Кэза Кингсли. Пять волшебных кристаллов

   Эрек никак не мог прийти в себя.
   – Неужели они действительно пытались вытащить задание из источника без меня?
   – Тебя это удивляет? – мрачно спросила Бетани, – Забыл, с кем имеешь дело? Меня беспокоит другое. Как ты узнаешь, когда мойры будут готовы дать новое задание? Думаешь, Эрида прилетит тебя оповестить?
   Эридой звали гарпию, которая приносила Эреку приглашения к источнику Эла. Он не подумал о том, что зловредное создание может отказаться сотрудничать.
   – Не знаю. Надеюсь, ее заставят.
   – Я бы на это не рассчитывала, – заметила Бетани, – Надо придумать другой способ узнать, когда надо идти к источнику.
   Эрека захлестнуло странное чувство – знакомое и очень неприятное. Именно из-за этого чувства он не хотел думать об Эриде и очередном задании. Он вполне успешно выкинул все заботы из головы и провел дома целый месяц, наслаждаясь обществом приемного брата и сестры – близнецов Дэнни и Сэмми, которые были похищены и наконец нашлись. Он не спешил возвращаться в Алипиум. Иногда в душу закрадывался страх, не начнут ли очередное испытание без него. Но стоило Эреку вспомнить об испытаниях, в нем просыпалось это чувство, и тогда он силой гнал от себя мысли о возвращении.
   Чувство не поддавалось описанию. Это была странная смесь противоположных эмоций. Ужас и желание. Жажда обладания и безумный страх. Стремление схватить и удержать – и оттолкнуть как можно дальше.
   Все из-за скипетров. Сначала в руки к нему попал скипетр короля Плутона, а потом и короля Питера. Эреку пришлось ими воспользоваться. Но то, что он испытал, когда творил магию с их помощью, не шло ни в какое сравнение с лютой тоской, которая поселилась с тех пор в его душе.
   Прошло много месяцев, но не было ни дня, когда Эрек не вспомнил бы о волшебной мощи, которая текла тогда по его жилам. Не было ни одной ночи, когда Эреку не приснился бы скипетр, лежащий в его ладони.
   Но жгучее желание обладать этой мощью приносило с собой страх. Эрек понимал, что не сможет добровольно отказаться от скипетра, и знал, что волшебный жезл пробудит в нем самое худшее. Он видел это в своих снах. Эрек не хотел повторить судьбу короля Плутона, который когда-то был хорошим человеком, но обратил свои помыслы ко злу.
   Каждое пройденное испытание приближало день, когда Эрек получит скипетр.
   – Знаешь… – сказал он, обернувшись к Бетани, – Я тут подумал… Сейчас мне самое время откланяться.
   У меня есть Амулет Добродетелей, который свидетельствует, что я прошел два испытания, – Он продемонстрировал блестящий золотой кругляшок с двумя цветными сегментами, красным и лиловым, – У братьев Штейн такого нет, и у Гранта Гоннора тоже – если он вообще остался в этой шайке. А значит, скипетров им не видать. Пусть делают что хотят, а я, пожалуй, уберусь восвояси.
   – Что?! – Бетани остановилась!! прижала к груди сумку с рыжим котенком, – Ты смеешься?! Откажешься от испытаний – и тебя лишат прав на трон! Двенадцать испытаний – единственное препятствие на их пути к власти. Когда б не эта традиция, их уже провозгласили бы королями официально и вручили скипетры! Если ты откажешься, братья Штейн завершат испытания без тебя!
   – Вряд ли, – возразил Эрек– Источник Эла не дает заданий никому, кроме меня.
   – Это пока ты не сдался! – парировала Бетани, – Как только сдашься, братцы Штейн наверняка смогут сами получать задания, – Она снова зашагала вперед, и Эрек поспешил следом, – Послушай, разве не стоит рискнуть? Ты же знаешь, что будет, если скипетры получат Балор, Деймон и Доллик! Только представь, какой станет жизнь в Алипиуме!
