Кэза Кингсли. Пять волшебных кристаллов

   – Это как-то связано с Субстанцией, – заметил Эрек, – Я спрошу у драконов. Они постоянно видят Субстанцию. Может, они догадаются, в чем причина.
   – Думаешь, король Питер не пытался поговорить с драконами? – спросил Оскар.
   – Не знаю, – пожал плечами Эрек, – В Верхнем мире Субстанция не такая, как здесь. Я вижу ее, когда мне приходят смутные мысли. Здесь она похожа на толстые канаты, а там на паутину.
   – Король Питер говорит, она куда-то утекает, – сказала Бетани, – А что, если ее скоро вообще не останется?
   – А чем Субстанция так важна? – поинтересовался Эрик.
   – Она несет в себе магию, которая поддерживает в нас жизнь, – ответил Джек, – Мы это в начальной школе учили. Без нее никто не выживет.
   Эрек вспомнил о Запределье – месте за гранью мира, где нет Субстанции. Туда нельзя было принести ничего, что содержало бы хоть каплю магии. Все живое в Запределье немедленно гибло, кроме драконов, да и те могли протянуть совсем недолго. Неужели Верхний мир превратится в Запределье?
   – Вот почему в Королевствах Хранителей так тяжело находиться с непривычки, – сказала Бетани, – Здесь больше Субстанции, чем в Верхнем мире, потому и возникает это гнетущее ощущение.
   – Дело не только в этом, – пояснил Джек, – Субстанции здесь не просто больше. Она здесь нездорова. Как будто ей грустно…
   Все закивали. Каждому было знакомо чувство подавленности, которое наводила Субстанция. К счастью, Эрек уже немного притерпелся.
   – А знаете, кому еще много известно о Субстанции? – вдруг сказал Оскар, – Баскания! Может быть, он поймет, что творится в Верхнем мире.
   Эрек так опешил, что не заметил поворот и чуть не врезался лбом в стену.
   – Баскания?! Мой заклятый враг? Тот, кто сегодня пытался отобрать у меня оба глаза и убить? Предлагаешь к нему за советом отправиться? Да я не удивлюсь, если все беды Верхнего мира – его рук дело.
   – Вот мы и пришли! – перебила Бетани, – Перед вами самая прикольная комната замка!
   Она торжественно взмахнула рукой, указывая на дверь с золотой ручкой. Помещение за дверью напоминало пещеру. Едва ребята вошли, как перед ними материализовалась сияющая золотая фигура – то ли облако, то ли человек. Это был золотой призрак, которого король Питер приставил охранять свое самое ценное сокровище – искривитель времени Новикова.
   Голос призрака подрагивал и отдавался эхом.
   – Здравствуй, Эрек.
   – Привет, Гомер!
   Гомер, единственный золотой призрак, которого встречал Эрек, никогда не покидал этого подземелья. От изумления Оскар сделался совсем бледным – это весьма впечатляло, если принять во внимание, что у жителей Артара и без того очень светлая кожа.
   – Золотой призрак! Я и не надеялся когда-нибудь такого увидеть! Они приносят удачу! – Оскар шагнул вперед, протягивая руку, – Призрак, ты мне поможешь?
   К излучающему тепло Гомеру так и хотелось подойти поближе.
   – Увы, Оскар Феликс, сами по себе мы не приносим удачу, – произнес он с добродушной усмешкой, – Иногда мы действительно помогаем людям по собственному усмотрению – лишь тем, чьи устремления чисты и бескорыстны. На самом деле удачу себе можешь принести лишь ты сам.
   Оскара эти слова ничуть не расстроили, он с восхищенным видом подошел еще ближе к улыбающемуся призраку.
   – Смотрите! – Бетани указала на высокую узкую коробку, напоминающую поставленный на попа гроб. Передняя стенка коробки была стеклянной, а остальные – золотыми, – Это машина времени!
   Все стали рассматривать хитрый прибор – искривитель времени Новикова. Не верилось, что пустая золотая коробка способна отправить человека в другой день и год. Завороженный Эрек подошел поближе. В прошлый раз, когда он спустился в это подземелье, ему было не до машины времени. Он только что потерял друга, дракона Акдагаза, и был слишком опустошен, чтобы думать о чем-то еще. На этот раз Эрек уже понимал, какое удивительное перед ним устройство.
   К стенке коробки был приделан небольшой экран, от которого шла трубка. Стеклянная дверца висела на петлях и открывалась с помощью золотой ручки. Внутри Эрек разглядел наборные диски с цифрами, как на старых телефонах.
   Бетани огляделась.
   – А почему ты не позвал короля Питера, как в прошлый раз, Гомер? Разве ты не должен охранять этот аппарат?
   Гомер подплыл к искривителю времени.
   – Да, моя задача – охранять этот прибор и не подпускать к нему дурных людей. Хотя я был с королем Питером задолго до того, как эту машину соорудили. Я не наемный охранник, который должен докладывать о том, кто здесь появляется. Король Питер доверяет мне самому решать, кого пускать сюда, а кого нет. В прошлый раз я позвал его сюда не потому, что счел вас опасными. Эрек и Джем очень устали, кроме того, у вас был острый случай заражения шлемоголовником. Я позвал короля, чтобы он помог вам и проводил Эрека домой.
   – А как эта машина работает? – спросил Джек, не сводя глаз с искривителя.
   – Очень просто, – ответил Гомер, – Заходишь в кабину и выбираешь день и год, в который хочешь отправиться. Раз – и ты уже в своем прежнем теле, каким оно было в указанное время. Делаешь все, что тебе нужно, и возвращаешься, когда пожелаешь. А тот, кто останется рядом с прибором, сможет увидеть тебя сразу в двух лицах. Твое тело в этом времени останется в кабине, а экран будет показывать тебя таким, каким ты стал в том времени, куда отправился. Наблюдатель может следить за тем, что с тобой там происходит.
   – Я не понял, – сказал Эрек, – Что значит, в своем прежнем теле?
   – Предположим, ты решил вернуться на три года назад. Твое тело за стеклом будет выглядеть на три года младше. А экран покажет тебя, десятилетнего, в прошлом. Окружающие ничего не заподозрят, для них ты будешь выглядеть как обычно. Вот только три года назад тебя, Эрек, здесь не было, поэтому люди не поймут, откуда ты взялся.
   – То есть можно отправиться в любое время, в которое жил? – восхищенно переспросил Эрек.
   – Именно так, – подтвердил призрак, – Но я бы не рекомендовал заходить слишком далеко в прошлое, например в свое раннее детство. Конечно, твой разум останется прежним, но может не хватить физических сил, чтобы справиться с управлением машиной и вернуться. Есть риск застрять в прошлом на несколько лет.
   – А в будущее можно? – спросила Бетани.
   – Слишком опасно, – сухо произнес Гомер, – Не советую.
   – Почему?
   – Можно случайно выбрать время, когда тебя уже нет в живых, – пояснил призрак, – Никто ведь не знает, сколько ему отпущено.
   – А если отправиться далеко в прошлое? – полюбопытствовал Оскар, – До своего рождения? Или в будущее после смерти? Можно так сделать?
   – Можно, – ответил призрак, – Но тогда тело путешественника просто исчезнет из машины, и он никогда не вернется. Некоторое время за ним можно будет наблюдать на экране, но вскоре изображение пропадет.
   Эрек поежился.
   – Наверное, король Питер запретил пользоваться этой машиной? – предположил Оскар, – Потому он ее тут и спрятал?
   – Вовсе нет, – как ни в чем не бывало ответил Гомер, – Он просто доверил мне присматривать за ней.
   – Значит, вы никому не позволите в нее войти? – спросил Эрек.
   В ответ призрак засиял десятком оттенков золота.
   – Это уж мне решать, – сказал он.

Глава пятая
Подмоченное задание

   Засыпая, Эрек пытался переварить обрушившиеся на него новости. Он со страхом думал о том, какие неприятности сулит ему новое задание из источника Эла. В прошлый раз мойры отправили его на битву, в которой Эрек чуть не погиб и потерял друга. Он и без того до сих пор не оправился от потрясения, а тут ему на голову падают такие новости! Исчезающие пчелы, покидающая Землю Субстанция, превращение цветущего мира в мертвое и пустое Запределье, в котором нет ничего живого. Сколько времени осталось до того, как это произойдет? Века? Десятилетия? Или год-другой?
   Когда голова Эрека уже гудела, как пчелиный рой, он стал думать об искривителе времени Новикова. Интересная машина! Вот бы и в самом деле вернуться на ней в прошлое!
   Эрек стал размышлять, куда бы он тогда отправился, и тут его осенило. Может, вернуться назад и спасти Акдагаза? Гомер наверняка разрешит воспользоваться для этого искривителем времени. Он же говорил, что может помочь тому, чьи устремления бескорыстны. Да, вот что нужно сделать – спасти Акдагаза. Дракон всем пожертвовал ради Эрека. Только как же его спасти?.. Эрек не знал, что будет делать, если вновь окажется в гуще той битвы. Баскания тогда метнул отравленный кинжал, и Акдагаз заслонил Эрека своим телом. Выходит, так или иначе один из них должен погибнуть…
   В десять утра Эрек, Бетани, Джек и Оскар встретились в парке Капель. Бетани и Джек в этот день отменили уроки.
   – Ну что ж, ребята, – сказал Джек, – Эрек должен явиться за заданием в семь часов. Нужен запасной план на случай, если ему устроят ловушку. Приглашение в самом деле доверия не внушает. Как там было? Порадованный, польщенный…
   – «Приятно удивленный приободрившийся сервис», – напомнил Эрек, усмехаясь, – Да еще гарпия на прощание крикнула: «До скорой встречи, остолоп!» Поневоле задумаешься.
   – Есть идея, – сказал Оскар, – Я притворюсь тобой. Найдем мага, который изменит мне внешность. Тогда, если что и случится, они схватят меня, а не тебя.
   Эрека очень тронуло такое самопожертвование. Все-таки Оскар был верным другом.
   – Нет, Оскар. Я не могу позволить тебе так рисковать. Знаешь, что будет, если тебя схватят? Кроме того, ты все равно не можешь достать задание из источника. Его не может получить никто, кроме меня.
   Бетани молча смотрела себе под ноги и ничего не предлагала. Эрек вопросительно посмотрел на нее, но девочка лишь пожала плечами:
   – Не знаю, что делать. Мне все это не нравится.
   Эрек прекрасно ее понимал. Ему не хотелось очертя голову кидаться в расставленную ловушку.
   – Я понимаю, что отказаться от испытания ты не можешь, – сказала Бетани, – Вот был бы другой способ получить задание… Очевидно, что Баскания только и ждет, чтобы ты явился в Общество Труда. Наверное, собирается…
   Она не договорила. Все понимали, что собирается сделать Баскания – схватить Эрека, вырезать у него глаза и убить.
   Джека вдруг осенила догадка.
   – Придумал! – воскликнул он, – Не знаю, сработает ли, но попробовать стоит. Оскар, идем со мной. Встретимся здесь же через два часа.
   Эрек с Бетани вернулись в замок, взяли корзинку с обедом, которую собрал для них Джем, и сели в парке Капель дожидаться Джека с Оскаром. Конечно, Джем прекрасно знал их вкусы, так что в корзинке оказались только самые любимые лакомства. Наверху лежали сэндвичи с яйцом, тунцом и индейкой, а под ними аккуратно уместились нарезанные фрукты, шоколадки, сыр, крекеры, домашние шоколадные кексы, печенье и пирожные. И ни кусочка облачного пирога, который ребята так и не полюбили, несмотря на его полезность.
   Они жевали сэндвичи, заедая их медовым драже, божественным желе и «ласточкиными гнездами» из сахарной ваты. У Бетани был такой вид, будто она что-то хочет сказать, но не знает как.
   – Я просто… – Она вздохнула и снова замолчала.
   – Ты чего? – спросил Эрек, – Случилось что-нибудь?
   Бетани кивнула. Щеки у нее зарделись.
   – Я не хочу, чтобы ты туда ходил.
   – Но это же с самого начала была твоя идея! Ты сама убеждала меня, что это мой долг!
   – Я знаю. Ты правда должен это сделать. Наверное. Я просто… боюсь тебя потерять, – выпалила Бетани и покраснела до корней волос.
   Эрек отвел взгляд, чтобы не смущать ее.
   – Ну, я себя потерять тоже не хочу, – пошутил он, – Не знаю, стоит ли в это ввязываться… Но что бы там ни случилось… – Он протянул Бетани шоколадное печенье и бодро продолжил: – Ты мой лучший друг. Всегда помни об этом.
   Не стоило этого говорить. Глаза у Бетани тут же покраснели.
   – Извини, – пробормотала она, – Я просто боюсь, что случится что-нибудь плохое.
   – Эй, спокойно, у меня есть эта штуковина! – Эрек продемонстрировал ей Амулет Добродетелей, – Должна же она хоть немного помочь.
   Наконец появились Джек и Оскар, оба с улыбками до ушей.
   – Проблема решена! – объявил Джек, театрально отряхивая с себя воображаемую пыль, – Мы организовали тебе обходной путь. Так что ты у нас в долгу, приятель!
   – Все пройдет как по маслу! – заявил Оскар, сияя, – Особенно если учесть, что с тобой в этот раз буду я!
   – Ну? Не томите, выкладывайте!
   Джек заглянул в корзинку с лакомствами.
   – Хмм… Даже не знаю, Оскар. Пожалуй, им стоило бы поделиться шоколадными кексами и медовым драже, если они хотят, чтобы с ними поделились новостями. Как думаешь?
   – Ты прав, – согласился Оскар, запуская руку в корзинку, – Если нас накормить, мы станем гораздо разговорчивей, – Он засмеялся и откусил большой кусок печенья с корицей, а поскольку ему не терпелось похвастаться успехами, начал говорить с набитым ртом: – Мы договорились с Янусом! Он пропустит тебя к источнику раньше времени. Ты все провернешь, когда никто не будет ждать!
   – Что?! – Эрек не поверил ушам, – Как вы добрались до Януса? Он же заперт в Обществе Труда!
   От таких новостей на душе сразу стало спокойней. Янус был странным человечком – казалось, что он, словно жертва кораблекрушения, много лет просидел на необитаемом острове. Янус жил в крошечном закутке в здании Общества Труда и охранял тайную дверь к источнику Эла. Он действительно мог помочь Эреку.
   Оскар гордо выпятил грудь, как будто сам все это придумал.
   – Джек ведь может говорить с животными, – пояснил он, – Он попросил мышку отнести Янусу письмо. Мыши найдут ход куда угодно. Янус прочел письмо, открыл дверь, и мы с ним все обсудили.
   – Впустить нас он отказался, – продолжил Джек, – Боится, что его могут выгнать с работы. Но он знает, что происходит, и хочет помочь. Говорит, Баскания провел Балора в Общество Труда с главного входа, потому что дверь в лавке Януса перед ним не открылась. Они оба явились к источнику. Эл предупреждал, что у Балора ничего не выйдет, но Баскания отшвырнул его прочь и заставил Балора сунуть руку в источник.
   – Балор долго в нем шарил, но ничего не нашел, – стал рассказывать Оскар, – Тогда Баскания начал колдовать, чтобы заставить источник выдать задания. А вы знаете, как могуществен Баскания…
   – Да, – ответила Бетани, – Но неужели у него есть власть над мойрами?
   – Очевидно, нет, – заметил Джек, – Но кое-что у него получилось. Балор схватил и вытащил…
   Тут они с Оскаром покатились со смеху.
   – Что? – выдохнул Эрек, подавшись вперед.
   – Ну-у, – протянул Джек, давясь от смеха, – ты ведь помнишь, что источник – это большой унитаз?
   Эрек вытаращил глаза.
   – Вы серьезно? Неужели…
   – Да! – с восторгом выпалил Оскар, – Именно это он и вытащил!
   Эрек представил, какое лицо было у Балора, и прыснул.
   – Фу-у, гадость! – Бетани расхохоталась так, что чуть не свалилась со скамейки.
   – В общем, Янус велел приходить в пять, – подытожил Джек, – На два часа раньше назначенного. Никто этого не ждет. Мойрам достаточно одного Эрека, больше никому присутствовать не нужно. По крайней мере, так нам сказал Янус. Словом, никаких правил мы не нарушим – ну, кроме миллиона новых правил, которые насочиняли в Обществе Труда.
   – Гениально! – воскликнул Эрек, – Спасибо, ребята.
 
   Вчетвером они шли по улицам Алипиума к сияющим башенкам Общества Труда. Эрек натянул на голову капюшон и шагал не поднимая головы в надежде, что его не заметят. Друзья окружили его плотным кольцом. Вокруг сновали люди, спешившие по своим делам, и, к счастью, никто не обращал на ребят никакого внимания. Эрек знал, что, если бы он пошел по этой улице в семь часов, вокруг опять собралась бы злобная толпа, как было в прошлый раз. Баскания сделал все, чтобы настроить людей против Эрека.
   Они прошли по лужайке к черному входу в Общество Труда. Простая деревянная дверь на фасаде сверкающего серебром здания смотрелась неуместно. К двери было пришпилено объявление, гласившее: «Закрыто до семи часов».
   Эрек посмотрел на часы – без пяти минут пять. Он постучал в дверь и затаил дыхание. Вскоре замок щелкнул, и Янус высунулся наружу. Он воровато огляделся, рассыпая пыль с косматой бороды и волос. На его тщедушных плечах висела грязная и потрепанная арестантская роба. Эрек задумался: Янус такой немытый, потому что много лет просидел взаперти? А может, он и на свободе выглядел бы так же?
