Карнаухова Ирина. Повесть о дружных

   С пионерским приветом 4-й отряд 7-й школы".
   Бумага была разная: и листочки, вырванные из тетради, и куски обоев, и почтовые листики, и два куска великолепной плотной белой бумаги. Краски были только трех цветов: черная, синяя и зеленая.
   - Ну, теперь действуй,- сказал Саша Алеше, передавая ему ящичек. А Алеша растерянно смотрел на три кружочка краски, лежащие у него на ладони, и глаза его медленно наполнялись слезами.
   - Без красной и желтой мне ничего не сделать,- протянул он жалобно.
   Ребята снова приуныли.
   На помощь пришла Власьевна.
   - Забеги ко мне, Чижик, завтра с утра. Может, горю вашему и поможем. Баночек мне собери побольше да передник подвяжи.
   Таня чуть свет побежала к Власьевне. В сторожке уже топилась печь, на столе шумел самовар. Власьевна в большом рабочем переднике, стоя на лавке, срывала с вязки крупные луковицы.
   - Лови, Чижик!
   Круглые луковицы, блестя шелковыми боками, словно мячики, летели сверху в ладони Чижика.
   - Клади на стол. А теперь очищай луковицы, а я в кладовушку побегу.
   Таня чистит луковицы, и слезы набегают ей на глаза, в носу щиплет-щиплет. И смешно, и досадно.
   Вот уже белые, словно яички, лежат луковицы на столе. Таня смахивает шелуху в передник и направляется в сени. На пороге она сталкивается с Власьевной. Та, как Дед Мороз, заиндевевшая, румяная, а в руках какие-то ветки, травинки.
   - Ты куда, Чижик, не одевшись, бежишь? Мороз лютой!
   - Да я только в сенцы, шелуху выбросить,- бойко отвечает Таня.
   Власьевна грозно хватает Таню за плечо.
   - Стой! Шелуху?! Люди добрые, она шелуху побежала выбросить! Клади на стол!
   Таня испуганно высыпает на стол груду шелухи. Власьевна кладет веники, сухие пучки, ветки. Некрасиво стало на столе. Таня недоуменно поглядывает и молчит.
   - Ведь из этого и будем делать,- говорит Власьевна и перебирает венички и шелуху.
   - Из этого?
   - Ну, конечно.
   - А что будем делать? - окончательно теряется Таня.
   - Да краску же!
   "Ну и ну!" - Таня недоверчиво мотает головой.
   - Не верится? Вот гляди: вот зверобой-цветок, в поле растет, желтенькие цветочки такие. Из него будет красная краска. А вот это конский щавель. Хороша трава - и от боли в животе помогает, да и краску нам дает коричневую. А из луковой шелухи желтую изготовим. А ты "фыр-фыр!" побежала выбрасывать!
   Таня сконфужена.
   - Ну, за дело берись!
   Таня заметалась по кухне, помогая, а может быть, и немного мешая Власьевне. Она толкла в ступке какие-то корешки, растирала цветочки зверобоя, засыпала в котелок шелуху.
   Закипели в печке настои в банках и баночках. Власьевна мешала их, подливала какие-то снадобья, нюхала, смотрела на свет, даже пробовала на вкус. Двери на улицу пришлось распахнуть,- из них клубами валил синеватый пар.
   Алеша, Саша и Миша стояли у крылечка, не решаясь зайти в сторожку.
   Поздно вечером Власьевна прогнала Таню.
   - Иди, иди уже, больше тебе здесь делать нечего. Теперь она до утра выпариваться будет.
   - Кто "она"?
   - Да краска же.
   Таня с сомнением посмотрела на белые ободранные луковицы, на сушеную травку и пошла домой. Ребят у крыльца уже не было.
   А утром, перед звонком, Власьевна зазвала к себе Алешу, и он вышел от нее сияющий, держа три стаканчика, полные чистыми и яркими красками красной, желтой и коричневой.
   * * *
   И вот настал День Красной Армии.
   Выставка в трех классах школы была готова уже накануне. Елена Павловна сама сбегала к Ивану Евдокимовичу, пригласила от имени школы все правление колхоза, весь сельсовет. По правде сказать, взрослые посмеивались, отмахивались от ребят.
