Чем больше он об этом размышлял, тем больше его одолевали мрачные мысли.
– Если подумать, Бетани, я вообще ничего не знаю. Не знаю, где я. Не знаю, кто я. Не знаю, почему Камень судьбы и скипетры считают меня будущим королем. Я вдруг узнал, что моя родная мать жива, но понятия не имею, кто она и почему меня покинула. Я выяснил, что мой отец тоже жив, но не знаю, где его искать и почему он меня бросил! Акдагаз утверждал, что он отличный малый, только мне от этого не легче. Я привык считать своим отцом другого человека – того, кто много раз являлся мне в одном и том же кошмаре. Но нет, то был не мой отец, просто Воротила Воспоминаний любезно подсадил мне в голову чужую память. Мне вообще везет на такие подарки судьбы. А теперь новые новости! Оказывается, я не единственный законный правитель. Те двое, что должны править вместе со мной, существуют. Еще двое ребят! Если, конечно, они тоже дети… И самое ужасное, что король Питер знает, кто они, но скрывает это от меня! – Эрек горько усмехнулся, – Ну что ж, порадуемся хоть тому, что они вообще существуют. Если я пройду испытания, коронуют нас троих, а братья Штейн останутся с носом.
Я в этом не уверена, – сказала Бетани, – Один из этих будущих правителей пропал, а второй – точнее, вторая – ничем не может тебе помочь и должна находиться под защитой. Так король Питер сказал.
У слышав о короле Питере, Эрек скорчил раздраженную гримасу.
– Короче, я не знаю ничего ни о себе, ни о родителях. Не знаю, где я и что должен делать, – Он посмотрел Бетани в глаза, – Может, мне лучше просто домой пойти?
– Есть одна закавыка, – ответила она, – Верхний мир умирает, из него исчезают пчелы и утекает Субстанция. Если мы этому не помешаем, никакого дома не станет.
Над головой раздался визг. На ветвях скакали и раскачивались белые обезьяны с черными руками, ушами и грустными черными мордочками. Одна из них бросила на землю фонарик-самосвет, который со стуком упал Эреку под ноги.
– Что?! Это же мой фонарь! Откуда они его взяли?
Он поднял фонарь, проверил, работает ли он, хотел убрать и обнаружил, что рюкзак расстегнут. Кошеля с монетами не было. К счастью, волшебный поднос лежал на прежнем месте.
– А ну, верните деньги! – рявкнул Эрек, задрав голову.
Обезьяны завизжали, их чириканье очень напоминало злорадный смех.
– Жаль, что я не могу сейчас превратиться в дракона!
Эрек погрозил кулаком, и обезьяны стали потрясать кулачками в ответ. Они качались на ветвях и противно верещали, как будто смеялись над ним.
– Отдайте деньги, вы, тупые блохастые твари! Валите ковырять друг у друга в носу!
Бетани начала хихикать. Обезьяны открыли кошель и начали перебрасываться монетками с поразительной ловкостью – хоть бы одну уронили!
– Это мое! Отдайте!
Одна из обезьян выбрала блестящую золотую монету с дырочкой посередине и метко запустила Эреку в голову.
– Ай!
Эрек стал бросать в обезьян палки, но ни разу не попал.
– Не надо, – одернула его Бетани, – Они же хорошенькие!
– Очень хорошенькие, – буркнул Эрек, подобрал золотую монету и сунул в карман, – Мелкие воришки!
Он нашел палку побольше и швырнул в обезьяну, попав ей в плечо. Обезьяна даже не поморщилась, но Бетани пришла в ярость.
– Эрек! Хватит! Ей же больно!
– Они сперли все наши деньги! – Эрек в бешенстве пнул землю, – Почему ты их защищаешь?!
– Потому что они хорошенькие! – огрызнулась Бетани, – А ты почему такой эгоист?
Эрек не понял, что эгоистичного в том, чтобы пытаться отвоевать украденное добро, но все равно устыдился. Настроение стало еще хуже. Темнело, а ночлега они до сих пор не нашли.
– Ладно. Сдаюсь. Пошли отсюда.
Он зашагал в том же направлении, прочь от озера, не зная, сможет ли выйти к людям или забредет еще дальше в нехоженую чащу, откуда им с Бетани никогда не выбраться.
Бетани подождала немного, чтобы показать, что еще злится, и зашагала следом, скрестив руки на груди. Под ногами у нее хрустели сухие ветки. Когда Эрек обернулся, она крикнула:
– Еда у нас есть. Так что деньги нам вообще не нужны!