   Эреку и не нужно было представлять – он видел то, о чем говорила Бетани, собственными драконьими глазами. Если тройняшки станут правителями, случатся такие же ужасные беды, какие грозят миру, если Оскар узнает секрет Бетани. Тогда Баскания получит скипетры, обратит всех на свете в рабов, и мир изменится безвозвратно.
   – Есть другая проблема, – сказал Эрек, – Предположим, я стану королем. Кто тогда займет два других трона? Королевствам нужно три правителя. Как думаешь, кто это будет? Похоже, что Балор и один из его братьев. Других-то кандидатов нет.
   Бетани пнула камешек прямо в гущу поросли мимозы стыдливой. Лиловые цветы, дрожа, отшатнулись.
   – Я буду править с тобой.
   – Не выйдет. Король Питер сказал, что новых правителей выберут скипетр и Камень судьбы. А они пока выбрали только меня.
   – Между прочим, меня в тот день в замке не было, – напомнила Бетани, – Если бы была, может, и меня выбрали бы. А вот братья Штейн были на коронации, но скипетры к ним не полетели.
   – Пусть так, но за ними стоит Баскания. Для них нет ничего невозможного.
   – Может, и так, – Бетани закусила губу, – И все-таки интересно, кто те двое, кому назначено править вместе с тобой? Очевидно, они пропустили коронацию. А значит, одной из них могу быть я!
   – Король Питер дал мне понять, что я один, – покачал головой Эрек.
   Но ему хотелось, чтобы Бетани оказалась права. У нее наверняка получилось бы править лучше, чем у него самого, – особенно если вспомнить, как на него влияет скипетр.
   – Может, двое других еще появятся, – кисло произнесла Бетани, – Так что надо надеяться.
   А что еще Эреку оставалось? Он стоял перед не самым легким выбором: позволить Балору и его шайке разрушить мир или получить скипетр и уничтожить мир самому.
   – И все-таки я думаю, что лучше сдаться, – повторил он.
   Бетани внимательно посмотрела ему в лицо.
   – Ясно, – объявила она, – На тебя опять напал страх перед скипетром. Я угадала?
   Эрек молча кивнул.
   – Мы же все обсудили! – воскликнула Бетани, раздраженно вздохнув, – Просто не будешь его трогать! Мы его закопаем. Или я его спрячу от тебя, если захочешь.
   «Ну да, – подумал Эрек, – Конечно…»

Глава четвертая
Гордая гарпия и предупредительный призрак

   Глаза у Оскара по-прежнему были красными. Он прижался к рыжему котенку щекой.
   – Спасибо, ребята.
   – Представляешь, в зоомагазине мы наткнулись на мамочку Балора с Деймоном. Похоже, она заставила Гранта отдать своего драконя Доллику. Конечно, несправедливо, когда у кого-то есть то, чего нет у ее сыночка!
   – А Хью Лиган? И у него коня отобрали? Он ведь тоже такого выиграл.
   – Кто знает… – Бетани поморщилась, – Братцам Штейн плевать на всех, кроме себя.
   Она бросила на Эрека красноречивый взгляд, напоминая, почему он должен продолжить борьбу и не позволить тройняшкам стать королями.
   Ребята сидели у ручья в парке Капель. Вокруг них дети под присмотром учителей размахивали пультами и производили всякие бессмысленные действия, чтобы научиться творить настоящую магию. Бетани отменила сегодняшний урок, а Эреку и вовсе не было назначено никаких занятий. Его прежний педагог Пимстер Пиблз ничему не научил Эрика и даже не позволял притронуться к пульту, уверяя, что это слишком опасно.
   – По крайней мере, Роско Крок показал мне, как пользоваться пультом и двигать предметы. Хоть что-то хорошее сделал. Больше меня никто магии не учил. Наверняка он успел бы еще больше, если бы не…
   – Если бы что? – Оскар перестал улыбаться и воззрился на Эрека с негодованием, – Если бы не оказался подлым похитителем? Как ты можешь говорить, что в нем вообще было что-то хорошее?! Я его ненавижу! Ненавижу!!! Между прочим, это твои брат с сестрой находились у него в плену! Не забыл?
