Страница:
– Упс. Вот так обьяснил! Что значит – у эльфов вообще и у леани в частности? И что значит иммунитет?
– Вылезай, горе ты моё. Я полотенце принёс, – вздохнул ярл, – хватит красоваться. А то морской кракен на дно утянет. Как бы в подтверждение его слов, рядом с ногами Айне что-то плеснуло. С визгом взлетев на корабль, девушка с испугом стала таращиться в воду.
– Да это я Знаком Движения воду колыхнул.
– Ну знаешь… – Айне от возмущения чуть словами не поперхнулась. И не найдя подходящих выражений, смачно хлопнула кулачком ярлу по спине.
К вечеру поднялся ветерок. Несильный и не совсем попутный, но все были рады и этому. Капитан стоял на своём любимом месте, опираясь на перила, курил свою неизменную трубку и слушал, как отдыхающие на палубе матросы травили байки, пели старинные морские песни или просто тренькали на виолоне.
– Слышь, Свен! Правду тебе говорю, – сиплый голос боцмана невозможно было не узнать, – Хоть он и ярл да маг с патентом, всё равно леанка-то ему меж лопаток как треснет!
– И правильно сделала, – подтвердил кто-то из матросов, – неча девку пужать. Она хоть и не нашенская, а всё равно хорошая!
– Да, стреляла отчаянно, куда там нам с Эриком. Всех лихоимцев отправила к чёрту в лапы.
– Кстати, боцман, а расскажи-ка ещё раз, как вы со шкипером по пьянке морского чёрта надумали ловить? Матросы хохотнули, предвкушая занятную историю, и сдвинулись теснее. Капитан тоже усмехнулся и зачем-то тихо, чтоб его не видели, отправился к себе в каюту – сделать суточную запись в судовой журнал.
– Так, Айне, хорошо. Теперь чередуй со Знаком Отрицания. Вот так. С этими словами ярл взял из рук девушки две монеты, невидимой силой скреплённые параллельно друг дружке, но на расстоянии размером с кулак. Между ними переливалась вода, словно в невидимой трубке, но не выливалась. Попробовал разломать руками – куда там.
– Убери воду. Теперь налей туда огня. Ага, огонь плохо держит. Видишь, вот истекает! Пробуй дальше, пока не получится.
– Ярл, да зачем он нужен, этот фокус с монетами? В балагане показывать?
– Кстати, о монетах, – ярл засунул руку в карман и вытащил пригоршню с верхом сверкающих цехинов, – сегодня месяц, как ты у меня на службе. Сто монет.
– Эй, да куда же я их дену? У меня и кошелька-то нет!
– Кошелёк – это твои проблемы. А фокус, как ты его называешь, нужен для того, чтоб ты сделала Магический Карман. Сама. Себе.
– Да зачем он мне? Народ пугать?
– Ну нет, – улыбнулся ярл, – когда создашь его, то в нём можно держать всякие вещи, даже почти любую магическую. Он невидим, ничего не весит – вещи в нём, кстати, тоже. Его нельзя ни потерять, ни украсть. Он будет с тобой в любом месте, даже если ты будешь без сознания.
– Ого! И сколько туда можно положить?
– Чем выше умение, тем больше. У меня там столько, что можно весь этот корабль загрузить. Деньги, оружие, книги, карты, да мало ли что может понадобиться вдали от дома?
– Тогда я, пожалуй, продолжу совершенствоваться.
– На удивление правильное решение. В дверь постучали.
– Господин маг! Вас шкипер просит!
– Что вы хотели, капитан?
– Да вот, ваша светлость, почти пришли. Сегодня к полуночи будем у острова. Ярл размышлял.
– А можно как нибудь остановиться на ночь лигах в трёх-четырёх, а с рассветом уже и подходить?
– Разумеется. А что, возможны…проблемы?
– Подозреваю, да. В темноте возможны именно, как вы выразились, проблемы. К тому же я ощущаю направленный на корабль поток внимания. Нас ищут. Магией.
– Кто бы это мог быть? Наши? Или…
– Не знаю, – честно ответил ярл, – но опасаюсь – или.
– Вы можете что-либо предпринять? Ярл задумчиво ходил по капитанской рубке.
– Давайте сделаем так. С наступлением темноты останавливайте судно.
– Корабль, – сухо поправил капитан, – судно – это ночной горшок под кроватью.
– Извините, – ярл по-светски поклонился, – Так вот. Когда у вас будет всё готово к ночёвке, дайте мне знать. Я наложу на КОРАБЛЬ пару защитных заклинаний. Думаю, не повредит. Да, предупредите экипаж – возможны некоторые … ощущения. Ничего опасного – может, глаза у зачешутся, может, прочихаются. Но не страшнее.
– Ну, ребята все свои, хотя – кто его знает, как поведутся?
– Намекните на вознаграждение сверх обычного. Получится?
– Сделаем, – вздохнул капитан, – Эх, господин маг, городок наш Скильде маленький, народишко тёмный. Ну да ладно, потолкую я с парнями. Что-нибудь ещё?
– Желательно, чтоб утром заступила самая смелая и опытная смена. Погода будет мерзопакостная.
– Да что вы! Ветер дня два меняться не будет!
– Вблизи острова – будет, – доверительно сообщил ярл, – Каждые полчаса. Капитан сглотнул, – Понятно. То есть, ничего не понятно, но организуем всё в наилучшем виде.
Погода и впрямь стояла мерзопакостная. То налетали короткие и свирепые шквалы, то вдруг наступала удушливая жара, то ветер стихал, но начинался сумасшедший ливень. Но главное – не удавалось приблизиться к острову ближе трёх лиг. Промучившись несколько часов, капитан подошёл к ярлу, сидевшему на носовом шпиле корабля.
– Ваша светлость! – проорал он из-под накинутого капюшона, – Это какое-то светопреставление! Нас не пускает к острову! Что делаем дальше? Ярл сидел, равнодушный к стекающим с него струям воды. Зачем-то посмотрел на Айне, пристроившуюся под чехлом шлюпки, но от того не менее мокрую.
– Убирайте паруса! Я могу подтолкнуть корабль с помощью магии. Полчаса, не более. Этого хватит, чтобы подойти поближе и стать на якорь?
– Постараемся!
– В переднюю мачту Силой упереться можно?