Через некоторое время Эрек услышал вдалеке грохот. Звук нарастал и наконец превратился в рев мотора. Из-за деревьев выехал большой пыльный грузовик с открытым верхом. Ребята побежали ему навстречу, размахивая руками. Цивилизация!
Грузовик резко остановился, и из него выскочил темнокожий человек ростом с Эрека с прямыми черными волосами. На нем были широкие черные штаны и белая рубаха, расшитая черными узорами. Человек со всех ног помчался к ним, крича на незнакомом языке. Эрек увидел, что в руках у него ружье.
Бетани взвизгнула, и ребята кинулись наутек. Человек бежал за ними, крича какую-то тарабарщину и бешено жестикулируя. Вид у него был разъяренный.
Эрек страшно перепугался. Где смутная мысль, когда она так нужна?! Что делать?! Человек с ружьем мчался напролом через джунгли, меча громы и молнии. Бетани споткнулась о корень и рухнула на живот. Хотя Эрек совсем недавно чуть с ней не поругался, теперь он замер в испуге и загородил ее собой, желая защитить. Он надеялся, что Бетани уползет и спрячется, пока он отвлечет внимание злобного человека на себя. Эрек пошарил глазами в поисках оружия, подобрал с земли палку и приготовился драться.
Но человек и не думал нападать. Он подбежал к Эреку и остановился, не переставая орать и размахивать руками, указывая в сторону грузовика. Наконец он сообразил, что Эрек его не понимает, и крикнул с жутким акцентом:
– Безумные, да? Английский понимаете? Совсем дураки? Вам здесь нельзя! Осень, осень опасно!
– Вы кто? – спросил Эрек.
– Ты подумай… – сказал человек, – Из Англии? Маратхи не понимаешь? Хинди тоже? Откуда вы взялись? Жить надоело?
Эрек не мог распознать его акцент. Они с Бетани молчали, боясь ответить, и не могли оторвать глаз от ружья. Человек заметил, на что они смотрят, и воскликнул:
– Испугались, что ли? Не бойтесь. Ружье со снотворным. Для животных, – Он внимательно разглядывал ребят, – Как вы сюда попали? Вам нельзя! Вы понимаете, как тут опасно?
Несмотря на акцент, его речь была вполне понятной. Эрек бросил палку и вздохнул с облегчением, чувствуя, что еле стоит на ногах от усталости.
– Вы поможете нам? Мы потерялись.
– Это я заметил, – Человек покачал головой, – Радуйтесь, что я вас нашел. Меня зовут Раджив. Я здесь гид. Как раз возвращался с сафари. Идем к машине. Что бы вы делали тут ночью одни? А?
Сиденья грузовика были такими мягкими! Эрек с наслаждением устроился в кабине, и машина поехала, подскакивая на камнях и разбрызгивая воду из ручьев. Крыши у грузовика не было, и ветер свободно трепал изодранную рубашку. Раджив заметил алые царапины на груди у Эрека и спросил:
– На вас напали?
Эрек только кивнул, не зная, что еще сказать. Грузовик выехал по ухабистой дорожке на поляну, на которой виднелось несколько домиков.
– Где мы?
– Вы что, не знаете? – удивился Раджив, – Это заповедник Тадоба.
– А где это? – спросила Бетани.
– Недалеко от Чандрапура. Только не говорите, что не знаете.
– Не знаем. А Чандрапур где?
– На востоке Махараштры, – сердито бросил Раджив. – Вы не можете этого не знать!
– А страна какая? – упрямо продолжала Бетани, – Просто ответьте! Пожалуйста!
– Индия, разумеется! – Раджив всплеснул руками, – Не заговаривайте мне зубы! Я вас насквозь вижу! Все равно заставлю рассказать, откуда вы тут взялись! Нечего меня дурачить! Завтра я решу, что с вами делать, а пока переночуете в моем доме.
Дом пестрел сочными красками: его украшали разноцветные занавеси, лампы были накрыты яркими абажурами, и комнату заливал теплый красно-оранжевый свет. В гостиной потрескивал огонь в очаге, на полу лежали мягкие узорчатые подушки – зеленые, желтые, золотые. В воздухе разливался восхитительный запах домашней еды. Эрек с наслаждением вдохнул аромат специй.
Двое малышей играли у огня. Эрек и Бетани наблюдали за ними, не зная, чем заняться.
– Добро пожаловать в наш дом, – сказал Раджив, – Скоро это будет мини-гостиница для туристов, приезжающих отдохнуть в заповедник Тадоба. А мы сами будем жить внизу и готовить еду.
– Как уютно, – выдохнула Бетани, оглядывая комнату.
