– Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на Его Величество. Ни в политике, ни в войне.
   – Есть такой принцип в запутанных делах, – осторожно произнёс ярл, – Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с Императорской семьёй?
   – Вы думаете?… – Беркович захлопнул рот, да ещё и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.
   – Покопайте в ту сторону, – посоветовал ярл. – Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но… будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.
   – Но, это же невероятно!
   – Ну почему же, – тихо, но убедительно продолжал ярл, – У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо Богам, и он, и Её Величество ещё в том возрасте, когда всё может измениться. У Берковича был совершенно убитый вид.
   – Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников… Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.
   – Это верно… тут думать и думать надо. Шутка ли – обвинить…
   – Без имён, пожалуйста, – строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил, – Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать её.
   – Да забирайте, – махнул рукой вспотевший Беркович. – И так мест не хватает.
   Ярл вошёл в камеру, как чёрный призрак из кошмарного сна.
   – Табурет, – пророкотал он. Сел. Не подымая голоса, распорядился.
   – Все вон. Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.
   – Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я? Голова женщины медленно повернулась. – Теперь да.
   – Будешь служить мне?
   – Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наёмница. Кто платит, тот и приказывает.
   – Я служу Императору. Но не на страх и не за деньги. У тебя есть мечта? Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали, – У Ночных Всадниц не бывает детей. Ярл чуть склонил голову в задумчивости.
   – Однако, ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?
   – Чтобы отомстить.
   – И…?
   – Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.
   – Тебе нравится убивать?
   – Это всё, что я умею.
   – У меня есть две такие, как ты. – продолжил ярл. – Значит, так. Я согласен на твою цену. Поначалу – совершенствоваться в своём исскусстве, натаскивать гарнизон замка. Следить, чтобы мальчики не скучали, – усмехнулся он, – И самой не скучать. Насчёт детей – чуть погодя, как разберусь с делами.
   – И какую плату ты за это дашь, некромант?
   – У тебя будут дети. Обычные дети. А далее – решишь сама. Если отблагодаришь предательством или ударом в спину… Ну что ж, значит, я в тебе ошибся.
   – Ты умеешь… искушать.
   – Это означает – согласна? На измученных глазах Всадницы еле заметно сверкнули предательские слёзы. Ярл встал.
   – Стража! Целителя. Когда пришёл тюремный целитель, следящий за узниками, ярл распорядился:
   – На скорую руку подлатать. Через полквадранса доставить наверх. Выправить бумаги у Берковича. И вышел.
   Едва ярл успел выкурить трубку, стоя у ворот каземата под темнеющим небом, как доставили арестантку. Она шла сама, только чуть спотыкалась. Конвой, сопровождающий её, отдал бумаги и хотел уйти внутрь, но ярл коротко приказал:
   – Стоять. Шагнул, пристально посмотрел в тёмные недоверчивые глаза.
   – Снять ошейник. У стражников глаза полезли на лоб. Шутка ли – снять с колдуньи наглухо заклёпанный ошейник из специального сплава, не позволяющий арестованному ни творить заклинания, ни пользоваться своим Даром. Но, очевидно, они получили от главпалача какие-то указания, да и крутой нрав чёрного мага был известен. С позвякиванием вышел кузнец, прямо на булыжнике расклепал ошейник, и вскоре только ярл с Всадницей остались перед захлопнувшимися с глухим звуком воротами.
   – За мной. Не оборачиваясь, прошёл несколько кварталов, свернул в неприметный переулок между сверкающим огнями магазином и зданием чьего-то посольства. Стукнул в дверцу.
   – Свои. Через коридор прошли в небольшую комнату. Зашёл старик в плаще целителя, с достоинством поклонился.
   – Что угодно Вашей Светлости? Пострадали опять? Ярл показал рукой на пошатывающуюся фигурку сзади.
   – Сделайте всё, что нужно. Нет – всё, что возможно. Потом осмотрите мой бок. Пожилой лекарь уложил Всадницу на кушетку, сняв с неё её лохмотья.
   – Ого! – пробормотал он, – Из пытошной? Тут повозиться придётся…
   – Из Палаты. И не скупердяйничай. – Ярл уселся в уголке на сундук. – Да, она с Даром. Поосторожней там.
   – Не слепой. Сам вижу, что ведьма. – огрызнулся старикан, закончив предварительный осмотр, – М-да. Я на тебе, милочка, сегодня неплохо заработаю. Так, говоришь, всё самое лучшее?
