Джарел быстро преодолела узкую полоску земли, отделявшую ее от башни. Здание действительно было соткано из огня и света. Джарел не верила собственным глазам. Пламенеющие стены и колонны имели четко очерченные границы, за которые свет уже не выходил. Огонь жил собственной жизнью и находился в постоянном движении, вызывая в памяти образ фонтана, бьющего из-под земли, оставаясь при этом огнем.
Джарел взяла меч на изготовку и неуверенно приблизилась к башне. Земля вокруг нее была вымощена гладкими черными плитами, совершенно не отражавшими света. Джарел вновь изумилась тому, как четко очерчены границы здания, но более всего ее теперь поражали его размеры – рядом с этой сияющей башней она казалась сущим ничтожеством. Вот она задрала голову вверх, пытаясь разобраться со своими чувствами. Да, похоже, она не ошиблась… Нужное ей оружие она могла найти только здесь, в месте, где и свет был твердым, словно камень.
Глава 4
Глава 5
Часть II
Джарел взяла меч на изготовку и неуверенно приблизилась к башне. Земля вокруг нее была вымощена гладкими черными плитами, совершенно не отражавшими света. Джарел вновь изумилась тому, как четко очерчены границы здания, но более всего ее теперь поражали его размеры – рядом с этой сияющей башней она казалась сущим ничтожеством. Вот она задрала голову вверх, пытаясь разобраться со своими чувствами. Да, похоже, она не ошиблась… Нужное ей оружие она могла найти только здесь, в месте, где и свет был твердым, словно камень.
Глава 4
Чем ближе она подходила к зданию, тем яснее вырисовывались его детали. Они казались ей необычными – огромные колонны и арки, помпезный портал, изваянный подобно всему прочему из плененного света, который, казалось, можно было пощупать рукой. Ей до сих пор не верилось, что она сможет войти внутрь огненной башни.
Размеры портала устрашили Джарел. Ей стало казаться, что она слышит шипение и гул устремляющегося ввысь пламени. И тут ее взору открылся гигантский зал с круглым, уходящим на головокружительную высоту сводом. В самом центре исполинской полусферы пламенел белый огонь. Джарел часто замигала, почувствовав резь в глазах. Огонь, живущий в световой сфере. Бледное ровное пламя стояло в воздухе и казалось живым и одушевленным. Женщина замерла на месте, чувствуя, что не может переступить через порог диковинного здания.
Пока она стояла в нерешительности, со светом стали происходить странные метаморфозы: сначала он приобрел розовый оттенок, сменившийся вскоре более глубокими красными тонами, и наконец стал кроваво-красным. Таинственные изменения затронули и форму этого живого огня. Он удлинился, одновременно раздвоившись на два язычка вверху и внизу. Затем пламя утратило прежнюю яркость и, побледнев, стало уходить в глубины постепенно возникавшего на его месте тела. Джарел крепко сжала рукоять меча. На нее смотрела рослая рыжеволосая женщина в кольчуге…
– Добро пожаловать, – приветствовал Джарел ее двойник, зависший в центре полусферы. Несмотря на разделявшее их расстояние, его низкий голос звучал ясно и громко. Застывшая у порога Джарел изумленно затаила дыхание. Она видела собственное, слегка подсвеченное изнутри отражение, которое в любое мгновенье могло раствориться, обернувшись прежним бесформенным ровным пламенем. Голос же, исходивший из центра зала, был ей неведом. Он казался Джарел таким же противоестественным, как и стены, сложенные из света.
Двойник явно поддразнивал ее.
– Добро пожаловать! Входи же, женщина! Джарел с опаской посмотрела на рвущиеся ввысь стены и инстинктивно отступила назад.
– Входи, входи, не бойся! – вновь позвал Джарел насмешливый голос.
Она продолжала стоять на месте, и тогда двойник властно рявкнул:
– Ты что, оглохла? Я приказываю тебе войти!
Джарел сузила глаза, мгновенно почувствовав опасность, выдернула из-за пояса кинжал и резким движением метнула его в глубь сиявшего огнями круглого зала. Клинок беззвучно вонзился в пол и вспыхнул ослепительным изумрудным светом. Джарел увидела, что ее кинжал неожиданно увеличился в размерах, превратился в туманный образ и, сверкнув напоследок золотистым светом, растворился в воздухе, распавшись на отдельные атомы. Ее двойник рассмеялся страшным смехом, исполненным презрения и злобы.
– Ладно, стой там, – сказал он. – Говори, что привело тебя сюда?
Джарел с трудом выдавила:
– Месть. Я поклялась отомстить одному человеку… Но на Земле нет оружия, которое устроило бы меня…
– Ты так его ненавидишь? – изумился голос.
– Я ненавижу его всем сердцем!
– Всем сердцем?! – отозвался радостным эхом голос, в котором слышались насмешливые нотки, страшно оскорбившие гордую Джарел. Однако уже в следующее мгновенье эхо этих ноток стихло, и то же таинственное создание добавило совершенно равнодушным тоном: – Дай этому человеку то, что найдешь в черном храме на берегу озера. Считай это моим подарком.
Двойник отвратительно расхохотался. Тело его стало таять. Джарел отвела глаза в сторону. Когда она вновь посмотрела в центр зала, там уже горел ровный бледный огонь.
Джарел повернулась спиной к башне и, прикрыв рукой слезившиеся от яркого света глаза, побрела к болоту. Она остановилась возле края черного круга, в центре которого стоял огненный столп: ей неожиданно вспомнилось, сколь губительны подарки демонов. Купи или заслужи нужную тебе вещь, но никогда не принимай ее в дар. Тяжело вздохнув, она ступила на траву. Чему быть, того не миновать. Потерять же душу можно только единожды…
Джарел подняла глаза к небу и посмотрела на незнакомые звезды, размышляя о том, куда же ей следует идти. Темное пространство бесстрастно взирало на нее мириадами безмолвных глаз. Мгновение спустя с неба сорвалась звездочка, и, полагая это особым знаком, Джарел направилась по темным травам в указанном направлении.