К Эреку подскочила женщина в ярком шелковом сари. Цвета его узоров плавно переходили друг в друга – верх был красно-фиолетовым, а подол – зеленым. Ее длинные волосы были собраны в аккуратный узел. Женщина неодобрительно качала головой.
– О, нет-нет-нет. Плохо, очень плохо!
Эрек собрался извиниться и уйти, решив, что хозяйку ужаснул его внешний вид. Он был готов к такому приему. Но женщина и не думала его выгонять. Она схватила гостя за руку и потащила в ванную. Бетани на всякий случай пошла следом. Хозяйка откупорила небольшую бутылочку, капнула ее содержимое на комочек ваты и принялась обрабатывать царапины на груди Эрека.
– Ай! Щиплет!
– Ничего, скоро пройдет, – Женщина поцокала языком, качая головой, – Тебе нужна другая одежда. Рубаха Раджива должна прийтись впору. Кто на тебя напал?
– Крокодил.
На самом деле царапины на груди наверняка остались от его собственных драконьих когтей, но Эрек решил не вдаваться в подробности. Женщина ахнула и принялась обрабатывать царапины по второму разу, как будто раны, нанесенные крокодилом, требовали дополнительной дозы лекарства.
– А еще тигр, – добавила Бетани и вздернула подбородок, улыбаясь.
Эреку стало тепло на душе. Бетани гордилась тем, что он в одиночку справился с опасными хищниками!
– Еще и тигр?! – недоверчиво переспросила женщина.
Эрек испугался, что сейчас Бетани сболтнет, как он превратился в огнедышащего дракона, и быстро ввернул:
– Ну, тигр на нас не напал. Мы его просто видели совсем близко.
Женщина схватилась за сердце и воскликнула:
– Даже думать об этом не хочу! Двое детей без присмотра в охотничьем заповеднике! Вам нужно поесть и переодеться. Мы найдем ваших родителей. Да, кстати, меня зовут Сунита.
Она побежала в комнату и принесла Эреку белую рубаху с длинными рукавами, вышитую по вороту. Рубаха доходила Эреку до колен. Также он получил белые хлопковые штаны – в поясе такие широкие, что в них поместились бы три человека. К щиколоткам штаны сужались, а на талии держались на веревочке, и Эрек кое-как затянул их на себе, собрав лишнюю ткань складками. Все вместе это напоминало пижаму. Эрек сказал об этом вслух и с удивлением узнал, что именно так штаны и называются, хотя предназначены вовсе не для сна.
Бетани расхохоталась, увидев его в новом наряде, и Эрек вспыхнул.
– Тебе очень идет! – заверила его Бетани.
Слышать это было приятно, хотя Эрек и догадывался, что Бетани просто хотела его подбодрить. Они сели к огню рядом с хозяйскими детьми.
– Меня зовут Шрина, – представилась маленькая девочка и, указав на Амулет Добродетелей, добавила: – Красивое у тебя ожерелье. Моего брата зовут Сунил. А вас?
Эрек заметил, что Сунил одет в такую же рубаху и штаны, как и он сам, – только поменьше. Рубашка Шрины была розовая и более короткая.
– Я Бетани, а это Эрек, – сообщила Бетани, улыбаясь, – Во что вы играете?
– В покер, – сказала Шрина, хлопая огромными глазами, – Хотите с нами?
– Попозже, – ответила за гостей Сунита, – Пусть сначала поужинают.
В руках она несла большие серебряные тарелки с дымящимся рисом и разными вкусностями.
Бетани с любопытством разглядывала тарелку.
– Что это? Пахнет восхитительно!
Она попробовала маленькую паровую лепешку.
– Это патоди, – начала объяснять Сунита. Ей очень польстил интерес к ее стряпне, – Вот это креветки вар-хади и рис. Хрустящие хлебцы называются папад, они вроде чипсов. А мягкий хлеб зовется чапати. А это бха-джи – тушеный картофель, цветная капуста и помидоры. Обязательно скажите, все ли вам понравилось. Пока у нас тут мало туристов, но мы надеемся, что скоро к нам начнут приезжать гости из Европы и Америки. Мне надо знать, что для них готовить.
Бетани отправила в рот креветку и вскинула брови.
– Так вкусно! Просто бесподобно! И лепешки – пальчики оближешь!
– Лепешками надо зачерпывать еду, – подсказала Сунита.
– Я никогда не пробовала индийскую кухню, – призналась Бетани, откусывая от лепешки.
– Серьезно? – удивился Эрек, – Почему? Думала, что не понравится?
