Кэза Кингсли. Пять волшебных кристаллов

   Эрек замер.
   – Оскар вот-вот придет? А он знает, что я здесь?
   – Пока нет, – ответил Джек, – Я ведь сам только что об этом узнал. А в чем дело? Ты не доверяешь Оскару? Слушай, я знаю его с самого детства. Он отличный парень! Неужели ты думаешь, что он и правда спелся с Басканией?!
   Эрек смотрел на друзей в замешательстве.
   – Я понимаю, вы любите Оскара, но надо смотреть в глаза действительности! Я тоже хорошо отношусь к Оскару. И все же нельзя забывать того, что случилось! – Он начал вышагивать по комнате, – Я сердцем чувствую, что совершаю ошибку. Но ради вас я дам Оскару еще один шанс. Пусть он меня увидит. Только я должен быть готов немедленно бежать. Так что давайте соберем все необходимое для путешествия прямо сейчас. Как только Оскар узнает, что я здесь, мне будет грозить опасность, – Увидев, что Бетани упрямо скрестила руки на груди, он развел руками, – Возможно, я ошибаюсь. Просто хочу быть готовым к любой неожиданности.
   – Я уже все приготовил, сэр, – произнес Джем с поклоном.
   – У меня есть рюкзаки, – сказала Бетани, – Сбегаю принесу. Буду через десять минут.
   Эрек не сомневался, что в особняке, который король Питер приказал пристроить к замку специально для нее, есть все, чего только душа пожелает.
   – Джек, мне тоже надо кое-что собрать. Обещай, что ничего не скажешь Оскару, пока мы с Бетани не вернемся.
   – Да ладно, ладно, – пожал плечами Джек.
   Прибежав в комнату, Эрек сразу же надел волшебные Хитрые кроссовки, позволявшие ступать беззвучно и устраивать отвлекающие маневры – делать так, чтобы шаги доносились совсем не оттуда, где Эрек действительно топал. Он выудил из-под кровати сумку с деньгами и фонарик-самосвет, который выиграл в состязаниях. Фонарик испускал лучи света, застывающие в воздухе. Осененный внезапной идеей, Эрек побежал за Волчком.
   – Хороший пес! Хочешь отправиться со мной в путешествие?
   Волчок бешено завилял хвостом и на радостях опять повалил Эрека на землю.
   – Эй-эй! Полегче! Видимо, это знак согласия.
   Эрек прихватил два пакета с собачьим кормом и повел Волчка в замок. Оскар уже сидел в трапезной. Физиономия у него была довольно несчастная, но, увидев Эрека, он сразу заулыбался.
   – Ты живой! Как тебе удалось спастись?
   Повисло тяжелое молчание. Все боялись ответить, ведь Эрек не хотел, чтобы Оскар узнал что-то лишнее прежде, чем выдержит последнюю проверку.
   – Я должен задать тебе вопрос. Кто из тех, с кем ты обсуждаешь наши дела, может доносить Баскании?
   Оскар вскинул руки.
   – Ни с кем я ничего не обсуждаю! Я не знаю, зачем Баскания это сказал. Он просто хочет нас поссорить!
   Он говорил так искренне, так хотелось ему поверить…
   Эрек взял у Бетани рюкзак и засунул в него свои вещи. И тут Эрека накрыло странное ощущение, от которого шею закололи иголочки. Глаза повернулись драконьей стороной наружу, и все вокруг стало зеленым. Откуда-то издалека он услышал, как его друзья вскрикнули в испуге – слишком далеко, чтобы обратить на это внимание.
   А потом перед ним начали стремительно прокручиваться картинки, как будто пленку с фильмом быстро перематывали назад. Земля уходила из-под ног, и Эрек испугался, что может завалиться на спину. Он неловко взмахнул руками, ища опоры, и уцепился за что-то. Кажется, это была рука Джема.
   Мелькание картинок замедлилось, и Эрек наконец смог что-то в них разобрать. Увиденное ему совсем не понравилось.
   Трапезную заполняло переплетение толстых белых канатов Субстанции. Эрек не мог сдвинуться с места, его с ног до самой шеи крепко обвивала волшебная веревка. Бетани и Джем тоже были связаны. Свободными остались лишь Оскар и Джек, но и они застыли на месте от ужаса.