С этой стороны почва была гораздо суше. Джарел шла легкой, танцующей походкой, едва касаясь ногами земли. Внезапно ей вспомнился совсем другой, далекий мир, самонадеянный наглец, его поцелуй… В ней вновь проснулась ненависть. Она зло усмехнулась, предвкушая страшное отмщенье. Ей хотелось поскорее заполучить орудие мести, хотелось узнать, на какие муки обречет оно Гийома. Она отдала за это оружие свою душу и тем не менее считала сделку честной. Теперь смеяться будет она, он же будет кричать от ужаса и боли…
Подобные мысли сопровождали ее в течение всего путешествия. Она не чувствовала себя одинокой и не страшилась непроглядной темени, в которой тонули нескончаемые луга. Земля уходила у нее из-под ног с такой легкостью, словно двигалась именно она, земля, а не сама Джарел. Все это чрезвычайно походило на сон. Она увидела, как на той же стороне небосклона упали еще две звезды, и теперь уже нисколько не сомневалась в правильности выбранного направления.
Луга эти не были необитаемыми. Время от времени она чувствовала чье-то незримое присутствие, а один раз наткнулась на гнездо мелких чудовищ, с которыми ей уже довелось встретиться на вершине холма. Злобные слепыши защелкали зубами и пошли в атаку. Джарел стала косить их мечом, стараясь не обращать внимания на их омерзительное бульканье. Она никогда не видела ничего более гадкого.
Перескочив через ручей, который тихо беседовал сам с собою на своем диковинном языке, и сделав еще несколько широких шагов, Джарел внезапно остановилась как вкопанная. Земля сотрясалась от тяжелой поступи копыт. Стук их становился все громче и громче. В следующее мгновенье женщина заметила слева от себя стелющееся по земле светлое облачко, которое стремительно приближалось, постепенно вырастая в размерах. Это был огромный табун белоснежных лошадей. Джарел затаила дыхание, любуясь их слаженными движениями, развевающимися хвостами, трепещущими на ветру гривами.
Когда же кони приблизились к ней, она заметила в их движениях некую странность – время от времени животные сталкивались друг с другом и начинали недоуменно трясти головами. Внезапно Джарел поняла, что все они слепы. Шкуры их блестели от пота, с губ стекала пена, ноздри раздувались. Если эти несчастные слепые животные и спотыкались, то только от изнеможения, тем не менее они продолжали свой грациозный бег, ведомые кем-то всесильным и неведомым. Один из обливавшихся потом коней задрал голову вверх и пронзительно заржал. Джарел вздрогнула. Она явственно услышала произнесенное им имя. «Жюльен! Жюльен!» – взывало к звездам несчастное животное. В этом крике звучали такие отчаянье и горечь, что на глаза Джарел в третий раз за эту ночь навернулись слезы. Гром конских копыт уже затих, а в ее ушах все еще звучал этот ужасный крик. Обливаясь слезами, Джарел вспоминала прекрасного, пошатывавшегося от усталости слепца, раз за разом выкрикивавшего имя своей возлюбленной… Еще одна звезда упала с неба. Джарел прибавила шагу, пытаясь избавиться от преследовавших ее образов. Нет, она находилась не где-нибудь, а именно в аду, пусть здесь не было ни дьявольского пламени, ни рогатых чертей.
Вдалеке что-то блеснуло, однако в ту же минуту Джарел спустилась в ложбинку, вспугнув несколько бледных теней, поспешивших отступить в залитую тьмой низину. Она так и не поняла, кому принадлежали эти тени, и была несказанно рада этому. Стоило ей выбраться из ложбинки, как она вновь увидела вдали тот же блеск. Решив, что это озеро, Джарел перешла на бег.
Это действительно было озеро – озеро, которое могло существовать только здесь, в этом странном аду. Джарел с сомнением взирала на открывшуюся гладь, пытаясь понять, о ней ли вел речь огненный демон. Черные воды лениво вздымались тяжелыми волнами. В глубинах озера мерцали мириады звездочек, похожих на застывших светлячков. Воды озера находились в постоянном движении, огоньки же оставались на месте.
Джарел услышала странное шипение и увидела, как упавшая с небес звезда беззвучно опустилась под воду, после чего по поверхности озера пошли светящиеся круги. Они с тихим шепотом достигали берега: в шелесте каждого из них слышался отдельный слог некоего неведомого слова. Джарел задрала голову вверх, пытаясь отыскать источник этих светящихся огней, но на нее глядели все те же безмолвно застывшие звезды. Тогда она перевела взгляд в центр расходившихся по озеру световых кругов и обнаружила там еще одну недвижную мерцающую звездочку. В тот же миг Джарел вспомнила о цели своего путешествия – ей следовало отыскать храм, о котором ей говорил огненный демон.
В центре озера находилась неясная темная масса. Джарел смотрела на нее в течение нескольких минут, но так и не смогла составить о ней четкого впечатления. Потом она медленно пошла вдоль берега, не отрывая глаз от мрачной громады, казавшейся ей темным провалом, пустотою, средоточием тьмы. Сделав несколько шагов, она споткнулась. Взглянув себе под ноги, Джарел скорее почувствовала, чем увидела, нечто странное и темное. Предмет этот был плотным на ощупь, однако по неведомой причине она не могла сфокусировать на нем своего взгляда. В известном смысле он являл собой сгусток небытия и потому представал взгляду зиянием, имевшим форму ступени. Джарел подняла голову и поняла, что это действительно ступень, которой начинался узкий, изогнутый кривой дугой бесплотный мост, тонувший в темени вод и небес. Джарел, наивно верившая в покровительство высших, пусть и демонических сил, тут же решила, что мост приведет ее именно к черному храму.
Плотно стиснув зубы и крепко сжав в руке меч, она ступила на узкий – не шире поставленной поперек человеческой стопы – мост. Он был незыблем и тверд, словно камень, однако не имел перил. Стоило Джарел сделать несколько шагов вперед, как у нее закружилась голова. Темные воды озера находились в постоянном движении, звездочки, застывшие в его глубинах, странно поблескивали. Джарел боялась смотреть по сторонам, понимая, что малейшая неосторожность может обернуться для нее неминуемой гибелью. Ей казалось, что она идет по узенькому мостику, переброшенному над пучиной, поблескивающей тысячами звезд. Непроницаемая субстанция небытия поддерживала тело Джарел в искрящейся неверным светом пустоте.