И тут же понял, что ляпнул не подумав. Почти все детство Бетани прошло в газетном киоске злого Эрла Эвирли, который выдавал себя за ее дядю. Этот скряга не хотел даже купить ей платье по размеру. Он не стал бы водить ее по ресторанам.
– Ну и ну! – громко произнес знакомый женский голос.
Эрек завертел головой, но никого не увидел.
– Я здесь, сижу на стуле.
Эрек посмотрел на стул у окна.
– Да нет же! На другом конце комнаты, у очага.
Эрек обернулся так резко, что чуть не опрокинул тарелку. Кто здесь может с ним говорить? Стул у очага был пуст. Голос расхохотался.
– Это же я, мама! Не признал?
Эрек заулыбался. Сейчас он менее всего ожидал услышать маму – совсем забыл о Ненаглядных очках.
– Нет, конечно, я сразу понял, что это ты!
– Я смотрю, твои дела идут неплохо. Как успехи в очередном испытании?
– Пока даже не знаю, в чем оно заключается. Я в Индии! – Он поднял тарелку повыше, демонстрируя маме, чем его угощают, – Сегодня видел тигра и крокодила, – Повисла тишина, и Эрек добавил: – Все в порядке, ничего ужасного не случилось. Я их напугал, и они ушли.
Джун вздохнула.
– Вижу, с тобой Бетани. Больше никого брать не стал?
– Нет, на этот раз будем вдвоем. Мы направляемся в Грецию, к дельфийскому Оракулу. Правда, пока не знаем, как туда попасть. Есть идеи?
Джун засмеялась.
– Не думал полететь на самолете? Могу позвонить в авиакомпанию и договориться. Деньги на билеты есть?
– Были… – Эрек скорчил гримасу, – Обезьяны стащили целый кошель с золотом. Да и вряд ли тут приняли бы алипиумские деньги.
– Золото примут где угодно, – заметила Джун, – Главное, знать, к кому обратиться. Кстати говоря, кто вас приютил? Вы с этими людьми в Индии познакомились?
– Ага, вот только что, – ответил Эрек, – Они очень хорошие!
Он улыбнулся Радживу и Суните и обнаружил, что они смотрят на него в полном недоумении.
– Э-э… слушай, мне пора…
– Конечно, милый. Через денек-другой загляну тебя проведать. Постараюсь не слишком тебе докучать. Целую!
– Пока, – еле слышно отозвался Эрек.
В комнате воцарилась тишина, все уставились на него. Обычно в таких случаях Бетани придумывала, что сказать, но в этот раз и она утратила дар речи.
– С кем ты говорил, мальчик? – поинтересовался Раджив, – Со стулом? На нем никто не сидит.
Эрек не знал, что ответить, какое объяснение придумать. Вот болван! И зачем ему понадобилось вести с мамой разговоры прямо здесь?! Надо было подумать, как это выглядит для непосвященных наблюдателей!
И мама тоже хороша! Наверное, решила, что всем, кто окружает Эрека, известно о волшебных очках.
Поймав на себе изумленные взгляды всех присутствующих, Эрек смог лишь промычать нечто нечленораздельное. Все пропало! Теперь их с Бетани наверняка выгонят. Кому охота пускать к себе ненормального?
Эрек с горечью подумал, что он и правда ненормальный – дышит огнем, покрывается зеленой чешуей, разговаривает с невидимой мамой. Ему больше не осталось места в Верхнем мире, хотя раньше это был его дом…
Раджив встал.
– Ты только что разговаривал с кем-то невидимым. Не спорь! – С каждым словом он потрясал воздетым указательным пальцем, – Мы все при этом присутствовали!
– Извините, я… – Эрек отставил тарелку, – Я лучше пойду.
– Простите нас, – взмолилась Бетани, – С моим другом иногда такое бывает. Он не хотел и больше не будет. Он хороший!
– Не сомневаюсь, – Раджив глубокомысленно улыбнулся, – Твой друг говорит, что хочет куда-то идти, – Он потер руки и воскликнул: – Я все понимаю! Его влечет за собой незримая сила! И я точно знаю, куда ему нужно!
На этот раз пришла очередь Эрека изумленно уставиться на Раджива.
– Куда? – спросила Бетани.
– К великому человеку, которого зовут Свами Парваиаида. Это единственное разумное объяснение! – Раджив опустился на подушку, радостно улыбаясь, – Из джунглей выходит мальчик. На него нападали тигры и крокодилы, но он остался невредим. Он не знает, как здесь оказался, и разговаривает с духами! – Раджив повернулся к жене и горячо выпалил: – Его ведут боги, может быть, сам Ганеша! Он должен куда-то прийти! Конечно, к великому учителю! Свами Парвананда и раньше призывал к себе людей.