   – Она теперь служит у меня. – подтвердил ярл, разглядывая грязные босые ноги ведьмы со следами пыток.
   – Чикита! – позвал целитель в сторону, засучивая рукава, – Принеси-ка мне из подвала корень ксандр и пару побегов мандрагоры…
   Через два квадранса старикан перевёл дух.
   – Ну вот… рекомендую на седьмицу-другую отдых, свежий воздух, побольше приятных впечатлений. Одевайся. Потом повернулся к ярлу.
   – Поделитесь секретом, ваша светлость! Девка с Даром, да фигуристая. Где вы таких берёте?
   – Твоя Чикита тоже грех жаловаться, – проворчал ярл, стаскивая куртку и рубашку.
   – Она уже закончила обучение, – отмахнулся старый целитель, – Мне новая ученица нужна.
   – Знаю я тебя, старый греховодник, – шутливо погрозил ярл и предоставил для осмотра свой левый бок.
   – Недурственно, недурственно. – одобрил лекарь, – Сами залечивали?
   – А кто ж? К леди Бру теперь не сунься.
   – Да слыхал… Это кто ж вашу светлость так цапнул? Опять налоги с чертей вышибали?
   – Нет, это эльфы. – поморщился ярл, когда пальцы целителя стали втирать в его кожу мазь, сопровождаемую заклинаниями. – На Древней Дороге столкнулся с ихним патрулём. Я, вообще-то их не трогаю, да и по своим делам мы шли. А у них, как чёрного мага увидели, аж слюнки потекли. Натравили на меня грифона, еле отбился. Лара, симпатичная девчонка, уже порозовела от здоровья и слушала, разинув рот от изумления.
   – Отправил перворождённых за Гремящие Моря? – неодобрительно покачал головой старик, наводя последние штрихи. – Всё. Как новенький.
   – Просто кулаками оглушил, чтоб не трепыхались. Тут-то грифон мне в бок и вцепился. Ну, я и его малость попинал. Чтоб знал, на кого пасть разевать.
   – Да, кстати. Возьми, – ярл пошарил в своей сумке и сунул целителю горсть больших жёстких перьев тёмно-золотистого цвета.
   – Ого! Почём продаёшь?
   – Подарок, – отмахнулся ярл. – Сколько с меня? Услышав ответ дедугана, Всадница просто подпрыгнула на месте. Однако ярл и ухом не повёл. Высыпал на кушетку пару пригоршней золота из своего тощего кошелька.
   – Спасибо тебе, старый друг. На сдачу – внучке нарядов купишь. Да, дай что-нибудь лёгенькое, чтоб спалось крепче и без сновидений. Получив склянку с бесцветной жидкостью, ярл сунул её в карман и, попрощавшись, вышел.
   – Сейчас в гостиницу. Вымоешься, поешь, и спать. Ночная Всадница бесшумно скользила рядом по улице, освещённой фонарями.
   – Я… я сегодня не могу. Тяжёлые дни. – виновато ответила она. – Или – ты душу мою хочешь заполучить, не только тело?
   – Успокойся. Не будет ни того, ни другого, – равнодушно бросил ярл.
   – Да что ж ты за некромант такой? – в недоумении воскликнула ведьма. Парочка, идущая навстречу, шарахнулась и спешно перебралась на другую сторону. Оглядываясь, быстренько поспешила прочь.
   – А вот такой вот необычный. Кстати, – ярл вытащил из кармана склянку снотворного, – Это твоё. В холле гостиницы ярл поймал за воротник хозяина.
   – Голубчик, за что я вам деньги плачу? Хозяин переменился в лице.
   – Я сегодня ел рябчика, а он оказался вчерашний. И, не дожидаясь ответа, пошёл на лестницу.
   Аэлирне, которая уже делала первые успехи в овладении Знаком Движения, и Айне, которая терпеливо учила мать, с недоумением воозрились на вошедших.
   – Это что ещё за чудо в лохмотьях? И почему от неё так несёт?
   – Ночная Всадница. Выпросил её у Императора. Прямо из подвалов Палаты зашли к одному знакомому целителю, и сюда. Ну-ка, марш в ванную! Через десяток мигов из коридорчика высунулась голова ведьмы.
   – Леди, вы мне не поможете? – попросила она жалобным голосом. – Я первый раз в таких апартаментах… где там вода включается? Айне хохотнула, и пошла на помощь.
   – Кстати, мэм, закажите ей поесть, – обратился ярл к Аэлирне и чуть покраснел, – У неё сегодня, кажется… Волшебница понимающе кивнула и вызвала прислугу.
