— Ага, прибыли. — сообщил дядька осоловевшим от сытного и вкусного угощения гостям. Он встал из-за стола, и растворил двери. Тут же на его шее с визгом повисла какая-то красавица, а следом в горницу шагнул важный и симпатичный парень.
— Алиска, отстань от Ровера, а то ревновать буду. — шутливо заявил он, оглядываясь.
Наконец, после ахов и охов, хозяин представил вновь прибывших.
— Мои друзья — сэр Патрик, и его жена, леди Алисия. Между прочим, принцесса.
Сидящие за столом вскочили и, запинаясь и краснея, назвали себя. Сэр Патрик, чтобы не было недоразумений, сразу предъявил важную гербовую бумагу, что деревня Осинки отныне и навсегда переходит в его владение. А затем они с Алисией показали свои патенты из Университета. Лицо Килии с испугу пошло пятнами. И только Вирея, которая много о чем успела подумать и догадаться, улыбалась. Дядьки она не боялась нисколечко, а стало быть, и друзья его ничуть не хуже.
— Ну, садитесь к столу, — пригласил хозяин. А на столе уже красовался пирог со сливами и смородиной, которыми славилась тетка Агафья. Да кувшины с разными соками и напитками. Да плетеная корзинка яблок и персиков. Один персик, под удивленными взглядами сельских чаровниц, сразу вплыл в ладонь леди Алисии, и она смачно впилась в него зубками.
Разговор пошел по-сельски неторопливый и обстоятельный. А когда выяснилось, что Школу не закроют, а наоборот — помогут кое-чем, то даже обычно насмешливая и непоседливая Вирея навострила уши.
— А тебя, рыженькая, — в шутку погрозила ей принцесса, — Отдадим учиться в Университет. Завтра тебя сэр Ровер и отправит.
Утром взбудораженная девушка с рассветом была уже на дворе дядьки, оказавшегося сэром. О ногу ее мимоходом потерся котяра, и тут же навострил уши. Сбоку негромко хлопнуло, и из одиночного домика, с отверстием сердечком на дверце, выскользнула леди Алисия.
— Какая прелесть, — смущенно улыбнулась она. — Никогда не была в настоящей деревне.
Вирея неуклюже поклонилась, но ее что-то распрямило. За ухо.
— Готова? — на крыльце показался дядька в богатой черной с белым одежке, и зевающий сэр Патрик. Вечером дядька подарил дом, построенный своими руками, новым хозяевам, и объявил, что уходит дальше.
— А что мне собираться? Я ж сирота. — развела руками девушка. — Только, дядьку, то одеяло с дыркой я подарувала Марьяне, подружке. Можно?
— Это называется — пончо. — заметил тот и отмахнулся. — У Древних подглядел, да и научил орков делать. Ну, все?
— Увидимся! — помахал он рукой новым хозяевам, и потащил Вирею в какую-то радужную зыбь.
Следующие несколько часов были до удивления хлопотными и до обалдения приятными. Девушка обзавелась кучей новой одежды, обуви, малопонятных вещей, и новой прической.
— Да что ж я со всем этим делать буду? — изумилась она, когда мадам Трейси объясняла ей, что это за предметы дамского белья, куда, как и когда их надевать.
После всего этого мельтешения ее вынесло на тихую лужайку перед домиком со странно знакомыми очертаниями, и с вишневым садом. К ним сразу подлетело небесное создание с крылышками.
— Привет, хозяин. — заявила Лот и облетела по кругу Вирею. — Ага, очередная подружка… А ничего, только — что это тебя на малолеток потянуло?
Тот и виду не подал. Только навесил на нахалку золотистое сияние и исчез. Через несколько мигов он начал приводить еще гостей, да сколько! В основном молодежь и дети. Шум и гам они подняли такой, что девушка только диву давалась, стоя у груды своих сумок.
Через неделю, когда она немного освоилась, и даже кое-с кем подружилась, а также начала пухнуть от безделья, сэр Ровер объявил об окончании отдыха.
— Завтра с утра уходим.
Оказалось, что в этом году целая куча молодежи приступала к учебе в «Универе», с ними в город Эльфов попала и Вирея. Обилие новых впечатлений и тяжесть учебы, особенно трудной для деревенской девчонки, не дали ей унывать и падать духом.
А сэр Ровер? Опять куда-то тихо смылся.
Рамона, таща под мышкой толстенный том «Общей магии», а в руках конспекты, забралась в тихий уголок университетской библиотеки, который она давно для себя облюбовала. За стеллажом обнаружилась сестра и Элендил, которые целовались взасоос.
— Нашли место. — пробурчала она и бухнула на стол свою ношу. Надо было подробнее разобраться с этими заклинаниями второго ряда и их следствиями, как посоветовал ей отец. Только вот что-то никак…
— Завидуешь, — хихикнул Элендил, а Хельга поудобнее обняла его и вновь поймала его губы своими.
Через некоторое время поняв, что позаниматься ей тут не удастся, Рамона покосилась на влюбленную, забывшую обо всем на свете, парочку. Решительно отбросила мысль плюнуть на все и махнуть с Алексом на Озера или в Бриарвуд. Раз решила, что надо разобраться, то… ага! Ну кто же еще поможет, как не профессор Общей Магии, баронесса Аэлирне?
Тук-тук.
Что за дела? Никого нет дома?
Тук-тук, — вновь постучала она в магическую дверь. Та исчезла, и через миг девушка предстала перед хозяйкой. Аэлирне была сама красота, только строгая — жуть! Намедни так шуганула за то, что подсказывала Хельке — кошмар! Вот и сейчас, в прелестном платье, с прической и макияжем — очередными шедеврами Рубини, она посмотрела своими синими глазами как-то так, что Рамоне захотелось немедля спрятаться под вон тот симпатичный столик.
— Здравствуйте.
— Ну, привет. Заходи.
Узнав, в чем дело, опытная волшебница призадумалась.
— Знаешь, за седьмицу-другую ты и сама разобралась бы, без моей помощи. А если хочешь совсем уж изощренные подробности… обратись к НЕМУ. — холодно закончила она.
Рамона хрумкнула печеньем, запила неизменным кофе и торопливо, пока тема разговора не сменилась, спросила.
— Да где ж его искать?
— Это не мое дело. — невозмутимо ответила Аэлирне.
Принцесса мысленно сделала знак, отгоняющий неприятности, и вкрадчиво спросила. — Мэм, а вы не боитесь? Андромеда или Элеанор могут и прибрать к рукам бесхозное… А силы их велики.
Волшебница встала, задумчиво подошла к окну. За стеклом шаловливо порхали снежинки последнего, наверное, снегопада, и понемногу вечерело. Она некоторое время незряче смотрела на улицу, а затем повернулась к притихшей от волнения Рамоне.
— Я не знаю, где он, и с кем он. И не разобралась в себе, да и в нем тоже. Что толку бередить рану? — негромко и печально сказала она.
