Страница:
– Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, – упреждая вопросы бойкой на язычок леани, заговорил ярл, – они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку…
– Ага, дождёшься благодарности от них. Всем известно – гномы такие скряги, что не приведи боги!
– И тем не менее, и тем не менее… Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.
– А что за передряга с ними приключилась?
– Да устроили они привал на древнем, и потому совсем неизвестном никому кладбище. Ну, а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо и несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься… – Ярл хмыкнул, – не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив всё, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерёшь, и пощады не дождёшься. Благо нашлись несколько посеребреных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась кем-то вроде шамана у них, тем и держались. Пришлось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам потом пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть, да и проклятие сымать…но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, да ведь провинились – деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Потом, уже в горах, под землёй я кой-чего высмотрел, говорю – копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты да пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.
– Замок гномьей работы? Никогда не видела. Ярл горделиво усмехнулся, – Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для чёрного колдуна – в самый раз.
– Слушай, а вот скажи мне такое, – Айне слегка колебалась, – когда ты наместнику обьяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?
– Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили всё немного сложнее, но в своё время кто-нибудь и в остальном разберётся. Девушка задумчиво грызла стебелёк ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:
– А чему учить-то собирался? Ярл вздохнул.
– Магия народа Леани ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьёзное преподать – нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы да стрелять из лука – за седьмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.
– Стрелять из лука? Меня? – девица, похоже, обиделась. Мгновение – и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.
– Ну, это несерьёзно, – ярл извлёк стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. – Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри. С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у неё лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил её на тетиву.
– Стрелять удобнее тремя пальцами, и накладывать какой-либо из Знаков Силы. Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свой путь, вонзилась во всё ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади! Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла её и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.
– Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов, – от изумления Айне говорила как думала, – Но оказалось, что я и вовсе не умею.
– Вот с завтрашнего дня и начинаем, – ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины, – а пока подкрепимся и отдохнём. Лично я от этих переходов немного устал.
– Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот – не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны. Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на верёвке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если выйдет попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь! В конце концов, пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищённая кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.
– До заката время ещё есть, – ярл был неумолим, – пока отдыхаешь, обьясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро. Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной чёрно-белой одежде, лишь плащ не стал накидывать.
– Знак Огня, так же как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относятся к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание использует энергию того, кто его произносит, да мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся… Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо и грамотно этим распорядиться. – тут он изобразил пальцами какую-то фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.
– Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда это место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую тебя научить тебя «лисьей» ходьбе.
– Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?
– Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй. Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом, и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.
– Да не суетись ты так, – ярл забавлялся от души, – используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.
– Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? – спросила Айне, когда лес был спасён.
– А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами? Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Её вид можно было использовать как наглядное пособие на тему «Как приходит понимание».
– И наконец – принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.
– И даже файрболл? – Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зелёные.
– Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику – это для начала неплохо.
– Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, – честно пыталась предупредить ярла Айне, – так понимаю, будут ещё Знаки? Ярл на миг призадумался, – да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налёта не осилишь. Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.
– Обьясняю ещё раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землёй, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так… Неплохо… Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так…
– Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот,
– с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. – Теперь не промахнись. Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени. Ярл поощрительно улыбнулся, – Теперь ещё раз, не сходя с места. Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до неё дошло.
– Но ведь…у меня была только одна, – она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, – Одиннадцать и моя – итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения? Ободрённая кивком, она продолжила.
– Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
– Цель останется неповреждённой.
– А если…
– Послушай, – мягко, но настойчиво перебил её ярл, – теперь самое главное. Используй следующие Знаки … вот в этой последовательности … теперь стреляй. С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С лёгким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй! Осмотрев неповреждённый первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
– Кто ты?, – прошептала она, глядя снизу вверх, – Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах – и молчишь. Из каких бездн ты пришёл? И что ты хочешь в нашем мире? Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
– Умненькая девочка, и вопросы задаёшь умные, – наконец промолвил он, – Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот – поверь мне – не худший из миров? Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая леани подогнула ноги, так что пришлось опустить её на прежнее место и в прежнем виде.
– Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle, обучившийся некромантии. Да встань ты наконец, негодная девчонка! На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
– Всё. Самыми грязными ругательствами гони прочь – не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда. Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до неё бессчётные разы те, кто присягал:
– Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Леани? С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу своё оружие. Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Её голос зазвенел.
– И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
– Да будет так, – еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. – Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Леани?