   – А она довольно миленькая, – сообщила Айне, вернувшись в залу и плюхаясь на диван.
   – Да? Дорогой, какие у тебя планы насчёт этой стервы? – подозрительно нахмурилась Аэлирне.
   – Да брось ты, мам.
   – Сейчас и узнаем. – скромно ответил ярл. Через квадранс в комнату вошла ведьмочка в длинном халате и остановилась посередине, покорно наклонив голову, так что её длинные, ещё влажные волосы закрыли лицо. Ярл показал на стол, – Сьесть всё. Пока та уписывала еду, Аэлирне разглядывала её, а затем спросила, – Дорогой, а чем ты её купил?
   – Пообещал, что она сможет иметь детей.
   – Ночная Всадница? – призадумалась волшебница, – Да, дорогой, умеешь ты привораживать к себе людей…
   – Леди. – ведьма подняла голову от тарелки. Она оказалась довольно молода, лет около тридцати. – Леди, это возможно? Могу ли я поверить обещанию этого чёрного мага?
   – Да, это возможно, – подтвердила Аэлирне. – Очень трудно, но возможно. А насчёт веры – лично я этому чёрному магу доверяю. Когда с едой было покончено, ярл просто сказал:
   – В общем, так. Либо ты приносишь мне присягу, либо я даю тебе денег и ты можешь идти, куда тебе угодно.
   – Значит, я свободна в своём выборе? – недоверчиво посмотрела Ночная Всадница.
   – У меня нет рабов, и я это не приветствую. Мне либо служат так, как не служат за деньги, либо мы прощаемся. Ведьма молчала, опять склонив голову. Страх и недоверие боролись в её душе с надеждой. Наконец, она подняла лицо.
   – Я… у меня нет оружия, чтобы принести клятву. Ярл расслабился, – Ну слава богам, наконец-то. Как же трудно уламывать женщин!
   – Твоя правда, мой ярл, – улыбнулась Айне, – Мужчин уламывать куда проще. На, милочка, возьми пока мой кинжал. После того, как ведьма принесла клятву верности, Аэлирне поздравила её, а Айне даже расцеловала в щёки.
   – Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведенье! Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню денег. Обалдев, она решительно протянула обратно.
   – Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро. Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.
   – Ларка, дура, бери! – шёпотом проорала Айне, – Я подскажу, как потратить! Всадница взозрилась на всех с немалым удивлением.
   – Это что тут, дурдом?
   – Привыкай, – улыбнулся ярл, видя её замешательство, – Когда не на людях, у нас принято без формальностей.
   – Ярл богат, как золотые копи, – тоже улыбнулась Аэлирне, – А титулам у нас особого внимания не придают.
   – Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг. Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дёрнулась было подбирать, бросила.
   – Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.
   – Чтобы не было недоразумений, – не только друг, – решительно влезла сама баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.
   – Кроме того, леди Айне – дочь баронессы, и обе они – из народа Леани.
   – Может, я чего не поняла? – вздохнула Лара. – Может, вы не чёрный маг? Или я сплю, и мне снится прекрасный сон – последняя милость перед казнью? Ярл застонал, закатив глаза, – Опять? Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне – Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда они обе показали из-под причёсок свои прелестные, чуть заострённые сверху ушки, Лара поверила окончательно.
   – Так! Вот там – кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, и так далее. Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась, – А зачем снотворное? Ярл помолчал. – Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах? Аэлирне зябко передёрнулась, – Бр-р! Боги миловали, не приходилось.
   – Вот пусть и поспит, чтоб кошмары не мучили. Всё! – ярл хлопнул себя по колену и встал, – Я в ванную, а вы, дорогие, готовьтесь сдаваться в плен.
   – Ох-ох-ох! – Айне была весела и нетерпелива.

Глава 8. Немного об исскусстве.

   Утро выдалось хмурое и дождливое. Чувствовалось приближение осени. Однако горничная, убиравшая в номере, сказала, что в честь какого-то праздника у мага в столичном магистрате заказали хорошую погоду. И правда, вскорости за окном прояснилось, и в окно спальни несмело, искоса, заглянуло солнце. Ярл проснулся поздно, опять пропустив завтрак. Лежал в постели, с нежностью вдыхая слабый аромат, оставшийся на губах и всём теле. Кедр и лаванда. Сама Аэлирне, по словам горняшки, с утра умотала в Башню Магов в официальном одеянии.