Аэлирне задумчиво повертела в пальцах статуэтку с каминной полки, поставила ее на место. Прошлась по комнате, оставляя за собой чуть слышный аромат. Как всегда — кедр и лаванда.
— Что я ему скажу? Но на шею со слезами и мольбами бросаться не готова, и не буду. Раз-другой в году он забирает детей к себе в долину Цветочных Эльфов — и все. Здрасьте, и до свидания, мэм.
— А по ночам в подушку не плачете? — нахально поинтересовалась Рамона.
Волшебница вспыхнула на миг, но сдержалась.
— Девочка моя, ты не знаешь, что это такое, и лучше бы никогда не узнать. Или ты пришла терзать мне душу?
Та фыркнула.
— Вот еще! Просто еще не решила, кто из вас больший дурак. А разобраться не так-то и легко. Оба вы… наворочали.
Она с аппетитом доела воздушное печенье из вазочки, выпила очередную чашечку кофе, и решительно заявила:
— Во всяком случае, от Алекса я не откажусь, хоть вы и не одобряете. Да-да, не притворяйтесь, мэм! Свою ненависть к НЕМУ вы готовы перенести и на детей. Прислушайтесь к себе, и одумайтесь.
Рамона встала, отряхнула крошки, и сделала книксен. — Чао!
— Погоди. — раздался сзади глухой голос, обычно звонкий и чарующий. — Давай поговорим еще. Неужели ты права?
— Гожусь ли я, неопытная, в подруги и советчицы? — ядовито осведомилась вредная девчонка. Но осталась, незаметно оглядываясь в поисках печенья.
— А с кем еще? — горько бросила Аэлирне. — Элеанор? Да она могла бы быть моей соперницей. Донья Эстрелла? Она за этого чернокнижника горой. Дочь моя Айне — то же самое.
Она помолчала, погладив изящной рукой высокую напольную вазу. Черное с золотом. Тонкие нити света в бесконечном мраке. Затем подняла голову.
— А что ты там, девонька, намекнула насчет этой Андромеды?
Рамона внутренне возликовала. Есть! Можно поставить галочку на первом пункте… И немедля приступила к следующему этапу плана, который они с сестрой долго и вдумчиво разрабатывали.
Глава 7
— Алиска, отстань от Ровера, а то ревновать буду. — шутливо заявил он, оглядываясь.
Наконец, после ахов и охов, хозяин представил вновь прибывших.
— Мои друзья — сэр Патрик, и его жена, леди Алисия. Между прочим, принцесса.
Сидящие за столом вскочили и, запинаясь и краснея, назвали себя. Сэр Патрик, чтобы не было недоразумений, сразу предъявил важную гербовую бумагу, что деревня Осинки отныне и навсегда переходит в его владение. А затем они с Алисией показали свои патенты из Университета. Лицо Килии с испугу пошло пятнами. И только Вирея, которая много о чем успела подумать и догадаться, улыбалась. Дядьки она не боялась нисколечко, а стало быть, и друзья его ничуть не хуже.
— Ну, садитесь к столу, — пригласил хозяин. А на столе уже красовался пирог со сливами и смородиной, которыми славилась тетка Агафья. Да кувшины с разными соками и напитками. Да плетеная корзинка яблок и персиков. Один персик, под удивленными взглядами сельских чаровниц, сразу вплыл в ладонь леди Алисии, и она смачно впилась в него зубками.
Разговор пошел по-сельски неторопливый и обстоятельный. А когда выяснилось, что Школу не закроют, а наоборот — помогут кое-чем, то даже обычно насмешливая и непоседливая Вирея навострила уши.
— А тебя, рыженькая, — в шутку погрозила ей принцесса, — Отдадим учиться в Университет. Завтра тебя сэр Ровер и отправит.
Утром взбудораженная девушка с рассветом была уже на дворе дядьки, оказавшегося сэром. О ногу ее мимоходом потерся котяра, и тут же навострил уши. Сбоку негромко хлопнуло, и из одиночного домика, с отверстием сердечком на дверце, выскользнула леди Алисия.
— Какая прелесть, — смущенно улыбнулась она. — Никогда не была в настоящей деревне.
Вирея неуклюже поклонилась, но ее что-то распрямило. За ухо.
— Готова? — на крыльце показался дядька в богатой черной с белым одежке, и зевающий сэр Патрик. Вечером дядька подарил дом, построенный своими руками, новым хозяевам, и объявил, что уходит дальше.
— А что мне собираться? Я ж сирота. — развела руками девушка. — Только, дядьку, то одеяло с дыркой я подарувала Марьяне, подружке. Можно?
— Это называется — пончо. — заметил тот и отмахнулся. — У Древних подглядел, да и научил орков делать. Ну, все?
— Увидимся! — помахал он рукой новым хозяевам, и потащил Вирею в какую-то радужную зыбь.
Следующие несколько часов были до удивления хлопотными и до обалдения приятными. Девушка обзавелась кучей новой одежды, обуви, малопонятных вещей, и новой прической.
— Да что ж я со всем этим делать буду? — изумилась она, когда мадам Трейси объясняла ей, что это за предметы дамского белья, куда, как и когда их надевать.
После всего этого мельтешения ее вынесло на тихую лужайку перед домиком со странно знакомыми очертаниями, и с вишневым садом. К ним сразу подлетело небесное создание с крылышками.
— Привет, хозяин. — заявила Лот и облетела по кругу Вирею. — Ага, очередная подружка… А ничего, только — что это тебя на малолеток потянуло?
Тот и виду не подал. Только навесил на нахалку золотистое сияние и исчез. Через несколько мигов он начал приводить еще гостей, да сколько! В основном молодежь и дети. Шум и гам они подняли такой, что девушка только диву давалась, стоя у груды своих сумок.
Через неделю, когда она немного освоилась, и даже кое-с кем подружилась, а также начала пухнуть от безделья, сэр Ровер объявил об окончании отдыха.
— Завтра с утра уходим.
Оказалось, что в этом году целая куча молодежи приступала к учебе в «Универе», с ними в город Эльфов попала и Вирея. Обилие новых впечатлений и тяжесть учебы, особенно трудной для деревенской девчонки, не дали ей унывать и падать духом.
А сэр Ровер? Опять куда-то тихо смылся.
Рамона, таща под мышкой толстенный том «Общей магии», а в руках конспекты, забралась в тихий уголок университетской библиотеки, который она давно для себя облюбовала. За стеллажом обнаружилась сестра и Элендил, которые целовались взасоос.
— Нашли место. — пробурчала она и бухнула на стол свою ношу. Надо было подробнее разобраться с этими заклинаниями второго ряда и их следствиями, как посоветовал ей отец. Только вот что-то никак…
— Завидуешь, — хихикнул Элендил, а Хельга поудобнее обняла его и вновь поймала его губы своими.