   Эрек закатил глаза.
   – Конечно, не забыл. Уж поверь, мне он тоже не нравится. Но прежде он всем нам казался очень хорошим. Помнишь, как ты о нем отзывался? Скольким магическим штукам он тебя научил?
   В ту же секунду Эрек пожалел о своих словах, увидев, как побагровело лицо друга. Оскар зарычал и сощурился.
   – Больше никогда не говори при мне о Роско Кроке. Никогда. Он мне жизнь испортил.
   Эрек кивнул, а Бетани непонимающе спросила:
   – Мы все его не любим, потому что знаем, что он сделал; но разве он испортил тебе жизнь? Да забудь ты о нем!
   Эрек знал, почему Оскар так считает. Он любил учителя как отца, хотел быть на него похожим, а Роско предал его. Наверное, это очень унизительно – узнать, что человек, которого любишь и уважаешь, на самом деле лгун, похититель и шпион Баскании. А потом с позором вернуться домой и поругаться из-за учителя с отцом – перед самой его смертью. Возможно, Оскар считает, что, если бы не Роско, его отец был бы жив. Возможно, он вообще винит Роско во всех своих злоключениях.
   Оскар уткнулся лицом в пузо котенку, утирая слезы, и покосился на Бетани.
   – Из-за Роско мне никогда не позволят проходить испытания вместе с Эреком! А я только об этом и мечтаю! Подумаешь, магия! Этому меня кто угодно научит!
   Эрек и забыл, что Оскару запретили помогать ему. Вот и еще одна причина для ненависти к бывшему учителю…
   – Почему ты так считаешь? – спросила Бетани и назидательно подняла палец, – Потому что так сказал Роско? Он соврал!
   – Нет, – вмешался Эрек, – Это правда. Оскару запретил Грюмзли – из-за связи с Роско.
   – Если этот негодяй мне еще когда-нибудь попадется, – процедил Оскар с изменившимся лицом, – он мне за все ответит!
   Эрек понял, что пора сменить тему.
   – Да меня самого, может, больше к испытаниям не допустят. Пока я был дома, Балор и компания вовсю придумывали, как получить следующее задание без меня. Ну и пусть себе! Мы и без испытаний найдем, чем заняться!
   Оскар неуверенно улыбнулся, а Бетани бросила на Эрека рассерженный взгляд, но снова начинать разговор о троне и долге не стала.
   – Ты давно в Алипиуме? – спросил Эрек.
   – Вчера вернулся. Привез кучу денег – какой-то неизвестный родственник оставил их мне для того, чтобы я нашел нового учителя. Вот, ищу теперь. А ты у кого будешь учиться?
   – Еще не знаю, – вздохнул Эрек, – Лишь бы не у Пиблза.
   Оскар расплылся в широкой ухмылке, и даже Бетани не смогла сохранить серьезность. Она взяла у Оскара из рук котенка и потерлась носом о его мордочку. В следующий миг из кустов откуда ни возьмись выскочила разъяренная Пирожка и, вздыбив шерсть, прыгнула прямо на Бетани. Если бы девочка не успела отскочить, она бы выронила котенка.
   – Пирожка! Как не стыдно! Я имею право гладить других котов! – Бетани передала рыжего котенка Оскару и сказала: – Приходите с Джеком сегодня в замок ужинать. Король Питер там тоже будет. Он так обрадуется, что Эрек уже вернулся. Это надо отпраздновать. Что скажете?
   Оскар закивал.
   – Я еще храню автограф, который король дал мне в прошлый раз.
   В следующий миг ребята подпрыгнули от громкого придушенного вопля, раздавшегося у них над головой. Вопль издало странное создание с женской головой и телом хищной птицы. Блестящие черные волосы создания были гладко прилизаны и стянуты в тугой узел, длинный острый нос торчал на лице, как клюв, а губы чернели, словно намазанные углем, – Эрек не знал, то ли это помада, то ли они и правда были такого цвета. Эту злобную физиономию Эрек не перепутал бы ни с чем. Гарпия Эрида.