Джарел прошла уже добрую половину пути, однако образ храма оставался таким же неясным. Он по-прежнему казался ей сгустком пустоты, раскинувшим свои диковинные своды и арки над поблескивающими водами таинственного озера. Джарел продолжила свой путь и через несколько минут увидела впереди темные ворота храма. Последние несколько метров она преодолела бегом и, задыхаясь, остановилась под темной аркой.
Она явно ощущала чье-то незримое присутствие, хотя в храме царила гробовая тишина. Ей казалось, что она находится на маленьком островке тьмы, расположенном посреди звездного озера. Джарел видела стены и колонны крохотного здания, поднимавшиеся прямо из искрящихся вод. В центре его стояло изваяние. Джарел удивленно уставилась на неподвижную фигурку и тут же почувствовала, что внутри ее существа возник странный импульс, пришедший откуда-то извне.
Идол этот был сделан из неведомого черного камня, отличавшегося от камня храмовых стен. Джарел видела истукана совершенно ясно, хотя вокруг царила непроглядная темень. Фигурка изображала странное бесполое человекоподобное существо, выставившее голову немного вперед. Единственный глаз изваяния, расположенный посреди лба, был блаженно прикрыт, губы же – сложены для поцелуя. Идол казался совершенно безжизненным, однако в храме явно присутствовало нечто живое и при этом настолько чуждое человеку и непонятное, что Джарел инстинктивно отпрянула назад.
Чувствуя, как постепенно ее тело начинает подчиняться чуждой воле, Джарел с минуту стояла перед входом в храм, в котором обитал неведомый ей ужас. Она стала понимать, что все линии и углы этого странного сооружения выполнены так, чтобы идол представлялся его средоточием и смысловым центром. Даже мост, взмывавший вверх крутой аркой, служил той же цели. Теперь ей казалось, что изваяние является фокусом и для скоплений озерных и небесных звезд. Весь этот сумеречный мир, каждая его линия и черточка имели своим центром черного губастого идола с прикрытым глазом.
Джарел казалось, что эти центростремительные силы начинают воздействовать и на нее. Поддавшись идущему из глубины существа импульсу, женщина неуверенно шагнула вперед и тут же почувствовала себя во власти неведомых сил. Безумие овладело практически всем ее сознанием, лишь малая его толика сохраняла былую здравость, однако она не могла противостоять непреодолимому слепому влечению, лишившему ее воли. Казалось, что и звезды, кружившие по небу, подталкивали ее к черному идолу. Она опустила руки на покатые плечи изваяния, коснувшись черной изогнутой шеи рукоятью забытого меча, и поцеловала его в губы.
Ей казалось, что она спит. Холодные, словно сталь, губы идола едва заметно шевельнулись. И в этот самый миг в душу Джарел вошло что-то холодное и страшное. Она содрогнулась, почувствовав придавившую сердце чудовищную тяжесть, отдаленно походившую на чувство отчаяния или угрызения совести, но куда более холодную, зловещую, чуждую человеческой природе – сей груз походил на яйцо, из которого должно было вылупиться что-то ужасное. Поцелуй длился всего миг, однако он показался женщине вечностью. Неожиданно Джарел почувствовала, что свободна. Медленно, словно во сне, она сняла руки с плеч идола, едва не выронив из руки свой тяжелый меч.
Спохватившись, Джарел крепко сжала отполированную рукоять, и тут же сознание ее начало постепенно проясняться. Она по-прежнему стояла перед безобразным, блаженно прикрывшим свой единственный глаз идолом.
Ею овладел ужас. Какими страшными казались ей теперь и идол, и черный храм, и холодное, усеянное звездами озеро, и этот бескрайний сумеречный мир… Она уже не вспоминала ни о мести, ни о Гийоме, ей хотелось только одного – поскорее вернуться домой. Джарел ринулась назад. Ноги ее касались бесплотной тверди моста с такой же легкостью, с какой чайка касается воды кончиками своих крыл.
Через несколько минут зыбучие, искрящиеся мириадами звезд воды озера остались позади, и теперь она бежала по земле, поросшей безжизненными сухими травами.
Джарел увидела вдали светящийся столп, за которым темнела громада холма. Страх и ужас преследовали ее по пятам, пронизывающие ветры и невидимые демоны пугали ее своим диким воем. Она пыталась убежать от себя самой, от своей судьбы, от своего ставшего таким чужим тела. Ложбинка, в которой жили робкие бледные тени, осталась позади. Теперь Джарел стремительною ланью неслась по бескрайней равнине. Уверенность в том, что она несет в себе нечто зловещее и страшное, крепла в ней от минуты к минуте. Она бежала все дальше и дальше, травы щекотали ей ноги, ее рыжие волосы развевались на ветру. Паника постепенно улеглась, но ощущение того, что с ней произошло нечто ужасное, не покидало Джарел ни на миг. Заплачь она, и ей стало бы легче, но хладная тьма, поселившаяся в душе, заморозила ее сердце.
Через некоторое время из мрака, заполнившего собою ее душу, возникло новое чувство. Это было исполненное странной радости предвкушение услады отмщенья. Теперь-то она сможет отомстить Гийому! Губы ее скривились в зловещей усмешке. Орудием ее мести должен стать поцелуй. Поцелуй, полученный ею в черном храме. В какие бездны, в какие ужасные бездны он погрузит ничего не подозревающего Гийома!
Она оставила позади огненную колонну и, обогнув болото, по которому все еще неуклюже скакали белые фигуры, поспешила к холму. Небо заметно посветлело. Мысль о том, что она может увидеть эту нечистую землю при свете дня, наполнила сердце Джарел ужасом. Неведомо почему боялась она и самого света, и того, что он мог открыть ее взору. Ей следовало покинуть эту землю до восхода солнца. Последняя мысль прибавила ей сил. Только бы успеть! Джарел подняла глаза к небу. Звезды уже начинали меркнуть. Воздух приобрел неприятный серый оттенок, линия горизонта вспыхнула странным зеленым светом. Джарел уже взбиралась на крутой склон холма. Примерно на полпути к вершине она увидела собственную тень, и та показалась ей незнакомой. Женщина-воин поспешно отвела от нее взгляд. Вершина была уже совсем рядом. Вскоре Джарел увидела и пещеру, в которой она могла скрыться от разгоравшегося все ярче и ярче света. Ей хотелось остановиться, обернуться, обозреть пройденный путь. Желание это вскоре стало почти непреодолимым. Джарел прикусила нижнюю губу и, стараясь не смотреть под ноги, откуда доносился знакомый плеск и зубовный скрежет, поспешила ко входу в пещеру, разгоняя мечом мерзких тварей.