   – Такая красавица! Я, как цепь Магов увидала, грешным делом чуть с лестницы не скатилась! Судя по ощущениям, Айне ещё спала. Эта маленькая чертовка заставила ночью обоих вымотаться до полнейшего блаженного изнеможения. А сама, как и обещала с вечера, получала удовольствие за двоих. Впрочем, не будем об этом. В спальню осторожно заглянула Лара, всё ещё в пушистом халате.
   – Вашей светлости заказать завтрак? Ярл с удовольствием потянулся, выудил из воздуха высокий стакан томатного сока со сметаной, с наслаждением выпил. Отправив пустой стакан обратно, скосил глаза на обалдевшую ведьмочку.
   – Сама поела?
   – Что вы, только-только глаза продрала после сонного зелья.
   – Ну, и как? На виселицу не собираешься? Ведьма опустила глаза. – Как прикажет ваша светлость.
   – Тьфу! – только и сплюнул ярл. – Отвернись. Выйдя в залу, ласково погладил Айне по руке. Несносная девчонка причмокнула губами во сне, повернулась. Открыла глаза.
   – Привет, дорогой наш. Что, уже пора? – от её глаз у ярла аж поднялось настроение.
   – Завтрак давно прошёл, радость ты наша.
   – А где мама?
   – Спроси у неё сама. – ярл пожал плечами. Айне помолчала, глядя куда-то вверх.
   – Говорит, раньше обеда не ждите. У них в Башне Совет собрался, да ещё и троим новичкам надо провести обряд инициации. – улыбнулась, – Шлёт тебе привет и утренний поцелуй. Ярл нежно поцеловал ладонь девушки. – Передай и ей.
   – Лара, будь добра, закажи лёгкий завтрак на троих. А я пока окунусь.
   – Я с тобой, – Айне скинула ноги с дивана и душераздирающе зевнула. Ведьма уже начала потихоньку осваиваться и почти ничему не удивлялась.
   Когда проказница Айне в шутку чмокнула ярла в губы, вода вокруг них вскипела.
   – Вау! – вылетела из ванны девушка, – Горячо! Ярл тоже стоял рядом, и с обоих стекала горячая, исходящая паром вода. Заставил себя отвернуться, надел халат.
   – Я тебе не нравлюсь, дорогой? Почему-то охрипшим голосом тот ответил, – Уймись, а то столицу придётся строить заново, да ещё и на новом месте. Если будет кому. В холле на столе уже была расставлена еда.
   – Садись ешь, чего столбом стоишь, – буркнул ярл Ларе. Та с осторожностью присоединилась к завтраку. Из ванной выплыла Айне. Знаком высушила волосы, и они сами опять улеглись в бессмертное творение мэтра Рубини. Ведьмочка поперхнулась. Ярл не долго думая, шлёпнул её по спине, аж гул пошёл, и как ни в чём не бывало, продолжил есть. Айне с сомнением повертела в пальцах фазанье крылышко, однако тоже уселась за стол. Увидев круглые глаза Лары, прощебетала, – Не робей. Здесь все свои. Только на людях не ошибись. Да не болтай лишнего посторонним. Я правильно сказала, мой ярл? Ярл кивнул, прихлёбывая какой-то напиток, и думая о чём-то своём.
   – Значит, так. Я отлучусь по делам в Имперскую канцелярию, а вы подберите чего-нибудь для Лары. После обеда, если баронесса не будет занята, пойдём смотреть ваши владения, да отведём новенькую ко мне в замок. Да, леди, как там насчют герба? Я бы по-быстрому уладил формальности. Девушка приёмом фокусницы вытянула из шкафчика лист пергамента.
   – Ну-ка… Язык пламени, пронзённый белой стрелой. На чёрном фоне. Вообще-то не в стиле леани, но такого, по-моему ни у кого нет. Хорошо. Вопросы? Айне отрицательно повертела головой и показала ярлу язычок.
   – Ваша светлость, – отважилась ведьмочка, – Может, я чего-то недопонимаю? Две красавицы-леани… и один ярл… Вы обьясните, чтоб я ненароком чего-то не того не сделала. Или не ляпнула.
   – Настоящий дворянин о дамах не рассказывает. Разве что дамы сами меж собой договорятся. – ярл встал из-за стола. – Где встречаемся?
   – Я сообщу, – Айне уже соображала, какую часть правды можно сказать ведьме.