   Эрида работала в Бюро Бюрократов и состояла в Комитете по надзору за комитетами, в ведении которого находилась организация королевских испытаний. Именно она приносила уведомления о том, что пора вытаскивать из источника Эла очередное задание. Вот и теперь, протянув Эреку хрусткий пергаментный свиток, она завопила так, будто ее окружали слабослышащие:
   – Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс!
   От неожиданности Эрек отдернул руку.
   – Это вы мне?
   – Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс! – снова проверещала гарпия, очевидно наслаждаясь произведенным эффектом.
   Бетани зажала уши. Эрида швырнула свиток Эреку в лицо и заявила:
   – Берегись, Эрек Рекс. По указу президента Лентона за общественным порядком теперь следим мы, гарпии. Только попробуй что-нибудь выкинуть! До скорой встречи, остолоп!
   И с каркающим смехом она полетела прочь.
   Эрек поежился. Гарпии теперь в Алипиуме вместо полиции? Как только президент мог издать такой указ! Хотя… президент Лентой во всем идет на поводу у Баскании. Вероятно, это очередной способ запугать людей, чтобы сделать их покорными воле Темного Принца.
   Эрек развернул толстый скрученный пергамент и прочел:
   «Комитет по надзору за комитетами имеет удовольствие пригласить Эрека Рекса в Общество Труда в эту пятницу к девятнадцати ноль-ноль для получения третьего королевского задания».
   Ниже было нарисовано самодовольно улыбающееся лицо и значился очередной девиз: «ПУПС – Приятно удивленный приободрившийся сервис».
   – В пятницу?! – переспросил Эрек– Это же завтра! Вот так сюрприз… – Он машинально взялся за висящий на шее амулет. Перспектива ввязываться в новые испытания на другой день после возвращения совсем не радовала, – Да еще эти мерзкие гарпии со своими дурацкими комитетами и бумажной волокитой! Неужели они и правда теперь будут устанавливать порядки в Алипиуме?
   Лицо Бетани отражало смесь радости и тревоги.
   – Не знаю, что и думать. Не нравится мне это. Ты слышал, что сказала миссис Штейн. Вдруг это ловушка? Но и отказаться нельзя! Это твой единственный шанс стать королем и навсегда избавиться от Баскании!
   – Отказаться очень даже можно! Видела физиономию Эриды? А новый девиз? «Приятно удивленный приободрившийся сервис»! Дурной знак. Лучше туда не соваться.
   – Хочешь сдаться? – возмутилась Бетани, сузив глаза и подбоченившись, – Позволить Баскании заполучить скипетры? И весь мир уничтожить?
   Эрек ощутил укол совести. Он думает только о себе, а Бетани права! Надо отбросить страхи перед скипетром и сделать так, чтобы он не достался Баскании.
   – Хорошо, – покорно сказал он, – Надо только придумать, как обойти западню.
   – Не забывай, с каждым выполненным заданием амулет будет давать тебе все более мощную защиту, – напомнила Бетани, – Когда король Питер, король Плутон и королева Посейдония были детьми, амулеты защитили их от Баскании.
   Эрек безрадостно кивнул. Тем больше у Баскании причин избавиться от него, пока амулет не набрал силу…
   – Ну да, идите-идите, – глухо сказал Оскар, – Я вам ни к чему. Приятно было познакомиться.
   Эрек повернулся к нему и заявил:
   – А знаешь что, Оскар? Мне плевать на запреты Грюмзли! Мне вообще плевать на все запреты и правила! Все равно эти правила придумывались для того, чтобы не дать мне победить. Я хочу, чтобы вы с Бетани помогли мне в этом испытании. И пусть только попробуют вам запретить!
   Оскар выпрямился, едва не уронив котенка с колен, – бедняга только успел уцепиться когтями за штанину.