– В фок мачту? Очень даже! Капитан кивнул и отправился отдавать приказы. Ярл же подошёл к надстройке в середине корабля, сел прямо на палубу спиной к стенке – лицом к мачте и стал примериваться взглядом к этой самой фок-мачте.
– Ярл, ты собираешься применить Знак Движения? – тот мрачно кивнул – Я могу помочь? Миг-другой ярл разглядывал Айне, словно впервые увидел, – Давай. Только не просто мягко, а очень-очень мягко! Договорились? И если почувствуешь сильный мороз – отпускай, но тоже мягко. Место – на мачте на высоте твоего роста. Девушка кивнула и села рядом, вдруг став очень серьёзной. Из пелены дождя возник капитан.
– Паруса убраны, на штурвал поставил двоих, они предупреждены! Ярл и Айне почти одинаковым жестом направили руки на мачту. Корабль ощутимо толкнуло вперёд так, что капитан не удержался на ногах и тоже плюхнулся рядом, подняв тучу брызг.
– Мягче, я же сказал! – прошипел ярл. Но Айне уже не обращала внимания. Первое ощущение, будто пытаешься сдвинуть гору, прошло. Корабль отозвался податливым движением вперёд, постепенно наращивая ход.
– Хватит скорости, или ещё? – спрсил ярл у капитана, не отводя глаз от выбранной им точки на мачте. Тот, уцепившись за ванты, поглядел за борт, потом обменялся какими-то жестами очевидно, с рулевыми, – Ещё чуть, если можно. Пока плоховато слушается руля.
– Ну тогда держитесь, – тут ярл мысленным жестом изобразил какую-то фиговину, отчего корабль рванулся вперёд, тараня волны. Что именно сделал ярл, было смутно знакомо Айне, но он сделал это мысленно! Но времени разбираться не было, тем более, что вода и брызги пены теперь иногда захлёстывали нос корабля и сплошным потоком текли по палубе, не успевая стекать в отверстия по бортам. К тому же девушка ощутила, как её постепенно пробирает холод. Плавно переместив место приложения Знака в левую руку, Айне высвободила правую и протянула её ярлу. Тот, видимо, краем глаза заметил это и высвободил левую. Когда её ладонь опустилась в ладонь ярла и тот приобнял её пальцами, словно ток неведомой силы пронёсся по их телам. Смешиваясь и перераспределяясь, усиливаясь и направляясь. Вперёд! Вперёд, моя «Ласточка»! Девушка засмеялась от восторга. Это было примерно так же, как когда она первый раз взяла в руки Песню. Восхитительно. Айне запела старинную боевую песню своего народа. Наверное, её пели пращуры, идя в бой против расы гигантов прошлого. Наверное, её пели предки, защищая свой первый дом, крепость, город. Наверняка её пела прабабушка Айне, вонзая стрелу в горло врага! Ярл внимательно слушал, и тоже улыбался. И это тоже было восхитительно.
Словно распоротый ножом холст, шторм распался надвое, и корабль с разгона влетел в хорошую погоду, где безоблачное небо отражалось в чистой, почти зеркально гладкой воде. Слепяще-белая полоса прибрежного песка, серые скалы над ней, и наконец-то – солнце! «Ласточка» вскользь, под углом приближалась к берегу. Капитан вскочил, стряхнув с себя полведра воды и отправился выбирать место для стоянки. Видимо, что-то высмотрел, потому что стал жестами подавать команду рулевому. Потом подошёл к ярлу с Айне, стал что-то говорить. Поняв, что парочка в трансе и не слышит его, подумал, показал между руками расстояние примерно в фут, а потом уменьшил его вдвое. Ход корабля плавно упал, и, уже неспешно он вошёл в русло небольшой речушки, сильно расширенное в сторону моря. Капитан показал скрещённые руки, затем уронил их, и ярл с Айне безукоризненно остановили корабль. На носу стали отдавать якорь. Айне тихо засмеялась от избытка чувств, подвигалась, хрустя обледенелой одеждой и повернулась к ярлу. Приблизила лицо к его лицу, глаза в глаза, зелёные смеющиеся в карие серьёзные. Не отрывая взгляда, поцеловала, дразня язычком. Не спеша, искушающе медленно отодвигаясь, куснула за нижнюю губу, так что к подбородку ярла скатилась алая капелька. Слизнула её, чмокнула в губы на этот раз уже по-братски и встала. Потягиваясь, сделала пару шагов, разгоняя кровь в ногах и отправилась в надстройку переодеваться. Ярл же остался сидеть, щурясь на солнышко и улыбаясь своим перепутанным мыслям.
Глава 4. Ad libitum.
– Вылезай, горе ты моё. Я полотенце принёс, – вздохнул ярл, – хватит красоваться. А то морской кракен на дно утянет. Как бы в подтверждение его слов, рядом с ногами Айне что-то плеснуло. С визгом взлетев на корабль, девушка с испугом стала таращиться в воду.
– Да это я Знаком Движения воду колыхнул.
– Ну знаешь… – Айне от возмущения чуть словами не поперхнулась. И не найдя подходящих выражений, смачно хлопнула кулачком ярлу по спине.
К вечеру поднялся ветерок. Несильный и не совсем попутный, но все были рады и этому. Капитан стоял на своём любимом месте, опираясь на перила, курил свою неизменную трубку и слушал, как отдыхающие на палубе матросы травили байки, пели старинные морские песни или просто тренькали на виолоне.
– Слышь, Свен! Правду тебе говорю, – сиплый голос боцмана невозможно было не узнать, – Хоть он и ярл да маг с патентом, всё равно леанка-то ему меж лопаток как треснет!
– И правильно сделала, – подтвердил кто-то из матросов, – неча девку пужать. Она хоть и не нашенская, а всё равно хорошая!
– Да, стреляла отчаянно, куда там нам с Эриком. Всех лихоимцев отправила к чёрту в лапы.
– Кстати, боцман, а расскажи-ка ещё раз, как вы со шкипером по пьянке морского чёрта надумали ловить? Матросы хохотнули, предвкушая занятную историю, и сдвинулись теснее. Капитан тоже усмехнулся и зачем-то тихо, чтоб его не видели, отправился к себе в каюту – сделать суточную запись в судовой журнал.
– Так, Айне, хорошо. Теперь чередуй со Знаком Отрицания. Вот так. С этими словами ярл взял из рук девушки две монеты, невидимой силой скреплённые параллельно друг дружке, но на расстоянии размером с кулак. Между ними переливалась вода, словно в невидимой трубке, но не выливалась. Попробовал разломать руками – куда там.