   Ярл уловил сообщение, когда сидел у канцлера, и они прикидывали, что ещё можно сделать в Стигии. «Дорогой, мы все уже идём в номер. К обеду не опаздывать» – и сияние изумрудных глаз. Улыбнувшись, он послал в ответ чёрное сердечко, наискось пронзённое серебряной стрелой. Затем добавил синие глаза и чмокнул их губами. Лорд канцлер Бер усмехнулся, – Прекрасные дамы? Нехорошо заставлять их ждать. Ну, мы вроде всё решили. Вы когда появитесь?
   – Да смотаемся, посмотрим майорат. Да мой замок. Пары дней хватит.
   – Кстати, дамам скоро надо в Университет. Я распоряжусь насчёт курьерского корабля.
   – Спасибо. Мне тоже надо бы туда. Есть кое-какие идеи по поводу магии. – ярл на прощание пожал руку канцлеру Беру, одному из сильнейших и опытнейших магов Империи.
   – Интересно. Жду результатов с нетерпением.
   Ярл с сомнением оглядел облегающие брючки и курточку, а также высокие, до колен сапоги. Всё – из чёрной, блестящей, особо прочной выделки кожи. На правом боку – боевой нож в таких же чёрных ножнах. Длинные, почти чёрные волосы были схвачены на лбу кожаным ремешком. Впрочем, ведьма смотрелась внушительно, в эдаком элегантно-устрашающем стиле.
   – Не упреешь?
   – Ну, я же Всадница. Больше на коне. – пожала плечиками та. – А в замке уже подберу что-нибудь.
   – Ну-ну. – ярл оглянулся на Аэлирне с Айне. Обе в походной одежде того же типа и с сумками через плечо. Только у дочери одежда серо-зеленоватые цвета, а у матери – серо-синего.
   – Боевым ножом хорошо владеешь? Оружие тут же запорхало вокруг ведьмы блестящей стальной рыбкой. Рубящие, колющие и ударяющие приёмы сменялись с вполне приличной быстротой. Ярл кивнул, и вытащил из воздуха нашивку – зелёный листик в матово-сером круге, и протянул Ларе. Она шепнула заклинание, и намертво прилепила эмблему и герб своего хозяина на левый рукав.
   – Номер осмотрели? Ничего не оставили? В фойе гостиницы ярл расплатился, и все четверо вышли на улицу.
   – Два дня на осмотр достопримечательностей нам хватит?
   – Дорогой, нам надо в Университет. Скоро занятия.
   – Канцлер обещал курьерский корабль на третий день. Из Керслунда.
   – Тогда веди, наш ярл, – живо подхватила Айне.
   – Лара, прикрываешь сзади. Если что – кричи, потом бей.
   Когда вышли из городских ворот, свернули с дороги прямо в чисто поле.
   – Ярл, сотворять Коня? – осведомилась ведьма.
   – Нет, Призрачный Конь – это слишком медленно. Проигнорировав обиженно-вопросительный взгляд ведьмы, распорядился:
   – За мной. Не отставать далее десяти шагов. И вошёл в непогоду. Туман и редкий дождь не мешали, но за квадранс надоели ужасно. Пока спустились по каменистой россыпи, преодолели ручеёк, всё было неплохо, но когда прошли через заросли кустов, вымокли чрезвычайно. Попетляв между стволов сосен, поднялись немного вверх и вышли на поляну. Ярл огляделся.
   – Привал.
   – Командир, да мы и запыхаться не успели. – Аэлирне сразу переключилась на походный режим. Ярл обернулся, и все увидели его бледное, усталое лицо.
   – Да тяжеловато сразу троих за собой тащить. – и сел прямо посреди поляны. – Леди Айне, Лара, в дозор. Осмотреть всё на сотню шагов вокруг. Баронесса в резерве. Лучница с ведьмой бесшумно растворились меж сосен. Аэлирне осмотрелась, но вокруг мало чего было видно.
   – Где это мы? Вокруг столицы таких лесов вроде и нет.
   – Мы уж на полпути к Бриарвуду.
   – Ого! Баронство Мец? Или Дравен?
   – Где-то меж ними, на границе.
   – Дорогой, но ты же ходишь тайными тропами, которые известны только леани и эльфам!
   – Ошибка, мэм. Не только им. Кроме того, подобные тропы есть и в городе. А как я подозреваю, и в море. Только надо на досуге всё хорошенько проверить и опробовать. Аэлирне села рядом, облокотившись на руку. – Может, хватит этих «вы» и «мэм»? Дорогой, после того, что меж нами было и будет, неужели так и будешь «выкать»? Разве я тебе чужая? Ярл посмотрел в синие, тревожно-зовущие глаза.