   - Ну что вы там навыставляли!
   - Куда еще я пойду!
   Но на другой день все были настроены празднично. Утром в читальне слушали по радио приказ по армии и флоту. То и дело переводили глаза с приемника на карту, а около карты стояла Галина Владимировна и перекалывала красные флажки. И флажки заалели в Чехословакии, в Венгрии, в Германии.
   И чем больше становилось флажков в освобожденных странах, тем больше радовались люди, тем ярче, казалось, светило солнце.
   Колхозники подходили к карте, огрубевшими от работы пальцами вымеряли,- много ли осталось до Берлина.
   - Нет, немного, немного, товарищи,- говорила Галина Владимировна.
   Можно ли было после этого отказаться, когда Марья Дмитриевна пригласила:
   - Школа просит вас посетить выставку в честь Красной Армии, устроенную четвертым классом под руководством Елены Павловны.
   Конечно, конечно, все пойдут.
   И колхозники пошли в школу.
   У дверей каждого класса, подтянутые, серьезные, стояли навытяжку мальчики в красных галстуках, приветствуя гостей пионерским салютом.
   В классах колхозников встречали девочки, водили по выставке, объясняли. Взрослые входили, посмеиваясь, снисходительно улыбаясь, а потом переставали смеяться.
   Тут действительно было на что посмотреть.
   В первом классе была представлена наша Родина. Висели на стенах картинки из жизни разных народов СССР. Стояли на столах макеты тундры, тайги, степной полосы, юга.
   Неслись по белому полю, мимо крохотных кожаных чумов, нарты, запряженные оленями. Пальмы раскачивали бумажные листья. Белые украинские хатки лепились вокруг светлого пруда, сделанного из обломка зеркала.
   А во втором классе ребята рассказывали о Красной Армии и партизанах. Зенитки поднимали вверх деревянные дула. Дзот из еловых веток, засыпанный песком, грозно смотрел своими амбразурами. Собаки везли в спасательной лодочке раненого бойца. Радист устанавливал походную рацию. По еловым лесам пробирались партизаны.
   В третьем классе, гордые и счастливые, хозяйничали девочки.
   Тут была выставка подарков, которые ребята посылали на фронт. Аккуратно подрубленные платочки, собственноручно связанные варежки, шарфы, носки и великое множество кисетов. На этих скромных мешочках, вышитых девичьими руками, расцветали невиданные цветы, летали птицы, виднелись ласковые слова: "Дорогому бойцу от Нюры", "Привет герою", "Кури на здоровье"... Родители хвалили, удивлялись и даже стали немножко хвастать.
   - Ты погляди-ка, Ивановна, это моя делала. Ах, шут ее возьми, я и не знала, что она такая мастерица!
   - Да, хорошо. А мои-то, видела,- во втором классе какую крепость сделал?
   - А я-то свою всё жучила-жучила: "Что ты всё в школе после уроков болтаешься?" А она, оказывается, вот что!..
   Давно уже ребята не видели таких ласковых взглядов, дружелюбных шлепков. Давно уже отцовская рука, занятая работой, не опускалась товарищески на ребячьи плечи.
   А в последнем классе замирали все разговоры: тут на стене, украшенная еловыми ветвями, висела Алешина картина.
   Девушка Зоя стояла у виселицы белая, как сугробы у ее босых ног, легкая, как березка за ее плечом. И нежные подснежники вырастали из сугробов, лаская ее ступни, а темные враги отступали угрюмо под строгим и смелым ее взглядом.
   Женщины всхлипывали, глядя на картину, и, не стесняясь, вытирали слезы.
   А колхозный кузнец, богатырь Василий Никанорович, обнял внука за плечи и, прижав к себе, сказал ему задумчиво:
   - Вот ты у меня какой вырос, Алешенька. Молодец! Теперь верю. Дело у тебя в руках!
   Долго народ не расходился из школы. Расселись в коридоре и говорили-говорили о близкой победе, о чужих странах, по которым шагают сыновья и мужья, о будущей близкой мирной жизни.
   А ребята чувствовали себя героями дня.
   Леночкины горести и заботы
   Таня смотрит на Леночку, склонившуюся над столом, и думает:
   "Нет, не могла бы я быть учительницей, никак не могла бы!"