– Убери воду. Теперь налей туда огня. Ага, огонь плохо держит. Видишь, вот истекает! Пробуй дальше, пока не получится.
– Ярл, да зачем он нужен, этот фокус с монетами? В балагане показывать?
– Кстати, о монетах, – ярл засунул руку в карман и вытащил пригоршню с верхом сверкающих цехинов, – сегодня месяц, как ты у меня на службе. Сто монет.
– Эй, да куда же я их дену? У меня и кошелька-то нет!
– Кошелёк – это твои проблемы. А фокус, как ты его называешь, нужен для того, чтоб ты сделала Магический Карман. Сама. Себе.
– Да зачем он мне? Народ пугать?
– Ну нет, – улыбнулся ярл, – когда создашь его, то в нём можно держать всякие вещи, даже почти любую магическую. Он невидим, ничего не весит – вещи в нём, кстати, тоже. Его нельзя ни потерять, ни украсть. Он будет с тобой в любом месте, даже если ты будешь без сознания.
– Ого! И сколько туда можно положить?
– Чем выше умение, тем больше. У меня там столько, что можно весь этот корабль загрузить. Деньги, оружие, книги, карты, да мало ли что может понадобиться вдали от дома?
– Тогда я, пожалуй, продолжу совершенствоваться.
– На удивление правильное решение. В дверь постучали.
– Господин маг! Вас шкипер просит!
– Что вы хотели, капитан?
– Да вот, ваша светлость, почти пришли. Сегодня к полуночи будем у острова. Ярл размышлял.
– А можно как нибудь остановиться на ночь лигах в трёх-четырёх, а с рассветом уже и подходить?
– Разумеется. А что, возможны…проблемы?
– Подозреваю, да. В темноте возможны именно, как вы выразились, проблемы. К тому же я ощущаю направленный на корабль поток внимания. Нас ищут. Магией.
– Кто бы это мог быть? Наши? Или…
– Не знаю, – честно ответил ярл, – но опасаюсь – или.
– Вы можете что-либо предпринять? Ярл задумчиво ходил по капитанской рубке.
– Давайте сделаем так. С наступлением темноты останавливайте судно.
– Корабль, – сухо поправил капитан, – судно – это ночной горшок под кроватью.
– Извините, – ярл по-светски поклонился, – Так вот. Когда у вас будет всё готово к ночёвке, дайте мне знать. Я наложу на КОРАБЛЬ пару защитных заклинаний. Думаю, не повредит. Да, предупредите экипаж – возможны некоторые … ощущения. Ничего опасного – может, глаза у зачешутся, может, прочихаются. Но не страшнее.
– Ну, ребята все свои, хотя – кто его знает, как поведутся?
– Намекните на вознаграждение сверх обычного. Получится?
– Сделаем, – вздохнул капитан, – Эх, господин маг, городок наш Скильде маленький, народишко тёмный. Ну да ладно, потолкую я с парнями. Что-нибудь ещё?
– Желательно, чтоб утром заступила самая смелая и опытная смена. Погода будет мерзопакостная.
– Да что вы! Ветер дня два меняться не будет!
– Вблизи острова – будет, – доверительно сообщил ярл, – Каждые полчаса. Капитан сглотнул, – Понятно. То есть, ничего не понятно, но организуем всё в наилучшем виде.
Погода и впрямь стояла мерзопакостная. То налетали короткие и свирепые шквалы, то вдруг наступала удушливая жара, то ветер стихал, но начинался сумасшедший ливень. Но главное – не удавалось приблизиться к острову ближе трёх лиг. Промучившись несколько часов, капитан подошёл к ярлу, сидевшему на носовом шпиле корабля.
– Ваша светлость! – проорал он из-под накинутого капюшона, – Это какое-то светопреставление! Нас не пускает к острову! Что делаем дальше? Ярл сидел, равнодушный к стекающим с него струям воды. Зачем-то посмотрел на Айне, пристроившуюся под чехлом шлюпки, но от того не менее мокрую.
– Убирайте паруса! Я могу подтолкнуть корабль с помощью магии. Полчаса, не более. Этого хватит, чтобы подойти поближе и стать на якорь?
– Постараемся!
– В переднюю мачту Силой упереться можно?
– В фок мачту? Очень даже! Капитан кивнул и отправился отдавать приказы. Ярл же подошёл к надстройке в середине корабля, сел прямо на палубу спиной к стенке – лицом к мачте и стал примериваться взглядом к этой самой фок-мачте.
– Ярл, ты собираешься применить Знак Движения? – тот мрачно кивнул – Я могу помочь? Миг-другой ярл разглядывал Айне, словно впервые увидел, – Давай. Только не просто мягко, а очень-очень мягко! Договорились? И если почувствуешь сильный мороз – отпускай, но тоже мягко. Место – на мачте на высоте твоего роста. Девушка кивнула и села рядом, вдруг став очень серьёзной. Из пелены дождя возник капитан.
– Паруса убраны, на штурвал поставил двоих, они предупреждены! Ярл и Айне почти одинаковым жестом направили руки на мачту. Корабль ощутимо толкнуло вперёд так, что капитан не удержался на ногах и тоже плюхнулся рядом, подняв тучу брызг.
– Мягче, я же сказал! – прошипел ярл. Но Айне уже не обращала внимания. Первое ощущение, будто пытаешься сдвинуть гору, прошло. Корабль отозвался податливым движением вперёд, постепенно наращивая ход.
– Хватит скорости, или ещё? – спрсил ярл у капитана, не отводя глаз от выбранной им точки на мачте. Тот, уцепившись за ванты, поглядел за борт, потом обменялся какими-то жестами очевидно, с рулевыми, – Ещё чуть, если можно. Пока плоховато слушается руля.
