Валерий Иващенко
Дети Хаоса
(Черный Ярл-2)
Глава 1
Три года спустя. Дела матримональные.
— Семь. — сказал герцог Бертран и отхлебнул лимонного ликера из крохотной хрустальной рюмки. Отпив еще немного, поворочался в кресле, устраиваясь поудобнее своим грузным телом, прикинул по своим картам и уточнил, — Семь пик.
Внушительный и плечистый барон Орк демонстративно почесал в затылке, вздохнул и заметил. — Что-то нашему герцогу в карты везет. Женить его, что ли? Вист.
Император задумчиво кивнул, изучая доставшийся ему расклад, сложил карты и ответил. — Пас. Но мысль, я бы сказал, очень недурна. Твой ход, Бертран.
В замке бывшей королевы Дану, а ныне — просто баронессы Аэлирне сегодня собралось немало гостей. Почти вся верхушка Империи, друзья, знакомые и, конечно, дети. Каждому нашлось и место, и занятие по душе. Можно было выбрать себе в меру желаний натуры — танцы, гуляние в саду, яства с весьма недурной кухни, компании на любой вкус: потрепаться, посоветоваться или даже помурлыкать с душевным другом или подружкой в укромном уголке. Эти же облеченные властью и доверием мужчины предпочли уединиться ради картежной партии в комнате, выходящей, впрочем, в залу с танцами.
Четвертый в компании, ярл Valle, в это время, как говорят игроки в вист, сидел на прикупе. Он закурил трубку из вишневого корня, некоторое время лениво следил, как развиваются события. Затем добавил.
— Мысль действительно хороша. Орк, а не засиделись ли вы в баронах?
— Это в каком смысле? — тот, огорченный тем, что недобрал взятку, записал итоги игры и откинулся в кресле, ожидая, пока герцог перетасует и сдаст карты. — Разжаловать в простые дворяне?
— А вот послушайте. Давеча изучал я карту побережья… — ярл сделал паузу, пока все смотрели доставшиеся им карты. — И обратил внимание, что Керслунд и еще изрядный кусок берега — это нынче коронные земли. Ну, после того, как скинули бунтовавших тамошних дворян. Так вот… нашел я Скильде, в котором пару раз раз бывал по делам. И тут меня, как говорит моя дочь Айне, громом разразило.
— Пас. — буркнул барон Орк. — Надеюсь, не больно было?
— Шуточки у вас, право… — заметил Император. — Шесть первых. Так и что же ты удумал на этот раз, ярл?
— Пас. — скривился ярл, покосившись на свои карты. — А удумал я вот что. Капитан Тригвесен родом как раз из Скильде?
— Ага, понял. Олафу и Марте подарить на свадьбу? — герцог потер свои пухлые руки. — Ох и погуляем!
— Далее. Если Элинор и Лирн официально оформят свои отношения, им как раз впору Керслунд будет.
— А, ну да — порт. Он же адмирал. — кивнул Император. Сбросил две карты. — Шесть третьих.
У ярла поползла вверх бровь, когда он услышал объявленную игру. — Вист. А потом посмотрел я на карту Стигии. Вернее, на восток и юго-восток.
— Пас. — отозвался барон Орк. — Это там, где горы кончаются? А на юге Жемчужный залив?
Он и ярл открыли свои карты. — Вот тебе раз!
— М-да, ярл. Теперь вам без взятки быть.
— Похоже на то. — тоскливо отозвался тот. — И подумал я дальше — а какого черта? После терраформирования там будут просто лакомые места.
— Да, Жюстина тоже примерно так и сказала. Так вы удумали, чтобы я, как вы говорите, оформил свои с ней отношения и получил там кусочек земли?
— А что? Очень даже недурственно. — довольный Император взял свои семь взяток, оставив без одной ярла. — Ну, и дальше, ярл?
— Замок, город и порт на побережье залива. А степь, примыкающую к горам, отдать братцам-племянникам Шурру и Углуку. Если друиды из Мирквуда подсуетятся, там можно и лес насадить.
— Ну-ка, ну-ка… — Император извлек из воздуха карту Стигии и все четверо стали изучать ее.
— В военном отношении это нам очень даже на руку. — кивнул главнокомандующий, герцог Бертран. — Степняки и не рыпнутся.
— Ну все, Орк. От графства ты у меня не отвертишься. — хохотнул Император, откинувшись в кресле. — Так что, на свадьбу пригласишь?
— Вообще-то, не худо бы и Жюстину спросить… — неуверенно произнес барон.
— А что такое?
— Да она вбила себе в голову, что мы не ровня!
— Так, шутки в сторону! — Император встал и бросил на столик карту. Он подошел к хозяйке замка, волшебнице и баронессе Аэлирне, которая смеялась над чем-то в компании подруг. Пошептался с ней. — А ну, тащите их всех сюда!
Марту и Олафа Тригвесена даже и заставлять не пришлось. С достоинством пройдя церемонию возведения в рыцарское звание и принеся присягу, они получили в майорат Скильде и окрестности. Капитан малость побледнел от ответственности, а полуорка в огненном платье показала папеньке язык.
С Элинор и адмиралом Лирном пришлось немного повозиться. Но когда Королева Эльфов пошепталась с целительницей, та нехотя дала согласие на «эти хумансовские предрассудки». Получив во владение крупный город-порт Керслунд, новоявленные барон и баронесса только развели руками — ну что тут скажешь?
С братьями-полуорками вообще прошло, как по маслу. Ярл показал кулак Ларе, а Аэлирне что-то сладкое нашептала бриарвудской ведьмочке, которая «крутила любовь» с Шурром. Тут же обе рыцарские четы принесли присягу барону Орку.
А вот магичку Жюстину Йоргенсен пришлось уламывать сразу троим — Королеве Эльфов, Аэлирне и самой Императрице. Наконец, она подошла к Императору.
— Ваше Величество, но ведь все равно будут пальцами тыкать и шептаться по углам…
— Мэм, а вам, мягко говоря, не начхать? — заметил властитель. — Наши все только «за». А дураков мы постепенно повыведем.