– Я, – совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
– И я, – послышалось с другой стороны.
– И я. И я. – обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зелёным пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
– Мы знаем её, и готовы поручиться именем клана. – произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.
– Наконец-то появились в открытую, – проворчал ярл и возвысил голос.
– Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
Молодой кабанчик, ещё полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.
– А как её мать оказалась здесь, да ещё и во время родов?
– Аэлирне возвращалась от друидов в своё селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в её жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал – ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрёстке дорог да пару патрулей.
– М-да, представляю, что тут творилось, – ярл пыхнул своей трубкой, – а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.
– Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию – ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодёжь – это мы, – тут девица улыбнулась, – обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел – во время штурма поста на перекрёстке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвящённые так взьярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Леани прочёсывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам её нипочём не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, – ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, – я и приняла.
– Чудно переплетаются дороги судьбы, – задумался ярл, – ведь это Знак …
– Цыть, – ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, – не тебе, некромант, об этом рассуждать.
– Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, – ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, – решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим – в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам загдядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.
– Однако же, мрачная слава идёт о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, – ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.
– Не мрачнее, чем о вас, чёрных, – огрызнулась та, – Всяко бывает…ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?
– Ну, – Valle от души рассмеялся, – ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял. Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства – тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.
– Садитесь обедать! – с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки. Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, ещё горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зелёная жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше напёрстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере седьмицы две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня! Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на чёрного мага. Тот же и ухом не повёл. Не спеша выцедил до последней капли, почмокал губами да ещё и похвалил – Хороша настоечка! Жаль, ёмкость маловата была… – и принялся за обед как ни в чём не бывало. Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец – умереть ему в страшных корчах.
– Однако, – первой пришла в себя предводительница, удивлённо качнула головой и тоже взялась за еду.
– А вы как думали? Здесь вам не тут, – ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.
– Как это – здесь вам не тут? – от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, – Чудно говоришь…
– Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.
– А тогда почему на тебя не подействовал… Тут ярл перебил ведьмочку, – Я же не спрашиваю, почему она, – он указал кабаньей косточкой на предводительницу, – Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила? Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на чёрного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен – либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…
– Не любят у нас некромантов, и всё тут, – старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, – орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову… Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Леани это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И всё же жизнь свою и ярла надо защищать. Valle походочкой сытого медведя прошёлся, заглянул в шалаш и как ни в чём ни бывало достал ведёрный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:
– Я не ищу нериятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.
– Увы, да, – скрепя сердце, признала старшая ведьма. Осушила чашу, одобрительно причмокнула и налила себе ещё сока. Струйка, булькая и поблёскивая, устремилась в чашу. – Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне. После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Леани церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.
– Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, – официальным тоном произнёс он и снова сел, скрестив ноги. Всё же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках. После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учёбы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым «лисьим» шагом охотников Леани.
Прошла ещё седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с её стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:
– Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом. Тот соглашался и продолжал свою учёбу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая всё более тяжёлые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно всё повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство. Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:
– Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернём одно дельце, потом … потом видно будет. Разом присмиревшая и посерьёзневшая леани помолчала и неожиданно для себя спросила, – Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее. Ярл пару мигов раздумывал. – Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить её со всем прилежанием.
– Делов-то! А в чём трудности? Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. – Вещица та опасная, взять её с трудом, но можно. То, что охрану проредить придётся – то мелочи. Дело в том, что вещь та – чёрная. Понимаешь, о чём я?
– Чёрная? В смысле – имеет отношение к чёрной магии? – Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, – а что за вещь?
– То ли магические свитки, то ли свёрнутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу – это всё, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.
– А какая там стража? – девушка вытащила из чехла Песню и погладила своё чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.
– Мелкая нечисть разных видов.
– И много?
– Много, – хмыкнул ярл, – но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим. Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно – уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в неё основательно. – Ну хорошо, тут всё ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла – долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?
– Не всё так просто. Помнишь легенду о Яроморе?
– Ну.
– Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошёл он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чём на ночь глядя и говорить не стоит.
– Ага! То есть – если эти свитки попадут в плохие руки – быть беде?
– Именно. Потому и надо разнести там всё вдребезги – но дело сделать. Айне вновь задумалась, краем взгляда следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако, обнаружив, что пытался покуситься на дочь Леани, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.
– Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски – тоже звучит неплохо, – девушка вдруг еле заметно заволновалась. – Можно мне спросить, мой ярл?
– Что это ты вдруг такая уважительная стала? – деланно подозрительно нахмурился тот. – То никакого почтения к старшим да к титулам, да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?
– Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так – можно спросить?
– Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем – дозволяю. Спрашивай, вассал мой. Айне не поддалась на подначку и медленно, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости, – Как вышло, что чёрный маг, то бишь некромант, запросто пьёт эликсир Жизни и он на тебя не действует?
– Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, да и седые волосы совсем исчезли, – попробовал увернуться ярл. Но видя напряжённые глаза девушки, всё же нехотя проронил, – Если строго разобраться – чёрным магом меня можно назвать с натяжкой, да и магом вообще тоже.
– Видишь ли, – продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, – это началось ещё в Университете…
– Милорд, вы обучались в Университете Магии? – Айне с живым интересом перебила своего собеседника.
– Да, в Городе Эльфов, – ярл бросил на неё укоризненный взгляд, – так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались файрболлами и lightning bolt-ами друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы и некоторые втихомолку помогали, чем могли.
– Да, это действительно странно, – Айне тоже, не мигая смотрела в огонь,
– обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.
– Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это, – голос ярла снизился почти до шёпота, – И не обьяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные – дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных – это не маг, а так – полмага, типа деревенского колдуна-самоучки. И силы в нём не будет, и толку от такого… Правда, поддержала меня одна наставница, из вашего народа Леани, кстати, не из хумансов. Айне как-то странно посмотрела на ярла, – Не из хумансов… Но ты же вроде не делаешь разницы между людьми и не-людьми? Большая ошибка, по-моему. Тот неопределённо хмыкнул, – Как бы то ни было, в конце концов всё это успокоилось, к тому же я тогда уже некромантией занялся. Вот где понадобилось разбираться, что к чему! Слепо заучивать заклинания и ритуалы – это не по мне, хотя и это потребовалось. Так и вышло, что основы и принципы магии я изучил как никто другой, потому и экзамены сдал не хуже прочих. А поскольку сущность и строение почти каждого волшебного воздействия видны мне практически сразу, то силу я могу черпать не из подачек богов, а из окружающей природы. Количество, ясное дело, поменьше требуется, всегда есть и ни от кого не зависишь.
– Ага, дождёшься благодарности от них. Всем известно – гномы такие скряги, что не приведи боги!
– И тем не менее, и тем не менее… Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.
– А что за передряга с ними приключилась?
– Да устроили они привал на древнем, и потому совсем неизвестном никому кладбище. Ну, а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо и несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься… – Ярл хмыкнул, – не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив всё, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерёшь, и пощады не дождёшься. Благо нашлись несколько посеребреных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась кем-то вроде шамана у них, тем и держались. Пришлось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам потом пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть, да и проклятие сымать…но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, да ведь провинились – деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Потом, уже в горах, под землёй я кой-чего высмотрел, говорю – копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты да пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.
– Замок гномьей работы? Никогда не видела. Ярл горделиво усмехнулся, – Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для чёрного колдуна – в самый раз.
– Слушай, а вот скажи мне такое, – Айне слегка колебалась, – когда ты наместнику обьяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?
– Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили всё немного сложнее, но в своё время кто-нибудь и в остальном разберётся. Девушка задумчиво грызла стебелёк ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:
– А чему учить-то собирался? Ярл вздохнул.
– Магия народа Леани ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьёзное преподать – нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы да стрелять из лука – за седьмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.
– Стрелять из лука? Меня? – девица, похоже, обиделась. Мгновение – и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.
– Ну, это несерьёзно, – ярл извлёк стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. – Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри. С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у неё лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил её на тетиву.
– Стрелять удобнее тремя пальцами, и накладывать какой-либо из Знаков Силы. Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свой путь, вонзилась во всё ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади! Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла её и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.
– Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов, – от изумления Айне говорила как думала, – Но оказалось, что я и вовсе не умею.
– Вот с завтрашнего дня и начинаем, – ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины, – а пока подкрепимся и отдохнём. Лично я от этих переходов немного устал.
– Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот – не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны. Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на верёвке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если выйдет попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь! В конце концов, пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищённая кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.
– До заката время ещё есть, – ярл был неумолим, – пока отдыхаешь, обьясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро. Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной чёрно-белой одежде, лишь плащ не стал накидывать.
– Знак Огня, так же как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относятся к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание использует энергию того, кто его произносит, да мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся… Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо и грамотно этим распорядиться. – тут он изобразил пальцами какую-то фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.
– Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда это место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую тебя научить тебя «лисьей» ходьбе.
– Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?
– Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй. Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом, и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.
– Да не суетись ты так, – ярл забавлялся от души, – используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.
– Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? – спросила Айне, когда лес был спасён.
– А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами? Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Её вид можно было использовать как наглядное пособие на тему «Как приходит понимание».
– И наконец – принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.
– И даже файрболл? – Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зелёные.
– Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику – это для начала неплохо.
– Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, – честно пыталась предупредить ярла Айне, – так понимаю, будут ещё Знаки? Ярл на миг призадумался, – да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налёта не осилишь. Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.
– Обьясняю ещё раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землёй, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так… Неплохо… Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так…
– Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот,
– с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. – Теперь не промахнись. Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени. Ярл поощрительно улыбнулся, – Теперь ещё раз, не сходя с места. Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до неё дошло.
– Но ведь…у меня была только одна, – она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, – Одиннадцать и моя – итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения? Ободрённая кивком, она продолжила.
– Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
– Цель останется неповреждённой.
– А если…
– Послушай, – мягко, но настойчиво перебил её ярл, – теперь самое главное. Используй следующие Знаки … вот в этой последовательности … теперь стреляй. С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С лёгким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй! Осмотрев неповреждённый первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
– Кто ты?, – прошептала она, глядя снизу вверх, – Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах – и молчишь. Из каких бездн ты пришёл? И что ты хочешь в нашем мире? Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
– Умненькая девочка, и вопросы задаёшь умные, – наконец промолвил он, – Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот – поверь мне – не худший из миров? Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая леани подогнула ноги, так что пришлось опустить её на прежнее место и в прежнем виде.
– Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle, обучившийся некромантии. Да встань ты наконец, негодная девчонка! На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
– Всё. Самыми грязными ругательствами гони прочь – не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда. Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до неё бессчётные разы те, кто присягал:
– Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Леани? С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу своё оружие. Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Её голос зазвенел.
– И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
– Да будет так, – еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. – Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Леани?
– Я, – совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
– И я, – послышалось с другой стороны.
– И я. И я. – обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зелёным пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
– Мы знаем её, и готовы поручиться именем клана. – произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.
– Наконец-то появились в открытую, – проворчал ярл и возвысил голос.
– Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
Молодой кабанчик, ещё полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.
– А как её мать оказалась здесь, да ещё и во время родов?
– Аэлирне возвращалась от друидов в своё селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в её жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал – ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрёстке дорог да пару патрулей.
– М-да, представляю, что тут творилось, – ярл пыхнул своей трубкой, – а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.
– Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию – ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодёжь – это мы, – тут девица улыбнулась, – обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел – во время штурма поста на перекрёстке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвящённые так взьярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Леани прочёсывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам её нипочём не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, – ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, – я и приняла.
– Чудно переплетаются дороги судьбы, – задумался ярл, – ведь это Знак …
– Цыть, – ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, – не тебе, некромант, об этом рассуждать.
– Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, – ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, – решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим – в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам загдядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.
– Однако же, мрачная слава идёт о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, – ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.
– Не мрачнее, чем о вас, чёрных, – огрызнулась та, – Всяко бывает…ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?
– Ну, – Valle от души рассмеялся, – ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял. Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства – тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.
– Садитесь обедать! – с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки. Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, ещё горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зелёная жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше напёрстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере седьмицы две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня! Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на чёрного мага. Тот же и ухом не повёл. Не спеша выцедил до последней капли, почмокал губами да ещё и похвалил – Хороша настоечка! Жаль, ёмкость маловата была… – и принялся за обед как ни в чём не бывало. Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец – умереть ему в страшных корчах.
– Однако, – первой пришла в себя предводительница, удивлённо качнула головой и тоже взялась за еду.
– А вы как думали? Здесь вам не тут, – ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.
– Как это – здесь вам не тут? – от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, – Чудно говоришь…
– Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.
– А тогда почему на тебя не подействовал… Тут ярл перебил ведьмочку, – Я же не спрашиваю, почему она, – он указал кабаньей косточкой на предводительницу, – Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила? Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на чёрного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен – либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…
– Не любят у нас некромантов, и всё тут, – старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, – орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову… Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Леани это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И всё же жизнь свою и ярла надо защищать. Valle походочкой сытого медведя прошёлся, заглянул в шалаш и как ни в чём ни бывало достал ведёрный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:
– Я не ищу нериятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.
– Увы, да, – скрепя сердце, признала старшая ведьма. Осушила чашу, одобрительно причмокнула и налила себе ещё сока. Струйка, булькая и поблёскивая, устремилась в чашу. – Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне. После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Леани церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.
– Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, – официальным тоном произнёс он и снова сел, скрестив ноги. Всё же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках. После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учёбы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым «лисьим» шагом охотников Леани.
Прошла ещё седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с её стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:
– Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом. Тот соглашался и продолжал свою учёбу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая всё более тяжёлые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно всё повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство. Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:
– Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернём одно дельце, потом … потом видно будет. Разом присмиревшая и посерьёзневшая леани помолчала и неожиданно для себя спросила, – Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее. Ярл пару мигов раздумывал. – Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить её со всем прилежанием.
– Делов-то! А в чём трудности? Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. – Вещица та опасная, взять её с трудом, но можно. То, что охрану проредить придётся – то мелочи. Дело в том, что вещь та – чёрная. Понимаешь, о чём я?
– Чёрная? В смысле – имеет отношение к чёрной магии? – Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, – а что за вещь?
– То ли магические свитки, то ли свёрнутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу – это всё, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.
– А какая там стража? – девушка вытащила из чехла Песню и погладила своё чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.
– Мелкая нечисть разных видов.
– И много?
– Много, – хмыкнул ярл, – но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим. Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно – уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в неё основательно. – Ну хорошо, тут всё ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла – долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?
– Не всё так просто. Помнишь легенду о Яроморе?
– Ну.
– Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошёл он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чём на ночь глядя и говорить не стоит.
– Ага! То есть – если эти свитки попадут в плохие руки – быть беде?
– Именно. Потому и надо разнести там всё вдребезги – но дело сделать. Айне вновь задумалась, краем взгляда следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако, обнаружив, что пытался покуситься на дочь Леани, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.
– Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски – тоже звучит неплохо, – девушка вдруг еле заметно заволновалась. – Можно мне спросить, мой ярл?
– Что это ты вдруг такая уважительная стала? – деланно подозрительно нахмурился тот. – То никакого почтения к старшим да к титулам, да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?
– Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так – можно спросить?
– Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем – дозволяю. Спрашивай, вассал мой. Айне не поддалась на подначку и медленно, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости, – Как вышло, что чёрный маг, то бишь некромант, запросто пьёт эликсир Жизни и он на тебя не действует?
– Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, да и седые волосы совсем исчезли, – попробовал увернуться ярл. Но видя напряжённые глаза девушки, всё же нехотя проронил, – Если строго разобраться – чёрным магом меня можно назвать с натяжкой, да и магом вообще тоже.
– Видишь ли, – продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, – это началось ещё в Университете…
– Милорд, вы обучались в Университете Магии? – Айне с живым интересом перебила своего собеседника.
– Да, в Городе Эльфов, – ярл бросил на неё укоризненный взгляд, – так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались файрболлами и lightning bolt-ами друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы и некоторые втихомолку помогали, чем могли.
– Да, это действительно странно, – Айне тоже, не мигая смотрела в огонь,
– обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.
– Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это, – голос ярла снизился почти до шёпота, – И не обьяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные – дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных – это не маг, а так – полмага, типа деревенского колдуна-самоучки. И силы в нём не будет, и толку от такого… Правда, поддержала меня одна наставница, из вашего народа Леани, кстати, не из хумансов. Айне как-то странно посмотрела на ярла, – Не из хумансов… Но ты же вроде не делаешь разницы между людьми и не-людьми? Большая ошибка, по-моему. Тот неопределённо хмыкнул, – Как бы то ни было, в конце концов всё это успокоилось, к тому же я тогда уже некромантией занялся. Вот где понадобилось разбираться, что к чему! Слепо заучивать заклинания и ритуалы – это не по мне, хотя и это потребовалось. Так и вышло, что основы и принципы магии я изучил как никто другой, потому и экзамены сдал не хуже прочих. А поскольку сущность и строение почти каждого волшебного воздействия видны мне практически сразу, то силу я могу черпать не из подачек богов, а из окружающей природы. Количество, ясное дело, поменьше требуется, всегда есть и ни от кого не зависишь.