– Ну тогда держитесь, – тут ярл мысленным жестом изобразил какую-то фиговину, отчего корабль рванулся вперёд, тараня волны. Что именно сделал ярл, было смутно знакомо Айне, но он сделал это мысленно! Но времени разбираться не было, тем более, что вода и брызги пены теперь иногда захлёстывали нос корабля и сплошным потоком текли по палубе, не успевая стекать в отверстия по бортам. К тому же девушка ощутила, как её постепенно пробирает холод. Плавно переместив место приложения Знака в левую руку, Айне высвободила правую и протянула её ярлу. Тот, видимо, краем глаза заметил это и высвободил левую. Когда её ладонь опустилась в ладонь ярла и тот приобнял её пальцами, словно ток неведомой силы пронёсся по их телам. Смешиваясь и перераспределяясь, усиливаясь и направляясь. Вперёд! Вперёд, моя «Ласточка»! Девушка засмеялась от восторга. Это было примерно так же, как когда она первый раз взяла в руки Песню. Восхитительно. Айне запела старинную боевую песню своего народа. Наверное, её пели пращуры, идя в бой против расы гигантов прошлого. Наверное, её пели предки, защищая свой первый дом, крепость, город. Наверняка её пела прабабушка Айне, вонзая стрелу в горло врага! Ярл внимательно слушал, и тоже улыбался. И это тоже было восхитительно.
Словно распоротый ножом холст, шторм распался надвое, и корабль с разгона влетел в хорошую погоду, где безоблачное небо отражалось в чистой, почти зеркально гладкой воде. Слепяще-белая полоса прибрежного песка, серые скалы над ней, и наконец-то – солнце! «Ласточка» вскользь, под углом приближалась к берегу. Капитан вскочил, стряхнув с себя полведра воды и отправился выбирать место для стоянки. Видимо, что-то высмотрел, потому что стал жестами подавать команду рулевому. Потом подошёл к ярлу с Айне, стал что-то говорить. Поняв, что парочка в трансе и не слышит его, подумал, показал между руками расстояние примерно в фут, а потом уменьшил его вдвое. Ход корабля плавно упал, и, уже неспешно он вошёл в русло небольшой речушки, сильно расширенное в сторону моря. Капитан показал скрещённые руки, затем уронил их, и ярл с Айне безукоризненно остановили корабль. На носу стали отдавать якорь. Айне тихо засмеялась от избытка чувств, подвигалась, хрустя обледенелой одеждой и повернулась к ярлу. Приблизила лицо к его лицу, глаза в глаза, зелёные смеющиеся в карие серьёзные. Не отрывая взгляда, поцеловала, дразня язычком. Не спеша, искушающе медленно отодвигаясь, куснула за нижнюю губу, так что к подбородку ярла скатилась алая капелька. Слизнула её, чмокнула в губы на этот раз уже по-братски и встала. Потягиваясь, сделала пару шагов, разгоняя кровь в ногах и отправилась в надстройку переодеваться. Ярл же остался сидеть, щурясь на солнышко и улыбаясь своим перепутанным мыслям.
Глава 4. Ad libitum.
Солнце уже перевалило через полдень и теперь медленно, но неудержимо падало куда-то за скалы и лес. Жара ещё и не думала спадать, но здесь, возле воды, она была вполне терпимой, даже приятной. Тихое спокойствие летнего дня действовало умиротворяюще. Капитан Тригвесен стоял, облокотившись на планшир на носу своей «Ласточки» и следил, как четверо матросов в шлюпке кружили в бухточке вокруг корабля. Помощник капитана время от времени забрасывал лот и записывал промеры глубин. Сам же капитан ни на миг не забывал кипящую полосу магического прибоя, неширокой полосой окружавшей остров и отталкивающего любой корабль. Но теперь они здесь, и теперь оставалось только ждать. Перед уходом ярл зашёл к капитану в его крохотную каюту.
– Как дела, господин капитан? Много ли повреждений?
– Ничего такого, что не починим за пару дней, – подумав, ответил тот.
– Это хорошо. А как с продуктами?
– С продуктами похуже, кое-что промокло. На две седьмицы хватит, не более. Ну, я организую ловлю рыбы, надеюсь, что-нибудь попадётся. Да и Айне сказала, что в лесу живность водится – поохотимся. А сколько вам времени понадобится?
– Ну, при удаче и пары дней хватит. Но я бы на это не рассчитывал. Кстати, гляньте по карте, какой крупный порт ближе всего?
– Мне для этого карта не нужна, молодой человек, – сьязвил капитан, – остров Хедебю на юге, дней десять-двенадцать. Впрочем, как ветер будет.
– Понятно, – ярл что-то подсчитывал, – давайте сделаем так. Ждите нас десять дней, начиная с завтрашнего. Постарайтесь запастись едой – закоптите там или засолите, – тут капитан махнул рукой. Не учи учёного, мол.
– Кроме того. Остров небольшой, лиг двадцать в окружности. Попробуйте на шлюпках обойти его и обследовать береговую линию. Нанесите на карту. Глубины там, удобные места для стоянки – впрочем, вы лучше меня знаете, что надо. За такую карту интересующиеся люди хорошие деньги дадут. Капитан кивнул, – За пару дней сделаем. А как с погодой?
– Полоса прибоя к острову не подходит, да и обратному пути не помешает. Похоже, отталкивает только тех, кто идёт к острову, а наборот – очень даже поспособствует. В лес далее лиги от корабля не ходить. У своих людей проверьте, чтоб на каждом был защитный амулет. Это обязательно.
– А если вы… не вернётесь к сроку?
– Ничего страшного. Есть у меня одноразовый свиток – портал. Обошёлся он мне недёшево, – ярл поморщился, – поэтому берегу на самый крайний случай. Если мы не поспеем, идите по своим делам. Экипаж предупредите, чтоб языками не трепали. Научная экспедиция, и все дела. Рыбку искали, водоросли там всякие. Ярл немного помолчал, собираясь с мыслями.
– В любом крупном имперском городе зайдите в банк. Вот по этому чеку получите половину причитающейся вам и вашим людям суммы. Если в течение месяца я не дам о себе знать, идите прямо к любому имперскому наместнику или адмиралу. Расскажете, что к чему, подробности из вас вытрясут. Ну это уж если мы совсем не вернёмся, что маловероятно. Капитан невесело улыбнулся. – Ну, вы уж там постарайтесь. Ярл встал.
– Ну что ж, капитан Тригвесен. Надеюсь, как-нибудь свидимся по эту сторону Гремящих Морей.
– Удачи вам, ярл Valle. Уже выходя в дверь, тот обернулся, – да, одолжите берёзовую деревяшку – надо будет напоить Айне перед…делом. Защита Огня ей не повредит. Капитан пошарил в чуланчике и протянул чурбачок. – Берегите девчонку.
– Уж как-нибудь.
Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.
– С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес. Пока он сорентировался свим магическим взором, куда идти, леани уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить своё мнение.