   Под высоким потолком гремел злорадный смех Баскании. Вскоре в дверях появился и он сам. На этот раз на его лице было бесчисленное множество глаз, так что даже нос не поместился. У Эрека внутри все сжалось от гнева. Его друзьям угрожала смертельная опасность!
   – Спасибо, дорогой друг! – Баскания погладил Оскара по голове, – Ты снова помог мне.
   Эрека захлестнула ярость. Он раскрыл рот, но вместо крика из груди вырвалось жаркое пламя – и это было гораздо приятней, чем сотрясать воздух бессильными воплями. Он пытался высвободиться из пут, раздирая их острыми драконьими когтями.
   Баскания невозмутимо указал пальцем на Джема, и тот обмяк, свесив голову на стягивающие его веревки.
   – Не трогайте Джема! – взревел Эрек, – Руки прочь!
   Он гневно зарычал и почувствовал, как у него вырастает хвост. А потом Баскания убил и Бетани, и Волчка, и все провалилось во тьму.
   Эрек открыл глаза. Видение прошло, комнату больше не заливал зеленый свет. Смутная мысль ясно дала понять: чтобы кошмар не воплотился в жизнь, надо убраться подальше от Джека и Оскара.
   – Бегите! – крикнул Эрек Джему, – Прячьтесь! – Он посмотрел на Бетани и скомандовал: – Ты за мной!
   Никто не двинулся с места. Все ошеломленно уставились на Эрека.
   – Волчок, уходи! – заорал он, – Вон отсюда! Иди в конуру!
   Волчок опустил голову и поплелся к выходу, поджав хвост.
   – Ты превращаешься в дракона, – сказал Оскар.
   Эрек посмотрел на свои руки. Кожа действительно стала зеленоватой, и на ней были заметны быстро бледнеющие чешуйки.
   – Какой ужас! – Бетани чуть не плакала, – Тебе плохо? Ты изрыгал огонь! – Она указала на опаленную скатерть, – Как так получилось?
   – Потом расскажу. Идем!
   Эрек схватил ее за руку и потащил за собой по коридору. Джем, Оскар и Джек пошли следом.
   – Уходите! – крикнул Эрек через плечо, но его послушался только Джем, а Эрек хотел избавиться от Джека и Оскара, чтобы Баскания не смог его преследовать.
   – Слушаюсь, сэр! – крикнул Джем, – Возьмите это с собой, сэр!
   Он метнул серебряный поднос, который Эрек поймал и сунул к себе в рюкзак. Он торопился уйти как можно скорее, но зацепился ногой за веревку, растянутую над самым полом, и упал ничком. Поднявшись, он увидел перед собой злорадно ухмыляющегося Балтазара Грюмзли.
   – Зачем ты носишься по замку как ужаленный? – поинтересовался Грюмзли, – Так и сломать что-нибудь недолго.
   Он махнул рукой в сторону старинных доспехов, выстроившихся вдоль коридора. Видимо, сорицатель считал, что именно их Эрек может поломать. В латных рукавицах доспехов красовалось разномастное оружие весьма устрашающего вида – и лишь один железный монстр вместо меча держал наперевес плюшевого мишку. Стоило Эреку посмотреть в его сторону, и доспех с мишкой застенчиво съежился.
   – А я-то думал, нянька тебе уже без надобности, – продолжал издеваться Грюмзли.
   – Я тороплюсь, – ответил Эрек, сдерживая гнев, – Мойры назначили новое испытание. Так что нечего расставлять для меня дурацкие ловушки!
   Грюмзли холодно посмотрел на Оскара.
   – Я же сказал тебе, Оскар Феликс, что ты не будешь участвовать в испытаниях с Эреком из-за прискорбной связи с преступником Роско Кроком.
   Он выставил указательный палец, пробормотал что-то, и Оскар исчез.
   – Что вы с ним сделали?! – заорал Джек.
   – Отправил обратно в интернат, – скучающим голосом отозвался Грюмзли.
   – Спасибо! – воскликнул Эрек и снова помчался вперед.
   Увы, Джек не отставал. Эрек понимал, что друг расскажет Оскару, куда они с Бетани пойдут, и тогда Баскания все узнает. Надо было придумать, как отвязаться. Может, назначить встречу где-нибудь и не прийти? Например, в лабиринте!
   Как только он об этом подумал, замок потряс жуткий рев.
   – Блокировать портодверь! – гремел голос Баскании. – Перекрыть выходы! Обыскать замок и найти Эрека Рекса! Питера здесь нет, и мешать он не будет! И пусть кто-нибудь сторожит вход в лабиринт и его центр!
   На выходе из западного крыла Эрек быстро сказал:
   – Вот что, Джек. Беги к лабиринту и жди нас там. Я знаю место в самом его центре, через которое можно улизнуть. Мы тебя догоним через десять минут. Я забыл оставить кое-что для Волчка, и только Бетани знает, где эта штука лежит.
   – К лабиринту? – переспросил Джек в недоумении, – Ты же слышал Басканию. Нам нельзя туда соваться.
   – Я понимаю, но другого выхода из замка нет. Ты просто спрячься где-нибудь возле входа и подожди, пока мы не придем. Только не высовывай нос раньше времени, а то тебя поймают. Мы мигом!
   – Ладно, – неохотно согласился Джек– Так странно… Не понимаю, что тут происходит.
   – Я тоже, – Эрек похлопал его по плечу, – В общем, жди нас.
   Джек умчался в сторону лабиринта. Эрек содрогнулся, осознав, что сделал: солгал Джеку в глаза! Но другого выхода не было. Джек доверял Оскару. Рано или поздно он рассказал бы другу все.
   Когда в замке появился Баскания, Эрека осенила странная догадка. А потом случилось нечто еще более странное… Он хотел рассказать об этом Бетани. Может, она сможет что-то понять?
   Он привел ее в игровую комнату в южном крыле.
   – Это наш единственный шанс отсюда выбраться. Я собирался бежать этим путем еще до того, как пришла смутная мысль.
   – Что это была за мысль? – Бетани поежилась, – Ты почти превратился в дракона! Просто жуть!
   – Извини, что напугал.
   Он приподнял полку с вырезанными на ней волнистыми линиями. Зеленое сукно бильярдного стола превратилось в водную гладь.
   – Надеюсь, рюкзаки непромокаемые.
   Бетани скрестила руки на груди и посмотрела на него с укором.
   – Я не понимаю, что происходит, Эрек. Почему ты сказал Джеку, что мы будем уходить через лабиринт? Решил обмануть его? Теперь ты и ему не доверяешь?
   Пришло время объяснить ей, как все обстоит на самом деле, но Эрек не мог подобрать слова. Он сам не все понимал. Он присел на край стола и начал:
   – Слушай меня очень внимательно, Бетани. Это вопрос жизни и смерти. Знаешь, что показала мне смутная мысль? Она показала мне, как Баскания убивает тебя и Джема и благодарит Оскара за неоценимую помощь. Баскании становится известно все, что знает Оскар. Все! И Джек этому содействует – знает он об этом или нет. Он просто все рассказывает Оскару.
   Бетани задрожала и сплела пальцы так, что побелели костяшки.
   – А сейчас произошло что-то… пугающее, – продолжал Эрек, – Я решил не говорить Джеку, что мы идем в эту комнату, – он ведь может рассказать об этом Оскару. Задумал соврать ему, будто мы убегаем через тайный ход из центра лабиринта. И знаешь что? Как только мне в голову пришла эта мысль, Баскания завопил на весь замок, чтобы нас искали у входа в лабиринт и в его центре!
   – Какой ужас… – прошептала Бетани. Ее трясло, – Я-то думала, что хорошо их знаю. Но как же Баскания узнал про лабиринт, если ты не успел сказать о нем Джеку? Ты ведь только подумал! Это совпадение?
   – Да уж, ничего себе совпаденьице. Скорее всего, мое решение соврать Джеку изменило будущее. Оскар только должен был услышать от Джека о лабиринте, а Баскания уже все знал!
   Ребята помолчали, размышляя о том, как это могло получиться. Время поджимало. Они заглянули в воду, заполнявшую бильярдный стол.
   – А куда отсюда можно выплыть? – спросила Бетани.
   – Не знаю. Много куда.
   Эрек задумался, нельзя ли приплыть обратно в источник Эла. Сомнительно… В прошлый раз вода сама принесла его в замок. Может, на этот раз их с Бетани тоже потащит куда-то помимо их воли?
   Бетани потрогала пальцем воду.
   – А мы не утонем?
   – У нас же быстрожабры, – напомнил Эрек, указывая на запястье, – Забыла?
   – Точно! Давно ими не пользовалась, – улыбнулась Бетани.
   Оба влезли в бассейн. Эрек глубоко вдохнул, взял Бетани за руку и нырнул в туннель.

Глава седьмая
Дракон в джунглях

   Сначала Бетани брыкалась и барахталась так сильно, что Эрек не смог удержать ее руку. Но причин для волнений не было. Вода мягко несла их по широкому туннелю. Ребята наугад поворачивали на развилках, не имея ни малейшего представления, где в итоге окажутся. Мокрая одежда и рюкзаки тянули вниз, зато вода была совсем не холодной, и Эрек решил, что все складывается отлично.
   Бетани с улыбкой подняла руки, демонстрируя перистые жабры, трепещущие на запястьях.
   – Куда? – спросила она перед очередной развилкой.
   Изо рта у нее вырывались пузыри, но Эрек прекрасно понял, что она говорит, – еще один приятный эффект быстрожабр. Он пожал плечами и поплыл влево. Когда мойры решили отправить его из источника Эла в замок, вода несла Эрека заданным курсом, никуда не позволяя свернуть. На этот раз он был волен сам выбирать, в какую сторону двигаться, а течение помогало. Стоило ему поплыть в обратном направлении, и течение разворачивалось, мягко подталкивая вперед.
   Эрек с Бетани немного подурачились, плавая туда-сюда, и обнаружили, что, если одновременно поплыть в противоположные стороны, течение раздвоится и потянет каждого в выбранную сторону.
   – Так здорово! – пробулькала Бетани.
   – Понять бы теперь, как доплыть до Греции, – ответил Эрек.
   Туннель понемногу расширялся, пока не стал похож на большую пещеру. Повернув за угол, ребята увидели круглое отверстие наружу – метров семь в диаметре. Над ним сияла надпись: «АКЕОН».
   – Можем заглянуть в гости к королеве Посейдонии! – воскликнула Бетани.
   Эрек покачал головой и поплыл в другую сторону.
   – Надо найти Оракула. И медиума. Нельзя ни на что отвлекаться.
   Прошло, наверное, уже несколько часов, и Эрек начал опасаться, что они никогда не выберутся на сушу. Наконец, повернув вслед за Бетани в узкий туннель, он увидел свет. Ребята вынырнули на поверхность холодного озера и вдохнули полной грудью.
   Озеро окружали горы. Слышался щебет птиц, но ни людей, ни животных не было видно. Деревья покрывал снег, лишь сосны и серебристые пихты добавляли пятна цвета заснеженному пейзажу. Ледяной воздух обжег горло и защипал лицо. Бетани посинела от холода.
   – Т-ты п-подумал о т-том, что у нас не б-будет сухой одежды? – спросила она, стуча зубами, – Сейчас январь! Я и забыла, как холодно зимой! Под золотым куполом Алипиума всегда тепло…
   Эрек понимал, что она права. Они замерзнут в мокрой одежде, если вылезут из воды. Ему уже было трудно говорить сквозь стиснутые зубы.
   – Поплыли отсюда. Так и околеть недолго.
   Они снова ушли под воду. Как только быстрожабры раскрылись, стало тепло.
   – Ужас… – булькнул Эрек– Надо найти местечко потеплее. И есть уже хочется…
   Бетани что-то считала, загибая пальцы.
   – Мы двигаемся быстрее, чем кажется, – заключила она, – Течение помогает преодолеть большие расстояния. Я думаю, мы недалеко от побережья.
   – Какого? Нам бы надо плыть на юг.
   – Вряд ли мы сейчас плывем на юг. Скорее на восток. Или на запад.
   – Ты меня успокоила, – съязвил Эрек.
   – Да ты не волнуйся, – Бетани свернула налево в узкий туннель, – Озеро было в горах. Если минуем горы, должно стать гораздо теплее.
   Эрек послушно плыл следом, надеясь, что она понимает, куда держит путь. Он уже начал уставать, немного нервничал и не понимал, почему Бетани так спокойна. Подруга почувствовала его настроение и сказала:
   – Выше нос! Мы свободны! Никто не знает, где мы. Баскания наверняка до сих пор рыщет по лабиринту, пытаясь нас найти. Может, даже сам потерялся!
   Эрек захохотал и приободрился. Холод не беда. Главное – они свободны! К тому же на поверхности будет чем перекусить. Эрек мысленно поблагодарил Джема за волшебный серебряный поднос.
   Ребята свернули в узкий восходящий туннель и вскоре увидели над собой пятно света. Как только они высунули головы над водой, в глаза ударило жаркое солнце. Они находились у берега огромного озера в джунглях. Вокруг рос бамбук и тиковые деревья. Ребята подплыли к берегу и вылезли на сушу.
   Эрек быстро согрелся на солнце, мокрая одежда начала высыхать.
   – Жарища – явно выше тридцати градусов! – воскликнул он, улыбаясь, – И как только нам удалось заплыть так далеко!
   – Посмотри вокруг! Никаких гор на горизонте! – пропела Бетани, – И правда, далеко мы забрались.
   – Как думаешь, где мы?
   Бетани не ответила. Эрек обернулся и увидел, что она стоит по колено в воде, уставившись в одну точку. Щеки у нее побледнели.
   – Бетани? Ты чего?
   Она издала странный звук – не то всхлип, не то кашель – и показала пальцем на серо-зеленую бугристую колоду, лежащую в воде у берега. Эрек прикрыл глаза от солнца и спросил:
   – Это что, бревно?
   И тут бревно моргнуло. Эрек сначала подумал, что ему просто показалось, но бревно моргнуло еще раз и, зевая, продемонстрировало челюсти, усеянные острыми зубами. Бетани, спотыкаясь и брызгаясь, стала отступать к Эреку. В глазах ее был ужас.
   – Это крокодил! – прошептала она дрожащим голосом, – Огромный крокодил!
   Крокодил изогнулся, рассматривая добычу. Эрек в панике попятился, запнулся и упал в воду. Крокодил шевельнул хвостом и повернулся к ребятам, раскрыв зубастую пасть.
   Внезапно у Эрека закружилась голова. Глаза обратились драконьей стороной наружу, и все вокруг стало зеленым. В воздухе повисла кружевная паутина – Субстанция здесь напоминала тонкие ниточки, не те толстые белые канаты, что он видел в Алипиуме и Иноземье. Эрек понял, что находится в Верхнем мире. Он вскочил, схватил Бетани за руку, дернул к себе за спину и шагнул навстречу крокодилу.
   – Ты что?! – завопила Бетани, – С ума сошел?!
   Тело росло и менялось. Лямки стали давить на плечи, и Эрек сбросил рюкзак, надеясь, что Бетани его поймает. Рубашка на груди натянулась, с нее посыпались пуговицы. Кожа странно зудела, и Эрек увидел, как на руках проступает чешуя.
   «Интересно», – подумал он. Это смутная мысль, и он знает, что нужно делать. Но на этот раз нет ни видений, ни дурных предвестий, ни гнева. Эрек преобразился, на пальцах у него выросли острые когти, но он не чувствовал ни ярости, ни страха. Он спокойно шел навстречу крокодилу. Хищник ни в чем не виноват, он следует инстинктам. Он просто голоден и видит пищу.
   Крокодил выждал момент и бросился в атаку. Бетани завизжала. Но прежде чем острые зубы сомкнулись на горле, Эрек выдохнул струю пламени прямо в раскрытую пасть. Тварь отпрянула. Эрек ощутил невероятный прилив сил. Он полоснул крокодила когтями, еще раз дохнул огнем, и зверь, скрывшись под водой, уплыл прочь.
   Эрек с удивлением осознал, что выдыхать пламя очень приятно. Он чувствовал себя таким сильным, непобедимым! Он повернулся к Бетани, которая подобрала его рюкзак и сжимала лямки дрожащими руками.
   – Все, я его прогнал, – сообщил Эрек.
   Но Бетани почему-то совсем не обрадовалась. Она ничего не ответила, только испуганно смотрела на него.
   – Ты чего?
   Эрек брызнул в нее водой. Ему было хорошо и спокойно. Бетани издала сдавленный писк и указала пальцем в его сторону.
   – Что такое? Еще один крокодил?
   Эрек резко обернулся, но никого не увидел. Бетани замотала головой и хрипло выдохнула:
   – Ты… жутко выглядишь.
   Эрек посмотрел на свое отражение в воде и вздрогнул. Физиономия у него была зеленой – хотя, кто знает, драконьими глазами он все видел в зеленом свете. Рубашка порвалась на груди, из-под нее виднелась чешуя. Пальцы по-прежнему оканчивались острыми когтями. Черты лица в мутной воде Эрек не рассмотрел, но решил, что это к лучшему.
   – Не бойся, я тебя не трону! – Эрек поднял руки, – Прости, что напугал.
   Он прошлепал по воде к берегу и вылез. Рубашка на жаре уже высохла, и ветерок приятно холодил мокрые исцарапанные ноги. Бетани неуверенно пошла за ним. Глядя на нее, Эрек тоже занервничал. А что, если он останется таким навсегда? Чешуйчатым зеленым уродом! Все будут его бояться, и никто не захочет с ним дружить. И королем он точно не станет – Алипиум просто не примет его. Алипиумцы и сейчас-то не слишком ему рады.
   Эрек сел под высоким деревом с широкими листьями и прислонился к стволу.
   – Ну что, перекусим?
   Бетани вытащила из его рюкзака волшебный поднос Джема. Вид у нее был очень мрачный. В воздухе порхали крупные разноцветные бабочки, дятел с золотистой спинкой стучал по стволу.
   – Смотри!
   Эрек показал на большого быка с изогнутыми рогами, бредущего по лесу. Бетани съежилась и спряталась за дерево. Эрек рассмеялся.
   – Не бойся, он нас не тронет. Слушай, я понял, почему не превращаюсь обратно.
   Он облегченно вздохнул. Теперь он точно знал, что не останется драконом навечно.
   – Почему? – быстро спросила Бетани.
   В ее глазах вспыхнула надежда. Вместо ответа Эрек указал наверх, в густую крону дерева. Там, среди листвы, возлежала огромная полосатая кошка – бенгальский тигр. Рыжий красавец устроился на толстой ветке, свесив вниз одну лапу, и наблюдал за ними. Бетани в ужасе застыла.
   – Попробуем убежать?
   – He-а, – лениво отозвался Эрек, подложил руки под затылок и поерзал, стараясь усесться удобнее. Из позвоночника торчали шипы и неприятно скребли по коре, – Через пару минут тигр придет к нам знакомиться, я его напугаю, и он уйдет. Но с перекусом лучше повременить.
   Он не смог сдержать радостную улыбку. Было очень приятно чувствовать себя сильнее голодных крокодилов и больших тигров. Он не сомневался в том, что именно произойдет, хотя на этот раз смутная мысль не принесла никаких видений. Он просто точно знал, что будет и что ему нужно делать. У Бетани задрожали губы. Она смотрела то на Эрека, то на тигра.
   – Ты не сможешь его прогнать!
   – Смогу, – твердо сказал Эрек.
   Знание будущего наполнило его спокойной уверенностью. В глубине души Эрек был даже рад, что Бетани видит, какой он сильный и бесстрашный. Он принялся беззаботно насвистывать, чтобы произвести на нее впечатление.
   Вскоре тигр спустился с дерева и подошел, мощными плечами проложив путь в высокой траве. Он хлестал себя хвостом по бокам, под полосатой шкурой перекатывались мускулы. Бетани побледнела как полотно и замерла, глядя на зверя, как олень смотрит на фары приближающегося автомобиля. Тигр припал к земле, изготовившись к прыжку.
   Но прыгнуть не успел. Из груди Эрека вырвался оглушительный рев, и тигр остановился в замешательстве. Эрек вскочил на ноги, изрыгая огонь прямо в морду зверю. Тигр попятился, вертя головой, и скрылся в джунглях.
   Хотя Эрек знал, что именно это и произойдет, он все равно был приятно удивлен легкой победой и восхитительным ощущением, которое испытал, выдыхая пламя. Каждый раз, когда из горла вырывался огонь, Эрека переполняло сильнейшее чувство. Прежде это был гнев, желание показать свою силу, а в этот раз – желание защитить Бетани, не допустить, чтобы зверь ее тронул. Он обернулся к ней с улыбкой, надеясь увидеть в ее глазах благодарность, но заметил лишь страх. Бетани скорчилась на земле, и по ее щекам катились слезы.
   – Бетани! Ну что ты!
   Она прижала колени к груди, спрятала в них лицо и ничего не ответила. Эрек сел рядом и стал гладить по голове и по щеке. Чешуя постепенно исчезала, когти спрятались.
   – Ничего-ничего. Успокойся. Все уже закончилось.
   Эрек сидел, положив руку Бетани на плечо, пока она не перестала всхлипывать и не заснула. Тогда он тоже провалился в сон, а когда открыл глаза, почувствовал, что умирает с голоду. Солнце клонилось к закату. Он потормошил Бетани:
   – Эй! Пора вставать. Надо поесть и найти укрытие, пока не стемнело.
   Бетани открыла глаза и не смогла сдержать вздох облегчения, увидев, что Эрек снова выглядит по-человечески.
   Эрек вытащил из рюкзака поднос.
   – Знать бы, как эта штука работает…
   Он повертел поднос в руках, потер, постучал по нему – безрезультатно. А Бетани объявила, как официанту в ресторане:
   – Нам гамбургеров, пожалуйста.
   На подносе тут же появились два больших сочных гамбургера. Эрек взял один и запустил в него зубы.
   – Надо же! Это самый вкусный гамбургер на свете!
   Бетани кивнула с набитым ртом.
   – Еще нужен кетчуп, – приказала она, – И маринованные огурчики.
   На подносе появились картонные мисочки с кетчупом и огурцами. Эрек макнул гамбургер в кетчуп и заказал картофельные чипсы и омлет с сыром – и все это немедленно возникло на подносе. Эрек подцепил кусок омлета пальцами и отправил в рот.
   – Ну ты и варвар! – Бетани расхохоталась и сказала подносу: – Нам нужны вилки.
   Они съели омлет пластиковыми вилками, прикончили чипсы, и Эрек решил, что почти сыт.
   – Теперь мороженое с нектаром, – распорядился он, – И ложку. Бетани, а ты что будешь?
   – То же самое. Выглядит аппетитно.
   Они слопали мороженое, выпили молока с горячим шоколадным печеньем и убрали поднос в рюкзак.
   – Спасибо, Джем! – пропела Бетани.
   Ребята побрели меж деревьев куда глаза глядят. Под ногами Бетани шуршали опавшие листья и трещали ветки, Эрек в волшебных кроссовках ступал бесшумно. Ни тропы, ни дороги не было. Бетани вдруг испуганно замерла и прошептала:
   – Смотри! Там гиена. Она опасна?
   Эрек увидел животное вроде большой серо-коричневой собаки с торчащими ушами. Собака посмотрела на них и убежала прочь. Эрек немного занервничал.
   – Не думаю. По крайней мере, никаких смутных мыслей у меня нет. И в дракона я не превратился.
   Он надеялся, что в случае опасности снова сможет превратиться, но не знал наверняка.
   – Ты был очень страшный, – призналась Бетани и быстро добавила, заметив, как вытянулось у него лицо: – Ну, в смысле, не то чтобы совсем-совсем страшный. Просто мне надо к этому привыкнуть.
   Солнце опускалось все ниже, а вокруг были только джунгли и никаких признаков человеческого жилья. Хорошо хоть, что погода стояла теплая.
   – Как думаешь, где мы? – спросил Эрек, – Хотел бы я знать… Или хотя бы куда нужно идти.