– Если подумать, Бетани, я вообще ничего не знаю. Не знаю, где я. Не знаю, кто я. Не знаю, почему Камень судьбы и скипетры считают меня будущим королем. Я вдруг узнал, что моя родная мать жива, но понятия не имею, кто она и почему меня покинула. Я выяснил, что мой отец тоже жив, но не знаю, где его искать и почему он меня бросил! Акдагаз утверждал, что он отличный малый, только мне от этого не легче. Я привык считать своим отцом другого человека – того, кто много раз являлся мне в одном и том же кошмаре. Но нет, то был не мой отец, просто Воротила Воспоминаний любезно подсадил мне в голову чужую память. Мне вообще везет на такие подарки судьбы. А теперь новые новости! Оказывается, я не единственный законный правитель. Те двое, что должны править вместе со мной, существуют. Еще двое ребят! Если, конечно, они тоже дети… И самое ужасное, что король Питер знает, кто они, но скрывает это от меня! – Эрек горько усмехнулся, – Ну что ж, порадуемся хоть тому, что они вообще существуют. Если я пройду испытания, коронуют нас троих, а братья Штейн останутся с носом.
Я в этом не уверена, – сказала Бетани, – Один из этих будущих правителей пропал, а второй – точнее, вторая – ничем не может тебе помочь и должна находиться под защитой. Так король Питер сказал.
У слышав о короле Питере, Эрек скорчил раздраженную гримасу.
– Короче, я не знаю ничего ни о себе, ни о родителях. Не знаю, где я и что должен делать, – Он посмотрел Бетани в глаза, – Может, мне лучше просто домой пойти?
– Есть одна закавыка, – ответила она, – Верхний мир умирает, из него исчезают пчелы и утекает Субстанция. Если мы этому не помешаем, никакого дома не станет.
Над головой раздался визг. На ветвях скакали и раскачивались белые обезьяны с черными руками, ушами и грустными черными мордочками. Одна из них бросила на землю фонарик-самосвет, который со стуком упал Эреку под ноги.
– Что?! Это же мой фонарь! Откуда они его взяли?
Он поднял фонарь, проверил, работает ли он, хотел убрать и обнаружил, что рюкзак расстегнут. Кошеля с монетами не было. К счастью, волшебный поднос лежал на прежнем месте.
– А ну, верните деньги! – рявкнул Эрек, задрав голову.
Обезьяны завизжали, их чириканье очень напоминало злорадный смех.
– Жаль, что я не могу сейчас превратиться в дракона!
Эрек погрозил кулаком, и обезьяны стали потрясать кулачками в ответ. Они качались на ветвях и противно верещали, как будто смеялись над ним.
– Отдайте деньги, вы, тупые блохастые твари! Валите ковырять друг у друга в носу!
Бетани начала хихикать. Обезьяны открыли кошель и начали перебрасываться монетками с поразительной ловкостью – хоть бы одну уронили!
– Это мое! Отдайте!
Одна из обезьян выбрала блестящую золотую монету с дырочкой посередине и метко запустила Эреку в голову.
– Ай!
Эрек стал бросать в обезьян палки, но ни разу не попал.
– Не надо, – одернула его Бетани, – Они же хорошенькие!
– Очень хорошенькие, – буркнул Эрек, подобрал золотую монету и сунул в карман, – Мелкие воришки!
Он нашел палку побольше и швырнул в обезьяну, попав ей в плечо. Обезьяна даже не поморщилась, но Бетани пришла в ярость.
– Эрек! Хватит! Ей же больно!
– Они сперли все наши деньги! – Эрек в бешенстве пнул землю, – Почему ты их защищаешь?!
– Потому что они хорошенькие! – огрызнулась Бетани, – А ты почему такой эгоист?
Эрек не понял, что эгоистичного в том, чтобы пытаться отвоевать украденное добро, но все равно устыдился. Настроение стало еще хуже. Темнело, а ночлега они до сих пор не нашли.
– Ладно. Сдаюсь. Пошли отсюда.
Он зашагал в том же направлении, прочь от озера, не зная, сможет ли выйти к людям или забредет еще дальше в нехоженую чащу, откуда им с Бетани никогда не выбраться.
Бетани подождала немного, чтобы показать, что еще злится, и зашагала следом, скрестив руки на груди. Под ногами у нее хрустели сухие ветки. Когда Эрек обернулся, она крикнула:
– Еда у нас есть. Так что деньги нам вообще не нужны!