– И… достал бы ты меч. Ярл в отличие от девушки, шёл налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.
– Нет. Нам надо без шума. Вот там, – указал он направление, – будет подьём в гору, и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне. Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила леани, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подьём стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.
– Куда нам, влево? Вправо? – спросила Айне, насторожённо поводя луком с наложенной на него стрелой. Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окружённая чёрной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.
– Нам туда. Айне проследила в направлении его жеста и зябко поёжилась. Дно расселины было скрыто клубящимся на её дне туманом, и оттуда явственно веяло недобрым.
– Теперь очень внимательно, девочка моя, – ярл зачем-то достал какую-то деревяшку и пузатые массивные стаканы, – Слушать меня БЕСПРЕКОСЛОВНО. Идти рядом. Знаками пока не балуй, в крайнем случае – стрелой. Нам надо как можно дальше зайти тихо. Когда за нас возьмутся, тогда и покажем, кто в доме хозяин, но не ранее. Если будут, – он запнулся, подбирая слова, – ощущения – не бояться.
– Уяснила? – девушка кивнула, удивлённо следя за манипуляциями ярла. – Тогда выпей до дна. Ярл взял Айне за ухо и протянул стакан, в котором плескалось жидкое пламя. Девушка покорно осушила, думая, что ей тут же придёт конец. Однако, обошлось.
– Это защита от огня и холода. Да и от лихоманки всякой.
– А почему не Знаком? – ввернула своим непокорным язычком.
– Там вырожденный уровень, – как обычно, ярл непонятное обьяснил непонятным. Поднял руку над головой девушки и стал чего-то шептать. – Магический щит. От прямого и сильного удара не спасёт, но по мелочи от лишних царапин избавит. Маг, теперь уже не ярл, пару мигов подумал и прошептал ещё что-то.
– Заклинание Истинного Зрения. Морок от реального отличишь, и в темноте будешь видеть куда как лучше кошки, – усмехнулся он. Окружающие Айне предметы подёрнулись рябью, потом приобрели радужный контур. В глазах немного защипало, но быстро прошло. – Ух ты! – завертела она головой во все стороны.
– Ну, и специально для тебя… Не крутись, – проворчал ярл и опять стал накладывать заклинание, – кой-какая защита от того, что ты называешь чёрным. Вот, вроде и всё. Он немного поколебался. Достал пузырёк с зелёным искристым эликсиром, отлил чуть в одну ладонь, накрыл другой, сосредоточился. Раскрыл руку – на ладони лежала мерцающая пилюля не пилюля, таблетка не таблетка.
– Спрячь во внутренний карман. Если получишь сверх меры, проглоти. Ярл взял Айне за руку и шагнул к краю пропасти. – Прыгаем. Девушка держала в левой руке свою Песню, другой крепко вцепившись в надёжную ладонь ярла. Полёт вниз оказался плавным скольжением, от чего она получила изрядное удовольствие. На дне выяснилось, что тут не так темно, как казалось сверху. Ущелье, как ущелье, только тихо очень. На одной стене, с которой они спрыгнули, не было ничего примечательного, на противоположной же, просматривающейся сквозь дымку, обнаружился подозрительно ровный участок. «Очень даже может быть и дверь» – тут Айне заметила, что до сих пор держится за ярла. Спохватилась, наложила стрелу, осмотрелась в стороны. Ярл медленно, осторожно сделал два шага, замер. Чуть присмотревшись к чему-то сквозь закрытые глаза, присел, провёл ладонью перед собой. Усмехнулся, сделал ещё несколько шагов и оказался перед тем самым, ровным местом. Положил руку на гладкий, словно стена, камень, и вполголоса пропел детскую считалку.
Хочешь верь, а хошь – не верь, Я пройду за эту дверь, Тихим шорохом звеня. Не удержишь ты меня!
На ровной поверхности проявились контуры широкой каменной двери, и девушка недоумевала, как можно было не заметить её раньше. Ярл сосредоточенно обследовал дверь по периметру, особенно тщательно задержавшись на каком-то подобии замка в центре.
– Ну не хочется мне её силой ломать, и всё тут. Такой звон пойдёт, что до самого Дна Миров слышно будет.
– Ярл! – панический шёпот Айне оторвал его от изысканий. Проследив взгляд круглых от страха глаз девушки, ярл шёпотом скомандовал:
– Замри! – и сам замер в напряжённой присогнутой позе, годной и для броска вперёд, и для ускользания от удара. По стене расселины из тумана к ним медленно приближалась скользящая по камню тень. Тень была, а того, кто мог бы её отбрасывать, не было. Миг-другой раздумий прошли, и ярл еле слышным голосом сообщил Айне:
– Приморозь ЭТО льдом к стене. Только не спугни. Готовься медленно. Потихоньку нацеливая стрелу, Айне вкрадчиво наложила Знаки и в тот момент, когда тень замерла, словно прислушиваясь, спустила тетиву. Непонятное ЭТО дёрнулось, заиграло переливами, но ледяная корка уже припечатала его к стене. Ярл с еле заметным облегчением вздохнул, распрямился и подошёл. Посмотрел миг-другой, склонив голову в одну сторону. Потом пожал плечами, наклонился и поднял некрупный булыжник. Слегка ударил в центр ледяного нароста, отчего всё рассыпалось и мелкой крошкой опало вниз. Тихий то ли плач, то ли стон пронёсся мимо отшатнувшейся девушки и растаял.
– Вопросы потом. Прислушался, подошёл к двери. Вздохнул и достал из тумана чехол с инструментами, протянул Айне.
– Попробуй взломать замок. Девушка прямо-таки восхитилась.
– Надо же, магические отмычки! Я в своё время так и не накопила на такой вот наборчик. Недолго возилась у замка, потом нащупала нить сторожевого заклятья, прошлась вдоль него, щурясь на колючие настороженные клубки непонятных заклинаний.
– Ага! – наконец-то нашла она то, что искала, – Вот тут у вас слабина, и в эту щелочку-то мы серой мышкой и проберёмся…
– Готово! – сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг, – Только, тут ни ручки, ни петель… Тот ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.
Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающего колоссальную шахту, уходящую, наверно, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени. Девушка заглянула в шахту и оробела, – Нам туда?
– Ну уж нет, – криво усмехнулся ярл, – ТУДА нам ещё рановато. Ступай за мной след в след. И ушёл влево, присматриваясь и делая разные шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.