   – Что… ты это всерьез? Мне можно с тобой? – Он вскочил, и котенок скатился на землю, приземлившись на лапы, – Как здорово! Может, я даже сам выполню задание! Может, стану королем вместе с тобой!
   – Ну, вряд ли это… – начал Эрек и осекся, встретив взгляд Бетани.
   Не стоило отнимать у Оскара приятные иллюзии – пусть хоть немного порадуется.
 
   Эрек целый месяц не был в замке Алипиума и успел отвыкнуть от его огромных величественных залов. Конечно, замок не шел ни в какое сравнение с маленькой квартиркой в Нью-Джерси, в которой Эрек жил вместе с приемной мамой и пятью приемными братьями и сестрами. Шагая в сторону западного крыла, Эрек вдруг уловил какой-то противный запах. Так и есть – за углом поджидал человек с выпуклым лбом, разделенным надвое глубокой вертикальной морщиной. Балтазар Ульрих Теодор Грюмзли, королевский сорицатель, в своем извечном черном балахоне, с резным посохом и сияющим амулетом в виде скарабея.
   – Та-а-ак… – протянул он, сощурившись, – Кажется, у меня снова прибавится забот.
   Эрек ответил ему не более дружелюбным взглядом.
   – Обо мне заботиться не надо. Занимайтесь лучше своими делами. Я и сам справлюсь.
   Эрека неоднократно посещали подозрения, что Грюмзли затевает какую-то подлость, но они всякий раз оказывались беспочвенными. Да, сорицатель отличался дурным характером и дурным запахом, но не дурными помыслами. Напротив, однажды он спас Эрека от демона теней, и этот поступок нельзя было сбрасывать со счетов.
   – Хочешь сказать, тебе больше не нужна нянька? – У Грюмзли, как всегда, был раздраженный вид, – Сомневаюсь. Ты вечно ухитряешься влипнуть в неприятности.
   – Можете не переживать, – сказал Эрек, отмахнувшись.
   Грюмзли криво улыбнулся и поплыл по коридору, а Эрек пошел в трапезную западного крыла. Бетани уже сидела за столом и выглядела совсем маленькой под высоченными сводами, на фоне огромных витражей, хрустальных люстр и изысканного фарфора.
   Вошел Джем Пудинг, мажордом, управляющий всем штатом прислуги западного крыла. Перед собой он нес серебряное блюдо, нагруженное чизбургерами, пиццей и фаршированным картофелем. Его серый жилет, черный смокинг с фалдами и белые перчатки были безупречно отглажены. К счастью, от обыкновения зализывать волосы гелем он отказался.
   Джем стал Эреку настоящим другом. Недавно мажордом последовал за Эреком в Иноземье и храбро сражался на его стороне против целой армии Алипиума. Но Джем никогда не хвастался и не считал себя храбрецом. Для этого он был слишком скромен и благороден.
   Увидев Эрека, Джем заулыбался, поставил блюдо на стол, шагнул к другу и взял его за плечи, словно собираясь обнять, но передумал и вместо этого отвесил церемонный поклон.
   – Да хватит уже! – Эрек дружески пихнул Джема кулаком в плечо и обнял его, – Как ваши дела?
   – Превосходно, сэр, – отвечал Джем с британским акцентом, – Чем я могу служить вам сегодня? Будут какие-нибудь особые распоряжения?
   – Да, будут, – ответил Эрек, поразмыслив.
   Джем расправил плечи, готовый исполнить любой приказ.
   – Я хочу, чтобы вы поужинали вместе с нами.
   Джем вытаращил глаза.
   – Но, сэр… Это же не принято…
   Эрек не успел ответить, потому что в трапезную вошел король Питер. На его длинных белоснежных волосах возлежала корона, глаза блестели. Он, как магнит, тут же притянул к себе все взгляды.
   А может, дело было не в нем, а в золотом скипетре, который король держал в руке? У Эрека перехватило дыхание, как только он увидел волшебный жезл. Все вокруг перестало существовать, остался лишь вожделенный скипетр…
   – Что ж, Джем, это прекрасная идея, – сказал король, – Поужинай с нами, сделай Эреку приятное.