— Лучше отдайте их мне. — так зловеще предложил ярл, что все присутствующие невольно поежились, а затем в шутку его поколотили.
— Дорогуша, — заметила Императрица, поглядывая, как ее двухлетний сын Ян играет бантиком с котенком. — Да если вдуматься, все мы происходим из простых людей. Главное — кто мы сами.
Жюстина, постройневшая, помолодевшая и похорошевшая, подошла к Орку и посмотрела в его глаза. Он ласково взял ее руки в свои и улыбнулся. — Ну и долго ж я тебя уламывал!
— Ну, слава Миллике! — с облегчением вздохнул Император. — А ну-ка, преклоните колени.
Он посвятил в графский титул новоявленную пару, а затем, опустив свой Рубиновый Клинок, огляделся и поманил пальцем лорда Бера.
— А подойдите-ка сюда, любезный канцлер! Вы сами-то почему в холостяках ходите? Почему мне всю отчетность нарушаете? Какой пример Патрику и Алисии подаете?
Тот от удивления только развел руками.
Ярл демонстративно достал из воздуха песочные часы на полквадранса, перевернул их и поставил на стол. Затем поклонился Императору.
— Палач в замке уже ждет, Ваше Величество.
Лорд Бер переменился в лице, тут же поставил портал и скрылся в нем. Леди Айне, а ныне — королева Дану — наконец-то не сдержала свой смех и захохотала от души, повиснув на руке принца Тириона. Присутствующие тоже дали волю эмоциям и засмеялись вовсю.
Из портала вылез канцлер, таща за руку упирающуюся Эльзу, которая нынче была в Бриарвуде и преподавала в школе Юных Ведьм. Здешние ведьмочки приняли ее с распростертыми объятьями и уже давно считали своей.
— Вот.
Ярл шагнул вперед.
— Эльза! Ты была хорошей Ночной Всадницей. А сможешь быть такой же хорошей женой, хозяйкой и матерью?
Та потупилась и покрутила носком сапожка.
— Да я бы с радостью, командир…
— Так в чем же дело? — рявкнул ярл.
— Да флакончик твой… разбила ненароком.
— Эти женщины меня в могилу сведут. — пожаловался в сторону ярл. А затем добавил громко. — Да ведь он тебе и не нужен теперь!
Темно-карие глаза Эльзы засветились, как два фонарика. Она тут же скользнула к лорду Беру, подхватила его под руку и вкрадчиво спросила:
— Что ты там говорил о любви, дорогой?
Канцлер собрался с духом и проорал на всю залу:
— Отныне и во веки веков!
— Ура!!! — закричали все и зааплодировали.
Возведя в маркизы эту парочку, Император обернулся к ярлу.
— Может, и вас заодно уболтать как-нибудь?
— Не выйдет. — очаровательно улыбнулась Аэлирне. — Я вчера принесла присягу Королеве Дану…
— Это мне! — Айне с милой непосредственностью помахала ручкой.
— Так что тут — политика… — Аэлирне якобы сожалеюще развела руками. И опять мило улыбнулась.
— Опять отвертелись. — вздохнула Императрица.
— Так что, все на сегодня? — ее супруг собрался убирать свое боевое, заодно и церемониальное оружие.
— Ваше Величество… — поклонился ярл. — Коль скоро вы мне прирезали еще одно бесхозное баронство, то не затруднит ли Вас возвести во дворянство моего капитана стражи Брена и его супругу, Ночную Всадницу Джейн? Нельзя землям без хозяина быть. А им расти надо — хорошие ребята, наши.
— Позволь мне, дорогой? — попросила супруга Императрица, и взяла у него шпагу. — Это — и вправду наши.
Малость обалдевший Брен и повизгивающая от восторга Джейн получили дворянское звание. Их малолетняя дочь Валькирия, разинув рот, смотрела на все это, а затем безутешно заревела на всю залу.
— А кто теперь будет моей мамой? И папой?
До самого вечера подписывали документы, согласовывали гербы, а также сроки торжественных мероприятий. Секретарь Альфонсио и Лейза утрясали даты, протоколы и списки.
— Да, кстати, а герцога-то мы так и не женили! — вспомнил ярл.
— Э-э, да кто за меня, такого кабана, пойдет? — махнул рукой тот.
— Ничего, Бертран. Как овладеете немного своим Даром, сделаете себя писаным красавцем. — мимоходом улыбнулась донья Эстрелла.
— Да туговато идет пока. — вздохнул он. — Это вам не полки в бой водить! С магией шутки плохи.
— И все-таки, герцог! — Император был непреклонен. — Пока у нас мир и спокойствие… Ярл, а где там ваши песочные часы?
— Эй, полегче… Погодите!
Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.
Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.
— Вы у меня самых ценных переманиваете!
— То есть? — удивился Император.
— Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.
— Хм, а что? Неплохая пара будет… Дамочка фигуристая. — кивнул маркиз Бер.
— Время истекает. — сурово напомнил ярл, глянув на часы.
— А что она сама скажет? — вмешалась Императрица.
Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.
— Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?
— Вау!.. Да не такой уж он и старый.
— Время истекло. — ярл стал засучивать рукава.
— Да! Да! Да! — ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.
— Он будет любящим мужем и хорошим отцом. — шепнула ей донья Эстрелла.
— Я знаю. — просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.
В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.
— … орки… перевал… отбили… — донеслось до остальных.
Император чуть заметно забеспокоился.
— А как принцесса?
По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали — лишь бы вместе.
— Что там? — подошла обеспокоенная Императрица.
— Все в порядке, сударыня, — поклонился офицер. — Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.
— Кстати, — достал он лист из папки с бумагами. — Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.
«Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?»
«Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это».
За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.
— Войдите! — командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.
В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.
— Извините, принцесса. — сконфуженный служака отвел глаза.
— Господин майор, мы же договорились… никаких титулов. Пока я здесь и в вашем подчинении. Кроме того, солдат в неглиже я уж давно навидалась. — улыбнулась она.
— Гм. — кашлянул офицер. — Что у вас, леди Алисия?
— Протокол допроса пленного шамана.
— А почему принесли именно вы?.. Ага, это интересно…
— Сержант Скир и я — мы вместе допрашивали этого орка.