Через некоторое время Эрек услышал вдалеке грохот. Звук нарастал и наконец превратился в рев мотора. Из-за деревьев выехал большой пыльный грузовик с открытым верхом. Ребята побежали ему навстречу, размахивая руками. Цивилизация!
Грузовик резко остановился, и из него выскочил темнокожий человек ростом с Эрека с прямыми черными волосами. На нем были широкие черные штаны и белая рубаха, расшитая черными узорами. Человек со всех ног помчался к ним, крича на незнакомом языке. Эрек увидел, что в руках у него ружье.
Бетани взвизгнула, и ребята кинулись наутек. Человек бежал за ними, крича какую-то тарабарщину и бешено жестикулируя. Вид у него был разъяренный.
Эрек страшно перепугался. Где смутная мысль, когда она так нужна?! Что делать?! Человек с ружьем мчался напролом через джунгли, меча громы и молнии. Бетани споткнулась о корень и рухнула на живот. Хотя Эрек совсем недавно чуть с ней не поругался, теперь он замер в испуге и загородил ее собой, желая защитить. Он надеялся, что Бетани уползет и спрячется, пока он отвлечет внимание злобного человека на себя. Эрек пошарил глазами в поисках оружия, подобрал с земли палку и приготовился драться.
Но человек и не думал нападать. Он подбежал к Эреку и остановился, не переставая орать и размахивать руками, указывая в сторону грузовика. Наконец он сообразил, что Эрек его не понимает, и крикнул с жутким акцентом:
– Безумные, да? Английский понимаете? Совсем дураки? Вам здесь нельзя! Осень, осень опасно!
– Вы кто? – спросил Эрек.
– Ты подумай… – сказал человек, – Из Англии? Маратхи не понимаешь? Хинди тоже? Откуда вы взялись? Жить надоело?
Эрек не мог распознать его акцент. Они с Бетани молчали, боясь ответить, и не могли оторвать глаз от ружья. Человек заметил, на что они смотрят, и воскликнул:
– Испугались, что ли? Не бойтесь. Ружье со снотворным. Для животных, – Он внимательно разглядывал ребят, – Как вы сюда попали? Вам нельзя! Вы понимаете, как тут опасно?
Несмотря на акцент, его речь была вполне понятной. Эрек бросил палку и вздохнул с облегчением, чувствуя, что еле стоит на ногах от усталости.
– Вы поможете нам? Мы потерялись.
– Это я заметил, – Человек покачал головой, – Радуйтесь, что я вас нашел. Меня зовут Раджив. Я здесь гид. Как раз возвращался с сафари. Идем к машине. Что бы вы делали тут ночью одни? А?
Сиденья грузовика были такими мягкими! Эрек с наслаждением устроился в кабине, и машина поехала, подскакивая на камнях и разбрызгивая воду из ручьев. Крыши у грузовика не было, и ветер свободно трепал изодранную рубашку. Раджив заметил алые царапины на груди у Эрека и спросил:
– На вас напали?
Эрек только кивнул, не зная, что еще сказать. Грузовик выехал по ухабистой дорожке на поляну, на которой виднелось несколько домиков.
– Где мы?
– Вы что, не знаете? – удивился Раджив, – Это заповедник Тадоба.
– А где это? – спросила Бетани.
– Недалеко от Чандрапура. Только не говорите, что не знаете.
– Не знаем. А Чандрапур где?
– На востоке Махараштры, – сердито бросил Раджив. – Вы не можете этого не знать!
– А страна какая? – упрямо продолжала Бетани, – Просто ответьте! Пожалуйста!
– Индия, разумеется! – Раджив всплеснул руками, – Не заговаривайте мне зубы! Я вас насквозь вижу! Все равно заставлю рассказать, откуда вы тут взялись! Нечего меня дурачить! Завтра я решу, что с вами делать, а пока переночуете в моем доме.
Дом пестрел сочными красками: его украшали разноцветные занавеси, лампы были накрыты яркими абажурами, и комнату заливал теплый красно-оранжевый свет. В гостиной потрескивал огонь в очаге, на полу лежали мягкие узорчатые подушки – зеленые, желтые, золотые. В воздухе разливался восхитительный запах домашней еды. Эрек с наслаждением вдохнул аромат специй.
Двое малышей играли у огня. Эрек и Бетани наблюдали за ними, не зная, чем заняться.
– Добро пожаловать в наш дом, – сказал Раджив, – Скоро это будет мини-гостиница для туристов, приезжающих отдохнуть в заповедник Тадоба. А мы сами будем жить внизу и готовить еду.
– Как уютно, – выдохнула Бетани, оглядывая комнату.