   Джем поклонился.
   – Слушаюсь, сир. Как вам будет угодно, сир.
   Он растерянно огляделся, не зная, что делать, помедлил, разглядывая тарелки, и наконец сел возле Эрека.
   Бетани со всех ног побежала к королю и кинулась ему на шею.
   – Здравствуй, папочка!
   Эрек улыбнулся. Бетани обычно одергивала себя, случайно назвав короля отцом, но, видимо, наконец привыкла к этой мысли. Эрек был за нее рад. Бетани очень не хватало родителей, а король так тепло принял ее – можно сказать, удочерил. Бетани была на седьмом небе, когда король сказал, что она ему как дочь.
   Король погладил ее по голове с печальной улыбкой и посмотрел на Эрека.
   – Иди сюда, мой мальчик.
   Эрек подошел – как и в прошлый раз, не зная, что ему делать. Чем ближе был скипетр, тем больше становились его мучения. Эреку хотелось бежать без оглядки – и в то же время так хотелось коснуться скипетра…
   А потом его отпустило. В этот раз находиться рядом со скипетром было легче. Желание немедленно схватить его ослабло. Конечно, жажда заполучить скипетр никуда не делась, но теперь Эрек мог с ней совладать.
   Наконец-то! На всякий случай Эрек подошел к королю с другой стороны, чтобы не приближаться к волшебному жезлу слишком близко.
   Король Питер положил Эреку на голову широкую ладонь, взъерошил ему волосы, а затем прошествовал к столу. Не успел Эрек усесться, как услышал знакомый женский голос, зовущий его по имени. Эрек огляделся, но обладательницы голоса не увидел.
   – Эрек! Ты меня слышишь?
   На этот раз зов был еще громче. Эрек вскочил, озираясь.
   – Что это?
   Бетани и король Питер удивленно посмотрели на него.
   – Ты о чем?
   – Голос! Вы что, не слышите?
   – Эрек! – раздалось вновь, – Это же я! Это мама! Не узнал? Я смотрю на тебя сквозь Ненаглядные очки.
   Ненаглядные очки позволяли увидеть того, по кому больше всего скучаешь. Это значит, что мама сейчас смотрит на Эрека и может говорить с ним, но он сам ее не видит! Эрек разинул рот.
   – Так вот как теперь будет? Станешь за мной шпионить?
   – Когда очки были у тебя, ты делал то же самое, – ответила мама, – Обращайся, пожалуйста, к стулу справа от себя. Предпочитаю, чтобы собеседник смотрел на меня.
   Эрек засмеялся.
   – Ладно.
   Бетани наблюдала за Эреком в полном замешательстве, а король Питер, напротив, утратил к происходящему всякий интерес и стал невозмутимо накладывать на тарелку облачный пирог.
   – Все в порядке? – спросила мама, – Вижу, ты успел отыскать Бетани.
   – Да. И мне уже пришло уведомление о следующем испытании. Так что я тут надолго.
   – Я предполагала, что так и будет.
   – Эрек, с кем ты разговариваешь? – не выдержала Бетани.
   – С мамой. У нее Ненаглядные очки.
   – A-а… – протянула Бетани, наконец сообразив, что происходит.
   – Ладно, Эрек, я тебя еще проведаю, – сказала мама.
   – Ага, до скорого.
   Король откашлялся.
   – Хорошо, что ты снова здесь, Эрек. И я очень рад, что мойры уже готовы дать тебе следующее задание.
   – У меня вопрос, – подала голос Бетани, – Почему после предыдущего испытания прошло так много времени? Если все это так важно, разве можно медлить?
   Король Питер засмеялся.