Комендант крепости заворчал. Неловко повернувшись бумагами к свету, потревожил рану и зашипел от боли. Целитель давно бы уже залатал ее, но стрела, нашедшая ногу человека, оказалась и с ядом, и с заклинанием. Правда, помощь оказали вовремя, но, как сказали маги, «седьмицу придется потерпеть».
— Вообще-то, не женское это дело — допрос снимать. Как вы вообще приняли в этом участие?
— Ногу не нагружать. На сегодня все. — целитель встал и стал собирать свои принадлежности.
— Спасибо, мэтр. Итак, леди?
Алисия переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока они останутся вдвоем в комнатушке коменданта, расположенной в основании дозорной башни. Окинула взглядом стол у зарешеченного узкого окна, оружие на стенах, узкую кровать и отсутствие всяких украшений. Помещение было лишено даже намеков на попытки создать уют, и девушка гадала — то ли майор действительно педант и служака до мозга костей, то ли он просто лентяй и неряха.
— Сказанное останется между нами?
— Разумеется, леди. — офицер поднял голову от бумаг.
— В детстве я много общалась с Черным Ярлом. По малолетству влезала во всякие авантюры и переделки, а он великодушно меня из них выручал и покрывал перед маменькой, — принцесса улыбнулась, очевидно вспомнив кое-какие свои детские шалости.
— Не все из них были безобидными, ну и, — она неопределенно повела в воздухе рукой, — Кое-что до меня дошло. Во всяком случае, ни кровью, ни демонами меня не проймешь. А что делать в тяжелых случаях — стала неплохо соображать.
— Тот самый ярл? Некромант? — переспросил майор, неодобрительно покачав головой. — Не самая подходящая компания для маленькой принцессы. Сказал бы даже — самая неподходящая.
— Во всяком случае, — Алисия не стала его переубеждать, — Шамана я все-таки сломала, а вот разговорить его вашими методами — это навряд ли.
— Ну что ж, я не понимаю, что ли. Шаман — это не простой вояка. Так… Вот в этом вы уверены, леди Алисия? — офицер ткнул пальцем в один из листов.
Алисия глянула и кивнула.
— Ну и хорошо. То есть, конечно, хорошего мало. — вздохнул майор. — Но все-таки.
— А что?
— Да, как я и предполагал, это всего лишь попытка пощупать нас на прочность. Либо этим летом, либо на следующий год орки навалятся в полную силу. А хорошо то, что у них по-прежнему нет главного — командира или короля. Но об этом пусть у начальства голова болит.
Офицер задумался, поглаживая бумагу. Со двора доносились голоса, команды, лязг оружия и доспехов. Гарнизон готовился, укреплял места в обороне, которые отметил комендант крепости. Из кухни повалил сизый дымок, быстро уносимый легким ветерком. Запахло кашей с грудинкой.
— А где лорд Патрик сейчас?
Принцесса ушла в себя и направила свою мысль за перевал. «Эй, вояка мой, где ты там? Тут ужин готовят».
«Недалеко, радость моя, на Орлиной скале. Еще квадранс поглядим — и возвращаемся».
— На Орлиной скале, с разведчиками. Сказал — через квадранс пойдут обратно.
— Значит, тихо пока. Что ж, и это неплохо. Отнесите-ка это лейтенанту Эллеру, завтра пусть отправит по связи. Нет, лучше сейчас. И — спасибо вам, леди.
В коридоре Алисия чарующе глянула на часового, отчего он заулыбался во весь рот, слетела по ступенькам на мощеный крепостной двор. Радостно вдохнув чистого горного воздуха, потянулась своим молодым телом и направилась в штаб. Отдав лейтенанту бумаги и передав слова коменданта, мило и шутливо сделала реверанс, и по крытой галерее вышла на площадку наверху крепостной стены.
Вид с крепости, оседлавшей перевал, открывался просто великолепный, на десятки лиг. Слева и справа стены гор, а прямо — уходящий вперед и вниз путь в страну орков. Там, внизу, чуть подернутые дымкой, виднелись бескрайние леса, из которых кое-где подымались верхушки одиноких скал. Вон та, чуть справа, самая высокая, и называется Soron Tundo — Орлиная скала.
Алисия прошептала заклинание, настроилась на нужный лад. Верхушка скалы приблизилась в глазах, и стали видны еле различимые фигурки в камуфляже, ловко спускающиеся вниз. «А я тебя вижу!»
«Главное, чтобы орки не видели!»
Император обвел усталыми глазами всех собравшихся в его кабинете.
— Перед вами лежат последние донесения из пограничных с орками районов, а также результаты работы аналитического отдела. Прошу всем ознакомиться и высказать свое мнение. Если возникнут вопросы — в приемной ожидают мой главнокомандующий, а также начальник разведки.
Собравшиеся — а их было немного — представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше — барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.
— М-да. Информация тревожащая. — первым отозвался посол Света.
— Хошь, не хошь — а воевать придется. — заворчали гномы.
Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.
— Мой Император, эти данные об отсутствии единого руководства у орков достоверны?
Тот задумчиво покивал головой и ответил.
— Удалось захватить шамана орков и… квалифицированно допросить его.
— Судя по тому, что на степняков орки не лезут, что-то тут не так. — Королева Эльфов тоже была чуть-чуть — еле заметно встревожена. Женская интуиция? Или хваленая проницательность эльфов?
— Да. Возможно, потому, что добычи там не будет, а только драка. А воевать с кочевниками в их Степи — это занятие нелегкое.
— И тем не менее, тем не менее. — своим неприятным голосом высказался священник. — Орки прекрасно понимают, что и в вашу Империю им просто так не ворваться. На что же они рассчитывают?
Барон Аррский раздраженно бросил на стол бумаги.
— После этой вашей оккупации Стигии вы не сможете выставить против них большую армию. Даже с поддержкой нас и королевства Эльфов, — он поклонился Королеве, — не более полумиллиона пеших и конных.
— Орки — это общая беда. — вкрадчиво произнес посол. — Несмотря на наши прошлые гм… разногласия, Царство Света тоже примет участие в этом походе.
— Если, разумеется, наша помощь будет принята. — добавил он.
Возникло молчание.
— Могут ли орки получить помощь, скажем так, со стороны? — высказала свое предположение Королева Эльфов.
— Разведка и аналитики считают, что да, так оно и есть. — кивнул канцлер Бер.
— Откуда именно получить помощь? — поинтересовалась Айне.
Канцлер вздохнул.
— Да откуда угодно. Из Ада, от Хаоса, от Древних. — он развел руками.
Священник хотел что-то сказать, но передумал.
— Подробнее, пожалуйста. — барон Аррский был само внимание. Еще бы! Маленьким независимым баронствам нелегко было лавировать и выживать в мире бушующих сил.
— Теоретически Алые Князья могут вмешаться в дела нашего мира. Но мы в свое время дали им понять, что можем втоптать их в пыль. Так что это маловероятно. — начал канцлер.
— Да, это так. — тонко улыбнулась Королева Эльфов, загадочно глянув на Императора.
Все остальные поняли, что эльфийка что-то знает об этом, и что это действительно так.
— Далее — силы Хаоса. Тут нам мало, что известно. Но я бы попросил осветить этот вопрос уважаемого посла из Царства Света и прекраснейшую Королеву.
Священник пожевал губами, подумал и сказал.
— Хаос просыпается. Но лет пять-десять еще будет спокойно.
— Согласна. — кивнула ему Королева Эльфов.
— По поводу Древних, — лорд Бер призадумался. — Об этом неплохо бы спросить у разведки.
Граф Орк, войдя в кабинет, ответил на несколько вопросов. А затем, поклонившись, ушел, оставив от себя запах тайны.
— Либо Древние тут ни при чем, либо они все проделали очень скрытно. — посоветовавшись, высказали свое мнение гномы.
Возражать никто не стал.
— По поводу помощи от богов… — продолжил канцлер.
— Извините, — прервал его посол Света. — Я не вправе обсуждать вопросы, противоречащие нашей святой вере.
— И тем не менее. — вмешался Император. — Они могли заручиться поддержкой Падшего.
— Учитывая то, что при вашем дворе околачивается богомерзкий некромант, — поджал губы святоша. — Это маловероятно.
Барон Арр поморщился. — С другой стороны, неназываемый мог оказать помощь обеим сторонам. А затем, когда все ослабнут, открыть в наш мир путь Легионам Ада.
— Вынуждена разочаровать всех присутствующих. — тихо сказала Королева Эльфов.
Все присутствующие немедленно заткнулись и уставились на нее.
— Мы очень тщательно и внимательно следим за этим, как выразился господин посол, богомерзким некромантом. Ни заданий, ни помощи от Падшего он не получал. Мало того, выяснилось, что и никогда не брал в прошлом. — она изящно пожала плечиками. — Как это ни странно.
— Это невозможно! — с жаром воскликнул посланник Царства Света.
— Вы не верите моим словам? — холодно спросила его Королева.
— Не имею права верить исчадьям… — непримиримо начал тот, фанатично сверкая глазами.
— Тихо! — внушительно рыкнул Император, перебивая его. — Мы собрались не для сведения старых счетов. Кроме того, не надо опрометчивых слов и оскорблений.
Священник сделал над собой невероятное усилие.
— Приношу свои извинения за неразумные слова.
Королева Эльфов помедлила и кивнула, принимая извинения.
— Это все отвлеченно. — махнул ухоженной бородой один из гномьих старейшин. — Каковы возможны практические действия? Может быть, узнаем мнение военных?
Император кивнул и склонился к шару связи.
Главнокомандующий армией Полночной Империи, герцог Бертран зашел в кабинет, повесил на стену большую карту страны орков и стал говорить.
— … таким образом, сомнений в победе объединенной армии нет. Одновременный удар с моря, через перевалы и с равнин из района Асмарала позволит даже уменьшить наши потери.
— Но тут возникает другая проблема. Разбить орков мы в состоянии, а вот удержать захваченное — нет.
— Ага. Если сунуть в рот кусок больший, чем в состоянии проглотить, то можно просто подавиться. — проворчал барон Аррский.
— Грубовато, но верно. — улыбнулся Император. — Благодарю вас, главнокомандующий.
Когда герцог ушел, Айне высказала свое мнение.
— Маловато мы знаем. Может быть, послать несколько групп глубокой разведки?
— И нанести быстрый отвлекающий удар через Асмарал, чтобы оттянуть орков к югу? — поддержал ее барон.
— Неплохо бы и с северного побережья тоже. — мелодично произнесла Королева Эльфов. — Как я поняла, вы его уже исследовали на предмет высадки?
— Да. — кивнул Император.
— Значит, отвлечь силы орков к северу и югу, а через перевалы забросить в середину страны орков разведчиков? — прищурились гномы. — А ведь может и получиться.
— Да, если их и обнаружат, то уничтожить усиленные магами группы орки просто не смогут или не успеют.
— Хорошо, — задумался Император. — На равнинах юга лучше использовать конницу. Баронов, а также рыцарей из Царства Света. А на севере — пехоту при поддержке лучников из эльфов и дану. Быстрые удары, затем отходить, принимая бой только на выгодных рубежах. Каково общее мнение?
Священник кивнул. — Хватит оркам терзать нас. Пора переносить битву на территорию врага.
— Быстрей, Рамона!
Две детские фигурки, летящие над самой поверхностью воды, взялись за руки и прибавили скорости, скользя вдоль реки. Прихотливые изгибы русла замелькали, сливаясь в глазах и стараясь выбросить девчонок в сторону. Серебристая река сегодня услужливо предоставила свой путь двум выпускницам школы юных ведьм. Хельга, запрокинув голову с развевающимися, словно знамя, волосами, шаловливо вытянула ногу. За ней до небес поднялся след из брызг и пены разрезаемой воды. Рамона захохотала от счастья и закрыла глаза, внутренним взором выбирая путь.