   Раньше Таня думала, что учительницей быть так просто: придешь в класс, расскажешь урок, дашь задачку или диктовку да на дом уроки - и всё тут. Да еще, кому хочешь, можешь поставить двойку, кому хочешь - пятерку.
   "Вот я бы Маньке каждый день ставила одну двойку. Для воспитания. Пусть не задается. А Алеше всё пятерки да пятерки,- у него ведь нога болит".
   Вот так думала Таня раньше, а теперь только головой покачивает.
   "Нет, нет, это трудно быть учительницей. Очень трудно и хлопотно. Леночка всё что-то нервничает, огорчается, обо всех думает, за всех беспокоится..."
   "Вот у Вали Веселовой двойка по арифметике, так Леночка остается с ней после уроков и объясняет. Домой приходит, лица на ней нет, устала..."
   - Ну и брось ты ее, Леночка! Ну и пусть двойка, тебе-то какое дело!
   - Что ты, Чижик! - ужасается Лена.- Какие ты глупости говоришь! Если рабочий на заводе сделает брак, ему есть до этого дело или нет?
   - Ну, конечно, он же должен делать хорошо!
   - И я должна делать хорошо. Если бы Валя была просто лентяйка, мы бы всем классом заставили ее подтянуться. А она старается, только, ей трудно. Вот я и должна ей помочь, иначе на моем производстве будет брак.
   А Манька?! Ну ходила бы растрепухой! Так нет, Леночка с начала года нарочно раньше в школу приходила, заставляла Маньку перечесаться, посылала к Власьевне, чтобы пуговицу пришила или дырку заштопала... И так изо дня в день, из месяца в месяц... Правда, Манька теперь на себя не похожа стала аккуратная... И руки всегда с утра чистые... Леночка с ней иногда и песни разучивает.
   А вчера Леночка затянула урок. Звонок прозвонил, а она продолжала объяснять задачу. Ну и что! Никто из ребят вовсе на нее и не сердился. Подумаешь, десять минут!
   А Леночка прямо с урока побежала к Марье Дмитриевне и говорит, и Таня слышит, что голос у Леночки дрожит:
   - Марья Дмитриевна, что делать? Вчера у меня минуты на три материала не хватило, а сегодня на целых десять минут затянула урок.
   - Не волнуйтесь, Елена Павловна,- говорит Марья Дмитриевна,во-первых, нужно, когда вы готовитесь к урокам, точно рассчитать свое время. А потом у вас появится чувство времени. Поначалу всем нам было трудно. Не вам первой. А пока что возьмите мои часы.
   Другие люди придут со службы - или книжки читают, или чулки штопают, или в гости пойдут, а Леночка пообедает - и сразу за стол. Каждый день тетрадки проверяет. И по русскому, и по арифметике. Потом к урокам готовится. А то еще к ученикам на дом ходит.
   Встает Леночка рано-рано, моется-чистится, моется-чистится, каждый день платьице отглаживает.
   - Что ты, Леночка, какая стала франтиха!
   - Да не франтиха я, Чижик, но ведь я требую от ребят, чтобы приходили в класс чистыми и аккуратными,- значит, я сама должна быть безупречна.
   - Трудно быть учительницей,- вздыхает Таня.- Я вот не сумею быть этой... как ты говоришь?.. Беза...
   - Безупречной.
   - Ну, безупречной... Лучше я доктором буду, буду людям пользу приносить.
   И тут Леночка сердится.
   - Какие ты глупости, Чижик, говоришь! А доктора, а инженера, а командира кто учит? Учителя! Без них ничего не могло бы в мире делаться. Без них и дом никто бы не построил. Самая главная профессия в мире - это учитель! И хорошие выйдут люди из ребят или плохие,- это тоже от учителя зависит!
   - Ну, тогда из нас выйдут все хорошие! - говорит Таня и крепко обнимает Леночку.
   Награда
   Март.
   В других местах уже остро пахнет весной, прыгают с крыш веселые капели, чирикают воробьи, а здесь наступила пора метелей. Низкие серые тучи плывут над землей. Ветер бестолково кружит по полям и лесам, поднимая поземку.