   – Меня удивляет обратное: почему промежутки между испытаниями такие короткие. В мое время было совсем не так. Королевские испытания – это не экзамены, которые можно заранее спланировать. Это этапы жизни Эрека. Его поступки влияют на жизнь каждого из нас. А из происходящих вокруг событий складываются интересные задачи для будущего короля. Решение этих задач может занять сколько угодно времени. Величайшие испытания в истории продолжались не один год. Для некоторых требуется длительная подготовка. Когда речь идет о королевской власти, мойры не спешат без нужды, – Он подмигнул Эреку. – Да и чувствуют, когда необходимо дать передышку. Полагаю, за месяц, проведенный дома, Эрек успел достаточно отдохнуть. К сожалению, возникли некоторые трудности. Я был слишком занят и не смог тебя проведать. Дела в Верхнем мире совсем плохи, и я не могу разобраться, в чем беда.
   – А что происходит? – спросил Эрек, опешив.
   Он не мог вообразить, какие неприятности Верхнего мира могли так сильно обеспокоить короля Питера.
   Дверь распахнулась, и в трапезную вошли Джек Зайц и Оскар Феликс. Секунду спустя появился замешкавшийся слуга и придержал дверь. Он хотел было объявить о гостях как положено, но замер в растерянности, не зная, как их представить.
   Джек зашагал прямо к Эреку.
   – Привет! – Эрек вскочил и заулыбался, – Как жизнь?
   – Теперь гораздо лучше, – Джек хлопнул его по плечу, – Рад, что ты вернулся. Ну что, готов закрасить еще один треугольничек на амулете?
   Эрек опустил глаза на грудь, на Амулет Добродетелей – круг, разделенный на двенадцать сегментов. Если он пройдет очередное испытание, еще один сегмент станет цветным. Только вряд ли испытание будет легким и приятным…
   Оскар с Джеком поклонились королю Питеру, поблагодарили за приглашение и сели к столу. Стараясь не смотреть на скипетр, Эрек спросил короля:
   – А что за беда в Верхнем мире?
   Некоторое время король Питер размышлял над ответом, глядя на золотую тарелку с зеленой массой, которую поставил перед ним слуга.
   – Пчелы, Эрек. Беда с пчелами. Мои растения-информаторы приносят из Верхнего мира крайне удручающие вести.
   Ребята переглянулись, решив, что неверно расслышали.
   – Ядовитые пчелы? – спросила Бетани.
   – Агрессивные дикие пчелы? – предположил Оскар.
   Король лишь покачал головой.
   – Нет. Гораздо хуже. Исчезающие пчелы.
   – То есть невидимые пчелы-убийцы? – уточнил Эрек.
   – Да нет же. Пропадающие без следа. Даже мертвых тел не остается. Пчелы просто уходят из Верхнего мира и не возвращаются.
   Оскар вскинул бровь и посмотрел на короля как на сумасшедшего, но быстро опомнился и принял невозмутимый вид.
   – Ну и пусть себе исчезают. Какая от них польза? Они только кусаются!
   – Нет, Оскар, – вздохнул король, – Они не только кусаются. Они необходимы для существования жизни на Земле – по крайней мере такой, к какой мы привыкли. Ты ведь любишь яблоки, клубнику, дыни, вишни, груши? Пчелы опыляют большинство культурных и диких растений. Исчезнут пчелы – не станет растений, и тогда вымрут многие животные, которым будет нечем питаться. Выживут ли в этом случае люди, еще неизвестно. Но и это не самое худшее. Исчезновение пчел может означать только одно: из Верхнего мира уходит Субстанция. Пчелы чувствуют ее лучше всех других созданий. Они летают по эфирным полям, которые удерживают Субстанцию, – именно так они ориентируются в пространстве. Исчезновение пчел не пройдет бесследно. Оно повлечет за собой гибель прочих созданий – одного за другим. Это произойдет не сразу. Но если Субстанция продолжит утекать, однажды в Верхнем мире не останется жизни.
 
   После ужина ребята отправились бродить по катакомбам под замком. Десять лет, пока замок лежал на боку, вход в катакомбы закрывала стена. Теперь в хитросплетение коридоров можно было пробраться.
   – Неужели Верхний мир гибнет? – опечалилась Бетани, – Сначала пчелы, а потом и другие животные исчезнут? Надо помочь королю Питеру спасти Землю!