Чуть наклонясь в сторону поворота, стремительно вписались в излучину и, оставив за собой высокий прозрачный шлейф в обрамлении расходящихся бурунов, до смерти перепугали рыбаков. Уносящиеся назад берега вдруг раздвинулись, исчезли, и парочка вылетела на громадное, серое зеркало Ранненского озера.
Внушительный и плечистый барон Орк демонстративно почесал в затылке, вздохнул и заметил. — Что-то нашему герцогу в карты везет. Женить его, что ли? Вист.
Император задумчиво кивнул, изучая доставшийся ему расклад, сложил карты и ответил. — Пас. Но мысль, я бы сказал, очень недурна. Твой ход, Бертран.
В замке бывшей королевы Дану, а ныне — просто баронессы Аэлирне сегодня собралось немало гостей. Почти вся верхушка Империи, друзья, знакомые и, конечно, дети. Каждому нашлось и место, и занятие по душе. Можно было выбрать себе в меру желаний натуры — танцы, гуляние в саду, яства с весьма недурной кухни, компании на любой вкус: потрепаться, посоветоваться или даже помурлыкать с душевным другом или подружкой в укромном уголке. Эти же облеченные властью и доверием мужчины предпочли уединиться ради картежной партии в комнате, выходящей, впрочем, в залу с танцами.
Четвертый в компании, ярл Valle, в это время, как говорят игроки в вист, сидел на прикупе. Он закурил трубку из вишневого корня, некоторое время лениво следил, как развиваются события. Затем добавил.
— Мысль действительно хороша. Орк, а не засиделись ли вы в баронах?
— Это в каком смысле? — тот, огорченный тем, что недобрал взятку, записал итоги игры и откинулся в кресле, ожидая, пока герцог перетасует и сдаст карты. — Разжаловать в простые дворяне?
— А вот послушайте. Давеча изучал я карту побережья… — ярл сделал паузу, пока все смотрели доставшиеся им карты. — И обратил внимание, что Керслунд и еще изрядный кусок берега — это нынче коронные земли. Ну, после того, как скинули бунтовавших тамошних дворян. Так вот… нашел я Скильде, в котором пару раз раз бывал по делам. И тут меня, как говорит моя дочь Айне, громом разразило.
— Пас. — буркнул барон Орк. — Надеюсь, не больно было?
— Шуточки у вас, право… — заметил Император. — Шесть первых. Так и что же ты удумал на этот раз, ярл?
— Пас. — скривился ярл, покосившись на свои карты. — А удумал я вот что. Капитан Тригвесен родом как раз из Скильде?
— Ага, понял. Олафу и Марте подарить на свадьбу? — герцог потер свои пухлые руки. — Ох и погуляем!
— Далее. Если Элинор и Лирн официально оформят свои отношения, им как раз впору Керслунд будет.
— А, ну да — порт. Он же адмирал. — кивнул Император. Сбросил две карты. — Шесть третьих.
У ярла поползла вверх бровь, когда он услышал объявленную игру. — Вист. А потом посмотрел я на карту Стигии. Вернее, на восток и юго-восток.
— Пас. — отозвался барон Орк. — Это там, где горы кончаются? А на юге Жемчужный залив?
Он и ярл открыли свои карты. — Вот тебе раз!
— М-да, ярл. Теперь вам без взятки быть.
— Похоже на то. — тоскливо отозвался тот. — И подумал я дальше — а какого черта? После терраформирования там будут просто лакомые места.
— Да, Жюстина тоже примерно так и сказала. Так вы удумали, чтобы я, как вы говорите, оформил свои с ней отношения и получил там кусочек земли?
— А что? Очень даже недурственно. — довольный Император взял свои семь взяток, оставив без одной ярла. — Ну, и дальше, ярл?
— Замок, город и порт на побережье залива. А степь, примыкающую к горам, отдать братцам-племянникам Шурру и Углуку. Если друиды из Мирквуда подсуетятся, там можно и лес насадить.
— Ну-ка, ну-ка… — Император извлек из воздуха карту Стигии и все четверо стали изучать ее.
— В военном отношении это нам очень даже на руку. — кивнул главнокомандующий, герцог Бертран. — Степняки и не рыпнутся.
— Ну все, Орк. От графства ты у меня не отвертишься. — хохотнул Император, откинувшись в кресле. — Так что, на свадьбу пригласишь?
— Вообще-то, не худо бы и Жюстину спросить… — неуверенно произнес барон.
— А что такое?
— Да она вбила себе в голову, что мы не ровня!
— Так, шутки в сторону! — Император встал и бросил на столик карту. Он подошел к хозяйке замка, волшебнице и баронессе Аэлирне, которая смеялась над чем-то в компании подруг. Пошептался с ней. — А ну, тащите их всех сюда!
Марту и Олафа Тригвесена даже и заставлять не пришлось. С достоинством пройдя церемонию возведения в рыцарское звание и принеся присягу, они получили в майорат Скильде и окрестности. Капитан малость побледнел от ответственности, а полуорка в огненном платье показала папеньке язык.
С Элинор и адмиралом Лирном пришлось немного повозиться. Но когда Королева Эльфов пошепталась с целительницей, та нехотя дала согласие на «эти хумансовские предрассудки». Получив во владение крупный город-порт Керслунд, новоявленные барон и баронесса только развели руками — ну что тут скажешь?
С братьями-полуорками вообще прошло, как по маслу. Ярл показал кулак Ларе, а Аэлирне что-то сладкое нашептала бриарвудской ведьмочке, которая «крутила любовь» с Шурром. Тут же обе рыцарские четы принесли присягу барону Орку.
А вот магичку Жюстину Йоргенсен пришлось уламывать сразу троим — Королеве Эльфов, Аэлирне и самой Императрице. Наконец, она подошла к Императору.
— Ваше Величество, но ведь все равно будут пальцами тыкать и шептаться по углам…
— Мэм, а вам, мягко говоря, не начхать? — заметил властитель. — Наши все только «за». А дураков мы постепенно повыведем.
— Лучше отдайте их мне. — так зловеще предложил ярл, что все присутствующие невольно поежились, а затем в шутку его поколотили.
— Дорогуша, — заметила Императрица, поглядывая, как ее двухлетний сын Ян играет бантиком с котенком. — Да если вдуматься, все мы происходим из простых людей. Главное — кто мы сами.
Жюстина, постройневшая, помолодевшая и похорошевшая, подошла к Орку и посмотрела в его глаза. Он ласково взял ее руки в свои и улыбнулся. — Ну и долго ж я тебя уламывал!
— Ну, слава Миллике! — с облегчением вздохнул Император. — А ну-ка, преклоните колени.
Он посвятил в графский титул новоявленную пару, а затем, опустив свой Рубиновый Клинок, огляделся и поманил пальцем лорда Бера.
— А подойдите-ка сюда, любезный канцлер! Вы сами-то почему в холостяках ходите? Почему мне всю отчетность нарушаете? Какой пример Патрику и Алисии подаете?
Тот от удивления только развел руками.
Ярл демонстративно достал из воздуха песочные часы на полквадранса, перевернул их и поставил на стол. Затем поклонился Императору.
— Палач в замке уже ждет, Ваше Величество.
Лорд Бер переменился в лице, тут же поставил портал и скрылся в нем. Леди Айне, а ныне — королева Дану — наконец-то не сдержала свой смех и захохотала от души, повиснув на руке принца Тириона. Присутствующие тоже дали волю эмоциям и засмеялись вовсю.
Из портала вылез канцлер, таща за руку упирающуюся Эльзу, которая нынче была в Бриарвуде и преподавала в школе Юных Ведьм. Здешние ведьмочки приняли ее с распростертыми объятьями и уже давно считали своей.
— Вот.
Ярл шагнул вперед.
— Эльза! Ты была хорошей Ночной Всадницей. А сможешь быть такой же хорошей женой, хозяйкой и матерью?
Та потупилась и покрутила носком сапожка.
— Да я бы с радостью, командир…
— Так в чем же дело? — рявкнул ярл.
— Да флакончик твой… разбила ненароком.
— Эти женщины меня в могилу сведут. — пожаловался в сторону ярл. А затем добавил громко. — Да ведь он тебе и не нужен теперь!
Темно-карие глаза Эльзы засветились, как два фонарика. Она тут же скользнула к лорду Беру, подхватила его под руку и вкрадчиво спросила:
— Что ты там говорил о любви, дорогой?
Канцлер собрался с духом и проорал на всю залу:
— Отныне и во веки веков!
— Ура!!! — закричали все и зааплодировали.
Возведя в маркизы эту парочку, Император обернулся к ярлу.
— Может, и вас заодно уболтать как-нибудь?
— Не выйдет. — очаровательно улыбнулась Аэлирне. — Я вчера принесла присягу Королеве Дану…
— Это мне! — Айне с милой непосредственностью помахала ручкой.
— Так что тут — политика… — Аэлирне якобы сожалеюще развела руками. И опять мило улыбнулась.
— Опять отвертелись. — вздохнула Императрица.
— Так что, все на сегодня? — ее супруг собрался убирать свое боевое, заодно и церемониальное оружие.
— Ваше Величество… — поклонился ярл. — Коль скоро вы мне прирезали еще одно бесхозное баронство, то не затруднит ли Вас возвести во дворянство моего капитана стражи Брена и его супругу, Ночную Всадницу Джейн? Нельзя землям без хозяина быть. А им расти надо — хорошие ребята, наши.
— Позволь мне, дорогой? — попросила супруга Императрица, и взяла у него шпагу. — Это — и вправду наши.
Малость обалдевший Брен и повизгивающая от восторга Джейн получили дворянское звание. Их малолетняя дочь Валькирия, разинув рот, смотрела на все это, а затем безутешно заревела на всю залу.
— А кто теперь будет моей мамой? И папой?
До самого вечера подписывали документы, согласовывали гербы, а также сроки торжественных мероприятий. Секретарь Альфонсио и Лейза утрясали даты, протоколы и списки.
— Да, кстати, а герцога-то мы так и не женили! — вспомнил ярл.
— Э-э, да кто за меня, такого кабана, пойдет? — махнул рукой тот.
— Ничего, Бертран. Как овладеете немного своим Даром, сделаете себя писаным красавцем. — мимоходом улыбнулась донья Эстрелла.
— Да туговато идет пока. — вздохнул он. — Это вам не полки в бой водить! С магией шутки плохи.
— И все-таки, герцог! — Император был непреклонен. — Пока у нас мир и спокойствие… Ярл, а где там ваши песочные часы?
— Эй, полегче… Погодите!
Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.
Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.
— Вы у меня самых ценных переманиваете!
— То есть? — удивился Император.
— Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.
— Хм, а что? Неплохая пара будет… Дамочка фигуристая. — кивнул маркиз Бер.
— Время истекает. — сурово напомнил ярл, глянув на часы.
— А что она сама скажет? — вмешалась Императрица.
Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.
— Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?
— Вау!.. Да не такой уж он и старый.
— Время истекло. — ярл стал засучивать рукава.
— Да! Да! Да! — ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.
— Он будет любящим мужем и хорошим отцом. — шепнула ей донья Эстрелла.
— Я знаю. — просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.
В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.
— … орки… перевал… отбили… — донеслось до остальных.
Император чуть заметно забеспокоился.
— А как принцесса?
По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали — лишь бы вместе.
— Что там? — подошла обеспокоенная Императрица.
— Все в порядке, сударыня, — поклонился офицер. — Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.
— Кстати, — достал он лист из папки с бумагами. — Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.
«Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?»
«Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это».
За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.
— Войдите! — командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.
В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.
— Извините, принцесса. — сконфуженный служака отвел глаза.
— Господин майор, мы же договорились… никаких титулов. Пока я здесь и в вашем подчинении. Кроме того, солдат в неглиже я уж давно навидалась. — улыбнулась она.
— Гм. — кашлянул офицер. — Что у вас, леди Алисия?
— Протокол допроса пленного шамана.
— А почему принесли именно вы?.. Ага, это интересно…
— Сержант Скир и я — мы вместе допрашивали этого орка.
Комендант крепости заворчал. Неловко повернувшись бумагами к свету, потревожил рану и зашипел от боли. Целитель давно бы уже залатал ее, но стрела, нашедшая ногу человека, оказалась и с ядом, и с заклинанием. Правда, помощь оказали вовремя, но, как сказали маги, «седьмицу придется потерпеть».
— Вообще-то, не женское это дело — допрос снимать. Как вы вообще приняли в этом участие?
— Ногу не нагружать. На сегодня все. — целитель встал и стал собирать свои принадлежности.
— Спасибо, мэтр. Итак, леди?
Алисия переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока они останутся вдвоем в комнатушке коменданта, расположенной в основании дозорной башни. Окинула взглядом стол у зарешеченного узкого окна, оружие на стенах, узкую кровать и отсутствие всяких украшений. Помещение было лишено даже намеков на попытки создать уют, и девушка гадала — то ли майор действительно педант и служака до мозга костей, то ли он просто лентяй и неряха.
— Сказанное останется между нами?
— Разумеется, леди. — офицер поднял голову от бумаг.
— В детстве я много общалась с Черным Ярлом. По малолетству влезала во всякие авантюры и переделки, а он великодушно меня из них выручал и покрывал перед маменькой, — принцесса улыбнулась, очевидно вспомнив кое-какие свои детские шалости.
— Не все из них были безобидными, ну и, — она неопределенно повела в воздухе рукой, — Кое-что до меня дошло. Во всяком случае, ни кровью, ни демонами меня не проймешь. А что делать в тяжелых случаях — стала неплохо соображать.
— Тот самый ярл? Некромант? — переспросил майор, неодобрительно покачав головой. — Не самая подходящая компания для маленькой принцессы. Сказал бы даже — самая неподходящая.
— Во всяком случае, — Алисия не стала его переубеждать, — Шамана я все-таки сломала, а вот разговорить его вашими методами — это навряд ли.
— Ну что ж, я не понимаю, что ли. Шаман — это не простой вояка. Так… Вот в этом вы уверены, леди Алисия? — офицер ткнул пальцем в один из листов.
Алисия глянула и кивнула.
— Ну и хорошо. То есть, конечно, хорошего мало. — вздохнул майор. — Но все-таки.
— А что?
— Да, как я и предполагал, это всего лишь попытка пощупать нас на прочность. Либо этим летом, либо на следующий год орки навалятся в полную силу. А хорошо то, что у них по-прежнему нет главного — командира или короля. Но об этом пусть у начальства голова болит.
Офицер задумался, поглаживая бумагу. Со двора доносились голоса, команды, лязг оружия и доспехов. Гарнизон готовился, укреплял места в обороне, которые отметил комендант крепости. Из кухни повалил сизый дымок, быстро уносимый легким ветерком. Запахло кашей с грудинкой.
— А где лорд Патрик сейчас?
Принцесса ушла в себя и направила свою мысль за перевал. «Эй, вояка мой, где ты там? Тут ужин готовят».
«Недалеко, радость моя, на Орлиной скале. Еще квадранс поглядим — и возвращаемся».
— На Орлиной скале, с разведчиками. Сказал — через квадранс пойдут обратно.
— Значит, тихо пока. Что ж, и это неплохо. Отнесите-ка это лейтенанту Эллеру, завтра пусть отправит по связи. Нет, лучше сейчас. И — спасибо вам, леди.
В коридоре Алисия чарующе глянула на часового, отчего он заулыбался во весь рот, слетела по ступенькам на мощеный крепостной двор. Радостно вдохнув чистого горного воздуха, потянулась своим молодым телом и направилась в штаб. Отдав лейтенанту бумаги и передав слова коменданта, мило и шутливо сделала реверанс, и по крытой галерее вышла на площадку наверху крепостной стены.
Вид с крепости, оседлавшей перевал, открывался просто великолепный, на десятки лиг. Слева и справа стены гор, а прямо — уходящий вперед и вниз путь в страну орков. Там, внизу, чуть подернутые дымкой, виднелись бескрайние леса, из которых кое-где подымались верхушки одиноких скал. Вон та, чуть справа, самая высокая, и называется Soron Tundo — Орлиная скала.
Алисия прошептала заклинание, настроилась на нужный лад. Верхушка скалы приблизилась в глазах, и стали видны еле различимые фигурки в камуфляже, ловко спускающиеся вниз. «А я тебя вижу!»
«Главное, чтобы орки не видели!»
Император обвел усталыми глазами всех собравшихся в его кабинете.
— Перед вами лежат последние донесения из пограничных с орками районов, а также результаты работы аналитического отдела. Прошу всем ознакомиться и высказать свое мнение. Если возникнут вопросы — в приемной ожидают мой главнокомандующий, а также начальник разведки.
Собравшиеся — а их было немного — представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше — барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.
— М-да. Информация тревожащая. — первым отозвался посол Света.
— Хошь, не хошь — а воевать придется. — заворчали гномы.
Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.
— Мой Император, эти данные об отсутствии единого руководства у орков достоверны?
Тот задумчиво покивал головой и ответил.
— Удалось захватить шамана орков и… квалифицированно допросить его.
— Судя по тому, что на степняков орки не лезут, что-то тут не так. — Королева Эльфов тоже была чуть-чуть — еле заметно встревожена. Женская интуиция? Или хваленая проницательность эльфов?
— Да. Возможно, потому, что добычи там не будет, а только драка. А воевать с кочевниками в их Степи — это занятие нелегкое.
— И тем не менее, тем не менее. — своим неприятным голосом высказался священник. — Орки прекрасно понимают, что и в вашу Империю им просто так не ворваться. На что же они рассчитывают?
Барон Аррский раздраженно бросил на стол бумаги.
— После этой вашей оккупации Стигии вы не сможете выставить против них большую армию. Даже с поддержкой нас и королевства Эльфов, — он поклонился Королеве, — не более полумиллиона пеших и конных.
— Орки — это общая беда. — вкрадчиво произнес посол. — Несмотря на наши прошлые гм… разногласия, Царство Света тоже примет участие в этом походе.
— Если, разумеется, наша помощь будет принята. — добавил он.
Возникло молчание.
— Могут ли орки получить помощь, скажем так, со стороны? — высказала свое предположение Королева Эльфов.
— Разведка и аналитики считают, что да, так оно и есть. — кивнул канцлер Бер.
— Откуда именно получить помощь? — поинтересовалась Айне.
Канцлер вздохнул.
— Да откуда угодно. Из Ада, от Хаоса, от Древних. — он развел руками.
Священник хотел что-то сказать, но передумал.
— Подробнее, пожалуйста. — барон Аррский был само внимание. Еще бы! Маленьким независимым баронствам нелегко было лавировать и выживать в мире бушующих сил.
— Теоретически Алые Князья могут вмешаться в дела нашего мира. Но мы в свое время дали им понять, что можем втоптать их в пыль. Так что это маловероятно. — начал канцлер.
— Да, это так. — тонко улыбнулась Королева Эльфов, загадочно глянув на Императора.
Все остальные поняли, что эльфийка что-то знает об этом, и что это действительно так.
— Далее — силы Хаоса. Тут нам мало, что известно. Но я бы попросил осветить этот вопрос уважаемого посла из Царства Света и прекраснейшую Королеву.
Священник пожевал губами, подумал и сказал.
— Хаос просыпается. Но лет пять-десять еще будет спокойно.
— Согласна. — кивнула ему Королева Эльфов.
— По поводу Древних, — лорд Бер призадумался. — Об этом неплохо бы спросить у разведки.
Граф Орк, войдя в кабинет, ответил на несколько вопросов. А затем, поклонившись, ушел, оставив от себя запах тайны.
— Либо Древние тут ни при чем, либо они все проделали очень скрытно. — посоветовавшись, высказали свое мнение гномы.
Возражать никто не стал.
— По поводу помощи от богов… — продолжил канцлер.
— Извините, — прервал его посол Света. — Я не вправе обсуждать вопросы, противоречащие нашей святой вере.
— И тем не менее. — вмешался Император. — Они могли заручиться поддержкой Падшего.
— Учитывая то, что при вашем дворе околачивается богомерзкий некромант, — поджал губы святоша. — Это маловероятно.
Барон Арр поморщился. — С другой стороны, неназываемый мог оказать помощь обеим сторонам. А затем, когда все ослабнут, открыть в наш мир путь Легионам Ада.
— Вынуждена разочаровать всех присутствующих. — тихо сказала Королева Эльфов.
Все присутствующие немедленно заткнулись и уставились на нее.
— Мы очень тщательно и внимательно следим за этим, как выразился господин посол, богомерзким некромантом. Ни заданий, ни помощи от Падшего он не получал. Мало того, выяснилось, что и никогда не брал в прошлом. — она изящно пожала плечиками. — Как это ни странно.
— Это невозможно! — с жаром воскликнул посланник Царства Света.
— Вы не верите моим словам? — холодно спросила его Королева.
— Не имею права верить исчадьям… — непримиримо начал тот, фанатично сверкая глазами.
— Тихо! — внушительно рыкнул Император, перебивая его. — Мы собрались не для сведения старых счетов. Кроме того, не надо опрометчивых слов и оскорблений.
Священник сделал над собой невероятное усилие.
— Приношу свои извинения за неразумные слова.
Королева Эльфов помедлила и кивнула, принимая извинения.
— Это все отвлеченно. — махнул ухоженной бородой один из гномьих старейшин. — Каковы возможны практические действия? Может быть, узнаем мнение военных?
Император кивнул и склонился к шару связи.
Главнокомандующий армией Полночной Империи, герцог Бертран зашел в кабинет, повесил на стену большую карту страны орков и стал говорить.
— … таким образом, сомнений в победе объединенной армии нет. Одновременный удар с моря, через перевалы и с равнин из района Асмарала позволит даже уменьшить наши потери.
— Но тут возникает другая проблема. Разбить орков мы в состоянии, а вот удержать захваченное — нет.
— Ага. Если сунуть в рот кусок больший, чем в состоянии проглотить, то можно просто подавиться. — проворчал барон Аррский.
— Грубовато, но верно. — улыбнулся Император. — Благодарю вас, главнокомандующий.
Когда герцог ушел, Айне высказала свое мнение.
— Маловато мы знаем. Может быть, послать несколько групп глубокой разведки?
— И нанести быстрый отвлекающий удар через Асмарал, чтобы оттянуть орков к югу? — поддержал ее барон.
— Неплохо бы и с северного побережья тоже. — мелодично произнесла Королева Эльфов. — Как я поняла, вы его уже исследовали на предмет высадки?
— Да. — кивнул Император.
— Значит, отвлечь силы орков к северу и югу, а через перевалы забросить в середину страны орков разведчиков? — прищурились гномы. — А ведь может и получиться.
— Да, если их и обнаружат, то уничтожить усиленные магами группы орки просто не смогут или не успеют.
— Хорошо, — задумался Император. — На равнинах юга лучше использовать конницу. Баронов, а также рыцарей из Царства Света. А на севере — пехоту при поддержке лучников из эльфов и дану. Быстрые удары, затем отходить, принимая бой только на выгодных рубежах. Каково общее мнение?
Священник кивнул. — Хватит оркам терзать нас. Пора переносить битву на территорию врага.
— Быстрей, Рамона!
Две детские фигурки, летящие над самой поверхностью воды, взялись за руки и прибавили скорости, скользя вдоль реки. Прихотливые изгибы русла замелькали, сливаясь в глазах и стараясь выбросить девчонок в сторону. Серебристая река сегодня услужливо предоставила свой путь двум выпускницам школы юных ведьм. Хельга, запрокинув голову с развевающимися, словно знамя, волосами, шаловливо вытянула ногу. За ней до небес поднялся след из брызг и пены разрезаемой воды. Рамона захохотала от счастья и закрыла глаза, внутренним взором выбирая путь.
Чуть наклонясь в сторону поворота, стремительно вписались в излучину и, оставив за собой высокий прозрачный шлейф в обрамлении расходящихся бурунов, до смерти перепугали рыбаков. Уносящиеся назад берега вдруг раздвинулись, исчезли, и парочка вылетела на громадное, серое зеркало Ранненского озера.