– Предполагал я, конечно, что под землю лезть придётся, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы…
– А что, что-то не так?
– Шахта эта, – ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, – по легендам, идёт до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Где-то там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата – одноразовые, и после прохода их кем-либо перемещаются на новое место.
– Значит, выйдя в тот же тоннель и через эти Врата, мы можем оказаться где угодно? – Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал, не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.
– Не всё так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.
– Это значит – мы вляпались?
– Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек… но это – на самый-самый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы – пока живу, надеюсь.
– И что теперь? – Айне приложилась к фляжке.
– Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, всё равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать, – ярл достал из сумки два яблока и одно отдал девушке. Другим захрустел сам. Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой смотрел, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.
– Вставай, пошли. А то глупости что-то в голову лезут.
После колодца с пульсирующими тёмно-красными стенами снова пошли почти ровно. Обострившимся от опасности взором Айне замечала следы того, что и здесь кто-то бывает. Камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, чуть видная царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гадкой расселине. Постепенно становилось всё жарче. Свернув за край гранитной глыбы, вышли в небольшую пещеру. На дне её неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.
– Не отставай, – буркнул ярл, нацепил на себя Знак, и как ни в чём ни бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры. Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотки и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и всё тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим зноем. Опять узкий лаз в камне, но на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперёд и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более, чем просторное. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Видимое пространство во всех направлениях пересекали верёвки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.
– С-м-о-т-р-и, – выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось что-то большое и бесформенное. Айне присмотрелась и её чуть передёрнуло от отвращения. Стая пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.
– Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, – шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.
– Гадость какая, – пожаловалась девушка, когда присели передохнуть, – Я их и наверху не очень жалую, но эти – просто мерзость!
– Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, – поделился своими соображениями ярл, – остатки здесь и прижились.
– Но зачем?
– Кто его знает? Может, тот маг и человеком-то не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! – и он неумолимо потащил Айне дальше. Опустились в трещину, которую давным-давно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещённый коридор, потолок которого и рассекла когда-то трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода где-то.
– Посмотри, – шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.
– Отпусти, я спрыгну. Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.
– Я первый, – и со всей возможной в его положении осторожностью спустился сам. Осмотрелся. Прямоугольный коридор явно искусственного происхождения уходил, слегка поворачивая в одну и ту же сторону, как будто являлся частью большой кольцевой галереи. Стены и потолок светились довольно ярко эдаким ядовито-жёлтым, чуть с зеленью, светом. Немного камней и щебня, высыпавшегося из трещины в потолке. Размеры – до потолка допрыгнуть можно, в ширину примерно столько же. Воздух прохладный и на удивление чистый. Вот, пожалуй и всё. Ярл подумал, шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, только на ладони его остался отпечаток, будто камень только что был покрыт светящейся краской. Принюхался, хотел удалить неизвестную гадость Знаком, но передумал. Тщательно вытер ладонь о камень, ещё и воды не пожалел вымыть руку. Поднял глаза на Айне, показал – ни-ни, и ещё пальцем по горлу себя черкнул. Та кивнула – поняла, мол: стены не касаться. Так же молча и осторожно Ярл достал из сумки пучок травки, отщипнул чуть, положил на пол. Капнул сверху из чёрного пузырька, отчего травка пшикнула сизым дымком. На пару мигов зависнув в воздухе, клубок дыма потянулся в одну сторону коридора. Ярл показал в ту сторону пальцем и поманил Айне за собой. Несколько раз коридор разветвлялся, но струйка дыма каждый раз указывала направление. В стенах иногда попадались двери, и из-за одной из них слышалась явная возня. Постепенно скорость магического потока, увлекающего дым, выросла, так что пришлось прибавить и ярлу с Айне. Наконец клубок дыма рванул вперёд совсем уж быстро, но тут ярл остановился, ладонью показав следовавшей за ним девушке: Стоп. Они стояли на пороге невысокого круглого зала наподобие барабана. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырёх коридоров на разных сторонах. Обилие легчайшей пыли, толстым наростом лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение, по крайней мере, пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на вершине. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть и … всё. Ярл стоял неподвижно. Тишина стояла полнейшая. Айне бы даже сказала – неестественная, потому что не слышала даже биения своего сердца. Наконец, после нескольких сот мигов, ярл чуть повернул голову и взглядом спросил девушку – Ну, как ты? Айне еле заметно пожала плечами, затем указала взглядом на алтарь и вопросительно подняла брови – Оно? Скосив глаза, ярл взглянул на сооружение в центре зала, прислушался к своим ощущениям и очень медленно кивнул. Звук появился вдруг. Словно вынули затычки из ушей. Царапанье крысы за углом, шорох ненароком упавшей песчинки да редкий звон капающей воды. Ярл с видимым облегчением пошевелился и прочистил горло.
– Как дела, господин капитан? Много ли повреждений?
– Ничего такого, что не починим за пару дней, – подумав, ответил тот.
– Это хорошо. А как с продуктами?
– С продуктами похуже, кое-что промокло. На две седьмицы хватит, не более. Ну, я организую ловлю рыбы, надеюсь, что-нибудь попадётся. Да и Айне сказала, что в лесу живность водится – поохотимся. А сколько вам времени понадобится?
– Ну, при удаче и пары дней хватит. Но я бы на это не рассчитывал. Кстати, гляньте по карте, какой крупный порт ближе всего?
– Мне для этого карта не нужна, молодой человек, – сьязвил капитан, – остров Хедебю на юге, дней десять-двенадцать. Впрочем, как ветер будет.
– Понятно, – ярл что-то подсчитывал, – давайте сделаем так. Ждите нас десять дней, начиная с завтрашнего. Постарайтесь запастись едой – закоптите там или засолите, – тут капитан махнул рукой. Не учи учёного, мол.
– Кроме того. Остров небольшой, лиг двадцать в окружности. Попробуйте на шлюпках обойти его и обследовать береговую линию. Нанесите на карту. Глубины там, удобные места для стоянки – впрочем, вы лучше меня знаете, что надо. За такую карту интересующиеся люди хорошие деньги дадут. Капитан кивнул, – За пару дней сделаем. А как с погодой?
– Полоса прибоя к острову не подходит, да и обратному пути не помешает. Похоже, отталкивает только тех, кто идёт к острову, а наборот – очень даже поспособствует. В лес далее лиги от корабля не ходить. У своих людей проверьте, чтоб на каждом был защитный амулет. Это обязательно.