Едва Джарел оказалась под темными сводами, как вниманием ее завладела маленькая блестящая вещица, лежавшая на земле. Конечно же, это был ее крестик! Стоило Джарел коснуться его, как свет совершенно померк. Мир снова погрузился во тьму. Джарел облегченно вздохнула и сделала несколько шагов в глубь пещеры.
Тьма прикрыла ее глаза черной непроницаемой лентой. Сколь желанной была она для Джарел, с ужасом вспоминавшей вид собственной тени и странный недобрый свет, первые лучи которого коснулись ее плеч! Однако женщина-воин быстро пришла в себя. Стоило отступить страхам, как она вновь ощутила тупую тяжесть, камнем легшую на сердце.
Путь был свободен, но Джарел отказывалась в это поверить, ей казалось, что на нее вот-вот набросятся неведомые чудовища, затаившиеся до времени в непроглядной тьме. Она слепо брела вперед. В туннеле царила полнейшая тишина. Лишь однажды Джарел услышала странные звуки, свидетельствовавшие о чьем-то незримом присутствии, – еле слышное хриплое дыхание и шорох чешуйчатого тела, трущегося о камни. Впрочем, судя по всему, неведомая тварь ползла по какому-то другому ходу – во всяком случае, Джарел с ней так и не встретилась.
Вскоре она благополучно добралась до конца туннеля и принялась ощупывать выросшую перед нею холодную стену, пытаясь отыскать шахту. Нащупав вход, Джарел забралась в узкий лаз и медленно поползла по спиральному, полого уходившему вверх ходу, отталкиваясь от стен пальцами рук и ног.
Чем выше она взбиралась, тем легче давался ей подъем. Не прошло и минуты, как тело ее заскользило само по себе. Джарел казалось, что она падает вверх, кружа по виткам бесконечной спирали. Сознание замутилось, тело вновь казалось ей чужим. Здесь, в этом бесконечном спиральном туннеле, не существовало ни верха, ни низа, вернее, верх мог стать низом, а низ верхом.
Неожиданно скольжение прекратилось. Джарел почувствовала, что держится за край входа в спиральный туннель. Она с трудом подтянулась на руках и, сделав отчаянное усилие, выбралась на холодные каменные плиты. Здесь она решила немного передохнуть. Вскоре сознание ее прояснилось, и она вновь почувствовала придавившую сердце тяжесть. С трудом поднявшись на ноги, Джарел нащупала ледяное гладкое кольцо, никогда не видевшее света дня, и закрыла люк.
Обернувшись, она увидела перед собой провал, через который в подземную залу пробивались робкие лучи света. Сколько же времени прошло с той поры, как она разобрала стену? Год? Столетие? Она подошла к отверстию в стене и прикрыла глаза рукой. Свет, падавший с той стороны, казался ей необычайно ярким, хотя это был свет обычного факела, освещавшего подвалы Джойри. Джарел не сомневалась в том, что где-то там ее будет поджидать отец Жервез. Даже он не осмелился последовать за ней в это ужасное подземелье…
Джарел казалось, что возвращение на землю исполнит ее сердце радости, но испытывала она совершенно иные чувства. Она шла навстречу безопасности и свету, но чувствовала единственно тяжесть – тяжесть проклятия, сковавшего ее душу. Вот Джарел переступила через груду камней и оказалась в подземном коридоре, освещенном светом факелов. Она сделала эту брешь достаточно широкой на тот случай, если ей придется спасаться бегством от неведомых чудовищ, обитающих в глубинах подземелья… Джарел горько усмехнулась. Ужас, которого она так страшилась, поселился в глубинах ее сердца. Оно и билось-то теперь непривычно медленно… Джарел покачивалась от усталости. Голые ноги и меч, испачканные кровью мерзких существ, кишевших у входа в пещеру, источали вонь. В застывшем взгляде женщины-воина читалось нечто настолько ужасное, что отец Жервез содрогнулся и осенил себя крестным знамением.
Размеры портала устрашили Джарел. Ей стало казаться, что она слышит шипение и гул устремляющегося ввысь пламени. И тут ее взору открылся гигантский зал с круглым, уходящим на головокружительную высоту сводом. В самом центре исполинской полусферы пламенел белый огонь. Джарел часто замигала, почувствовав резь в глазах. Огонь, живущий в световой сфере. Бледное ровное пламя стояло в воздухе и казалось живым и одушевленным. Женщина замерла на месте, чувствуя, что не может переступить через порог диковинного здания.
Пока она стояла в нерешительности, со светом стали происходить странные метаморфозы: сначала он приобрел розовый оттенок, сменившийся вскоре более глубокими красными тонами, и наконец стал кроваво-красным. Таинственные изменения затронули и форму этого живого огня. Он удлинился, одновременно раздвоившись на два язычка вверху и внизу. Затем пламя утратило прежнюю яркость и, побледнев, стало уходить в глубины постепенно возникавшего на его месте тела. Джарел крепко сжала рукоять меча. На нее смотрела рослая рыжеволосая женщина в кольчуге…
– Добро пожаловать, – приветствовал Джарел ее двойник, зависший в центре полусферы. Несмотря на разделявшее их расстояние, его низкий голос звучал ясно и громко. Застывшая у порога Джарел изумленно затаила дыхание. Она видела собственное, слегка подсвеченное изнутри отражение, которое в любое мгновенье могло раствориться, обернувшись прежним бесформенным ровным пламенем. Голос же, исходивший из центра зала, был ей неведом. Он казался Джарел таким же противоестественным, как и стены, сложенные из света.
Двойник явно поддразнивал ее.
– Добро пожаловать! Входи же, женщина! Джарел с опаской посмотрела на рвущиеся ввысь стены и инстинктивно отступила назад.
– Входи, входи, не бойся! – вновь позвал Джарел насмешливый голос.
Она продолжала стоять на месте, и тогда двойник властно рявкнул:
– Ты что, оглохла? Я приказываю тебе войти!