   – И мать, и сестра, и подруга.
   – Не слишком ли много, мальчик мой?
   – Сердцу не прикажешь, – тихо проговорил он, – Я слишком вас люблю и уважаю, чтобы «тыкать». Всё лучшее, что может быть воплощено в женщине. Это – выше меня. Тёплые мягкие губы Аэлирне нашли губы ярла, это и был её ответ. Айне только улыбнулась, разглядывая следы на тропинке.
   – Командир, – отвлекла их от приятных мыслей Лара. – Там банда разбойников, идут в нашу сторону. Ярл вздохнул, с трудом переключаясь на боевой лад. Указал пальцем на ведьму, наставительно произнёс, – Количество? Направление? Сколько времени до встречи? Оружие? Состояние? Приучайся думать и говорить по делу.
   – Заметили дюжину, идут с той стороны, – показала рукой, – Полквадранса. Ножи, дубинки, кастеты. Что значит состояние?
   – Пьяные и уставшие?
   – Скорее наоборот – трезвые и злые. Айне зашла сзади них, ждёт команды.
   – Наличие магии?
   – На нескольких есть амулеты, – поколебавшись, ответила ведьма.
   – Ну, – пожал плечами ярл, – Пройдут мимо – их счастье.
   – Дорогой, а если увидят? Всех в расход?
   – Пленных не брать, – кивнул ярл. – Впрочем… Лара, одна справишься? Ведьма миг подумала, – Командир, колдовать можно?
   – В пределах разумного. И без чёрного. Она бросила на ярла быстрый взгляд и мотнула головой, – Справлюсь. «Айне, девочка моя. Проверяем Лару» «Поняла. Вмешаюсь, только если совсем плохо будет» Аэлирне попыталась встать.
   – Сиди.
   – А если что?
   – Если что – так сразу.
   Хрустнула ветка, и на поляну выбрались грязные, хмурые мужики с кое-каким оружием.
   – Ха! Гляди, Горбатый, бабы есть! А мы хотели в деревню итти, ноги ломать по грязи.
   – Во, и правда! Ну, щас позабавимся. Первым – отого хлюща подколите. Ярл кивнул Ларе, стоящей в обманчиво-расслабленной позе, – Надери им задницы. В ответ раздался хохот, сразу же перешедший в бульканье и предсмертный хрип. В левой руке ведьмы оказался длинный, свёрнутый из тугого воздуха хлыст, и она этим хлыстом стегнула разбойников по глазам. Миг – и затянутая в чёрное фигурка замелькала между них, сверкая сталью ножа и свистя магическим кнутом. Хруст, чавканье, разлетающиеся ошметья трепещущей плоти… Через несколько мигов всё стихло. Лара перерезала горло бородатому, который лежал и мелко дёргался. Осмотрелась, убрала хлыст и вытерла нож о лохмотья одного из убитых.
   – Ну как? Я справилась? Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась. – Почти.
   – Что не так? – удивилась ведьма.
   – Тебя успели чиркнуть по руке, – показала девушка на разрез, – Ого, даже кровь идёт!
   – Кроме того, заляпала ярлу сапог. – указала кивком Аэлирне. Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое тёмное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.
   – Прости, господин. Ярл уже вскочил. – Встать! – его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. – В глаза смотреть!
   – Если ещё раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери и без выходного пособия. Понятно?
   – А если прикажешь? Ярл вздохнул от отчаяния, – Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю. Ведьма помолчала, глядя своими тёмными пронзительными глазами.
   – А если я от всей души? Если я по-другому не знаю? Ярл сморщился и схватился за голову. – Эти девицы меня с ума сведут. Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла.
   – Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у неё были хозяева. – Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. – Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был. Ярл отрицательно покачал головой. – Какой тут город поблизости? Волшебница пробормотала Заклятье Поиска, и через несколько мигов ответила. – Раннен. На северо-запад, лиг пятнадцать. Ярл подумал, достал из воздуха плотный мешок, кинул ведьме. – Головы. – и указал на побоище. Аэлирне сморщила носик, – Командир, это вроде не твои, в коллекцию нельзя. Или – для колдовства?
   – Всё гораздо проще, мам! В городе за уничтожение этой банды наверняка отвалят цехинов. – и Айне, подавив брезгливость, пошла помогать.
   – И то правда. Видно, засиделась я на одном месте.