Через некоторое время поняв, что позаниматься ей тут не удастся, Рамона покосилась на влюбленную, забывшую обо всем на свете, парочку. Решительно отбросила мысль плюнуть на все и махнуть с Алексом на Озера или в Бриарвуд. Раз решила, что надо разобраться, то… ага! Ну кто же еще поможет, как не профессор Общей Магии, баронесса Аэлирне?
Тук-тук.
Что за дела? Никого нет дома?
Тук-тук, — вновь постучала она в магическую дверь. Та исчезла, и через миг девушка предстала перед хозяйкой. Аэлирне была сама красота, только строгая — жуть! Намедни так шуганула за то, что подсказывала Хельке — кошмар! Вот и сейчас, в прелестном платье, с прической и макияжем — очередными шедеврами Рубини, она посмотрела своими синими глазами как-то так, что Рамоне захотелось немедля спрятаться под вон тот симпатичный столик.
— Здравствуйте.
— Ну, привет. Заходи.
Узнав, в чем дело, опытная волшебница призадумалась.
— Знаешь, за седьмицу-другую ты и сама разобралась бы, без моей помощи. А если хочешь совсем уж изощренные подробности… обратись к НЕМУ. — холодно закончила она.
Рамона хрумкнула печеньем, запила неизменным кофе и торопливо, пока тема разговора не сменилась, спросила.
— Да где ж его искать?
— Это не мое дело. — невозмутимо ответила Аэлирне.
Принцесса мысленно сделала знак, отгоняющий неприятности, и вкрадчиво спросила. — Мэм, а вы не боитесь? Андромеда или Элеанор могут и прибрать к рукам бесхозное… А силы их велики.
Волшебница встала, задумчиво подошла к окну. За стеклом шаловливо порхали снежинки последнего, наверное, снегопада, и понемногу вечерело. Она некоторое время незряче смотрела на улицу, а затем повернулась к притихшей от волнения Рамоне.
— Я не знаю, где он, и с кем он. И не разобралась в себе, да и в нем тоже. Что толку бередить рану? — негромко и печально сказала она.
Аэлирне задумчиво повертела в пальцах статуэтку с каминной полки, поставила ее на место. Прошлась по комнате, оставляя за собой чуть слышный аромат. Как всегда — кедр и лаванда.
— Что я ему скажу? Но на шею со слезами и мольбами бросаться не готова, и не буду. Раз-другой в году он забирает детей к себе в долину Цветочных Эльфов — и все. Здрасьте, и до свидания, мэм.
— А по ночам в подушку не плачете? — нахально поинтересовалась Рамона.
Волшебница вспыхнула на миг, но сдержалась.
— Девочка моя, ты не знаешь, что это такое, и лучше бы никогда не узнать. Или ты пришла терзать мне душу?
Та фыркнула.
— Вот еще! Просто еще не решила, кто из вас больший дурак. А разобраться не так-то и легко. Оба вы… наворочали.
Она с аппетитом доела воздушное печенье из вазочки, выпила очередную чашечку кофе, и решительно заявила:
— Во всяком случае, от Алекса я не откажусь, хоть вы и не одобряете. Да-да, не притворяйтесь, мэм! Свою ненависть к НЕМУ вы готовы перенести и на детей. Прислушайтесь к себе, и одумайтесь.
Рамона встала, отряхнула крошки, и сделала книксен. — Чао!
— Погоди. — раздался сзади глухой голос, обычно звонкий и чарующий. — Давай поговорим еще. Неужели ты права?
— Гожусь ли я, неопытная, в подруги и советчицы? — ядовито осведомилась вредная девчонка. Но осталась, незаметно оглядываясь в поисках печенья.
— А с кем еще? — горько бросила Аэлирне. — Элеанор? Да она могла бы быть моей соперницей. Донья Эстрелла? Она за этого чернокнижника горой. Дочь моя Айне — то же самое.
Она помолчала, погладив изящной рукой высокую напольную вазу. Черное с золотом. Тонкие нити света в бесконечном мраке. Затем подняла голову.
— А что ты там, девонька, намекнула насчет этой Андромеды?
Рамона внутренне возликовала. Есть! Можно поставить галочку на первом пункте… И немедля приступила к следующему этапу плана, который они с сестрой долго и вдумчиво разрабатывали.
Глава 7
Место встречи изменить нельзя
Айне размяла и чуть согрела пальцы. По знаку Хельги, засекшей время, закрыла глаза и полезла руками и заклинанием в столб магии с парящим в нем предметами, и стала «тянуться». Рамона, которая следила за ее действиями и отмечала последовательность, шепнула. — Не забывай подрабатывать Знаком.
Черный шарик, бесцельно болтавшийся в магическом кармане, поплыл к ладони Айне.
— Первая отметка. — негромко обьявила Хельга, глядя на часы.
В это время в столбе магии что-то звонко щелкнуло и полыхнуло светом.
— Стоп. — нахмурилась Рамона. — Айне попалась… ага — прикрытие не наложила. Еще раз, сначала.
На этот раз черный шарик приплыл к ладони Айне без приключений. Едва она успела извлечь его и сделать шаг назад, как Хельга объявила третью отметку времени. А это означало — что есть шанс покопаться в чьем-то магическом кармане и спереть вещь, которой хоть раз коснулась рука Ровера. В перспективе — обобрать Хроноса и найти то, что Ровер оставил для связи. Не мог не оставить, так как наблюдение из чередующихся девчонок обнаружило, что их предположения верны — что-то такое у бога времени было.
Принц Ян, Лирна и Аврора тихо шептались в углу. Посматривали, но не мешали опыту. За окном раздавался лязг и азартные возгласы. Это изощрялись во владении шпагой Элендил и Алекс. Заядлые друзья, они больше всего уделяли внимания своим девчонкам, немного меньше — оружию. А учеба им и так легко давалась. За ними пристально наблюдал Хед, ждущий своей очереди.
— Ага! — воскликнула Рамона. — Вышло!
Она вскочила из-за стола, заваленного записями и книгами, и от избытка радости затрясла сестру. Хельга как теоретик намного уступала ей, зато как практик — поражала всех. Она так легко, быстро и изящно работала с заклинаниями, что с легкой руки Аллерии ее прозвали «фехтовальщицей». Зато, если надо было в чем-то разобраться, или придумать какой-нибудь хитрый магический финт, черноглазая Рамона с короткой, как у пажа, прической, обставляла сестру без труда.
Они сплясали, прыгая, вокруг стола и с облегчением вздохнули, хохоча.
— Ура! Второй пункт плана почти готов!
Однако Айне охладила их пыл.
— А если Хронос хватится? Он может такое устроить…
С дивана подала голос Аллерия, которая валялась на подушках и от делать нечего листала журнал мод.
— Если быстро провернуть, перехватить ниточку и проследить, куда она идет, то можно и вернуть на место.