Джарел сузила глаза, мгновенно почувствовав опасность, выдернула из-за пояса кинжал и резким движением метнула его в глубь сиявшего огнями круглого зала. Клинок беззвучно вонзился в пол и вспыхнул ослепительным изумрудным светом. Джарел увидела, что ее кинжал неожиданно увеличился в размерах, превратился в туманный образ и, сверкнув напоследок золотистым светом, растворился в воздухе, распавшись на отдельные атомы. Ее двойник рассмеялся страшным смехом, исполненным презрения и злобы.
– Ладно, стой там, – сказал он. – Говори, что привело тебя сюда?
Джарел с трудом выдавила:
– Месть. Я поклялась отомстить одному человеку… Но на Земле нет оружия, которое устроило бы меня…
– Ты так его ненавидишь? – изумился голос.
– Я ненавижу его всем сердцем!
– Всем сердцем?! – отозвался радостным эхом голос, в котором слышались насмешливые нотки, страшно оскорбившие гордую Джарел. Однако уже в следующее мгновенье эхо этих ноток стихло, и то же таинственное создание добавило совершенно равнодушным тоном: – Дай этому человеку то, что найдешь в черном храме на берегу озера. Считай это моим подарком.
Двойник отвратительно расхохотался. Тело его стало таять. Джарел отвела глаза в сторону. Когда она вновь посмотрела в центр зала, там уже горел ровный бледный огонь.
Джарел повернулась спиной к башне и, прикрыв рукой слезившиеся от яркого света глаза, побрела к болоту. Она остановилась возле края черного круга, в центре которого стоял огненный столп: ей неожиданно вспомнилось, сколь губительны подарки демонов. Купи или заслужи нужную тебе вещь, но никогда не принимай ее в дар. Тяжело вздохнув, она ступила на траву. Чему быть, того не миновать. Потерять же душу можно только единожды…
Джарел подняла глаза к небу и посмотрела на незнакомые звезды, размышляя о том, куда же ей следует идти. Темное пространство бесстрастно взирало на нее мириадами безмолвных глаз. Мгновение спустя с неба сорвалась звездочка, и, полагая это особым знаком, Джарел направилась по темным травам в указанном направлении.
С этой стороны почва была гораздо суше. Джарел шла легкой, танцующей походкой, едва касаясь ногами земли. Внезапно ей вспомнился совсем другой, далекий мир, самонадеянный наглец, его поцелуй… В ней вновь проснулась ненависть. Она зло усмехнулась, предвкушая страшное отмщенье. Ей хотелось поскорее заполучить орудие мести, хотелось узнать, на какие муки обречет оно Гийома. Она отдала за это оружие свою душу и тем не менее считала сделку честной. Теперь смеяться будет она, он же будет кричать от ужаса и боли…
Подобные мысли сопровождали ее в течение всего путешествия. Она не чувствовала себя одинокой и не страшилась непроглядной темени, в которой тонули нескончаемые луга. Земля уходила у нее из-под ног с такой легкостью, словно двигалась именно она, земля, а не сама Джарел. Все это чрезвычайно походило на сон. Она увидела, как на той же стороне небосклона упали еще две звезды, и теперь уже нисколько не сомневалась в правильности выбранного направления.
Луга эти не были необитаемыми. Время от времени она чувствовала чье-то незримое присутствие, а один раз наткнулась на гнездо мелких чудовищ, с которыми ей уже довелось встретиться на вершине холма. Злобные слепыши защелкали зубами и пошли в атаку. Джарел стала косить их мечом, стараясь не обращать внимания на их омерзительное бульканье. Она никогда не видела ничего более гадкого.
Перескочив через ручей, который тихо беседовал сам с собою на своем диковинном языке, и сделав еще несколько широких шагов, Джарел внезапно остановилась как вкопанная. Земля сотрясалась от тяжелой поступи копыт. Стук их становился все громче и громче. В следующее мгновенье женщина заметила слева от себя стелющееся по земле светлое облачко, которое стремительно приближалось, постепенно вырастая в размерах. Это был огромный табун белоснежных лошадей. Джарел затаила дыхание, любуясь их слаженными движениями, развевающимися хвостами, трепещущими на ветру гривами.
Когда же кони приблизились к ней, она заметила в их движениях некую странность – время от времени животные сталкивались друг с другом и начинали недоуменно трясти головами. Внезапно Джарел поняла, что все они слепы. Шкуры их блестели от пота, с губ стекала пена, ноздри раздувались. Если эти несчастные слепые животные и спотыкались, то только от изнеможения, тем не менее они продолжали свой грациозный бег, ведомые кем-то всесильным и неведомым. Один из обливавшихся потом коней задрал голову вверх и пронзительно заржал. Джарел вздрогнула. Она явственно услышала произнесенное им имя. «Жюльен! Жюльен!» – взывало к звездам несчастное животное. В этом крике звучали такие отчаянье и горечь, что на глаза Джарел в третий раз за эту ночь навернулись слезы. Гром конских копыт уже затих, а в ее ушах все еще звучал этот ужасный крик. Обливаясь слезами, Джарел вспоминала прекрасного, пошатывавшегося от усталости слепца, раз за разом выкрикивавшего имя своей возлюбленной… Еще одна звезда упала с неба. Джарел прибавила шагу, пытаясь избавиться от преследовавших ее образов. Нет, она находилась не где-нибудь, а именно в аду, пусть здесь не было ни дьявольского пламени, ни рогатых чертей.
Вдалеке что-то блеснуло, однако в ту же минуту Джарел спустилась в ложбинку, вспугнув несколько бледных теней, поспешивших отступить в залитую тьмой низину. Она так и не поняла, кому принадлежали эти тени, и была несказанно рада этому. Стоило ей выбраться из ложбинки, как она вновь увидела вдали тот же блеск. Решив, что это озеро, Джарел перешла на бег.
Это действительно было озеро – озеро, которое могло существовать только здесь, в этом странном аду. Джарел с сомнением взирала на открывшуюся гладь, пытаясь понять, о ней ли вел речь огненный демон. Черные воды лениво вздымались тяжелыми волнами. В глубинах озера мерцали мириады звездочек, похожих на застывших светлячков. Воды озера находились в постоянном движении, огоньки же оставались на месте.