– А если вы… не вернётесь к сроку?
– Ничего страшного. Есть у меня одноразовый свиток – портал. Обошёлся он мне недёшево, – ярл поморщился, – поэтому берегу на самый крайний случай. Если мы не поспеем, идите по своим делам. Экипаж предупредите, чтоб языками не трепали. Научная экспедиция, и все дела. Рыбку искали, водоросли там всякие. Ярл немного помолчал, собираясь с мыслями.
– В любом крупном имперском городе зайдите в банк. Вот по этому чеку получите половину причитающейся вам и вашим людям суммы. Если в течение месяца я не дам о себе знать, идите прямо к любому имперскому наместнику или адмиралу. Расскажете, что к чему, подробности из вас вытрясут. Ну это уж если мы совсем не вернёмся, что маловероятно. Капитан невесело улыбнулся. – Ну, вы уж там постарайтесь. Ярл встал.
– Ну что ж, капитан Тригвесен. Надеюсь, как-нибудь свидимся по эту сторону Гремящих Морей.
– Удачи вам, ярл Valle. Уже выходя в дверь, тот обернулся, – да, одолжите берёзовую деревяшку – надо будет напоить Айне перед…делом. Защита Огня ей не повредит. Капитан пошарил в чуланчике и протянул чурбачок. – Берегите девчонку.
– Уж как-нибудь.
Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.
– С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес. Пока он сорентировался свим магическим взором, куда идти, леани уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить своё мнение.
– И… достал бы ты меч. Ярл в отличие от девушки, шёл налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.
– Нет. Нам надо без шума. Вот там, – указал он направление, – будет подьём в гору, и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне. Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила леани, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подьём стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.
– Куда нам, влево? Вправо? – спросила Айне, насторожённо поводя луком с наложенной на него стрелой. Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окружённая чёрной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.
– Нам туда. Айне проследила в направлении его жеста и зябко поёжилась. Дно расселины было скрыто клубящимся на её дне туманом, и оттуда явственно веяло недобрым.
– Теперь очень внимательно, девочка моя, – ярл зачем-то достал какую-то деревяшку и пузатые массивные стаканы, – Слушать меня БЕСПРЕКОСЛОВНО. Идти рядом. Знаками пока не балуй, в крайнем случае – стрелой. Нам надо как можно дальше зайти тихо. Когда за нас возьмутся, тогда и покажем, кто в доме хозяин, но не ранее. Если будут, – он запнулся, подбирая слова, – ощущения – не бояться.
– Уяснила? – девушка кивнула, удивлённо следя за манипуляциями ярла. – Тогда выпей до дна. Ярл взял Айне за ухо и протянул стакан, в котором плескалось жидкое пламя. Девушка покорно осушила, думая, что ей тут же придёт конец. Однако, обошлось.
– Это защита от огня и холода. Да и от лихоманки всякой.
– А почему не Знаком? – ввернула своим непокорным язычком.
– Там вырожденный уровень, – как обычно, ярл непонятное обьяснил непонятным. Поднял руку над головой девушки и стал чего-то шептать. – Магический щит. От прямого и сильного удара не спасёт, но по мелочи от лишних царапин избавит. Маг, теперь уже не ярл, пару мигов подумал и прошептал ещё что-то.
– Заклинание Истинного Зрения. Морок от реального отличишь, и в темноте будешь видеть куда как лучше кошки, – усмехнулся он. Окружающие Айне предметы подёрнулись рябью, потом приобрели радужный контур. В глазах немного защипало, но быстро прошло. – Ух ты! – завертела она головой во все стороны.
– Ну, и специально для тебя… Не крутись, – проворчал ярл и опять стал накладывать заклинание, – кой-какая защита от того, что ты называешь чёрным. Вот, вроде и всё. Он немного поколебался. Достал пузырёк с зелёным искристым эликсиром, отлил чуть в одну ладонь, накрыл другой, сосредоточился. Раскрыл руку – на ладони лежала мерцающая пилюля не пилюля, таблетка не таблетка.
– Спрячь во внутренний карман. Если получишь сверх меры, проглоти. Ярл взял Айне за руку и шагнул к краю пропасти. – Прыгаем. Девушка держала в левой руке свою Песню, другой крепко вцепившись в надёжную ладонь ярла. Полёт вниз оказался плавным скольжением, от чего она получила изрядное удовольствие. На дне выяснилось, что тут не так темно, как казалось сверху. Ущелье, как ущелье, только тихо очень. На одной стене, с которой они спрыгнули, не было ничего примечательного, на противоположной же, просматривающейся сквозь дымку, обнаружился подозрительно ровный участок. «Очень даже может быть и дверь» – тут Айне заметила, что до сих пор держится за ярла. Спохватилась, наложила стрелу, осмотрелась в стороны. Ярл медленно, осторожно сделал два шага, замер. Чуть присмотревшись к чему-то сквозь закрытые глаза, присел, провёл ладонью перед собой. Усмехнулся, сделал ещё несколько шагов и оказался перед тем самым, ровным местом. Положил руку на гладкий, словно стена, камень, и вполголоса пропел детскую считалку.
Хочешь верь, а хошь – не верь, Я пройду за эту дверь, Тихим шорохом звеня. Не удержишь ты меня!
На ровной поверхности проявились контуры широкой каменной двери, и девушка недоумевала, как можно было не заметить её раньше. Ярл сосредоточенно обследовал дверь по периметру, особенно тщательно задержавшись на каком-то подобии замка в центре.
– Ну не хочется мне её силой ломать, и всё тут. Такой звон пойдёт, что до самого Дна Миров слышно будет.
– Ярл! – панический шёпот Айне оторвал его от изысканий. Проследив взгляд круглых от страха глаз девушки, ярл шёпотом скомандовал:
– Замри! – и сам замер в напряжённой присогнутой позе, годной и для броска вперёд, и для ускользания от удара. По стене расселины из тумана к ним медленно приближалась скользящая по камню тень. Тень была, а того, кто мог бы её отбрасывать, не было. Миг-другой раздумий прошли, и ярл еле слышным голосом сообщил Айне:
– Приморозь ЭТО льдом к стене. Только не спугни. Готовься медленно. Потихоньку нацеливая стрелу, Айне вкрадчиво наложила Знаки и в тот момент, когда тень замерла, словно прислушиваясь, спустила тетиву. Непонятное ЭТО дёрнулось, заиграло переливами, но ледяная корка уже припечатала его к стене. Ярл с еле заметным облегчением вздохнул, распрямился и подошёл. Посмотрел миг-другой, склонив голову в одну сторону. Потом пожал плечами, наклонился и поднял некрупный булыжник. Слегка ударил в центр ледяного нароста, отчего всё рассыпалось и мелкой крошкой опало вниз. Тихий то ли плач, то ли стон пронёсся мимо отшатнувшейся девушки и растаял.