— Такой вариант может и пройти, — кивнул Ян. Красивый и темноглазый принц, он был тайной страстью доброй половины девчонок, пока учился в Университете. Однако уже год, как сдав экзамены и получив патент, не обращал ни на кого внимания. И почти никто не знал, что он тайком, втихомолку мотается в гости к Королеве Эльфов. Как она добилась расположения принца — не знает никто. Но его мать, Императрица донья Эстрелла, знала точно — магия или эликсиры тут ни при чем.
Однажды, не так давно, Элеанор шутливо шепнула ей. — Дорогуша, а он ведь и в самом деле похитил мое сердце!
И вот теперь молодежь ломала головы, чтобы найти сэра Ровера и вновь объединить их с Аэлирне.
— Ну-ка, ну-ка… — повернулась Хельга. — Еще раз.
Ян встал из углового кресла. — Взять — изучить — вернуть.
— А сколько времени и как изучать? Ага, пусть Рамона мозги ломает. Она любимая ученица у Аэлирне.
Та задумалась, и полистала толстую книгу в кожаном переплете.
— А чего мы мозги ломаем? — она всплеснула руками и улыбнулась. — Если сделать два шарика связи, например — Хельга и Элендил, можно изучать и испытывать заранее. Столько, сколько влезет.
Айне кивнула. После того, как, не нарушив охранной магии, вернула шарик на свое место в модели магического кармана, улыбнулась и добавила.
— Разработать стандартную методику: похищение — изучение — возврат. Можно продать разведке графа Орка. Пусть ворует секреты в Империи Восходящего солнца.
— Э-э, нет. — возразила Лирна. — За это отец точно голову открутит! Или братец Хед.
Аврора улыбнулась, нежно засияла пурпурным утренним светом и добавила, уже смеясь.
— Или я. Но в случае чего — мы с Хедом от деда прикроем.
Хронос разминался со своим излюбленным оружием — свернутой в шар молнией. Жест руки — и опять клубок слепящего бело-лилового огня стремительно полетел вперед. Из межзвездного мрака вынырнула чья-то фигура, ловко поймала его и повертела в руках, приближаясь. А потом выбросила.
— Привет, деда!
Бог времени недоверчиво всмотрелся в того, кто так запросто перехватил его безотказную «колотушку». Это оказался Ровер и, как всегда, в черном.
— А-а, привет, бродяга. Давненько не заходил.
— Это точно. Ну, угощай.
Хронос чуть приподнял бровь, но сотворил стол и то, чему положено на нем быть. Когда гость отдал должное гостеприимству, он благодушно вздохнул, зачадил свою трубку и, искоса поглядывая на Хроноса, задумчиво спросил как бы сам себя.
— Интересно, пожалею или нет? А, ладно.
Махнув рукой на сомнения, Ровер извлек очередную рукописную книгу собственного сочинения и протянул богу времени.
— Погляди на досуге, деда. Очень мудрено написано, правда, но — если я прав…
Тот долго держал в руках темный фолиант, изучая содержимое.
— М-да, тут без бутылки не разберешься.
В глазах рыцаря мелькнули то ли звезды, то ли улыбка. — Намек понял, деда!
Он пошарил в потемках, и достал пару емкостей с соответствующим содержимым. Пока Хронос разбирался, попивая трехсотлетний коньяк — последнее достижение Ровера, тот устроил резню поросенку и целой вазе эльфийского салата.
— А эти коэффициенты откуда? — спросил Хронос, ткнув в текст рукой, в которой грел рюмку благороднейшего нектара. И поднял взгляд на собеседника.
— Опытным путем получил. — рыцарь смотрел в глаза величайшего из богов, затаив дыхание.
Рюмка лопнула и разлетелась в ладони Хроноса, распространив аромат старого винограда и дуба.
— Повтори. — негромко сказал он, закрывая книгу.
Ровер откинулся на спинку кресла, не опуская взгляда.
— Да, учитель, да! Я сотворил на пробу целый мир. Трехуровневый, правда.
Хронос молчал. Смотрел и смотрел. Вселенная успела в ужасе задрожать, когда он положил на стол книгу, встал, и отвесил поклон.
— Спасибо, малыш. — чуть хриплым от волнения голосом сказал он. — Ты оказался очень хорошим учеником. Превзошел своего старого учителя.
Рыцарь тоже был на ногах, и тоже церемонно поклонился.
— Это высшая оценка учителю, — просто ответил он.
Хронос качнул головой и постучал пальцем по книге.
— Это ж надо такое придумать. — засмеялся он, и в глазах его была радость. — Мы пыхтели всем скопом, а ты дошел, как можно это провернуть в одиночку.
— Ну, не совсем. — пожал плечами Ровер. — Растения и животных создала и расселила Миллика. У меня в этом деле опыта еще нет.
— А… — в глазах Хроноса мелькнула тревога. — Разумные расы?
Рыцарь покачал головой. — Нет. Такую ответственность я взять на себя не могу. И она тоже не решилась. Впрочем, чего мы стоим? Пойдем, посмотришь работу?
Бог времени кликнул Миллику, и они втроем пошли и посмотрели. Хронос долго лазил, щупал, примерялся. Затем облетели мир несколько раз, присматриваясь, делая замечания и предложения.
— А ведь мир устойчив, и ничуть не хуже, чем тот, который последним создали мы, старые боги. — ревниво глядел бог времени.
— Значит, не зря я работала, заселяя его? — улыбнулась Миллика.
Хронос покрутил мир вокруг оси и кивнул.
— Ох, не зря. Хоть сейчас разумных заводи. Где только богов набрать? — и хитро поглядел на нее.
Миллика кокетливо засмеялась, запрокинув прелестную головку.
— Да не буду, не буду я битву затевать. И не потому, что нам в ней ничего не светит. А потому, дорогие мои…
Она позволила обоим мужчинам взять себя под ручки и повести по длинной звездной дорожке через всю Вселенную. Богиня улыбалась.
— А потому, мальчики, что работы у нас теперь невпроворот, и конца ей не видно. И если этот злобный Ровер не продолжит делать миры, и не будет делать их так же легко и быстро, как хорошая хозяйка пирожки… А тебя, деда, это тоже касается.
— И зачем оно нам надо? — засомневался Ровер. Но, будучи оттасканным за ухо, сдался на милость победительницы.
Миллика таинственно улыбнулась. — А что ты за это хочешь?
Тот только легонько вздохнул.
Хронос хмыкнул и пожал плечами.
— Этого не можем даже мы, боги.
Некоторое время шли молча и задумчиво. Из-за какой-то галактики вылетела Ратри, темная и грозная богиня Ночи.
— Ага, вот вы где! — радостно воскликнула она, осаживая своего жеребца. Тот, закусив удила и роняя с них бездонные капли мрака, встал на дыбы. — Держись, рыцарь, я десять лет тренировалась!
И, тронув повод, погнала вперед, на ходу доставая копье. Ровер, как-то неэстетично оттолкнув в сторону Миллику и Хроноса, отскочил на другую сторону дорожки и достал свое новое Копье Лунного Света.
— Ого! — крикнула Ратри, пронесясь мимо и развернувшись для новой конной атаки. — Где взял? А, впрочем, понятно — сделал.
Короткий, стремительный разгон и — УДАР!
Когда Миллика вновь обрела способность что-либо видеть, перед ней все тряслось и сверкало. Это был самый страшный и грозный бой, который она когда-либо видела. Вот рыцарь, размазываясь в пространстве и времени, увернулся от мерцающего чернотой копья всадницы, развернулся и нанес укол. Ратри отбила его тупым концом оружия, но рикошетом досталось жеребцу. Жалостно заржав, тот исчез во вспышке. Теперь они схватились пешими. Со свистом мелькали копья и руки. Вот любопытной звезде, подлетевшей слишком близко, чуть-чуть копейным навершием чиркнуло по лучу, и она разлетелась вспышкой сияющей пыли.
— Да вы тут все порушите. — заворчал Хронос и, заметив, что рыцарь приспособился к стилю боя его сестры и начал ее теснить, вытащил свой двулезвийный меч. — А ну-ка, и себе размяться, что ли?
Теперь Ровера взяли в клещи и стали клевать с двух сторон. Он с трудом, на грани поражения, но все-таки отбивался. И дело его было явно худо. Но не тут-то было! Змеей ускользнув от укола Ратри, он чуть-чуть отбил рубящий удар Хроноса, и засветил ему кулаком в лоб. Пошел звон, аж звезды покачнулись. Рыцарь сместился вбок еще дальше и, юлой повернувшись, подсек Ратри под ноги, так что она покачнулась и вынуждена была шагнуть назад, избегая его серебристо-желтоватого копья.
Миллика поглядела на эти дела, и азартно подключилась, взяв в руки туго свернутый водяной жгут. Парировать его было бесполезно, так что Ровер с ходу получил по спине.
— Ага… наших бьют? — он по-кошачьи ловко отпрыгнул. Спрятал копье и неожиданно вооружился кнутом, сплетенным из нескольких молний. Вот где пошла потеха! Он гонял их своим колючим и кусачим оружием до тех пор, пока Хронос не догадался, как от него защититься.
Вновь насели на рыцаря, но тот и не думал сдаваться. По-волчьи зарычав, убрал прочь жгут сияющих молний. Выхватил свой меч, а в другой руке его засветилось текучее прозрачное нечто. Преломляя и пропуская свет, оно замелькало и потекло меж пальцев, окружая его.
— СТОП!!! — заорал Хронос, отскакивая. — Ровер, ты чего?
— А что такое? — поинтересовалась Ратри, поигрывая копьем.
— Да. — рыцарь, тяжело дыша, убрал все. — Я увлекся, и взялся за то, чего не стоило бы.
Миллика отпустила водяной хлыст. — Это так опасно?
Бог времени опустил свое оружие, а затем и спрятал его.
— Этот малыш, похоже, не только строил, но и учился разрушать. Если это то, что я думаю, то лучше бы нам не продолжать.
Ровер поднял руки, как бы сдаваясь.
— Виноват. Вы меня уже в угол загнали, а я этого не люблю.
— Да, это опасно, — кивнула Миллика. — Покажи спину.
Она провела пальцем по длинному синяку, протянувшемуся наискось, и он исчез.
Ратри подозвала своего коня, успокоила его и вскочила в седло. Уже отъезжая, мурлыкнула.
— Ну ничего, я еще поучусь.
И никто не заметил зыбкой тени, мелькнувшей за спиной Хроноса.
В комнатушке наверху угловой башни кипела работа. Примчалась после королевского приема Айне, на ходу освобождаясь от короны, мантии и прочих регалий.
— Ну, и что я вам в клювике принесла-добыла?
— Разрази меня гром, — в сердцах выругалась Рамона. — Если я смогу в этом разобраться, то с ходу попаду в преподаватели Универа.
Лирна улыбнулась своей знаменитой, тонкой и еле заметной улыбкой.
— Да, папка тут здорово намудрил.
Айне склонилась над столом, заваленным справочниками и свитками заклинаний. Над серединой, на невидимой магической подушке, парил серебристо-серый шар размером с яблоко. Он равнодушно и, даже сказать, наплевательски отнесся ко всем Исследующим и Проникающим заклятьям, которым его бомбардировали уже битый час. Ян, мокрый и уставший, в последний раз пошевелил пальцами возле него, прошептал Разрывающее Заклятье. Результат был тот же, то есть никакого. Он плюнул в сердцах, и отошел, признавая свое поражение.
— Либо это пустышка, либо что-то просто не по нашим знаниям.
— Не пустышка, — упрямо возразила Рамона. — Это сделал ОН, и больше некому. По всем параметрам перекликается с ЕГО детьми, я проверила.
Айне прошлась по диковинному шару связи всеми своими «мягкими» заклинаниями. Тот лишь слегка завертелся, мягко покачиваясь на своей подставке, зато на краю стола затлели свитки, распространяя удушливый едкий чад. Она чихнула от дыма, и стала гасить разгорающийся пожар.
— Значит, либо идти на поклон к Хроносу, либо к Роверу, либо…
— К маме? — спросила Лирна. — Ибо первые двое исключаются, а время поджимает.
Айне поджала свои прелестные губы, а затем возразила.
— Ну, это крайний вариант. Но хоть что-то вы выяснили?
Ян и Рамона, сверяясь со своими записями, стали перечислять.
— Магия пространства и времени, свернутые в кольцо с этими Z-преобразованиями. Они необратимы, наверное, поэтому и не выходит разобраться. Плюс что-то от самого Ровера.
Лирна взяла из серебряной вазы яблоко, с сомнением оглядела его и откусила.
— Как это — необратимы? Такого не бывает.
Досадливо поморщившись, Ян высказал свое предположение.
— Необратимы в том смысле, что, имея результат, мы не можем выяснить, как и из чего он получен. Необратимость в смысле логики. Я и так чуть мозги не вывихнул, пока разобрался в этих матрицах.
Лирна с аппетитным хрустом дожевала свой фрукт.
— Ага. Научный феномен, вроде меня с Алексом? Дети дану и хуманса. Результат есть, а как и почему — наука пожимает плечами.
Аэлирне неторопливо шла по лесной тропинке, петляющей меж вековых бриарвудских сосен. Вот и опять весна. Дети выросли, мотаются по своим делам. Надо же, вчера Алекс и Рамона официально обьявили о своей помолвке! А как недавно, казалось, все было… Почувствовав чье-то присутствие, она подняла голову. Миллика, красивая и загадочная.
— Привет, милочка!