К Эреку подскочила женщина в ярком шелковом сари. Цвета его узоров плавно переходили друг в друга – верх был красно-фиолетовым, а подол – зеленым. Ее длинные волосы были собраны в аккуратный узел. Женщина неодобрительно качала головой.
– О, нет-нет-нет. Плохо, очень плохо!
Эрек собрался извиниться и уйти, решив, что хозяйку ужаснул его внешний вид. Он был готов к такому приему. Но женщина и не думала его выгонять. Она схватила гостя за руку и потащила в ванную. Бетани на всякий случай пошла следом. Хозяйка откупорила небольшую бутылочку, капнула ее содержимое на комочек ваты и принялась обрабатывать царапины на груди Эрека.
– Ай! Щиплет!
– Ничего, скоро пройдет, – Женщина поцокала языком, качая головой, – Тебе нужна другая одежда. Рубаха Раджива должна прийтись впору. Кто на тебя напал?
– Крокодил.
На самом деле царапины на груди наверняка остались от его собственных драконьих когтей, но Эрек решил не вдаваться в подробности. Женщина ахнула и принялась обрабатывать царапины по второму разу, как будто раны, нанесенные крокодилом, требовали дополнительной дозы лекарства.
– А еще тигр, – добавила Бетани и вздернула подбородок, улыбаясь.
Эреку стало тепло на душе. Бетани гордилась тем, что он в одиночку справился с опасными хищниками!
– Еще и тигр?! – недоверчиво переспросила женщина.
Эрек испугался, что сейчас Бетани сболтнет, как он превратился в огнедышащего дракона, и быстро ввернул:
– Ну, тигр на нас не напал. Мы его просто видели совсем близко.
Женщина схватилась за сердце и воскликнула:
– Даже думать об этом не хочу! Двое детей без присмотра в охотничьем заповеднике! Вам нужно поесть и переодеться. Мы найдем ваших родителей. Да, кстати, меня зовут Сунита.
Она побежала в комнату и принесла Эреку белую рубаху с длинными рукавами, вышитую по вороту. Рубаха доходила Эреку до колен. Также он получил белые хлопковые штаны – в поясе такие широкие, что в них поместились бы три человека. К щиколоткам штаны сужались, а на талии держались на веревочке, и Эрек кое-как затянул их на себе, собрав лишнюю ткань складками. Все вместе это напоминало пижаму. Эрек сказал об этом вслух и с удивлением узнал, что именно так штаны и называются, хотя предназначены вовсе не для сна.
Бетани расхохоталась, увидев его в новом наряде, и Эрек вспыхнул.
– Тебе очень идет! – заверила его Бетани.
Слышать это было приятно, хотя Эрек и догадывался, что Бетани просто хотела его подбодрить. Они сели к огню рядом с хозяйскими детьми.
– Меня зовут Шрина, – представилась маленькая девочка и, указав на Амулет Добродетелей, добавила: – Красивое у тебя ожерелье. Моего брата зовут Сунил. А вас?
Эрек заметил, что Сунил одет в такую же рубаху и штаны, как и он сам, – только поменьше. Рубашка Шрины была розовая и более короткая.
– Я Бетани, а это Эрек, – сообщила Бетани, улыбаясь, – Во что вы играете?
– В покер, – сказала Шрина, хлопая огромными глазами, – Хотите с нами?
– Попозже, – ответила за гостей Сунита, – Пусть сначала поужинают.
В руках она несла большие серебряные тарелки с дымящимся рисом и разными вкусностями.
Бетани с любопытством разглядывала тарелку.
– Что это? Пахнет восхитительно!
Она попробовала маленькую паровую лепешку.
– Это патоди, – начала объяснять Сунита. Ей очень польстил интерес к ее стряпне, – Вот это креветки вар-хади и рис. Хрустящие хлебцы называются папад, они вроде чипсов. А мягкий хлеб зовется чапати. А это бха-джи – тушеный картофель, цветная капуста и помидоры. Обязательно скажите, все ли вам понравилось. Пока у нас тут мало туристов, но мы надеемся, что скоро к нам начнут приезжать гости из Европы и Америки. Мне надо знать, что для них готовить.
Бетани отправила в рот креветку и вскинула брови.
– Так вкусно! Просто бесподобно! И лепешки – пальчики оближешь!
– Лепешками надо зачерпывать еду, – подсказала Сунита.
– Я никогда не пробовала индийскую кухню, – призналась Бетани, откусывая от лепешки.
– Серьезно? – удивился Эрек, – Почему? Думала, что не понравится?
И тут же понял, что ляпнул не подумав. Почти все детство Бетани прошло в газетном киоске злого Эрла Эвирли, который выдавал себя за ее дядю. Этот скряга не хотел даже купить ей платье по размеру. Он не стал бы водить ее по ресторанам.