– Вопросы потом. Прислушался, подошёл к двери. Вздохнул и достал из тумана чехол с инструментами, протянул Айне.
– Попробуй взломать замок. Девушка прямо-таки восхитилась.
– Надо же, магические отмычки! Я в своё время так и не накопила на такой вот наборчик. Недолго возилась у замка, потом нащупала нить сторожевого заклятья, прошлась вдоль него, щурясь на колючие настороженные клубки непонятных заклинаний.
– Ага! – наконец-то нашла она то, что искала, – Вот тут у вас слабина, и в эту щелочку-то мы серой мышкой и проберёмся…
– Готово! – сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг, – Только, тут ни ручки, ни петель… Тот ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.
Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающего колоссальную шахту, уходящую, наверно, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени. Девушка заглянула в шахту и оробела, – Нам туда?
– Ну уж нет, – криво усмехнулся ярл, – ТУДА нам ещё рановато. Ступай за мной след в след. И ушёл влево, присматриваясь и делая разные шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.
– Предполагал я, конечно, что под землю лезть придётся, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы…
– А что, что-то не так?
– Шахта эта, – ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, – по легендам, идёт до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Где-то там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата – одноразовые, и после прохода их кем-либо перемещаются на новое место.
– Значит, выйдя в тот же тоннель и через эти Врата, мы можем оказаться где угодно? – Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал, не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.
– Не всё так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.
– Это значит – мы вляпались?
– Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек… но это – на самый-самый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы – пока живу, надеюсь.
– И что теперь? – Айне приложилась к фляжке.
– Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, всё равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать, – ярл достал из сумки два яблока и одно отдал девушке. Другим захрустел сам. Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой смотрел, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.
– Вставай, пошли. А то глупости что-то в голову лезут.
После колодца с пульсирующими тёмно-красными стенами снова пошли почти ровно. Обострившимся от опасности взором Айне замечала следы того, что и здесь кто-то бывает. Камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, чуть видная царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гадкой расселине. Постепенно становилось всё жарче. Свернув за край гранитной глыбы, вышли в небольшую пещеру. На дне её неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.
– Не отставай, – буркнул ярл, нацепил на себя Знак, и как ни в чём ни бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры. Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотки и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и всё тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим зноем. Опять узкий лаз в камне, но на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперёд и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более, чем просторное. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Видимое пространство во всех направлениях пересекали верёвки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.
– С-м-о-т-р-и, – выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось что-то большое и бесформенное. Айне присмотрелась и её чуть передёрнуло от отвращения. Стая пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.
– Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, – шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.
– Гадость какая, – пожаловалась девушка, когда присели передохнуть, – Я их и наверху не очень жалую, но эти – просто мерзость!
– Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, – поделился своими соображениями ярл, – остатки здесь и прижились.
– Но зачем?
– Кто его знает? Может, тот маг и человеком-то не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! – и он неумолимо потащил Айне дальше. Опустились в трещину, которую давным-давно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещённый коридор, потолок которого и рассекла когда-то трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода где-то.
– Посмотри, – шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.
– Отпусти, я спрыгну. Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.
– Я первый, – и со всей возможной в его положении осторожностью спустился сам. Осмотрелся. Прямоугольный коридор явно искусственного происхождения уходил, слегка поворачивая в одну и ту же сторону, как будто являлся частью большой кольцевой галереи. Стены и потолок светились довольно ярко эдаким ядовито-жёлтым, чуть с зеленью, светом. Немного камней и щебня, высыпавшегося из трещины в потолке. Размеры – до потолка допрыгнуть можно, в ширину примерно столько же. Воздух прохладный и на удивление чистый. Вот, пожалуй и всё. Ярл подумал, шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, только на ладони его остался отпечаток, будто камень только что был покрыт светящейся краской. Принюхался, хотел удалить неизвестную гадость Знаком, но передумал. Тщательно вытер ладонь о камень, ещё и воды не пожалел вымыть руку. Поднял глаза на Айне, показал – ни-ни, и ещё пальцем по горлу себя черкнул. Та кивнула – поняла, мол: стены не касаться. Так же молча и осторожно Ярл достал из сумки пучок травки, отщипнул чуть, положил на пол. Капнул сверху из чёрного пузырька, отчего травка пшикнула сизым дымком. На пару мигов зависнув в воздухе, клубок дыма потянулся в одну сторону коридора. Ярл показал в ту сторону пальцем и поманил Айне за собой. Несколько раз коридор разветвлялся, но струйка дыма каждый раз указывала направление. В стенах иногда попадались двери, и из-за одной из них слышалась явная возня. Постепенно скорость магического потока, увлекающего дым, выросла, так что пришлось прибавить и ярлу с Айне. Наконец клубок дыма рванул вперёд совсем уж быстро, но тут ярл остановился, ладонью показав следовавшей за ним девушке: Стоп. Они стояли на пороге невысокого круглого зала наподобие барабана. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырёх коридоров на разных сторонах. Обилие легчайшей пыли, толстым наростом лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение, по крайней мере, пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на вершине. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть и … всё. Ярл стоял неподвижно. Тишина стояла полнейшая. Айне бы даже сказала – неестественная, потому что не слышала даже биения своего сердца. Наконец, после нескольких сот мигов, ярл чуть повернул голову и взглядом спросил девушку – Ну, как ты? Айне еле заметно пожала плечами, затем указала взглядом на алтарь и вопросительно подняла брови – Оно? Скосив глаза, ярл взглянул на сооружение в центре зала, прислушался к своим ощущениям и очень медленно кивнул. Звук появился вдруг. Словно вынули затычки из ушей. Царапанье крысы за углом, шорох ненароком упавшей песчинки да редкий звон капающей воды. Ярл с видимым облегчением пошевелился и прочистил горло.