Джарел услышала странное шипение и увидела, как упавшая с небес звезда беззвучно опустилась под воду, после чего по поверхности озера пошли светящиеся круги. Они с тихим шепотом достигали берега: в шелесте каждого из них слышался отдельный слог некоего неведомого слова. Джарел задрала голову вверх, пытаясь отыскать источник этих светящихся огней, но на нее глядели все те же безмолвно застывшие звезды. Тогда она перевела взгляд в центр расходившихся по озеру световых кругов и обнаружила там еще одну недвижную мерцающую звездочку. В тот же миг Джарел вспомнила о цели своего путешествия – ей следовало отыскать храм, о котором ей говорил огненный демон.
В центре озера находилась неясная темная масса. Джарел смотрела на нее в течение нескольких минут, но так и не смогла составить о ней четкого впечатления. Потом она медленно пошла вдоль берега, не отрывая глаз от мрачной громады, казавшейся ей темным провалом, пустотою, средоточием тьмы. Сделав несколько шагов, она споткнулась. Взглянув себе под ноги, Джарел скорее почувствовала, чем увидела, нечто странное и темное. Предмет этот был плотным на ощупь, однако по неведомой причине она не могла сфокусировать на нем своего взгляда. В известном смысле он являл собой сгусток небытия и потому представал взгляду зиянием, имевшим форму ступени. Джарел подняла голову и поняла, что это действительно ступень, которой начинался узкий, изогнутый кривой дугой бесплотный мост, тонувший в темени вод и небес. Джарел, наивно верившая в покровительство высших, пусть и демонических сил, тут же решила, что мост приведет ее именно к черному храму.
Плотно стиснув зубы и крепко сжав в руке меч, она ступила на узкий – не шире поставленной поперек человеческой стопы – мост. Он был незыблем и тверд, словно камень, однако не имел перил. Стоило Джарел сделать несколько шагов вперед, как у нее закружилась голова. Темные воды озера находились в постоянном движении, звездочки, застывшие в его глубинах, странно поблескивали. Джарел боялась смотреть по сторонам, понимая, что малейшая неосторожность может обернуться для нее неминуемой гибелью. Ей казалось, что она идет по узенькому мостику, переброшенному над пучиной, поблескивающей тысячами звезд. Непроницаемая субстанция небытия поддерживала тело Джарел в искрящейся неверным светом пустоте.
Джарел прошла уже добрую половину пути, однако образ храма оставался таким же неясным. Он по-прежнему казался ей сгустком пустоты, раскинувшим свои диковинные своды и арки над поблескивающими водами таинственного озера. Джарел продолжила свой путь и через несколько минут увидела впереди темные ворота храма. Последние несколько метров она преодолела бегом и, задыхаясь, остановилась под темной аркой.
Она явно ощущала чье-то незримое присутствие, хотя в храме царила гробовая тишина. Ей казалось, что она находится на маленьком островке тьмы, расположенном посреди звездного озера. Джарел видела стены и колонны крохотного здания, поднимавшиеся прямо из искрящихся вод. В центре его стояло изваяние. Джарел удивленно уставилась на неподвижную фигурку и тут же почувствовала, что внутри ее существа возник странный импульс, пришедший откуда-то извне.
Идол этот был сделан из неведомого черного камня, отличавшегося от камня храмовых стен. Джарел видела истукана совершенно ясно, хотя вокруг царила непроглядная темень. Фигурка изображала странное бесполое человекоподобное существо, выставившее голову немного вперед. Единственный глаз изваяния, расположенный посреди лба, был блаженно прикрыт, губы же – сложены для поцелуя. Идол казался совершенно безжизненным, однако в храме явно присутствовало нечто живое и при этом настолько чуждое человеку и непонятное, что Джарел инстинктивно отпрянула назад.
Чувствуя, как постепенно ее тело начинает подчиняться чуждой воле, Джарел с минуту стояла перед входом в храм, в котором обитал неведомый ей ужас. Она стала понимать, что все линии и углы этого странного сооружения выполнены так, чтобы идол представлялся его средоточием и смысловым центром. Даже мост, взмывавший вверх крутой аркой, служил той же цели. Теперь ей казалось, что изваяние является фокусом и для скоплений озерных и небесных звезд. Весь этот сумеречный мир, каждая его линия и черточка имели своим центром черного губастого идола с прикрытым глазом.
Джарел казалось, что эти центростремительные силы начинают воздействовать и на нее. Поддавшись идущему из глубины существа импульсу, женщина неуверенно шагнула вперед и тут же почувствовала себя во власти неведомых сил. Безумие овладело практически всем ее сознанием, лишь малая его толика сохраняла былую здравость, однако она не могла противостоять непреодолимому слепому влечению, лишившему ее воли. Казалось, что и звезды, кружившие по небу, подталкивали ее к черному идолу. Она опустила руки на покатые плечи изваяния, коснувшись черной изогнутой шеи рукоятью забытого меча, и поцеловала его в губы.
Ей казалось, что она спит. Холодные, словно сталь, губы идола едва заметно шевельнулись. И в этот самый миг в душу Джарел вошло что-то холодное и страшное. Она содрогнулась, почувствовав придавившую сердце чудовищную тяжесть, отдаленно походившую на чувство отчаяния или угрызения совести, но куда более холодную, зловещую, чуждую человеческой природе – сей груз походил на яйцо, из которого должно было вылупиться что-то ужасное. Поцелуй длился всего миг, однако он показался женщине вечностью. Неожиданно Джарел почувствовала, что свободна. Медленно, словно во сне, она сняла руки с плеч идола, едва не выронив из руки свой тяжелый меч.
Спохватившись, Джарел крепко сжала отполированную рукоять, и тут же сознание ее начало постепенно проясняться. Она по-прежнему стояла перед безобразным, блаженно прикрывшим свой единственный глаз идолом.
Ею овладел ужас. Какими страшными казались ей теперь и идол, и черный храм, и холодное, усеянное звездами озеро, и этот бескрайний сумеречный мир… Она уже не вспоминала ни о мести, ни о Гийоме, ей хотелось только одного – поскорее вернуться домой. Джарел ринулась назад. Ноги ее касались бесплотной тверди моста с такой же легкостью, с какой чайка касается воды кончиками своих крыл.
Через несколько минут зыбучие, искрящиеся мириадами звезд воды озера остались позади, и теперь она бежала по земле, поросшей безжизненными сухими травами.
Джарел увидела вдали светящийся столп, за которым темнела громада холма. Страх и ужас преследовали ее по пятам, пронизывающие ветры и невидимые демоны пугали ее своим диким воем. Она пыталась убежать от себя самой, от своей судьбы, от своего ставшего таким чужим тела. Ложбинка, в которой жили робкие бледные тени, осталась позади. Теперь Джарел стремительною ланью неслась по бескрайней равнине. Уверенность в том, что она несет в себе нечто зловещее и страшное, крепла в ней от минуты к минуте. Она бежала все дальше и дальше, травы щекотали ей ноги, ее рыжие волосы развевались на ветру. Паника постепенно улеглась, но ощущение того, что с ней произошло нечто ужасное, не покидало Джарел ни на миг. Заплачь она, и ей стало бы легче, но хладная тьма, поселившаяся в душе, заморозила ее сердце.
Через некоторое время из мрака, заполнившего собою ее душу, возникло новое чувство. Это было исполненное странной радости предвкушение услады отмщенья. Теперь-то она сможет отомстить Гийому! Губы ее скривились в зловещей усмешке. Орудием ее мести должен стать поцелуй. Поцелуй, полученный ею в черном храме. В какие бездны, в какие ужасные бездны он погрузит ничего не подозревающего Гийома!
Она оставила позади огненную колонну и, обогнув болото, по которому все еще неуклюже скакали белые фигуры, поспешила к холму. Небо заметно посветлело. Мысль о том, что она может увидеть эту нечистую землю при свете дня, наполнила сердце Джарел ужасом. Неведомо почему боялась она и самого света, и того, что он мог открыть ее взору. Ей следовало покинуть эту землю до восхода солнца. Последняя мысль прибавила ей сил. Только бы успеть! Джарел подняла глаза к небу. Звезды уже начинали меркнуть. Воздух приобрел неприятный серый оттенок, линия горизонта вспыхнула странным зеленым светом. Джарел уже взбиралась на крутой склон холма. Примерно на полпути к вершине она увидела собственную тень, и та показалась ей незнакомой. Женщина-воин поспешно отвела от нее взгляд. Вершина была уже совсем рядом. Вскоре Джарел увидела и пещеру, в которой она могла скрыться от разгоравшегося все ярче и ярче света. Ей хотелось остановиться, обернуться, обозреть пройденный путь. Желание это вскоре стало почти непреодолимым. Джарел прикусила нижнюю губу и, стараясь не смотреть под ноги, откуда доносился знакомый плеск и зубовный скрежет, поспешила ко входу в пещеру, разгоняя мечом мерзких тварей.
Едва Джарел оказалась под темными сводами, как вниманием ее завладела маленькая блестящая вещица, лежавшая на земле. Конечно же, это был ее крестик! Стоило Джарел коснуться его, как свет совершенно померк. Мир снова погрузился во тьму. Джарел облегченно вздохнула и сделала несколько шагов в глубь пещеры.
Тьма прикрыла ее глаза черной непроницаемой лентой. Сколь желанной была она для Джарел, с ужасом вспоминавшей вид собственной тени и странный недобрый свет, первые лучи которого коснулись ее плеч! Однако женщина-воин быстро пришла в себя. Стоило отступить страхам, как она вновь ощутила тупую тяжесть, камнем легшую на сердце.
Путь был свободен, но Джарел отказывалась в это поверить, ей казалось, что на нее вот-вот набросятся неведомые чудовища, затаившиеся до времени в непроглядной тьме. Она слепо брела вперед. В туннеле царила полнейшая тишина. Лишь однажды Джарел услышала странные звуки, свидетельствовавшие о чьем-то незримом присутствии, – еле слышное хриплое дыхание и шорох чешуйчатого тела, трущегося о камни. Впрочем, судя по всему, неведомая тварь ползла по какому-то другому ходу – во всяком случае, Джарел с ней так и не встретилась.
Вскоре она благополучно добралась до конца туннеля и принялась ощупывать выросшую перед нею холодную стену, пытаясь отыскать шахту. Нащупав вход, Джарел забралась в узкий лаз и медленно поползла по спиральному, полого уходившему вверх ходу, отталкиваясь от стен пальцами рук и ног.
Чем выше она взбиралась, тем легче давался ей подъем. Не прошло и минуты, как тело ее заскользило само по себе. Джарел казалось, что она падает вверх, кружа по виткам бесконечной спирали. Сознание замутилось, тело вновь казалось ей чужим. Здесь, в этом бесконечном спиральном туннеле, не существовало ни верха, ни низа, вернее, верх мог стать низом, а низ верхом.
Неожиданно скольжение прекратилось. Джарел почувствовала, что держится за край входа в спиральный туннель. Она с трудом подтянулась на руках и, сделав отчаянное усилие, выбралась на холодные каменные плиты. Здесь она решила немного передохнуть. Вскоре сознание ее прояснилось, и она вновь почувствовала придавившую сердце тяжесть. С трудом поднявшись на ноги, Джарел нащупала ледяное гладкое кольцо, никогда не видевшее света дня, и закрыла люк.
Обернувшись, она увидела перед собой провал, через который в подземную залу пробивались робкие лучи света. Сколько же времени прошло с той поры, как она разобрала стену? Год? Столетие? Она подошла к отверстию в стене и прикрыла глаза рукой. Свет, падавший с той стороны, казался ей необычайно ярким, хотя это был свет обычного факела, освещавшего подвалы Джойри. Джарел не сомневалась в том, что где-то там ее будет поджидать отец Жервез. Даже он не осмелился последовать за ней в это ужасное подземелье…
Джарел казалось, что возвращение на землю исполнит ее сердце радости, но испытывала она совершенно иные чувства. Она шла навстречу безопасности и свету, но чувствовала единственно тяжесть – тяжесть проклятия, сковавшего ее душу. Вот Джарел переступила через груду камней и оказалась в подземном коридоре, освещенном светом факелов. Она сделала эту брешь достаточно широкой на тот случай, если ей придется спасаться бегством от неведомых чудовищ, обитающих в глубинах подземелья… Джарел горько усмехнулась. Ужас, которого она так страшилась, поселился в глубинах ее сердца. Оно и билось-то теперь непривычно медленно… Джарел покачивалась от усталости. Голые ноги и меч, испачканные кровью мерзких существ, кишевших у входа в пещеру, источали вонь. В застывшем взгляде женщины-воина читалось нечто настолько ужасное, что отец Жервез содрогнулся и осенил себя крестным знамением.
Глава 5
Ее поджидал не только священник. Рядом с ним стоял, опираясь на меч, статный надменный Гийом, сжимавший в свободной руке огромный факел, а поодаль маячили переминавшиеся с ноги на ногу стражники. Стоило Джарел увидеть Гийома, как потухшие глаза ее вспыхнули ярким пламенем, а сердце взвилось ретивым жеребцом. Блистательный Гийом в начищенных до блеска латах. Его тяжелый меч, его маленькая черная бородка. Гийом, покоритель Джойри. Гийом… Она несла в глубинах своего существа страшную тяжесть, с которой не могло сравниться ничто на свете. От этой тяжести у нее подгибались колени. Как ей хотелось уступить чудовищному напряжению, распластаться на каменных плитах пола, сгинуть, раствориться в холодном сером тумане, заволакивающем ее сознание… Гийом мрачно усмехнулся. Джарел понимала, что ноша ее непосильна для человека. Малейшее промедление могло обернуться для нее смертью, ибо дьявольский дар был обоюдоострым оружием. Она сделала несколько неверных шагов, выронила меч и протянула руки к своему обидчику.
Гийом подхватил ее своими сильными руками и захохотал, торжествуя победу. Глаза Джарел странно сверкнули, но он не придал этому никакого значения и грубо поцеловал ее в губы. Долгим был этот поцелуй. Она почувствовала, как напряглось его тело, как похолодели его губы, и в тот же миг чудовищная тяжесть спала с ее сердца. Отступил и морок, затуманивавший сознание Джарел. Ее тело вновь исполнилось былой силы. Мир ожил и наполнился светом. Она выскользнула из слабнущих рук Гийома и, отступив назад, заглянула ему в глаза. Румянец спал со щек завоевателя, лицо окаменело. Живыми оставались лишь глаза, в которых читались боль и запоздалое осознание случившегося. Джарел возликовала и, не отрывая взора от его глаз, презрительно усмехнулась. Она видела, что тело Гийома наполняется чем-то бесконечно тяжелым и холодным. В расширившихся от ужаса глазах читалось чувство, дотоле неведомое плоти и крови, беспросветное отчаяние, которое могло явиться сюда лишь из скорбной бесформенной мглы иных, враждебных человеку миров. Джарел содрогнулась, вспомнив о том, что семя этого чудовищного цветка до последней минуты находилось в ее сердце. Гийома теперь била крупная дрожь. На челе несчастного выступили капельки пота. Из уголка рта побежала тонкая струйка крови. Дрожь постепенно перешла в конвульсии. Гийом вскинул голову вверх и завыл так странно и так страшно, что Джарел поспешила зажать уши. Не страх, не отчаянье и не гнев звучали в этом вое, нет, она услышала в нем что-то бесконечно печальное и нечеловеческое. Наконец ноги Гийома подкосились, и он шумно повалился на пол. Он был мертв. В этом никто не сомневался. Джарел молча взирала на распростершееся у ее ног тело, чувствуя себя несчастнейшей из смертных. Только что он стоял перед ней – такой статный и такой красивый… Она помнила вкус его поцелуя, силу его теплых рук…
Только теперь она поняла, почему воспоминания о нем переполняли ее сердце такой ненавистью, ей стал понятен и презрительный смех огненного демона, принявшего ее облик. Она узнала истинную цену дьявольского дара. Без Гийома мир для нее стал пустым и блеклым. Отец Жервез осторожно взял под руку Джарел, но она решительно отстранила священника и, опустившись на колено, наклонила голову, стараясь скрыть слезы.
Гийом подхватил ее своими сильными руками и захохотал, торжествуя победу. Глаза Джарел странно сверкнули, но он не придал этому никакого значения и грубо поцеловал ее в губы. Долгим был этот поцелуй. Она почувствовала, как напряглось его тело, как похолодели его губы, и в тот же миг чудовищная тяжесть спала с ее сердца. Отступил и морок, затуманивавший сознание Джарел. Ее тело вновь исполнилось былой силы. Мир ожил и наполнился светом. Она выскользнула из слабнущих рук Гийома и, отступив назад, заглянула ему в глаза. Румянец спал со щек завоевателя, лицо окаменело. Живыми оставались лишь глаза, в которых читались боль и запоздалое осознание случившегося. Джарел возликовала и, не отрывая взора от его глаз, презрительно усмехнулась. Она видела, что тело Гийома наполняется чем-то бесконечно тяжелым и холодным. В расширившихся от ужаса глазах читалось чувство, дотоле неведомое плоти и крови, беспросветное отчаяние, которое могло явиться сюда лишь из скорбной бесформенной мглы иных, враждебных человеку миров. Джарел содрогнулась, вспомнив о том, что семя этого чудовищного цветка до последней минуты находилось в ее сердце. Гийома теперь била крупная дрожь. На челе несчастного выступили капельки пота. Из уголка рта побежала тонкая струйка крови. Дрожь постепенно перешла в конвульсии. Гийом вскинул голову вверх и завыл так странно и так страшно, что Джарел поспешила зажать уши. Не страх, не отчаянье и не гнев звучали в этом вое, нет, она услышала в нем что-то бесконечно печальное и нечеловеческое. Наконец ноги Гийома подкосились, и он шумно повалился на пол. Он был мертв. В этом никто не сомневался. Джарел молча взирала на распростершееся у ее ног тело, чувствуя себя несчастнейшей из смертных. Только что он стоял перед ней – такой статный и такой красивый… Она помнила вкус его поцелуя, силу его теплых рук…
Только теперь она поняла, почему воспоминания о нем переполняли ее сердце такой ненавистью, ей стал понятен и презрительный смех огненного демона, принявшего ее облик. Она узнала истинную цену дьявольского дара. Без Гийома мир для нее стал пустым и блеклым. Отец Жервез осторожно взял под руку Джарел, но она решительно отстранила священника и, опустившись на колено, наклонила голову, стараясь скрыть слезы.