— Привет, божественная. — грустно улыбнулась дану.
Богиня какое-то время шла рядом, и они обе дышали запахом весны и пробуждающегося от спячки леса.
— Не хочешь прогуляться в одно место, и кое-что интересное узнать? — предложила она.
Аэлирне посмотрела на нее.
— Звучит заманчиво. Только… я не пожалею?
Миллика пожала плечиками. — А кто ж тебя знает? Но не думаю.
Она повела впереди себя рукой, тропинка затуманилась, исчезла, и через некоторое время обе женщины вышли к Мосту Богов.
— Несколько лет назад один наш общий знакомый предложил мне поучаствовать в секретном деле. Первая моя мысль была — что он хочет меня втихомолку убить или что-то в этом роде. Потом, когда я увидела, что это за дело, поняла, что ошиблась.
Они прошлись по Мосту, и звезды за ними разгорались ярче, и сияли счастливее.
— Вторая моя идея была та, что он хочет запрыгнуть в мою постель. Когда выяснилось, что и это не так… — сказала Миллика, с хитринкой поглядывая на Аэлирне, — То, не буду скрывать — была чуть-чуть разочарована. Или даже обижена таким невниманием.
— Но самую чуточку. — улыбнулась богиня. — Давай руку, тут не так просто дальше.
Взявшись за руки, обе понеслись среди звезд, оставляя за собой завихряющийся след. Козерог проворно отпрыгнул с их дороги, а Ursa Major села на задних лапах и приветливо помахала, когда они, сияя, пролетели мимо.
— Работа была трудной и хлопотной, но Хронос в общем одобрил. Вот, смотри.
Глазам ошеломленной Аэлирне предстал дымчато-голубой мир. Новый и неизведанный, он таинственно и маняще приближался, вращаясь у них под ногами.
— Он создал мир по образу и подобию нашего. Чуть проще, но — сам. Я только заселяла его растениями и животными, да говорила, что подправить для устойчивости и самовосстановления в случае отклонений.
Мимо, широко и плавно взмахивая крылами, пролетели два аиста, и вечернее солнце окрасило их перья розовым. Леса и степи простирались внизу, до горизонта и далее. Плавно и мягко женщины опустились на пологую вершину высокого холма. Стайка непуганых косуль, пасущихся на склоне, подняла головы, насторожила уши, и опять вернулась к своему занятию.
Черный шарик, бесцельно болтавшийся в магическом кармане, поплыл к ладони Айне.
— Первая отметка. — негромко обьявила Хельга, глядя на часы.
В это время в столбе магии что-то звонко щелкнуло и полыхнуло светом.
— Стоп. — нахмурилась Рамона. — Айне попалась… ага — прикрытие не наложила. Еще раз, сначала.
На этот раз черный шарик приплыл к ладони Айне без приключений. Едва она успела извлечь его и сделать шаг назад, как Хельга объявила третью отметку времени. А это означало — что есть шанс покопаться в чьем-то магическом кармане и спереть вещь, которой хоть раз коснулась рука Ровера. В перспективе — обобрать Хроноса и найти то, что Ровер оставил для связи. Не мог не оставить, так как наблюдение из чередующихся девчонок обнаружило, что их предположения верны — что-то такое у бога времени было.
Принц Ян, Лирна и Аврора тихо шептались в углу. Посматривали, но не мешали опыту. За окном раздавался лязг и азартные возгласы. Это изощрялись во владении шпагой Элендил и Алекс. Заядлые друзья, они больше всего уделяли внимания своим девчонкам, немного меньше — оружию. А учеба им и так легко давалась. За ними пристально наблюдал Хед, ждущий своей очереди.
— Ага! — воскликнула Рамона. — Вышло!
Она вскочила из-за стола, заваленного записями и книгами, и от избытка радости затрясла сестру. Хельга как теоретик намного уступала ей, зато как практик — поражала всех. Она так легко, быстро и изящно работала с заклинаниями, что с легкой руки Аллерии ее прозвали «фехтовальщицей». Зато, если надо было в чем-то разобраться, или придумать какой-нибудь хитрый магический финт, черноглазая Рамона с короткой, как у пажа, прической, обставляла сестру без труда.
Они сплясали, прыгая, вокруг стола и с облегчением вздохнули, хохоча.
— Ура! Второй пункт плана почти готов!
Однако Айне охладила их пыл.
— А если Хронос хватится? Он может такое устроить…
С дивана подала голос Аллерия, которая валялась на подушках и от делать нечего листала журнал мод.
— Если быстро провернуть, перехватить ниточку и проследить, куда она идет, то можно и вернуть на место.
— Такой вариант может и пройти, — кивнул Ян. Красивый и темноглазый принц, он был тайной страстью доброй половины девчонок, пока учился в Университете. Однако уже год, как сдав экзамены и получив патент, не обращал ни на кого внимания. И почти никто не знал, что он тайком, втихомолку мотается в гости к Королеве Эльфов. Как она добилась расположения принца — не знает никто. Но его мать, Императрица донья Эстрелла, знала точно — магия или эликсиры тут ни при чем.
Однажды, не так давно, Элеанор шутливо шепнула ей. — Дорогуша, а он ведь и в самом деле похитил мое сердце!
И вот теперь молодежь ломала головы, чтобы найти сэра Ровера и вновь объединить их с Аэлирне.
— Ну-ка, ну-ка… — повернулась Хельга. — Еще раз.
Ян встал из углового кресла. — Взять — изучить — вернуть.
— А сколько времени и как изучать? Ага, пусть Рамона мозги ломает. Она любимая ученица у Аэлирне.
Та задумалась, и полистала толстую книгу в кожаном переплете.
— А чего мы мозги ломаем? — она всплеснула руками и улыбнулась. — Если сделать два шарика связи, например — Хельга и Элендил, можно изучать и испытывать заранее. Столько, сколько влезет.
Айне кивнула. После того, как, не нарушив охранной магии, вернула шарик на свое место в модели магического кармана, улыбнулась и добавила.
— Разработать стандартную методику: похищение — изучение — возврат. Можно продать разведке графа Орка. Пусть ворует секреты в Империи Восходящего солнца.
— Э-э, нет. — возразила Лирна. — За это отец точно голову открутит! Или братец Хед.
Аврора улыбнулась, нежно засияла пурпурным утренним светом и добавила, уже смеясь.
— Или я. Но в случае чего — мы с Хедом от деда прикроем.
Хронос разминался со своим излюбленным оружием — свернутой в шар молнией. Жест руки — и опять клубок слепящего бело-лилового огня стремительно полетел вперед. Из межзвездного мрака вынырнула чья-то фигура, ловко поймала его и повертела в руках, приближаясь. А потом выбросила.
— Привет, деда!
Бог времени недоверчиво всмотрелся в того, кто так запросто перехватил его безотказную «колотушку». Это оказался Ровер и, как всегда, в черном.
