ровным голосом ответила королева Саманта. По ее знаку мальчик-служка принес кресло и поставил его в центре перед полукругом собравшихся.
— Эк вы!.. Похоже на допрос с пристрастием. — пробормотал он, садясь.
— Ее величество королева Саманта обратилась с официальным письмом к ее величеству Императру, и тот посоветовал поговорить с вами.
Ярл чуть кивнул, отсутствующе разглядывая сидящих перед ним людей.
— Да, я получил соответствующие распоряжения.
— Так вот. — собрался с духом брат Игнацио. — У нас есть кое-какие вопросы к вам как к человеку, побывавшему во многих местах нашего мира, да и за пределами его. Кроме того, хоть мы и расходимся в нашем отношении к Добру и Злу…
— Напрасно вы так. — мягко прервал его ярл. — И у нас, и у вас, убийство, воровство или предательство означают одно и тоже, и отношение к этому одно и то же.
— Гм. — собрался с мыслями немного обескураженный святой брат. — Возможно. Но вернемся к нашей теме. Как вам должно быть известно, наши церкви состоят из посвященных Творцу, Возлюбленной Его, и Сестры Его. Творец уже давно не откликается на наши молитвы, а с недавних пор — и Возлюбленная Творца перестала оказывать нам свое покровительство.
Ярл вздохнул. …! Куда они спешат?
— Я догадываюсь, о чем пойдет речь. Только, дамы и господа, трижды подумайте, прежде чем задавать правильные вопросы и услышать на них правильные ответы. Готовы ли вы узнать Истину, которая может разрушить вашу веру и вашу страну?
— Мы догадываемся, что наша судьба уже нам не подвластна. — медленно и горько произнес крепкого сложения рыцарь. — Но мы более озабочены судьбой нашей страны, нежели…
Valle крепко задумался. Объявят ведь мои слова ересью, а потом и влезут в бесполезную войну друг с другом и со всем миром.
— …С другой стороны, когда, как не сейчас? Потом будет уже поздно узнать всю правду. Хорошо. В ваших святых книгах сказано, как Творец пал в битве с другими богами.
— Да, они отказались признать власть Его, и преклониться перед Творцом. — подалась вперед настоятельница монастыря из Заозерья.
— На самом деле это только часть правды. — вздохнул ярл и устремил взгляд на висящее высоко на стене изображение Знака Единого. — В те далекие времена, когда создавался наш мир, все боги принимали участие в этом нелегком деле. Бог времени Хронос отвечал за техническую часть, бог солнца Ямерт — за энергию, и так далее. Творец согласовывал и утрясал различные детали и части, чтобы мир получился устойчивым и не разваливался на куски сам собой. Работенка, согласитесь, тоже не для слабых духом.
Собравшиеся загомонили меж собой. — Возможно, возможно… В откровениях от Лукаса…
— Так вот. Я подчеркиваю — ВСЕ боги в равной мере причастны к созиданию, и Творец — равный среди них. Потом уже, много тысячелетий спустя, боги увидели, что мир несовершенен, и развивается не совсем так, как они планировали. Хронос как-то, после третьей бутылки Aetanne признался, что мы уже четвертая попытка, самая удачная. Дело-то неслыханное и новое, даже для богов.
— Вы отвечаете за свои слова? — ошеломленно спросил ярла барон Оливер.
— Королева Эльфов как-то сформулировала принцип, который я применяю, примерно так: Правда, сказанная в нужном месте и в нужное время — это страшное оружие.
Ярл переменил позу в кресле.
— От себя добавлю — к тому же самое надежное и сильное оружие. Им можно добиться того, чего нельзя достичь ни силой, ни ложью, ни интригами.
— И чего же вы добиваетесь этим воистину безотказным оружием? — спросила гордо сидящая королева.
— Помилуйте, ваше величество…
Ярл развел руками, отчего меч за его плечами еле слышно звякнул.
— Это меня сюда пригласили для откровенного, как я понял, разговора.
— Все это очень ново, но, в общем-то, не сильно противоречит основам нашей святой веры. За исключением того, что Творец не превыше всех богов. — вздохнул брат Игнацио. — Но прошу вас, продолжайте.
Ну, держитесь, святоши!
— Некоторые из богов решили, что и эту попытку следует уничтожить. Стереть жизнь, разломать, а из обломков создать новый, более совершенный мир. Другие же считали, что нам надо дать шанс, и мы не так уж и плохи. — негромко и зловеще раздались его слова в наступившей тишине. Казалось, лучи солнца, падающие в зал меж высоких колонн, вздрогнули.
— Так вот, — возвысил он голос. — Творец и сестра его, богиня всего живого Миллика, выступили за уничтожение этого мира. Так и началась Битва Богов.
Брат Игнацио судорожно вздохнул и закрыл лицо руками. — Погодите.
Он отдышался немного, прогоняя с лица разлившуюся по нем бледность. — Вы хотите сказать, что…
— Да, — безжалостно чеканил ярл. — Творец хотел разрушить этот мир. После страшной битвы он был повержен. Причем, что самое ужасное — пал от руки своей возлюбленной. Да-да, той самой, которая вместе с другими богами пыталась отстоять нас от уничтожения.
— Вот вам правда, и делайте с ней, что хотите.
Он медленно встал и, сочувствующе поклонившись, собрался уходить.
— Погодите. — раздался тихий, но решительный голос. — Вы ведь не все сказали. И не надо нас щадить.
Ярл обернулся. — А сердце выдержит?
— А что, будет еще хуже? — попытался улыбнуться брат Игнацио.
— Да куда уж… — проворчал один из баронов.
— Ну, смотрите. — ярл пожал плечами и вновь опустится в свое кресло.
— Миллика, сестра Творца, смирилась с поражением. Делая свою работу в течение многих тысячелетий, постепенно переменила свое мнение. Имя же того, кому вы поклоняетесь, со временем стало обычным словом и синонимом слова «созидатель». Да-да, его имя было — Творец. Его возлюбленная, богиня разрушения по имени Хаос, от потрясения стала, мягко говоря, немного не в себе. Она стала активно вмешиваться в дела нашего мира и летние потрясения в императорском дворце и последовавшее за этим — тоже ее рук дело.
— Отвечая на ваш вопрос, скажу — Хаос больше нет среди богов. — негромко говорил ярл, и слова его молотом били по головам и сердцам.
— Она присоединилась к своему возлюбленному. Тому самому проклятому Падшему богу, которого вы так ненавидите, и которому на самом деле возносите молитвы. И Имя его — Творец!
Один из святых отцов упал, хватаясь за грудь посиневшими пальцами.
— Велик наш грех перед Бессмертными… — прохрипел он и затих.
— Воистину так. — сурово сказал ярл и отвернулся в сторону, глядя, как снаружи, за окнами, падает снег.
— Как странно. — печально произнесла королева в наступившей тишине, и встала со своего кресла. — Как странно вдруг осознать, что все, во что я верила, оказалось дерьмом.
— Ваше Величество… — укоризненно сказал один из вскочивших на ноги баронов.
— Да-да, именно так. — ответила она, сделав пару шагов. — И — что же теперь, ярл?
Тот, стоя возле своего кресла, вздохнул.
— Я сам наблюдал, как Ямерт, морщась от отвращения, все-таки направляет на вашу страну свет и тепло. Как всемилостивейшая Гуннора, без благословления которой не родится ни один ребенок, все-таки выполняет свой долг. Как Девы полей и лесов, имена которых у вас прокляты и забыты, осторожно, скрываясь, вдыхают жизнь в вашу землю. Зима, богиня холодного времени года, бормоча что-то, все-таки посылает снег, давая отдых пашням и садам, бережет от особо сильных морозов ваши дома и семьи. Но этот покойный святой отец прав — грех ваш превелик.
— А ритуалы вашей Святой Инквизиции? Уж слишком они похожи на некоторые принципы некромантии. Пытки жертв, получение от их истязаний и мук, а также насильственной смерти, необходимого количества Силы. А затем использование этой Силы в якобы священных обрядах.
— Паршивая овца есть в любом стаде. — мрачно пробормотал пожилой святой отец.
— Да нет. — не согласился с ним ярл. — Большинство инквизиторов свято верили в свое дело. Тут не одна-две паршивых овцы. Тут порочен сам принцип.
Королева вновь села в свое кресло, откинулась на спинку и закрыла глаза. Как ноет грудь…
— Ну, добивайте уже, ярл. — раздался ее ровный голос.
— Это все. Я не стану больше терзать вас. — просто ответил ярл. — Вознесите молитву Миллике. Только искренне, от всей души. Может, она и подскажет, как вам поступить и как искупить ваш грех перед другими богами. Я же не стану говорить боле, решайте сами. Это ваша страна, ваши души, ваше будущее.
Глава 4
И снова лето
Император смотрел на ярла с новым, странным выражением.
— Ты страшный человек, Valle. — покачал он головой. — И упаси меня боги оказаться в числе твоих врагов. Я бы не смог решиться, чтобы сотворить с этими святошами такое…
Королева Эльфов пошевелилась в своем кресле.
— Ко мне обратилась делегация от Царства Света. Они просят открыть им таинства и ритуалы Гунноры.
— Никаких поблажек и помощи, пока они не отделят церковь от государства. — жестко отрезал ярл. — Хватит им, испохабили уже все, что можно.
— Согласен. — столь же твердо кивнул Император и улыбнулся Айне. — И Королева Дану натолкнула меня по этому поводу на кое-какие идеи…
Над столицей в теплом весеннем воздухе летал дракон. Мягкий, пушистый и красивый, как детская игрушка. Светло-кремового песочного цвета, с потешными лохматыми ушами. На его загривке сидели мальчик и девочка. Лет около десяти, со счастливыми и сияющими лицами. Дракон, встав на одно крыло, шаловливо облетел шпиль бывшей церкви Сестры Господней, а ныне — просто храм Миллики, а затем по пологой, захватывающей дух дуге снизился к реке.
Ловко и аккуратно обогнул рыбачью фелюгу. Дети завизжали от удовольствия и помахали рыбакам руками. Те испуганно улыбнулись королевским наследникам и продолжили выбирать свою сеть с серебристыми рыбешками. Дракон же чуть сбавил скорости, а затем ловко пролетел под громадным мостом. Дети уже просто орали от восторга, а их диковинный воздушный конь понемногу набрал высоту, кружась над кварталами с такими ровными и красивыми отсюда зданиями.
А затем спикировал на постепенно вырастающую в глазах Дворцовую площадь. Десятилетняя принцесса Вильда опять визжала от восторга и ужаса, закрыв глаза. Ее брат, принц Хенрик, был на год старше, но тоже орал во все свои пока еще двадцать шесть зубов. Дракон плавно развернулся, сбавляя скорость, а затем, сворачивая крылья, подлетел к дворцу. Миг — и с перил на балкон шагнул ярл, держащий на плечах двух прыгающих от радости детей.
Королева, жрец Миллики Игнацио и барон Оливер смотрели со смесью страха и зависти.
— А если бы они упали? — Саманта первой пришла в себя.
— Никаких шансов. — ответил ярл, опуская на плиты детей. — Я использовал заклинание вроде того, что используют наши кавалеристы, чтобы не вылететь из седла. Даже если бы очень захотели — никаких шансов.
— Любопытно. — пробормотал барон. — И очень вовремя для некоторых наших горячих голов.
Двое гвардейцев тоже переглянулись втихомолку.
— Дети, ступайте. — холодным голосом распорядилась королева. — С вами я потом поговорю…
И повернулась к ярлу, сверкая глазами.
— Погодите! — ярл шутливо поднял руки. — Ваше Величество, вы запрещали детям общаться со мной?
— Хм… — призадумалась королева. — Да, в общем-то, нет.
— Ты страшный человек, Valle. — покачал он головой. — И упаси меня боги оказаться в числе твоих врагов. Я бы не смог решиться, чтобы сотворить с этими святошами такое…
Королева Эльфов пошевелилась в своем кресле.
— Ко мне обратилась делегация от Царства Света. Они просят открыть им таинства и ритуалы Гунноры.
— Никаких поблажек и помощи, пока они не отделят церковь от государства. — жестко отрезал ярл. — Хватит им, испохабили уже все, что можно.
— Согласен. — столь же твердо кивнул Император и улыбнулся Айне. — И Королева Дану натолкнула меня по этому поводу на кое-какие идеи…
Над столицей в теплом весеннем воздухе летал дракон. Мягкий, пушистый и красивый, как детская игрушка. Светло-кремового песочного цвета, с потешными лохматыми ушами. На его загривке сидели мальчик и девочка. Лет около десяти, со счастливыми и сияющими лицами. Дракон, встав на одно крыло, шаловливо облетел шпиль бывшей церкви Сестры Господней, а ныне — просто храм Миллики, а затем по пологой, захватывающей дух дуге снизился к реке.
Ловко и аккуратно обогнул рыбачью фелюгу. Дети завизжали от удовольствия и помахали рыбакам руками. Те испуганно улыбнулись королевским наследникам и продолжили выбирать свою сеть с серебристыми рыбешками. Дракон же чуть сбавил скорости, а затем ловко пролетел под громадным мостом. Дети уже просто орали от восторга, а их диковинный воздушный конь понемногу набрал высоту, кружась над кварталами с такими ровными и красивыми отсюда зданиями.
А затем спикировал на постепенно вырастающую в глазах Дворцовую площадь. Десятилетняя принцесса Вильда опять визжала от восторга и ужаса, закрыв глаза. Ее брат, принц Хенрик, был на год старше, но тоже орал во все свои пока еще двадцать шесть зубов. Дракон плавно развернулся, сбавляя скорость, а затем, сворачивая крылья, подлетел к дворцу. Миг — и с перил на балкон шагнул ярл, держащий на плечах двух прыгающих от радости детей.
Королева, жрец Миллики Игнацио и барон Оливер смотрели со смесью страха и зависти.
— А если бы они упали? — Саманта первой пришла в себя.
— Никаких шансов. — ответил ярл, опуская на плиты детей. — Я использовал заклинание вроде того, что используют наши кавалеристы, чтобы не вылететь из седла. Даже если бы очень захотели — никаких шансов.
— Любопытно. — пробормотал барон. — И очень вовремя для некоторых наших горячих голов.
Двое гвардейцев тоже переглянулись втихомолку.
— Дети, ступайте. — холодным голосом распорядилась королева. — С вами я потом поговорю…
И повернулась к ярлу, сверкая глазами.
— Погодите! — ярл шутливо поднял руки. — Ваше Величество, вы запрещали детям общаться со мной?
— Хм… — призадумалась королева. — Да, в общем-то, нет.