– Ну и ну! – громко произнес знакомый женский голос.
Эрек завертел головой, но никого не увидел.
– Я здесь, сижу на стуле.
Эрек посмотрел на стул у окна.
– Да нет же! На другом конце комнаты, у очага.
Эрек обернулся так резко, что чуть не опрокинул тарелку. Кто здесь может с ним говорить? Стул у очага был пуст. Голос расхохотался.
– Это же я, мама! Не признал?
Эрек заулыбался. Сейчас он менее всего ожидал услышать маму – совсем забыл о Ненаглядных очках.
– Нет, конечно, я сразу понял, что это ты!
– Я смотрю, твои дела идут неплохо. Как успехи в очередном испытании?
– Пока даже не знаю, в чем оно заключается. Я в Индии! – Он поднял тарелку повыше, демонстрируя маме, чем его угощают, – Сегодня видел тигра и крокодила, – Повисла тишина, и Эрек добавил: – Все в порядке, ничего ужасного не случилось. Я их напугал, и они ушли.
Джун вздохнула.
– Вижу, с тобой Бетани. Больше никого брать не стал?
– Нет, на этот раз будем вдвоем. Мы направляемся в Грецию, к дельфийскому Оракулу. Правда, пока не знаем, как туда попасть. Есть идеи?
Джун засмеялась.
– Не думал полететь на самолете? Могу позвонить в авиакомпанию и договориться. Деньги на билеты есть?
– Были… – Эрек скорчил гримасу, – Обезьяны стащили целый кошель с золотом. Да и вряд ли тут приняли бы алипиумские деньги.
– Золото примут где угодно, – заметила Джун, – Главное, знать, к кому обратиться. Кстати говоря, кто вас приютил? Вы с этими людьми в Индии познакомились?
– Ага, вот только что, – ответил Эрек, – Они очень хорошие!
Он улыбнулся Радживу и Суните и обнаружил, что они смотрят на него в полном недоумении.
– Э-э… слушай, мне пора…
– Конечно, милый. Через денек-другой загляну тебя проведать. Постараюсь не слишком тебе докучать. Целую!
– Пока, – еле слышно отозвался Эрек.
В комнате воцарилась тишина, все уставились на него. Обычно в таких случаях Бетани придумывала, что сказать, но в этот раз и она утратила дар речи.
– С кем ты говорил, мальчик? – поинтересовался Раджив, – Со стулом? На нем никто не сидит.
Эрек не знал, что ответить, какое объяснение придумать. Вот болван! И зачем ему понадобилось вести с мамой разговоры прямо здесь?! Надо было подумать, как это выглядит для непосвященных наблюдателей!
И мама тоже хороша! Наверное, решила, что всем, кто окружает Эрека, известно о волшебных очках.
Поймав на себе изумленные взгляды всех присутствующих, Эрек смог лишь промычать нечто нечленораздельное. Все пропало! Теперь их с Бетани наверняка выгонят. Кому охота пускать к себе ненормального?
Эрек с горечью подумал, что он и правда ненормальный – дышит огнем, покрывается зеленой чешуей, разговаривает с невидимой мамой. Ему больше не осталось места в Верхнем мире, хотя раньше это был его дом…
Раджив встал.
– Ты только что разговаривал с кем-то невидимым. Не спорь! – С каждым словом он потрясал воздетым указательным пальцем, – Мы все при этом присутствовали!
– Извините, я… – Эрек отставил тарелку, – Я лучше пойду.
– Простите нас, – взмолилась Бетани, – С моим другом иногда такое бывает. Он не хотел и больше не будет. Он хороший!
– Не сомневаюсь, – Раджив глубокомысленно улыбнулся, – Твой друг говорит, что хочет куда-то идти, – Он потер руки и воскликнул: – Я все понимаю! Его влечет за собой незримая сила! И я точно знаю, куда ему нужно!
На этот раз пришла очередь Эрека изумленно уставиться на Раджива.
– Куда? – спросила Бетани.
– К великому человеку, которого зовут Свами Парваиаида. Это единственное разумное объяснение! – Раджив опустился на подушку, радостно улыбаясь, – Из джунглей выходит мальчик. На него нападали тигры и крокодилы, но он остался невредим. Он не знает, как здесь оказался, и разговаривает с духами! – Раджив повернулся к жене и горячо выпалил: – Его ведут боги, может быть, сам Ганеша! Он должен куда-то прийти! Конечно, к великому учителю! Свами Парвананда и раньше призывал к себе людей.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента