Лирна не заставила себя долго просить. Обзавелась аурой, удовлетворенно принюхалась к себе и запрыгала на одной ноге вокруг отца.
— Получилось, получилось!
Потом играли в жмурки. Потом в догонялки, а малыши в ладушки и непонятно во что. А Эльза с Алисией сидели у Камня и ошалев от радости, подбирали себе все новые и новые «волшебные духи».
— Это какое-то безумие. — с улыбкой пожаловалась ведьмочка. — От этого еще труднее отойти, чем от лавки с модными шмотками.
— Эй, убийца маленьких детей. — повернулась к Роверу Алисия. — А не сделаешь ли еще такой камушек… ну, скажем, для мамы? Эстреллы.
И, склонив на плечо голову, посмотрела на него тем самым, уверенным в себе женским взглядом.
Ровер закурил, опустился на скамейку, и ответил. — Да сначала у меня возникла мысль вообще организовать производство таких камушков. И сколотить миллонов десять на их продаже. Но потом решил — пусть остается уникальным в своем роде чудом.
— Жмот. — вынесла вердикт Эльза и вновь отвернулась к чуду. — А если попробовать розмарин и…
— Точно. Жадина и подлец. — вздохнула Алисия и вновь вернулась к Камню Ароматов. — Все равно разгадаю секрет и сделаю себе такой же. Сразу на пять, а не на три запаха одновременно.
Подскочила Аллерия, похимичила тоже. — Как это называется?
— Сандаловое дерево и апельсин. — отметил ярл. — По-моему, то, что тебе и надо.
— Ну-ка, — заинтересованно повернулись обе старшие. — Здорово! Лерка, это и правда твое сочетание. Не меняй его никогда.
Девчушка загордилась, задрав носик, и унеслась.
Тут примчалась Лирна с Валькирией на пару. — Пап! Мы играем в прятки, а мальчишки нас по запаху находят…
— Ну, тогда стряхните с себя это. — Ровер пожал плечами.
— Что?! — ужаснулись девчонки. — Никогда!
После обеда опять купались в водопаде, бесились на песчаном пляже, который Ровер по просьбе детей сделал побольше. А обе женщины, прямо за большим камнем, загорали «без ничего».
К рыцарю подскочил Валле, за руку таща за собой Алиона.
— А можно, чтобы здесь ты был и его папой?
— Хорошо. — кивнул он. — Что вам надо, дети мои?
— Мы хотели подраться, а нас что-то не пускает.
Эльза и Алисия за своим камнем переглянулись и навострили уши.
— Гм. Как вам обьяснить. — Ровер задумчиво почесал лоб. — Этот мир для отдыха и веселья — не для драки. Тут нейтральная территория и войны запрещены.
— Ага. Понятно, пап. — малыши кивнули и унеслись.
На следующий день ловили рыбу, а потом ели ее горячее и восхитительно свежее мясо. Хед выловил три штуки и был объявлен Королем Рыбаков. Ему сплели корону из косточек, хвостов и хрящей, и он гордо носил ее. Потом опять играли и бесчинствовали. Вечером от весело хохочущей оравы детей отделились Элендил и Алекс.
— Пап, а можно Хелька и Рамона к нам в гости придут?
Ровер озадаченно поднял брови.
— Видите ли… — он вздохнул. — Я перед ними изрядно провинился.
— Перед этими задаваками?
Алисия улыбнулась.
Мальчишки переглянулись. — А Ян сказал — тут этот… нейтралитет. Пап, ну давай. Нам очень надо!
Ровер всмотрелся в них. — Знаете… — затем взял за руки и вздрогнул — мальчишки тоже взялись за руки. Кольцо замкнулось.
— Эльза, Алиса. — страшным шепотом позвал Ровер. — Сюда.
Те подскочили поближе.
— Проверьте… не дурак ли я?
Женщины ощутили сильный и бурлящий поток магии, текущий по кольцу, и глаза их полезли на лоб.
— Мальчики. — строго спросила Алисия. — Кто вас инициировал?
Мальчишки нарочито поджали губы.
Отец разорвал кольцо.
— Ругать или наказывать не буду. Говорите.
Дети переглянулись, и отрицательно затрясли головами. — Мы обещали молчать.
— Погоди, Ровер. — негромко сказала Алисия. Она, еле слышно что-то напевая, поочередно взяла лица малышей в свои ладони и всмотрелась куда-то в глаза.
— Рамона и Хелька. — уверенно сказала она и пошатнулась от усталости после волшбы. — Это оттиски их ауры.
Мальчишки тут же стали хныкать, размазывая слезы кулачками.
— Отставить сопли. — бросил Ровер. — Идите играйте дальше.
Он устроил Алисию сидеть поудобнее, оперевшись о ствол сосны.
— Однозначно. — отдышалась она. — Две новые пары. Рамона-Алекс и Хельга-Элендил.
Ровер обернулся и встретил взгляд двух пар упрямых мальчишечьих глаз. Он вздохнул и улыбнулся. — Это было очень больно?
— Нет, пап. — глаза детей засветились. — Это было здорово! Как летать!
— Вы уже и летали? — покачала головой Эльза. — А обмениваться мыслями с ними можете?
— Отвечайте, а то защекочу до смерти!
Мальчишки хохотали, извиваясь в траве и пытаясь увернуться от ловких рук ведьмочки.
— Да! Да! — взмолились они. — Мы можем говорить с ними молча!
Алекс отдышался первым.
— Только недалеко. — и посмотрел на Элендила. — Эль, все равно узнают.
Тот с шумом вздохнул, изгоняя из себя остатки смеха.
— А что скажет Хелька?
— Ровер, тащи их обеих сюда. — на щеки Алисии вновь вернулся румянец.
Рыцарь засомневался.
— А не прибьют?
— Скорее я их. — шутливо пообещала она.
Ровер поежился, затем махнул рукой, и встал.
Он пошарил в воздухе и вытащил оттуда упирающуюся Хельгу с надкушенным пирожным в руке. Она завизжала и тут же размазала кондитерское изделие по лицу рыцаря, а потом заколотила ему в грудь кулачками. А ногой пыталась пнуть его в известное место.
— Утихни! — тихим, но грозным голосом сказала Алисия.
Хельга отпрыгнула, бешено сверкая глазами.
— Мерзавец! Псих ненормальный! Все-все, Алиска, молчу.
Рыцарь умылся в струе воды, возникшей перед ним. Закашлялся, а когда отнял от рта ладонь, по пальцам текла кровь.
— Ты чего? — недоверчиво спросила Эльза.
— Я всерьез била, на поражение. И Знаком добавляла. — процедила Хельга. — Да, видать, плохо училась.
Элендил дернул ее за руку. — Тут, вообще-то, нельзя драться.
— А я и не дралась, я его убить хотела. — огрызнулась Хельга и повернулась в его сторону. — Ой, Эль, дорогуша, и ты здесь…
Ровер закрыл глаза. Вздохнул раз-другой, и его посеревшее лицо вновь посветлело.
— Уф! От такого даже элефант издох бы. — пожаловался он Эльзе.
— Ну, ты ж не элефант, от такого не скопытишься. — фыркнула Алисия.
Рыцарь подумал, почесал в затылке и вытащил из воздуха трепыхающуюся Рамону. Она, видимо, занималась в библиотеке, потому что в руках у нее была книга. Уронила ее в траву, вдохнула воздуха, и кулачки ее сжались. Было видно, что она с трудом удержала себя в руках.
Но все-таки влепила смачную пощечину, огляделась, и подошла к сестре.
— Привет, Алиса. — ровным голосом сказала она. — Что ты тут…
И расплакалась.
Хельга рассказывала негромким голосом, а остальные внимательно слушали. Мальчишки давно умчались ужинать вместе с другими детьми. Рамона иногда бросала на Ровера мрачно-ненавидящие взгляды, а Алисия, иногда задавая уточняющие вопросы, выведала таки, как младшие провели инициацию.
— Вообще-то, неплохо вышло. — задумчиво заключила она, гладя руками стебли травы. — Но — не хотела бы я такое повторить. Вы ведь теперь насмерть связаны каждая со своим мальчиком.
— Не знаю, как это вышло, но это совпало с нашими мечтами. — проронила Хельга. — Но ты сказала почти точь-в-точь, как и мама. А Элеанор подтвердила.
— Ну ладно. Ругать вас не будем. — подвела итог Алисия. — Предлагаю открыть заседание суда. Я представляю обвинение, Эльза защиту, а Рамона и Хельга — потерпевшие и свидетели. Кто голосует за?
Ровер, подумав, поднял руку вслед за остальными и сел поближе.
Заслушали показания потерпевших, сформулировали обвинение. Эльза не смогла найти смягчающих обстоятельств и только развела руками.
— Обвиняемый, можете ли вы сказать что-либо в свою защиту? — строгим и ледяным голосом осведомилась Алисия.
Тот кивнул и чуть опустил глаза, формулируя выражения. На полянку несмело выглянула луна, а из соседней рощи раздался вечерний концерт Цветочных Эльфов.
— Я хотел бы спросить младших принцесс вот о чем. Хорошо ли вам дома, и рады ли вы в глубине души, что я освободил вас от клятвы, данной богине Хаос?
Те, подумав, кивнули. Ровер подвесил в воздухе перед собой небольшой светящийся шарик.
— Далее. Я долго считал и прикидывал. Через десяток лет вы обе, повзрослев и обзаведясь мальчиками, неминуемо схватились бы в битве за власть в Империи Восходящего Солнца. Одна страна — один правитель. Можете мне поверить как более опытному в делах политики.
— Может быть, — неохотно отозвалась Рамона. — Мы этого не просчитали.
— А я подумал об этом и просчитал. — жестко сказал рыцарь, стиснув кулаки. — С вероятностью девяносто шесть процентов одна из вас погибла бы в войне или в магическом поединке.
— А кто победил бы? — поинтересовалась Эльза, пожевывая травинку.
Ровер пожал плечами. — Шансы три к пяти в пользу Хельги. Она более склонна к импровизации и нестандартным действиям. Хотя Рамона и чуть сильнее в магии.
«Хелька!!! Он прав, или я дура»
«Теперь, Рамона, лучше я себе руки отгрызу, чем нападу на тебя»
— Это принимается?
И он добавил еще один шарик.
— И еще. Необходимо было убедить обеих принцесс, что это не розыгрыш, а всерьез. Теперь, когда вы официально отказались от борьбы за власть в стране орков и, главное, согласились с этим в своей душе, можно это вам открыть. Прости, Рамона, но для вящей убедительности мне пришлось продырявить тебе плечо.
— Это было… очень убедительно. — поморщилась та.
— Да. — кивнул Ровер. — Как я однажды подумал — пусть девчонки лучше ненавидят меня, чем друг друга.
— А если бы попал в сердце? — не сдавалась Алисия.
Рыцарь усмехнулся.
— Кто, по вашему, лучший в мире стрелок из лука?
— Леди Айне. Победительница турнира лучников. — не задумываясь, сказала Эльза. Остальные кивнули.
— Спросите ее на досуге, — негромко сказал Ровер, — Кто ее учил стрелять?
— Что?!! — вскочила Рамона. — Да иезуиты просто младенцы по сравнению с тобой, проклятый! Как все продумал, а?
— Поэтому их больше и нет. — в глазах рыцаря на миг появился лед.
— Не-ве-ро-ят-но. — по слогам вымолвила Алисия и обхватила свои колени руками.
Рыцарь предложил пойти в дом, спасаясь от ночной сырости и прохлады. Дети сегодня спали там, но холл был свободен. Не спеша, задумчиво пошли по дорожке, и у дверей встретились с Лот.
— Докладываю, хозяин! Малышня умылась, и почти все уже спят без задних ног.
— Спасибо, — кивнул Ровер. — До утра свободна.
В доме он огляделся, вытащил из магического кармана большой толстый ковер и расстелил в холле. Повинуясь жесту руки, в камине вспыхнуло пламя и залило большую комнату живым, колеблющимся светом.
— И последнее. — вздохнул хозяин, опускаясь возле огня. Он посмотрел вверх, где в темноте наверху лестницы, ведущей на второй этаж к спальням, блестели две пары глаз. — Спускайтесь уж вниз, чего там дежурите.
— Вот. — сказал он, когда Элендил и Алекс спустились в холл. — Как правительницы орков, вы никогда бы их и близко… Принц народа Дану. Ярл Алекс Valle, один из крупнейших землевладельцев Полночной Империи… Нет, не вышло бы.
— Возможно. — вздохнула Хельга и по-сестрински обняла сидящего рядом с ней Элендила. — Мы об этом думали, но решили, что как-нибудь потом утрясется.
— Не утряслось бы. — мрачно бросила Алисия. — Я говорила с папкой.
— И все-таки я тебя ненавижу. — заметила Рамона, сворачиваясь в клубочек рядом с Алексом. — Ты наплевал нам в душу.
— Ничего личного. — мрачно усмехнулся ярл. — Политика.
— Что-то эта фраза последнее время стала актуальной. — проворчала Эльза и вытянулась на пушистом ковре.
Алисия последовала ее примеру, подперла голову рукой и долго глядела в камин, где языки огня весело плясали над углями.
— Невиновен. Оправдать. — наконец сказала Хельга. Остальные негромко согласились.
— Но. — добавила Рамона. — Когда подрасту, я на тебе свой отпечаток тоже поставлю.
— Хватит уж. — покачал головой рыцарь. — Одна отметилась на щеке, а другая — прямо на сердце.
— Элеанор и Аэлирне? — уточнила Эльза. Ровер промолчал.
Наступила тишина. Только в камине негромко потрескивали догорающие дрова, да снаружи иногда доносились голоса пролетающих эльфиков и эльфочек. Элендил заворочался во сне. Залез под руку к Хельге и снова сладко засопел. А Рамона и Алекс уже спали, доверчиво обнявшись ручонками и дыша нос к носу. Ровер достал несколько одеял и подушек, оделил всех, и, доставая трубку, неслышно прошел к двери наружу в сад.
На следующий день опять была захватывающая и вкусная рыбалка. Королевой рыбаков стала Валькирия. А потом стали приманивать ежиков и кормить их некрупно порезанными яблоками. А затем — и белок.
Малыш Хед млел от восторга, когда пушистый зверек взял с его ладошки орех, одним махом взлетел на плечо мальчугана и, сидя там и смешно держа лакомство обеими лапками, стал грызть. А Аллерия едва дышала, когда белка тоже прыгнула ей на плечо и стала что-то рассказывать, негромко цокая и чвиркая. И иногда забавно ероша ей волосы своей мордочкой.
— Ну еще бы. — немного завистливо сказала Эльза, которой зверьки немного побаивались. — Дочь Эльфа и Дану.
Рыженькая белочка, недоверчиво блестя черными бусинками глаз, все-таки схватила с ее ладони небольшой гриб-боровик и тут же, от греха подальше, вскочила повыше на ствол сосны.
Затем строили песочные домики. Дворец девчонок признали красивее, а замок мальчишек, который был воздвигнут под руководством Яна — совсем неприступным. Потом дети отправились опять купаться и кататься в водопаде.
Хельга некоторое время следила за ними, а потом и сама ринулась туда. Из озера вылетела донельзя довольная. Подлетела в мокром платье и, разбрызгивая холодные капли, потащила за собой Рамону. Та со смехом отбивалась, а потом позволила себя утянуть.
Алисия смотрела, смотрела, и тоже не утерпела.
— Иди. — с улыбкой сказал Ровер оставшейся Эльзе, и та тоже с визгом, под хохот детей и эльфиков, прокатилась на падающей воде.
В сумерках, перед тем, как идти на вечерний концерт, Аллерия и Лирна долго шептались и колдовали у Камня Ароматов.
— Пап! — неуверенно подошла дочь. — А это мой стиль?
— Персик и жженый сандал? — призадумался рыцарь, и сел на скамейку.
— И чуть-чуть амбры. — подтвердила Алисия, оценив запах.
— Опасное сочетание, — тихо заметила Эльза. — Но, похоже, это именно для нее.
Хельга чмокнула малышку в лоб, вдохнув аромата, и отправила гулять с детьми.
— М-да… — немало сердец она разобьет.
— Так пусть помучаются, как они мучают нас. — засмеялась Рамона и повернулась к Роверу. — Негодяй.
— Я тебя тоже уважаю. — улыбнулся тот.
Через день, наевшись лесных ягод и вдоволь поплескавшись в водопаде, собрались отправляться по домам.
— Пап, а может, наши мамы и папы будут жить здесь? — предложил загоревший и окрепший Валле. — Мы не хотим никуда уходить.
— И мы тоже! — заверещали остальные дети.
— А кто будет дела делать? — строго спросил рыцарь. — Защищать людей, руководить, отправлять правосудие? То-то же. А подрастете — этим будете вы заниматься.
Когда вывалились верещащей гурьбой на лужайку в Замке Открытых Сердец, он поглядел куда-то вверх.
— Надо же, и впрямь — только час прошел. Гуляют еще.
Тилис задрал головенку, пытаясь взглядом отыскать что-то в ясном небе.
— А что там?
— Хронос устроил праздник по поводу окончания ремонта Моста Богов. Ночью посмотрите — ахнете, какая красота.
— Красота, красота. — подхватили дети и, прыгая, рассыпались в траве. — Тра-та-та!
— А можно мы папке правду скажем? — задумчиво спросила Хельга. — Злодей!
Рыцарь покачал головой.
— Вы бы на его месте поверили? Учитывая, что он не только отец, но и Император?
Алисия вздохнула, соглашаясь с его аргументами.
— Никогда. Но тебя же все будут считать последним негодяем. Мерзавец!
Ровер пожал плечами, поглядывая, как детвора оккупировала лужайку и уже носилась в своих непонятных взрослому играх.
— Какое мне до них дело?
Рамона резко остановилась и, подняв голову, посмотрела на него.
— Собираешься оставить нас? Уходишь от своих проблем? Трус и подлец!
Рыцарь вздохнул и повернулся. — Валле! Пошли, сынок, а то нянечке, которая все еще спит, и впрямь голову оттяпают!
Аэлирне, досадуя на весь белый свет, что не смогла найти этого … и обломать о его гнусную физиономию ногти, в сопровождении Ратри и Элеанор вышла на веранду своего замка. Тут оказались все три принцессы, которые сидели в легких плетеных креслах и весело болтали.
— Привет! — сказала она им, и только тут заметила, что эльфийка и богиня Ночи как-то странно смотрят на лужайку с детьми.
— Не переживайте. — хихикнула Рамона. — Мы провели почти неделю в домике Цветочных Эльфов. Этот злодей что-то там сделал со временем…
— Да я не о том… — Ратри, чуть склонив голову набок, всматривалась. — Он что-то сделал с некоторыми детьми.
— Алекс, Лирна, Аврора и Хед. — перечислила Элеанор.
— А также Валле, Ян и Алион. — добавила богиня.
Все озабоченно повернулись к ним.
Ратри поколебалась, и сказала. — Не знаю. Но не думаю, что это что-то опасное. Хотя…
И покосилась на белый шрам, выделяющийся на загорелом плече Рамоны.
— Та-ак, — нахмурилась Аэлирне. — Список моих претензий к нему растет. Без моего согласия сделать что-то с моими детьми…
— С моими тоже, милочка. — пробормотала богиня. — И с моими тоже.
На краю замкового двора развернулся портал, и вскоре на веранду поднялись Айне и Император с супругой.
Айне показала жуткую черную стрелу. — Узнаете?
Все кивнули, а Рамона почесала левое плечо.
— Помните, Элеанор сказала, что стрела просто-таки стерильная? Так вот. Я там поставила немного опытов. Наконечник, пронзив плоть, остается таким чистым, только если на нем было какое-то заклинание, и оно осталось в теле…
Все посмотрели на Рамону. Та сначала побледнела под их взглядами, потом ответила.
— А я чувствую себя так просто великолепно!
И рассказала об обнаруженном на весело играющих детях следе некроманта.
Донья Эстрелла неуверенно улыбнулась. — Все здоровы и веселы — хоть это радует.
Она повернулась к Ратри и Элеанор.
— Вы не могли бы попробовать разобраться, что ОН дал детям?
— Прежде, чем я решу — рассердиться или нет. — хмуро кивнул Император.
Эльфийка и богиня переглянулись, вздохнули.
— Попробуем.
Неделю спустя Император сидел в своем кабинете и просматривал отчет о сборе податей и налогов. В это время в воздухе перед ним разлилось белое свечение и, угаснув, оставило после себя свиток. Письмо плавно упало на полированую поверхность стола возле его рук, и замерло.
— Оригинально. — пробормотал хозяин кабинета и сорвал печать. Так… через час, в домике Цветочных Эльфов, в присутствии Королевы Дану. Всем остальным вход будет закрыт. Переливающая подпись, искренне ваш, сэр Ровер. Занятненько, очень даже занятненько.
Он коснулся шара связи. — Альфонсио, пригласи Королеву Дану ко мне. Прямо сейчас.
Через несколько мигов в кабинет шагнула Айне. В шикарном, зеленом с искоркой, платье, и с Радужной Короной на голове. Император встал, поприветствовал гостью, показал письмо. Айне загадочно улыбнулась, и предъявила такой же свиток.
— Это ответ на наше предложение о встрече?
— Из вежливости мог бы откликнуться и пораньше. — заметил Император. — Что-то приготовил?
— Наверняка. — кивнула Айне и уселась, подтянув к себе ближайшее кресло. — Но не думаю, что смерть нашу.
Поговорив еще немного, выяснили, что Император еще не бывал там.
— Прелестное и мирное местечко. — заметила гостья. — Все ломаю голову, как бы уболтать его, чтобы соорудил и мне такое.
— Только вот платить нечем. — лукаво улыбнулась она. — А меня он в качестве платежа не примет. Еще и отшлепает.
— Он может. — наконец-то улыбнулся Имератор. — Ну, пошли? Ведите, леди.
Домик, долина и Цветочные Эльфы очень понравились Императору.
— Так вот где он иногда пропадает. — заметил он.
Айне улыбнулась и мимоходом провела рукой по стволу сосны. — Ратри сказала, что здесь его не может найти никто. Даже боги не знают, где это место и как сюда попасть. Сдается мне, что он не просто расширил трещинку в Реальности, а отрезал ее от нашего мира. Мы с принцессами подумали немного, посчитали варианты…
— Ну, и? — спросил Император, стоя на берегу озера и с одобрением наблюдая, как Эльфики и эльфочки с хохотом катаются в водопаде.
— Он готовится уйти совсем. Все за это. Скорее всего, власть в империи орков оставит Авроре или Хеду, а за страной присмотрит Ратри, Хозяйка Ночи. Единственное, что против этого варианта — он все еще надеется, что Аэлирне переменит гнев на милость. Да и здешние Ключевые Заклятья знакомы маменьке — он ей их передал. Да, и наверняка оставит кому-то ниточку к себе. Скорее всего, Хроносу.
— Ого! — у Императора в удивлении поднялись брови.
Тут их и нашла Лот. Вся в золотистой светящейся ауре, важная и довольная.
— Эй, гости дорогие! Хозяин прибыл. Извиняется, что опоздал, и просит в дом.
У двери домика она заставила Императора положить ладонь на пластину в стене, почирикала чего-то, и пристукнула своей волшебной палочкой. В доме что-то переменилось, он как-то дружелюбно вздохнул, и все вошли.
В холле стоял столик с яствами, низкие и широкие мягкие кресла. А со ступеней спускался вниз сэр Ровер.
— Ваши Величества… — чуть поклонился он, похожий на сверкающую глыбу блестяще-черного угля в своем неизменном стиле. — Спасибо, что приняли мое приглашение. И — прошу прощения за опоздание — по пути сюда были кое-какие проблемы. Присаживайтесь. Если можно — без этих светских условностей.
Гости расселись и утонули в глубоких креслах, за ними и хозяин. Попробовав винограда и пригубив кофе, Айне сказала:
— Сволочь и негодяй. Мерзавец. — и очаровательно улыбнулась.
— Подлец. — буркнул Император.
— Я ваши величества тоже очень уважаю. — улыбнулся рыцарь и налил себе еще кофе.
— Вы сами сделали меня таким. — светски кивнул он. — В последнее время меня так часто убеждали, что я такая редкостная скотина, и я, наконец, сам поверил в это.
Когда обмен любезностями был закончен, Император спросил. — Что ты там дал детям? И какую гадость готовил целую неделю?
Ровер вздохнул. Достал из воздуха свиток, дал им. Император развернул и вместе с любопытствующей Айне посмотрел. Это оказался список всех «наших», и их детей. И напротив почти всех имен стояла красная светящаяся галочка.
— Вот этим я и занимался всю неделю. — лениво процедил сэр Ровер. — Отнимает жутко много сил и времени…
— Тут двое не отмечены. — заметила Айне. — Элеанор и донья Эстрелла.
— В некоторых Сила просто так не входит. — хмыкнул рыцарь. — Рамона — тому пример. Надо непосредственно внутрь, и поближе к сердцу.
— Так, а теперь — что это за заклинание? — Император прищурился на Ровера своим тяжелым взглядом.
— Отпечаток моей силы и способностей. — негромко сказал тот. — Не исключен вариант, что вам придется биться против богов. И скоро ЭТО в вас начнет пробуждаться. Кстати, предупреди наших, чтоб пока попридержали планы насчет потомства.
Он вздохнул и отщипнул винограда. — Нет во мне твоей хитрости, Ян. Все планы мои разгадали.
Айне нахмурилась. — Против богов… Зима, Сет и Миллика?
Ровер кивнул.
— Плюс наверняка — Ратри и Ямерт.
Император положил список на стол, откинулся в кресле. — Плюс, возможно, и морские боги. Наши морячки что-то жалуются… Готовишь команду? Предусмотрительно. А почему двое еще не отмечены? Не хочешь дырявить им плечики?
— Есть и другой способ. — осторожно заметил Ровер. — Именно так я преодолел иммунитет твоей, Айне, матери. Но к донье Эстрелле это неприменимо.
— Через постель? — хохотнула дану. — Лучше уж проткни эльфийке плечо, иначе мама точно никогда не простит.
— Ага. — ухмыльнулся Император. — За такие дела тебе точно голову отвертят.
Рыцарь не возразил и достал трубку. — Вы позволите?
И окутался дымком.
— Вот такие дела. И лучше, чтобы боги об этом не знали. До поры, до времени.
— Ладно. — озадаченный Император почесал подбородок. — С Эстреллой я поговорю, можно будет организовать все тайно. А вот Королева Эльфов…
— Это вряд ли останется незамаченным наверху. — покачал головой Император. — А боги не дураки. Сложат два и два — начнется резня.
Рыцарь чуть побледнел.
— Если леди Айне права… да я и сам это чувствую. Придется как-то организовать кровопускание и Элеанор.
— Ладно, что-нибудь придумаем. — отмахнулась Айне. — Ты скажи вот, что, черная твоя душонка. Совсем уходить решил?
— Посудите сами. События развиваются лавинообразно. Все сильнее и быстрее. Мне уже приходится применять чрезвычайные меры. Если это действительно из-за меня — лучше отойти в сторонку. И подальше.
Гости задумались.
— Может быть. Хотя, возможно и другое объяснение. Кто-то из бессмертных что-то готовит. Ты ведь знаком отнюдь не со всеми?
— Получилось, получилось!
Потом играли в жмурки. Потом в догонялки, а малыши в ладушки и непонятно во что. А Эльза с Алисией сидели у Камня и ошалев от радости, подбирали себе все новые и новые «волшебные духи».
— Это какое-то безумие. — с улыбкой пожаловалась ведьмочка. — От этого еще труднее отойти, чем от лавки с модными шмотками.
— Эй, убийца маленьких детей. — повернулась к Роверу Алисия. — А не сделаешь ли еще такой камушек… ну, скажем, для мамы? Эстреллы.
И, склонив на плечо голову, посмотрела на него тем самым, уверенным в себе женским взглядом.
Ровер закурил, опустился на скамейку, и ответил. — Да сначала у меня возникла мысль вообще организовать производство таких камушков. И сколотить миллонов десять на их продаже. Но потом решил — пусть остается уникальным в своем роде чудом.
— Жмот. — вынесла вердикт Эльза и вновь отвернулась к чуду. — А если попробовать розмарин и…
— Точно. Жадина и подлец. — вздохнула Алисия и вновь вернулась к Камню Ароматов. — Все равно разгадаю секрет и сделаю себе такой же. Сразу на пять, а не на три запаха одновременно.
Подскочила Аллерия, похимичила тоже. — Как это называется?
— Сандаловое дерево и апельсин. — отметил ярл. — По-моему, то, что тебе и надо.
— Ну-ка, — заинтересованно повернулись обе старшие. — Здорово! Лерка, это и правда твое сочетание. Не меняй его никогда.
Девчушка загордилась, задрав носик, и унеслась.
Тут примчалась Лирна с Валькирией на пару. — Пап! Мы играем в прятки, а мальчишки нас по запаху находят…
— Ну, тогда стряхните с себя это. — Ровер пожал плечами.
— Что?! — ужаснулись девчонки. — Никогда!
После обеда опять купались в водопаде, бесились на песчаном пляже, который Ровер по просьбе детей сделал побольше. А обе женщины, прямо за большим камнем, загорали «без ничего».
К рыцарю подскочил Валле, за руку таща за собой Алиона.
— А можно, чтобы здесь ты был и его папой?
— Хорошо. — кивнул он. — Что вам надо, дети мои?
— Мы хотели подраться, а нас что-то не пускает.
Эльза и Алисия за своим камнем переглянулись и навострили уши.
— Гм. Как вам обьяснить. — Ровер задумчиво почесал лоб. — Этот мир для отдыха и веселья — не для драки. Тут нейтральная территория и войны запрещены.
— Ага. Понятно, пап. — малыши кивнули и унеслись.
На следующий день ловили рыбу, а потом ели ее горячее и восхитительно свежее мясо. Хед выловил три штуки и был объявлен Королем Рыбаков. Ему сплели корону из косточек, хвостов и хрящей, и он гордо носил ее. Потом опять играли и бесчинствовали. Вечером от весело хохочущей оравы детей отделились Элендил и Алекс.
— Пап, а можно Хелька и Рамона к нам в гости придут?
Ровер озадаченно поднял брови.
— Видите ли… — он вздохнул. — Я перед ними изрядно провинился.
— Перед этими задаваками?
Алисия улыбнулась.
Мальчишки переглянулись. — А Ян сказал — тут этот… нейтралитет. Пап, ну давай. Нам очень надо!
Ровер всмотрелся в них. — Знаете… — затем взял за руки и вздрогнул — мальчишки тоже взялись за руки. Кольцо замкнулось.
— Эльза, Алиса. — страшным шепотом позвал Ровер. — Сюда.
Те подскочили поближе.
— Проверьте… не дурак ли я?
Женщины ощутили сильный и бурлящий поток магии, текущий по кольцу, и глаза их полезли на лоб.
— Мальчики. — строго спросила Алисия. — Кто вас инициировал?
Мальчишки нарочито поджали губы.
Отец разорвал кольцо.
— Ругать или наказывать не буду. Говорите.
Дети переглянулись, и отрицательно затрясли головами. — Мы обещали молчать.
— Погоди, Ровер. — негромко сказала Алисия. Она, еле слышно что-то напевая, поочередно взяла лица малышей в свои ладони и всмотрелась куда-то в глаза.
— Рамона и Хелька. — уверенно сказала она и пошатнулась от усталости после волшбы. — Это оттиски их ауры.
Мальчишки тут же стали хныкать, размазывая слезы кулачками.
— Отставить сопли. — бросил Ровер. — Идите играйте дальше.
Он устроил Алисию сидеть поудобнее, оперевшись о ствол сосны.
— Однозначно. — отдышалась она. — Две новые пары. Рамона-Алекс и Хельга-Элендил.
Ровер обернулся и встретил взгляд двух пар упрямых мальчишечьих глаз. Он вздохнул и улыбнулся. — Это было очень больно?
— Нет, пап. — глаза детей засветились. — Это было здорово! Как летать!
— Вы уже и летали? — покачала головой Эльза. — А обмениваться мыслями с ними можете?
— Отвечайте, а то защекочу до смерти!
Мальчишки хохотали, извиваясь в траве и пытаясь увернуться от ловких рук ведьмочки.
— Да! Да! — взмолились они. — Мы можем говорить с ними молча!
Алекс отдышался первым.
— Только недалеко. — и посмотрел на Элендила. — Эль, все равно узнают.
Тот с шумом вздохнул, изгоняя из себя остатки смеха.
— А что скажет Хелька?
— Ровер, тащи их обеих сюда. — на щеки Алисии вновь вернулся румянец.
Рыцарь засомневался.
— А не прибьют?
— Скорее я их. — шутливо пообещала она.
Ровер поежился, затем махнул рукой, и встал.
Он пошарил в воздухе и вытащил оттуда упирающуюся Хельгу с надкушенным пирожным в руке. Она завизжала и тут же размазала кондитерское изделие по лицу рыцаря, а потом заколотила ему в грудь кулачками. А ногой пыталась пнуть его в известное место.
— Утихни! — тихим, но грозным голосом сказала Алисия.
Хельга отпрыгнула, бешено сверкая глазами.
— Мерзавец! Псих ненормальный! Все-все, Алиска, молчу.
Рыцарь умылся в струе воды, возникшей перед ним. Закашлялся, а когда отнял от рта ладонь, по пальцам текла кровь.
— Ты чего? — недоверчиво спросила Эльза.
— Я всерьез била, на поражение. И Знаком добавляла. — процедила Хельга. — Да, видать, плохо училась.
Элендил дернул ее за руку. — Тут, вообще-то, нельзя драться.
— А я и не дралась, я его убить хотела. — огрызнулась Хельга и повернулась в его сторону. — Ой, Эль, дорогуша, и ты здесь…
Ровер закрыл глаза. Вздохнул раз-другой, и его посеревшее лицо вновь посветлело.
— Уф! От такого даже элефант издох бы. — пожаловался он Эльзе.
— Ну, ты ж не элефант, от такого не скопытишься. — фыркнула Алисия.
Рыцарь подумал, почесал в затылке и вытащил из воздуха трепыхающуюся Рамону. Она, видимо, занималась в библиотеке, потому что в руках у нее была книга. Уронила ее в траву, вдохнула воздуха, и кулачки ее сжались. Было видно, что она с трудом удержала себя в руках.
Но все-таки влепила смачную пощечину, огляделась, и подошла к сестре.
— Привет, Алиса. — ровным голосом сказала она. — Что ты тут…
И расплакалась.
Хельга рассказывала негромким голосом, а остальные внимательно слушали. Мальчишки давно умчались ужинать вместе с другими детьми. Рамона иногда бросала на Ровера мрачно-ненавидящие взгляды, а Алисия, иногда задавая уточняющие вопросы, выведала таки, как младшие провели инициацию.
— Вообще-то, неплохо вышло. — задумчиво заключила она, гладя руками стебли травы. — Но — не хотела бы я такое повторить. Вы ведь теперь насмерть связаны каждая со своим мальчиком.
— Не знаю, как это вышло, но это совпало с нашими мечтами. — проронила Хельга. — Но ты сказала почти точь-в-точь, как и мама. А Элеанор подтвердила.
— Ну ладно. Ругать вас не будем. — подвела итог Алисия. — Предлагаю открыть заседание суда. Я представляю обвинение, Эльза защиту, а Рамона и Хельга — потерпевшие и свидетели. Кто голосует за?
Ровер, подумав, поднял руку вслед за остальными и сел поближе.
Заслушали показания потерпевших, сформулировали обвинение. Эльза не смогла найти смягчающих обстоятельств и только развела руками.
— Обвиняемый, можете ли вы сказать что-либо в свою защиту? — строгим и ледяным голосом осведомилась Алисия.
Тот кивнул и чуть опустил глаза, формулируя выражения. На полянку несмело выглянула луна, а из соседней рощи раздался вечерний концерт Цветочных Эльфов.
— Я хотел бы спросить младших принцесс вот о чем. Хорошо ли вам дома, и рады ли вы в глубине души, что я освободил вас от клятвы, данной богине Хаос?
Те, подумав, кивнули. Ровер подвесил в воздухе перед собой небольшой светящийся шарик.
— Далее. Я долго считал и прикидывал. Через десяток лет вы обе, повзрослев и обзаведясь мальчиками, неминуемо схватились бы в битве за власть в Империи Восходящего Солнца. Одна страна — один правитель. Можете мне поверить как более опытному в делах политики.
— Может быть, — неохотно отозвалась Рамона. — Мы этого не просчитали.
— А я подумал об этом и просчитал. — жестко сказал рыцарь, стиснув кулаки. — С вероятностью девяносто шесть процентов одна из вас погибла бы в войне или в магическом поединке.
— А кто победил бы? — поинтересовалась Эльза, пожевывая травинку.
Ровер пожал плечами. — Шансы три к пяти в пользу Хельги. Она более склонна к импровизации и нестандартным действиям. Хотя Рамона и чуть сильнее в магии.
«Хелька!!! Он прав, или я дура»
«Теперь, Рамона, лучше я себе руки отгрызу, чем нападу на тебя»
— Это принимается?
И он добавил еще один шарик.
— И еще. Необходимо было убедить обеих принцесс, что это не розыгрыш, а всерьез. Теперь, когда вы официально отказались от борьбы за власть в стране орков и, главное, согласились с этим в своей душе, можно это вам открыть. Прости, Рамона, но для вящей убедительности мне пришлось продырявить тебе плечо.
— Это было… очень убедительно. — поморщилась та.
— Да. — кивнул Ровер. — Как я однажды подумал — пусть девчонки лучше ненавидят меня, чем друг друга.
— А если бы попал в сердце? — не сдавалась Алисия.
Рыцарь усмехнулся.
— Кто, по вашему, лучший в мире стрелок из лука?
— Леди Айне. Победительница турнира лучников. — не задумываясь, сказала Эльза. Остальные кивнули.
— Спросите ее на досуге, — негромко сказал Ровер, — Кто ее учил стрелять?
— Что?!! — вскочила Рамона. — Да иезуиты просто младенцы по сравнению с тобой, проклятый! Как все продумал, а?
— Поэтому их больше и нет. — в глазах рыцаря на миг появился лед.
— Не-ве-ро-ят-но. — по слогам вымолвила Алисия и обхватила свои колени руками.
Рыцарь предложил пойти в дом, спасаясь от ночной сырости и прохлады. Дети сегодня спали там, но холл был свободен. Не спеша, задумчиво пошли по дорожке, и у дверей встретились с Лот.
— Докладываю, хозяин! Малышня умылась, и почти все уже спят без задних ног.
— Спасибо, — кивнул Ровер. — До утра свободна.
В доме он огляделся, вытащил из магического кармана большой толстый ковер и расстелил в холле. Повинуясь жесту руки, в камине вспыхнуло пламя и залило большую комнату живым, колеблющимся светом.
— И последнее. — вздохнул хозяин, опускаясь возле огня. Он посмотрел вверх, где в темноте наверху лестницы, ведущей на второй этаж к спальням, блестели две пары глаз. — Спускайтесь уж вниз, чего там дежурите.
— Вот. — сказал он, когда Элендил и Алекс спустились в холл. — Как правительницы орков, вы никогда бы их и близко… Принц народа Дану. Ярл Алекс Valle, один из крупнейших землевладельцев Полночной Империи… Нет, не вышло бы.
— Возможно. — вздохнула Хельга и по-сестрински обняла сидящего рядом с ней Элендила. — Мы об этом думали, но решили, что как-нибудь потом утрясется.
— Не утряслось бы. — мрачно бросила Алисия. — Я говорила с папкой.
— И все-таки я тебя ненавижу. — заметила Рамона, сворачиваясь в клубочек рядом с Алексом. — Ты наплевал нам в душу.
— Ничего личного. — мрачно усмехнулся ярл. — Политика.
— Что-то эта фраза последнее время стала актуальной. — проворчала Эльза и вытянулась на пушистом ковре.
Алисия последовала ее примеру, подперла голову рукой и долго глядела в камин, где языки огня весело плясали над углями.
— Невиновен. Оправдать. — наконец сказала Хельга. Остальные негромко согласились.
— Но. — добавила Рамона. — Когда подрасту, я на тебе свой отпечаток тоже поставлю.
— Хватит уж. — покачал головой рыцарь. — Одна отметилась на щеке, а другая — прямо на сердце.
— Элеанор и Аэлирне? — уточнила Эльза. Ровер промолчал.
Наступила тишина. Только в камине негромко потрескивали догорающие дрова, да снаружи иногда доносились голоса пролетающих эльфиков и эльфочек. Элендил заворочался во сне. Залез под руку к Хельге и снова сладко засопел. А Рамона и Алекс уже спали, доверчиво обнявшись ручонками и дыша нос к носу. Ровер достал несколько одеял и подушек, оделил всех, и, доставая трубку, неслышно прошел к двери наружу в сад.
На следующий день опять была захватывающая и вкусная рыбалка. Королевой рыбаков стала Валькирия. А потом стали приманивать ежиков и кормить их некрупно порезанными яблоками. А затем — и белок.
Малыш Хед млел от восторга, когда пушистый зверек взял с его ладошки орех, одним махом взлетел на плечо мальчугана и, сидя там и смешно держа лакомство обеими лапками, стал грызть. А Аллерия едва дышала, когда белка тоже прыгнула ей на плечо и стала что-то рассказывать, негромко цокая и чвиркая. И иногда забавно ероша ей волосы своей мордочкой.
— Ну еще бы. — немного завистливо сказала Эльза, которой зверьки немного побаивались. — Дочь Эльфа и Дану.
Рыженькая белочка, недоверчиво блестя черными бусинками глаз, все-таки схватила с ее ладони небольшой гриб-боровик и тут же, от греха подальше, вскочила повыше на ствол сосны.
Затем строили песочные домики. Дворец девчонок признали красивее, а замок мальчишек, который был воздвигнут под руководством Яна — совсем неприступным. Потом дети отправились опять купаться и кататься в водопаде.
Хельга некоторое время следила за ними, а потом и сама ринулась туда. Из озера вылетела донельзя довольная. Подлетела в мокром платье и, разбрызгивая холодные капли, потащила за собой Рамону. Та со смехом отбивалась, а потом позволила себя утянуть.
Алисия смотрела, смотрела, и тоже не утерпела.
— Иди. — с улыбкой сказал Ровер оставшейся Эльзе, и та тоже с визгом, под хохот детей и эльфиков, прокатилась на падающей воде.
В сумерках, перед тем, как идти на вечерний концерт, Аллерия и Лирна долго шептались и колдовали у Камня Ароматов.
— Пап! — неуверенно подошла дочь. — А это мой стиль?
— Персик и жженый сандал? — призадумался рыцарь, и сел на скамейку.
— И чуть-чуть амбры. — подтвердила Алисия, оценив запах.
— Опасное сочетание, — тихо заметила Эльза. — Но, похоже, это именно для нее.
Хельга чмокнула малышку в лоб, вдохнув аромата, и отправила гулять с детьми.
— М-да… — немало сердец она разобьет.
— Так пусть помучаются, как они мучают нас. — засмеялась Рамона и повернулась к Роверу. — Негодяй.
— Я тебя тоже уважаю. — улыбнулся тот.
Через день, наевшись лесных ягод и вдоволь поплескавшись в водопаде, собрались отправляться по домам.
— Пап, а может, наши мамы и папы будут жить здесь? — предложил загоревший и окрепший Валле. — Мы не хотим никуда уходить.
— И мы тоже! — заверещали остальные дети.
— А кто будет дела делать? — строго спросил рыцарь. — Защищать людей, руководить, отправлять правосудие? То-то же. А подрастете — этим будете вы заниматься.
Когда вывалились верещащей гурьбой на лужайку в Замке Открытых Сердец, он поглядел куда-то вверх.
— Надо же, и впрямь — только час прошел. Гуляют еще.
Тилис задрал головенку, пытаясь взглядом отыскать что-то в ясном небе.
— А что там?
— Хронос устроил праздник по поводу окончания ремонта Моста Богов. Ночью посмотрите — ахнете, какая красота.
— Красота, красота. — подхватили дети и, прыгая, рассыпались в траве. — Тра-та-та!
— А можно мы папке правду скажем? — задумчиво спросила Хельга. — Злодей!
Рыцарь покачал головой.
— Вы бы на его месте поверили? Учитывая, что он не только отец, но и Император?
Алисия вздохнула, соглашаясь с его аргументами.
— Никогда. Но тебя же все будут считать последним негодяем. Мерзавец!
Ровер пожал плечами, поглядывая, как детвора оккупировала лужайку и уже носилась в своих непонятных взрослому играх.
— Какое мне до них дело?
Рамона резко остановилась и, подняв голову, посмотрела на него.
— Собираешься оставить нас? Уходишь от своих проблем? Трус и подлец!
Рыцарь вздохнул и повернулся. — Валле! Пошли, сынок, а то нянечке, которая все еще спит, и впрямь голову оттяпают!
Аэлирне, досадуя на весь белый свет, что не смогла найти этого … и обломать о его гнусную физиономию ногти, в сопровождении Ратри и Элеанор вышла на веранду своего замка. Тут оказались все три принцессы, которые сидели в легких плетеных креслах и весело болтали.
— Привет! — сказала она им, и только тут заметила, что эльфийка и богиня Ночи как-то странно смотрят на лужайку с детьми.
— Не переживайте. — хихикнула Рамона. — Мы провели почти неделю в домике Цветочных Эльфов. Этот злодей что-то там сделал со временем…
— Да я не о том… — Ратри, чуть склонив голову набок, всматривалась. — Он что-то сделал с некоторыми детьми.
— Алекс, Лирна, Аврора и Хед. — перечислила Элеанор.
— А также Валле, Ян и Алион. — добавила богиня.
Все озабоченно повернулись к ним.
Ратри поколебалась, и сказала. — Не знаю. Но не думаю, что это что-то опасное. Хотя…
И покосилась на белый шрам, выделяющийся на загорелом плече Рамоны.
— Та-ак, — нахмурилась Аэлирне. — Список моих претензий к нему растет. Без моего согласия сделать что-то с моими детьми…
— С моими тоже, милочка. — пробормотала богиня. — И с моими тоже.
На краю замкового двора развернулся портал, и вскоре на веранду поднялись Айне и Император с супругой.
Айне показала жуткую черную стрелу. — Узнаете?
Все кивнули, а Рамона почесала левое плечо.
— Помните, Элеанор сказала, что стрела просто-таки стерильная? Так вот. Я там поставила немного опытов. Наконечник, пронзив плоть, остается таким чистым, только если на нем было какое-то заклинание, и оно осталось в теле…
Все посмотрели на Рамону. Та сначала побледнела под их взглядами, потом ответила.
— А я чувствую себя так просто великолепно!
И рассказала об обнаруженном на весело играющих детях следе некроманта.
Донья Эстрелла неуверенно улыбнулась. — Все здоровы и веселы — хоть это радует.
Она повернулась к Ратри и Элеанор.
— Вы не могли бы попробовать разобраться, что ОН дал детям?
— Прежде, чем я решу — рассердиться или нет. — хмуро кивнул Император.
Эльфийка и богиня переглянулись, вздохнули.
— Попробуем.
Неделю спустя Император сидел в своем кабинете и просматривал отчет о сборе податей и налогов. В это время в воздухе перед ним разлилось белое свечение и, угаснув, оставило после себя свиток. Письмо плавно упало на полированую поверхность стола возле его рук, и замерло.
— Оригинально. — пробормотал хозяин кабинета и сорвал печать. Так… через час, в домике Цветочных Эльфов, в присутствии Королевы Дану. Всем остальным вход будет закрыт. Переливающая подпись, искренне ваш, сэр Ровер. Занятненько, очень даже занятненько.
Он коснулся шара связи. — Альфонсио, пригласи Королеву Дану ко мне. Прямо сейчас.
Через несколько мигов в кабинет шагнула Айне. В шикарном, зеленом с искоркой, платье, и с Радужной Короной на голове. Император встал, поприветствовал гостью, показал письмо. Айне загадочно улыбнулась, и предъявила такой же свиток.
— Это ответ на наше предложение о встрече?
— Из вежливости мог бы откликнуться и пораньше. — заметил Император. — Что-то приготовил?
— Наверняка. — кивнула Айне и уселась, подтянув к себе ближайшее кресло. — Но не думаю, что смерть нашу.
Поговорив еще немного, выяснили, что Император еще не бывал там.
— Прелестное и мирное местечко. — заметила гостья. — Все ломаю голову, как бы уболтать его, чтобы соорудил и мне такое.
— Только вот платить нечем. — лукаво улыбнулась она. — А меня он в качестве платежа не примет. Еще и отшлепает.
— Он может. — наконец-то улыбнулся Имератор. — Ну, пошли? Ведите, леди.
Домик, долина и Цветочные Эльфы очень понравились Императору.
— Так вот где он иногда пропадает. — заметил он.
Айне улыбнулась и мимоходом провела рукой по стволу сосны. — Ратри сказала, что здесь его не может найти никто. Даже боги не знают, где это место и как сюда попасть. Сдается мне, что он не просто расширил трещинку в Реальности, а отрезал ее от нашего мира. Мы с принцессами подумали немного, посчитали варианты…
— Ну, и? — спросил Император, стоя на берегу озера и с одобрением наблюдая, как Эльфики и эльфочки с хохотом катаются в водопаде.
— Он готовится уйти совсем. Все за это. Скорее всего, власть в империи орков оставит Авроре или Хеду, а за страной присмотрит Ратри, Хозяйка Ночи. Единственное, что против этого варианта — он все еще надеется, что Аэлирне переменит гнев на милость. Да и здешние Ключевые Заклятья знакомы маменьке — он ей их передал. Да, и наверняка оставит кому-то ниточку к себе. Скорее всего, Хроносу.
— Ого! — у Императора в удивлении поднялись брови.
Тут их и нашла Лот. Вся в золотистой светящейся ауре, важная и довольная.
— Эй, гости дорогие! Хозяин прибыл. Извиняется, что опоздал, и просит в дом.
У двери домика она заставила Императора положить ладонь на пластину в стене, почирикала чего-то, и пристукнула своей волшебной палочкой. В доме что-то переменилось, он как-то дружелюбно вздохнул, и все вошли.
В холле стоял столик с яствами, низкие и широкие мягкие кресла. А со ступеней спускался вниз сэр Ровер.
— Ваши Величества… — чуть поклонился он, похожий на сверкающую глыбу блестяще-черного угля в своем неизменном стиле. — Спасибо, что приняли мое приглашение. И — прошу прощения за опоздание — по пути сюда были кое-какие проблемы. Присаживайтесь. Если можно — без этих светских условностей.
Гости расселись и утонули в глубоких креслах, за ними и хозяин. Попробовав винограда и пригубив кофе, Айне сказала:
— Сволочь и негодяй. Мерзавец. — и очаровательно улыбнулась.
— Подлец. — буркнул Император.
— Я ваши величества тоже очень уважаю. — улыбнулся рыцарь и налил себе еще кофе.
— Вы сами сделали меня таким. — светски кивнул он. — В последнее время меня так часто убеждали, что я такая редкостная скотина, и я, наконец, сам поверил в это.
Когда обмен любезностями был закончен, Император спросил. — Что ты там дал детям? И какую гадость готовил целую неделю?
Ровер вздохнул. Достал из воздуха свиток, дал им. Император развернул и вместе с любопытствующей Айне посмотрел. Это оказался список всех «наших», и их детей. И напротив почти всех имен стояла красная светящаяся галочка.
— Вот этим я и занимался всю неделю. — лениво процедил сэр Ровер. — Отнимает жутко много сил и времени…
— Тут двое не отмечены. — заметила Айне. — Элеанор и донья Эстрелла.
— В некоторых Сила просто так не входит. — хмыкнул рыцарь. — Рамона — тому пример. Надо непосредственно внутрь, и поближе к сердцу.
— Так, а теперь — что это за заклинание? — Император прищурился на Ровера своим тяжелым взглядом.
— Отпечаток моей силы и способностей. — негромко сказал тот. — Не исключен вариант, что вам придется биться против богов. И скоро ЭТО в вас начнет пробуждаться. Кстати, предупреди наших, чтоб пока попридержали планы насчет потомства.
Он вздохнул и отщипнул винограда. — Нет во мне твоей хитрости, Ян. Все планы мои разгадали.
Айне нахмурилась. — Против богов… Зима, Сет и Миллика?
Ровер кивнул.
— Плюс наверняка — Ратри и Ямерт.
Император положил список на стол, откинулся в кресле. — Плюс, возможно, и морские боги. Наши морячки что-то жалуются… Готовишь команду? Предусмотрительно. А почему двое еще не отмечены? Не хочешь дырявить им плечики?
— Есть и другой способ. — осторожно заметил Ровер. — Именно так я преодолел иммунитет твоей, Айне, матери. Но к донье Эстрелле это неприменимо.
— Через постель? — хохотнула дану. — Лучше уж проткни эльфийке плечо, иначе мама точно никогда не простит.
— Ага. — ухмыльнулся Император. — За такие дела тебе точно голову отвертят.
Рыцарь не возразил и достал трубку. — Вы позволите?
И окутался дымком.
— Вот такие дела. И лучше, чтобы боги об этом не знали. До поры, до времени.
— Ладно. — озадаченный Император почесал подбородок. — С Эстреллой я поговорю, можно будет организовать все тайно. А вот Королева Эльфов…
— Это вряд ли останется незамаченным наверху. — покачал головой Император. — А боги не дураки. Сложат два и два — начнется резня.
Рыцарь чуть побледнел.
— Если леди Айне права… да я и сам это чувствую. Придется как-то организовать кровопускание и Элеанор.
— Ладно, что-нибудь придумаем. — отмахнулась Айне. — Ты скажи вот, что, черная твоя душонка. Совсем уходить решил?
— Посудите сами. События развиваются лавинообразно. Все сильнее и быстрее. Мне уже приходится применять чрезвычайные меры. Если это действительно из-за меня — лучше отойти в сторонку. И подальше.
Гости задумались.
— Может быть. Хотя, возможно и другое объяснение. Кто-то из бессмертных что-то готовит. Ты ведь знаком отнюдь не со всеми?