   С утра Власьевна тревожно поглядывает на небо... Если вдруг сорвется метель, она бьет в большой школьный колокол, чтобы ребята не сбились с дороги.
   А если метель начинается к концу уроков, Марья Дмитриевна велит дальних ребят оставить в школе. В кухне для них всегда стоит несколько топчанов с матрацами и подушками.
   Частенько Иван Евдокимович присылает из колхоза лошадь, чтобы развезти малышей.
   У лесных жителей настал лютый голод. Подъели уже белки и мыши свои запасы. Все труднее и труднее пичугам добывать зернышки. Зайцы то и дело наведываются в огороды. Козули и лоси приходят щипать сено из стогов у самой деревни. Бродят голодные волки по лесу, обнаглели, не боятся людей.
   Всё чаще и чаще рассказывают в деревнях, как лютуют серые хищники. Там со двора собаку утащили, там овцу зарезали, а за Петром Тихоновичем раз до самой околицы гналась волчья стая. Хорошо, он в них из ружья пальнул.
   Ребята в школу поодиночке не ходят, собираются большой гурьбой. У каждого на боку холщовый мешочек. В нем береста, стружки да коробок спичек. Если выйдет из лесу волк, возьмут ребята бересту, зажгут и будут бросать на дорогу. Волк - он огня боится - не подойдет близко.
   Но пока еще таких страхов с ребятами не случалось.
   * * *
   На большой перемене Власьевна вошла в класс.
   - Марья Дмитриевна велит прийти в учительскую Богдановой, Валовой, Теплых, Саше и Мане Фроловой.
   Ребята заволновались.
   - Зачем, Власьевна?
   - И мне идти?
   - Мы ведь ничего не натворили!
   - Не знаю, ребятушки, ничего не знаю... А только виду кет, что для плохого вас зовут.
   Таня пригладила вихор, Нюра осмотрела Маньку.
   Вымыли руки и чинно пошли в учительскую.
   Марья Дмитриевна встала им навстречу, глаза ее смотрели приветливо.
   - Ведь это вы, ребята, работали у бабушки Домны Лапиной?
   - Мы...
   - Ну, тогда эта честь к вам и относится.
   И Марья Дмитриевна протянула Нюре небольшое письмо с десятком подписей.
   Ребята старались заглянуть в письмо.
   - Дай посмотреть...
   - От кого это?
   - Ты мне заслоняешь...
   - Подождите, ребята,- сказала Марья Дмитриевна.- Нюра, прочитай письмо вслух.
   И Нюра начала:
   "Дорогие ребята, наш боец Федор Лапин получил письмо от матери. Она писала ему, как вы помогли его семье. Спасибо вам за заботу о семье бойца от всей нашей части, ребята. Мы пишем вам из далекой чужой страны. Мы шаг за шагом с боями продвигаемся к победе, и нам легче воевать, когда мы знаем, как дома заботятся о наших родных и какие хорошие растут в нашей стране ребята.
   Бойцы минометной части: Лапин, Федюнин..."
   Дальше следовало еще десять подписей.
   Ребята растерянно молчали.
   - Что ж, вы заслужили его,- сказала Марья Дмитриевна.
   Только за дверью учительской ребята опомнились, завизжали, затараторили, взволнованно побежали в класс.
   Письмо читалось и перечитывалось, носилось из класса в класс, пересказывалось в домах, зачитывалось в читальне. Потом Алеша разрисовал для него рамочку и ребята повесили его в классе.
   На другой день они написали ответное письмо бойцам и обещали им учиться хорошо, заботиться о семьях фронтовиков и друг о друге. Нюра переписывала письмо три раза, пока решили, что в таком виде его можно послать бойцам.
   Марья Дмитриевна дала для письма большой, красивый конверт.
   Таня пошла в Холмы
   - Валя Веселова!
   - Здесь!
   - Климов!
   - Есть!
   - Теплых!
   - Тут!
   Таня вызывает ребят и отмечает в журнале отсутствующих. Сегодня что-то малолюдно в классе. Да и то видно,- быть метели. Ветер так и стучит в окна, так и хлещет по стеклам мокрым снегом.
   - Нюра Валова!
   - Нету.
   Таня забеспокоилась.
   - Кто знает, почему нет Нюры?
   - Я знаю,- говорит Манька,- мы за ней зашли, а она болеет. Красная вся, не ест ничего. Ее мамка вторые сутки домой не приходит, потому как на ферме отел начался. А ребята хнычут. Мы в избу Дров занесли и печку затопили. Беда! Наверно, помрет!
   - Что ты! - ужасается Таня.
   - Балаболка! - машет рукой Саша.
   - Да вы Александре Степановне сказали, что Нюра захворала? спрашивает Миша.
   - Нет, мы не успели, в школу торопились.
   - Ну, после уроков пойди и скажи ей, чтоб домой поспешала, а то Нюре одной плохо.
   Прозвонил звонок.
   Тане не до уроков. Никак она не может рассчитать, сколько стоит печенье и сколько сахар. Думает Таня только о Нюре. Как она там, бедная? Ведь четверо малышей, надо их напоить, накормить. Одна круглая Тонька чего стоит! Тане так жалко, так жалко Нюру! Слезы накипают у нее в глазах.
   - Чижик,- толкает ее в бок Миша,- у тебя ошибка в делении.
   - Ну и пусть ошибка, пусть! Может, Нюра там и правда умирает... А мы обещали бойцам заботиться друг о друге. И у Нюры тоже отец на фронте...
   После уроков Таня не успевает посоветоваться с сестрой. Елена Павловна быстро уходит в учительскую,- сегодня педсовет.
   Тогда Таня обращается к ребятам.
   - Дружные,- говорит она,- мы должны сейчас же пойти помочь Нюре, нельзя же ее так оставить.
   Но ребята с сомнением поглядывают в окна.
   - Я сегодня в школе останусь,- говорит Манька.- Метель будет.
   - И я хотел...
   - И я...
   Ребята растеряны,- ведь Нюре помочь нужно.
   Таня взрывается:
   - Вот вы какие "дружные"! В лес по ягоды ходить, в лапту играть, сказки слушать... А как товарищ в беде, так всей вашей дружбе конец! А кто обещал радоваться вместе и помогать в беде? Ну, так я одна пойду.
   - Да подожди ты, Чижик,- урезонивает Миша.- Сейчас я побегу, скажу Александре Степановне.
   - Александра Степановна уехала в луга за сеном,- говорит Алеша,вернется к вечеру.
   - Вот что, ребята,- говорит Миша,- я пойду Власьевне скажу. Она что-нибудь придумает, может, лошадь достанет; и я с ней съезжу.
   - И я тогда поеду,- говорит Манька,- там ведь по хозяйству помочь надо, ты сам не сумеешь.
   - А мы и ночевать сможем,- говорят сестры Веселовы.
   Но Власьевны в сторожке не оказалось.
   - Подождем часик, педсовет кончится, и мы всё скажем Марье Дмитриевне,- решает Миша.
   Но Таня уже вся горит. Ей кажется, что Нюре надо помочь сейчас же, сию минуту, нельзя ждать целый час.
   Она вызывает Маньку в коридор:
   - Маня, ей очень плохо?
   - Очень, ой, очень,- говорит Манька и поджимает губы.
   - Вот что,- говорит Таня,- ты молчи, Маня, а я пойду сейчас... Будешь молчать?
   - Ага...
   Таня натягивает на себя шубейку и выскакивает на крыльцо.
   Ох, и неуютно же на дворе!
   Тучи совсем навалились на землю, порывами налетает злой ветер, тревожно гудят ели в лесу.
   Таня плотнее запахивает шубейку и идет к воротам.
   Манька в одном платье выбегает на крыльцо.
   - Чижик, подожди меня, Чижик! Я пойду с тобой, только оденусь.
   Но Таня уже не слышит ее...
   * * *
   Буран налетел внезапно. Закрутились по дороге белые смерчи, затрещали сосны, изгибаясь в дугу, сыпля вниз сухой, колючий снег. Ели судорожно размахивали лапами. Снег закручивался кольцом вокруг их черных ног. Обжигающий студеный ветер захватывал дыхание. Таня поворачивалась к нему спиной, отдыхала и снова пускалась в путь, если можно было говорить о пути в этом густом колючем, белом молоке, которое кипело вокруг нее.
   Сухой снег забивался за ворот шубейки, в рукава, в валенки, и некуда было от него спрятаться. Ноги увязали в сугробах; в двух шагах ничего не было видно.
   Таня наткнулась на дерево, оцарапала щеку, остановилась. Метель выла по-волчьи, свистела, звенела, грохотала. На щеках нарастала ледяная корка. Таня то и дело стирала ее уже совсем мокрой варежкой. Ресницы заиндевели, стыли ноги...
   Вернуться? Но где-то уже близко должны быть Холмы, а там Нюра, лежащая в жару, одна, беспомощная, Нюра, которой Таня давала клятву дружбы...
   И Таня снова упрямо двигалась вперед, увязая в сугробах, борясь с развевающимися полами шубейки, останавливаясь, чтобы перевести дыхание...
   Метель кончилась так же внезапно, как началась.
   Куда-то дальше улетел разъяренный ветер. Еще дрожа, выпрямились сосны. Ели, освобожденные ветром от своих снежных покровов, расправили усталые сине-зеленые лапы. На чистом небе проглянули колючие холодные звезды. Поземка, слабея, еще крутилась у ног, запорашивая валенки. Вот и она улеглась. Таня вытерла мокрое лицо концом платка, стряхнула шубейку, осмотрелась и сразу поняла: сбилась с дороги. Во рту стало сухо, засосало под ложечкой.
   "Ну, ничего, ничего,- уговаривала она себя.- Я не могла отойти далеко от проселка. Он где-то здесь, совсем рядом. Направо, вон за той сосной.
   Уходя в снег по колени, с трудом выдирая из сугробов задубевшие валенки, Таня побрела направо. Но лес там становился гуще, снег глубже, проселка не было.
   "Я ошиблась, мне нужно налево",- думала Таня и поворачивала налево.
   Сосны равнодушно смотрели на маленькую, петляющую по снегу девочку.
   "Только не пугаться, только не пугаться,- убеждала себя Таня.- Сейчас я вспомню, как нужно в лесу находить путь: "Путь нужно находить по звездам, по мху и по годовым кольцам на пнях..." Сейчас я посмотрю, где север, где юг - и найду дорогу".
   Таня говорила вслух, чтобы не слышать тяжелой зимней лесной тишины. Звезды не помогли Тане. С трудом нашла она Большую Медведицу, долго всматривалась в начищенный серебряный ковш, но это ничего не сказало ей о дороге. Мох? Годовые кольца? Но где это найдешь под метровым снегом? Раздвигая ветви, Таня где-то потеряла варежку и дышала теперь на правую руку и отогревала ее на груди.
   Ноги у Тани дрожали, сердце стучало часто-часто, губы запеклись.
   "А все-таки я не боюсь,- говорила себе Таня.- Вот нистолечко не боюсь. Я иду правильно. Ну, еще десять минут, еще полчаса, и я выйду к Холмам".
   Луна встала над лесом и залила снег синеватым светом. Она казалась веселой и улыбающейся, эта луна, которая твердо знала свой путь.
   И тут Таня испугалась: на белом искрящемся снегу она увидела свою красную варежку! Значит, она кружила на одном месте.
   Сразу стало нечем дышать. Девочка прислонилась к сосне, распустила платок.
   Она даже не подняла варежку. Больше она не может ступить ни шагу, ни одного шага, ни самого маленького, так и будет стоять под сосной.
   Но ведь ее найдут; конечно, найдут. Наверно, Миша сказал Леночке и Власьевне сказал. Они приедут за ней на лошади, и она ляжет в сено и будет спать, спать, спать...
   А пока можно посидеть на пеньке. Таня с трудом стряхивает с себя дремоту. Нет, спать нельзя. Если заснешь, замерзнешь. Надо думать о чем-нибудь... Вот... Нюра... бедная Нюра... она больна... она лежит в постели и, наверно, спит, спит, спит... Таня падает с пенька в пушистый снег, подкладывает руку под голову... сосны строго смотрят на лежащую у их ног девочку.
   Тревога
   Манька вернулась в школу. Ребята уже разошлись. Миша убирал класс, поджидая Власьевну и Марью Дмитриевну.
   На душе у Маньки было беспокойно: сказать Мише или не сказать?..
   - Миша,- решилась она,- а Миша...
   - Чего тебе?
   - Чижик ведь ушла...
   - Куда ушла?
   - В Холмы, к Нюре...
   Миша страшно рассердился:
   - Да как же ты ее отпустила! Почему не сказала мне или Саше?!
   - Она не велела...
   Миша не стал больше расспрашивать, он бросил уборку и побежал вниз к ферме. Может быть, Александра Степановна вернулась, она возьмет лошадь и догонит Таню.
   Александра Степановна и впрямь вернулась. Она сгружала сено с дровней и не успела еще распрячь лошадь. Услыхав сбивчивый и взволнованный рассказ Миши, она досадливо сморщилась.
   - Уж эта языкатая! Вечно Манька наплетет невесть что. Я как за сеном ехала, домой завернула. Ничего у Нюры страшного. Насморк да кашель. А и жару нету. Зря только подружка к ней побежала.
   В это время рванул студеный ветер. Александра Степановна и Миша с тревогой посмотрели на небо.
   - Нехорошо! - сказала доярка.- Ой, нехорошо, метель будет! А девочка одна в лесу. Ты, Миша, иди скажи на ферме, что я уехала; я, может, до метели девочку догоню. И сейчас обратно заверну.
   И Александра Степановна повалилась на дровни и погнала лошаденку.
   Миша предупредил на ферме доярок и не пошел домой.
   Тревожно поглядывая на окна, он помог женщинам раздать корм коровам, почистить стойла, надраил песком подойники. Александры Степановны все не было.
   Когда сорвалась пурга, у Миши все стало валиться из рук. Да и доярки работали через силу, вздыхали, прислушивались, то и дело подбегали к двери. И вот послышался скрип полозьев. Александра Степановна, вся залепленная снегом и похожая на снежную бабу, распахнула дверь и прислонилась к косяку.
   - Нету девочки,- сказала она хрипло,- нету. До Холмов доехала. Не приходила. Беда!
   - Беда! - откликнулся кто-то из женщин,- ой, беда!
   - Что делать?
   - Беги, Миша, в школу к заведующей и Лену Павловну предупреди. А вы, бабы, запрягайте Савраску да на конный двор. А я к Ивану Евдокимычу.
   И вот на колхозном дворе раздались тревожные, настойчивые удары в рельс.
   "Тревога! Тревога! Тревога! На помощь! На помощь!"
   Девочка заблудилась в лесу, и вот колхоз поднялся на помощь.
   Женщины, на ходу повязываясь платками, выскакивали из домов. Ребята хватались за лыжи.
   А от школы, борясь с налетающим ветром, спешила Леночка и Власьевна, за ними с трудом поспевала Марья Дмитриевна.
   Разговоров не было. Не было вздохов и суетни. Быстро, деловито запрягли всех лошадей, зажгли фонари, условились и двинулись по проселку в лес. Александра Степановна должна была еще раз доехать до самых Холмов, внимательно вглядываясь в обочины дороги. Леночка и Власьевна поехали с ней.
   Остальные соскочили у опушки леса, оставили у лошадей ребят, а сами с зажженными фонарями двинулись прямо по цельному снегу.
   В лес словно слетелись десятки светляков.
   Пурга улеглась.
   Люди аукались, кричали, наклонялись к каждому кустику, к каждому бугорку.
   Лена сидела в санях, осунувшаяся, бледная.
   "Не уберегла,- думала она,- не уберегла Чижика, сестренку мою, недосмотрела... Бедная, маленькая моя! Как ей страшно! Одна в пургу. А я-то, я-то сидела в это время в теплой комнате, не удержала, не защитила, не помогла..."
   Леночка до ломоты в глазах всматривалась в лес...
   Миша стоял у лошади. Он и сам не заметил, как кто-то сунул ему вожжи в руки, этим самым заставив его остаться на опушке. Невдалеке подпрыгивал на стынущих ногах Петька.
   Саша, привязав лошадь к сосенке, взбирался на высокую ель. Тяжелый полушубок и валенки мешали ему. Он с трудом подтягивался с ветки на ветку, устал, вспотел и скинул полушубок. Тот распластался на снегу, словно большая подбитая птица.