— А-а, привет, бродяга. Давненько не заходил.
— Это точно. Ну, угощай.
Хронос чуть приподнял бровь, но сотворил стол и то, чему положено на нем быть. Когда гость отдал должное гостеприимству, он благодушно вздохнул, зачадил свою трубку и, искоса поглядывая на Хроноса, задумчиво спросил как бы сам себя.
— Интересно, пожалею или нет? А, ладно.
Махнув рукой на сомнения, Ровер извлек очередную рукописную книгу собственного сочинения и протянул богу времени.
— Погляди на досуге, деда. Очень мудрено написано, правда, но — если я прав…
Тот долго держал в руках темный фолиант, изучая содержимое.
— М-да, тут без бутылки не разберешься.
В глазах рыцаря мелькнули то ли звезды, то ли улыбка. — Намек понял, деда!
Он пошарил в потемках, и достал пару емкостей с соответствующим содержимым. Пока Хронос разбирался, попивая трехсотлетний коньяк — последнее достижение Ровера, тот устроил резню поросенку и целой вазе эльфийского салата.
— А эти коэффициенты откуда? — спросил Хронос, ткнув в текст рукой, в которой грел рюмку благороднейшего нектара. И поднял взгляд на собеседника.
— Опытным путем получил. — рыцарь смотрел в глаза величайшего из богов, затаив дыхание.
Рюмка лопнула и разлетелась в ладони Хроноса, распространив аромат старого винограда и дуба.
— Повтори. — негромко сказал он, закрывая книгу.
Ровер откинулся на спинку кресла, не опуская взгляда.
— Да, учитель, да! Я сотворил на пробу целый мир. Трехуровневый, правда.
Хронос молчал. Смотрел и смотрел. Вселенная успела в ужасе задрожать, когда он положил на стол книгу, встал, и отвесил поклон.
— Спасибо, малыш. — чуть хриплым от волнения голосом сказал он. — Ты оказался очень хорошим учеником. Превзошел своего старого учителя.
Рыцарь тоже был на ногах, и тоже церемонно поклонился.
— Это высшая оценка учителю, — просто ответил он.
Хронос качнул головой и постучал пальцем по книге.
— Это ж надо такое придумать. — засмеялся он, и в глазах его была радость. — Мы пыхтели всем скопом, а ты дошел, как можно это провернуть в одиночку.
— Ну, не совсем. — пожал плечами Ровер. — Растения и животных создала и расселила Миллика. У меня в этом деле опыта еще нет.
— А… — в глазах Хроноса мелькнула тревога. — Разумные расы?
Рыцарь покачал головой. — Нет. Такую ответственность я взять на себя не могу. И она тоже не решилась. Впрочем, чего мы стоим? Пойдем, посмотришь работу?
Бог времени кликнул Миллику, и они втроем пошли и посмотрели. Хронос долго лазил, щупал, примерялся. Затем облетели мир несколько раз, присматриваясь, делая замечания и предложения.
— А ведь мир устойчив, и ничуть не хуже, чем тот, который последним создали мы, старые боги. — ревниво глядел бог времени.
— Значит, не зря я работала, заселяя его? — улыбнулась Миллика.
Хронос покрутил мир вокруг оси и кивнул.
— Ох, не зря. Хоть сейчас разумных заводи. Где только богов набрать? — и хитро поглядел на нее.
Миллика кокетливо засмеялась, запрокинув прелестную головку.
— Да не буду, не буду я битву затевать. И не потому, что нам в ней ничего не светит. А потому, дорогие мои…
Она позволила обоим мужчинам взять себя под ручки и повести по длинной звездной дорожке через всю Вселенную. Богиня улыбалась.
— А потому, мальчики, что работы у нас теперь невпроворот, и конца ей не видно. И если этот злобный Ровер не продолжит делать миры, и не будет делать их так же легко и быстро, как хорошая хозяйка пирожки… А тебя, деда, это тоже касается.
— И зачем оно нам надо? — засомневался Ровер. Но, будучи оттасканным за ухо, сдался на милость победительницы.
Миллика таинственно улыбнулась. — А что ты за это хочешь?
Тот только легонько вздохнул.
Хронос хмыкнул и пожал плечами.
— Этого не можем даже мы, боги.
Некоторое время шли молча и задумчиво. Из-за какой-то галактики вылетела Ратри, темная и грозная богиня Ночи.
— Ага, вот вы где! — радостно воскликнула она, осаживая своего жеребца. Тот, закусив удила и роняя с них бездонные капли мрака, встал на дыбы. — Держись, рыцарь, я десять лет тренировалась!
И, тронув повод, погнала вперед, на ходу доставая копье. Ровер, как-то неэстетично оттолкнув в сторону Миллику и Хроноса, отскочил на другую сторону дорожки и достал свое новое Копье Лунного Света.
— Ого! — крикнула Ратри, пронесясь мимо и развернувшись для новой конной атаки. — Где взял? А, впрочем, понятно — сделал.
Короткий, стремительный разгон и — УДАР!
Когда Миллика вновь обрела способность что-либо видеть, перед ней все тряслось и сверкало. Это был самый страшный и грозный бой, который она когда-либо видела. Вот рыцарь, размазываясь в пространстве и времени, увернулся от мерцающего чернотой копья всадницы, развернулся и нанес укол. Ратри отбила его тупым концом оружия, но рикошетом досталось жеребцу. Жалостно заржав, тот исчез во вспышке. Теперь они схватились пешими. Со свистом мелькали копья и руки. Вот любопытной звезде, подлетевшей слишком близко, чуть-чуть копейным навершием чиркнуло по лучу, и она разлетелась вспышкой сияющей пыли.
— Да вы тут все порушите. — заворчал Хронос и, заметив, что рыцарь приспособился к стилю боя его сестры и начал ее теснить, вытащил свой двулезвийный меч. — А ну-ка, и себе размяться, что ли?
Теперь Ровера взяли в клещи и стали клевать с двух сторон. Он с трудом, на грани поражения, но все-таки отбивался. И дело его было явно худо. Но не тут-то было! Змеей ускользнув от укола Ратри, он чуть-чуть отбил рубящий удар Хроноса, и засветил ему кулаком в лоб. Пошел звон, аж звезды покачнулись. Рыцарь сместился вбок еще дальше и, юлой повернувшись, подсек Ратри под ноги, так что она покачнулась и вынуждена была шагнуть назад, избегая его серебристо-желтоватого копья.
Миллика поглядела на эти дела, и азартно подключилась, взяв в руки туго свернутый водяной жгут. Парировать его было бесполезно, так что Ровер с ходу получил по спине.
— Ага… наших бьют? — он по-кошачьи ловко отпрыгнул. Спрятал копье и неожиданно вооружился кнутом, сплетенным из нескольких молний. Вот где пошла потеха! Он гонял их своим колючим и кусачим оружием до тех пор, пока Хронос не догадался, как от него защититься.
Вновь насели на рыцаря, но тот и не думал сдаваться. По-волчьи зарычав, убрал прочь жгут сияющих молний. Выхватил свой меч, а в другой руке его засветилось текучее прозрачное нечто. Преломляя и пропуская свет, оно замелькало и потекло меж пальцев, окружая его.
— СТОП!!! — заорал Хронос, отскакивая. — Ровер, ты чего?
— А что такое? — поинтересовалась Ратри, поигрывая копьем.
— Да. — рыцарь, тяжело дыша, убрал все. — Я увлекся, и взялся за то, чего не стоило бы.
Миллика отпустила водяной хлыст. — Это так опасно?
Бог времени опустил свое оружие, а затем и спрятал его.
— Этот малыш, похоже, не только строил, но и учился разрушать. Если это то, что я думаю, то лучше бы нам не продолжать.
Ровер поднял руки, как бы сдаваясь.
— Виноват. Вы меня уже в угол загнали, а я этого не люблю.
— Да, это опасно, — кивнула Миллика. — Покажи спину.
Она провела пальцем по длинному синяку, протянувшемуся наискось, и он исчез.
Ратри подозвала своего коня, успокоила его и вскочила в седло. Уже отъезжая, мурлыкнула.
— Ну ничего, я еще поучусь.
И никто не заметил зыбкой тени, мелькнувшей за спиной Хроноса.
В комнатушке наверху угловой башни кипела работа. Примчалась после королевского приема Айне, на ходу освобождаясь от короны, мантии и прочих регалий.
— Ну, и что я вам в клювике принесла-добыла?
— Разрази меня гром, — в сердцах выругалась Рамона. — Если я смогу в этом разобраться, то с ходу попаду в преподаватели Универа.
Лирна улыбнулась своей знаменитой, тонкой и еле заметной улыбкой.
— Да, папка тут здорово намудрил.
Айне склонилась над столом, заваленным справочниками и свитками заклинаний. Над серединой, на невидимой магической подушке, парил серебристо-серый шар размером с яблоко. Он равнодушно и, даже сказать, наплевательски отнесся ко всем Исследующим и Проникающим заклятьям, которым его бомбардировали уже битый час. Ян, мокрый и уставший, в последний раз пошевелил пальцами возле него, прошептал Разрывающее Заклятье. Результат был тот же, то есть никакого. Он плюнул в сердцах, и отошел, признавая свое поражение.
— Либо это пустышка, либо что-то просто не по нашим знаниям.
— Не пустышка, — упрямо возразила Рамона. — Это сделал ОН, и больше некому. По всем параметрам перекликается с ЕГО детьми, я проверила.
Айне прошлась по диковинному шару связи всеми своими «мягкими» заклинаниями. Тот лишь слегка завертелся, мягко покачиваясь на своей подставке, зато на краю стола затлели свитки, распространяя удушливый едкий чад. Она чихнула от дыма, и стала гасить разгорающийся пожар.
— Значит, либо идти на поклон к Хроносу, либо к Роверу, либо…
— К маме? — спросила Лирна. — Ибо первые двое исключаются, а время поджимает.
Айне поджала свои прелестные губы, а затем возразила.
— Ну, это крайний вариант. Но хоть что-то вы выяснили?
Ян и Рамона, сверяясь со своими записями, стали перечислять.
— Магия пространства и времени, свернутые в кольцо с этими Z-преобразованиями. Они необратимы, наверное, поэтому и не выходит разобраться. Плюс что-то от самого Ровера.
Лирна взяла из серебряной вазы яблоко, с сомнением оглядела его и откусила.
— Как это — необратимы? Такого не бывает.
Досадливо поморщившись, Ян высказал свое предположение.
— Необратимы в том смысле, что, имея результат, мы не можем выяснить, как и из чего он получен. Необратимость в смысле логики. Я и так чуть мозги не вывихнул, пока разобрался в этих матрицах.
Лирна с аппетитным хрустом дожевала свой фрукт.
— Ага. Научный феномен, вроде меня с Алексом? Дети дану и хуманса. Результат есть, а как и почему — наука пожимает плечами.
Аэлирне неторопливо шла по лесной тропинке, петляющей меж вековых бриарвудских сосен. Вот и опять весна. Дети выросли, мотаются по своим делам. Надо же, вчера Алекс и Рамона официально обьявили о своей помолвке! А как недавно, казалось, все было… Почувствовав чье-то присутствие, она подняла голову. Миллика, красивая и загадочная.
— Привет, милочка!
— Привет, божественная. — грустно улыбнулась дану.
Богиня какое-то время шла рядом, и они обе дышали запахом весны и пробуждающегося от спячки леса.
— Не хочешь прогуляться в одно место, и кое-что интересное узнать? — предложила она.
Аэлирне посмотрела на нее.
— Звучит заманчиво. Только… я не пожалею?
Миллика пожала плечиками. — А кто ж тебя знает? Но не думаю.
Она повела впереди себя рукой, тропинка затуманилась, исчезла, и через некоторое время обе женщины вышли к Мосту Богов.
— Несколько лет назад один наш общий знакомый предложил мне поучаствовать в секретном деле. Первая моя мысль была — что он хочет меня втихомолку убить или что-то в этом роде. Потом, когда я увидела, что это за дело, поняла, что ошиблась.
Они прошлись по Мосту, и звезды за ними разгорались ярче, и сияли счастливее.
— Вторая моя идея была та, что он хочет запрыгнуть в мою постель. Когда выяснилось, что и это не так… — сказала Миллика, с хитринкой поглядывая на Аэлирне, — То, не буду скрывать — была чуть-чуть разочарована. Или даже обижена таким невниманием.
— Но самую чуточку. — улыбнулась богиня. — Давай руку, тут не так просто дальше.
Взявшись за руки, обе понеслись среди звезд, оставляя за собой завихряющийся след. Козерог проворно отпрыгнул с их дороги, а Ursa Major села на задних лапах и приветливо помахала, когда они, сияя, пролетели мимо.
— Работа была трудной и хлопотной, но Хронос в общем одобрил. Вот, смотри.
Глазам ошеломленной Аэлирне предстал дымчато-голубой мир. Новый и неизведанный, он таинственно и маняще приближался, вращаясь у них под ногами.
— Он создал мир по образу и подобию нашего. Чуть проще, но — сам. Я только заселяла его растениями и животными, да говорила, что подправить для устойчивости и самовосстановления в случае отклонений.
Мимо, широко и плавно взмахивая крылами, пролетели два аиста, и вечернее солнце окрасило их перья розовым. Леса и степи простирались внизу, до горизонта и далее. Плавно и мягко женщины опустились на пологую вершину высокого холма. Стайка непуганых косуль, пасущихся на склоне, подняла головы, насторожила уши, и опять вернулась к своему занятию.