   – Ох, не нравится мне это, сэр, – зашептал Янус дрожащим голосом, – Совсем не нравится. Помяните мое слово, меня из-за этого уволят, а то и чего похуже…
   – Простите, Янус, – сказала Бетани, – Баскания хочет заманить Эрека в ловушку. А вы нам очень поможете.
   – Да знаю, знаю, – пробормотал Янус, не переставая озираться.
   – А я думал, вы хотите, чтобы вас уволили, – как всегда бесцеремонно заявил Оскар, – Вам же не нравится сидеть безвылазно в этой лавке.
   – Не нравится. Но я не хочу потерять это место! – Янус затряс головой, подняв клубы пыли, и гордо провозгласил: – Это моя работа! Я всегда выполнял ее! Просто мне не по душе нововведения, которые устроил Комитет недопущения перемен.
   Он отступил в глубь лавки, впуская Эрека. Бетани, Джек и Оскар вошли следом. Пришлось подождать, пока глаза привыкнут к полумраку. Полки антикварного магазина покрывал толстый слой пыли. На них громоздились странные предметы, назначение которых было невозможно понять – до того они заросли грязью. Каждый шаг выбивал из ковра облачко пыли, от которой першило в горле. Янус прошел за стойку и возложил на нее лист бумаги, подняв маленькую пыльную бурю.
   Эрек знал, что теперь нужно поставить подпись, тогда он сможет пройти через силовое поле в здание Общества Труда и дальше к источнику Эла.
   – А кто-нибудь ждет меня там так рано? – спросил Эрек и вздрогнул от безумного смеха, раздавшегося за спиной.
   – Да, Эрек. Ждет, – произнес неестественно громкий густой голос.
   Эрек резко обернулся – перед ним стоял Танат Аргус Баскания.
 
   В этот раз на лице у него было всего три глаза. Один в центре лба и один на подбородке моргали и бешено вращались, видя то, чего не видел Эрек. Третий же, настоящий сине-стальной глаз Баскании, находился на положенном ему месте и не мигая смотрел на Эрека. Вместо другого темнела жуткая пустая яма. Баскания удалил себе один глаз, чтобы заменить его драконьим – тем, что в итоге достался Эреку. Серебристые седые волосы Темного Принца образовали на лбу ровный клинышек точно над верхним глазом. Тонкий кривой нос торчал над сжатыми в ниточку губами. Высокую мощную фигуру окутывал длинный черный балахон. Баскания погладил в руке серебряный шарик и бережно спрятал в карман.
   Рядом с Темным Принцем стоял, ухмыляясь, Балор Штейн; его холодные синие глаза горели жутковатым огнем, а белая кожа казалась еще белее на фоне черных как смоль волос. Эрек заметил, что Балор чем-то напуган, хоть и пытается скрыть страх за напускной бравадой.
   Из складок синей ученической мантии Балор выхватил пульт.
   – Здорово, Эрек Рекс.
   Эрек ответил ему презрительным взглядом. Из ладоней Баскании вылетела веревка и крепко обвилась вокруг Эрека, скрутив его от груди до лодыжек. Эрек сжался от страха. Что теперь делать?! Он безуспешно пытался высвободиться. Как Баскания узнал, что он здесь? Теперь все пропало! А если… Эрек знал способ, позволяющий избавиться от любых пут, – призвать на помощь драконов, как научил его Акдагаз!
   Баскания смерил его внимательным взглядом.
   – Интересный ход. Придется поставить вокруг здания защиту, которая будет блокировать связь с драконами, – Он начертил пальцем в воздухе какие-то знаки, – Полагаю, этого хватит.
   Его тонкие губы искривились в улыбке. Эрек оцепенело уставился на него. Баскания читал мысли! Эрек уже не в первый раз с этим сталкивался. Он чуть не застонал от бессильной ярости. Что теперь делать?! Сердце бешено колотилось. Выхода не было.
   Бетани бросилась к Эреку, тщетно пытаясь развязать волшебную веревку. В дверь ввалились два здоровенных амбала. Эрек узнал игроков в прыгбол из команды Баскании «Супер А». Одним был толстяк Джон Стоп – обладатель волшебного дара останавливать время. Этот дар делал его идеальным ловчим, то есть кем-то вроде вратаря в прыгбольной команде. Другой, Гог Магной, занимал в команде позицию отбивающего и своим жутким видом напоминал пещерного человека. Он вошел последним и запер за собой дверь. Баскания засмеялся.
   – Никого не выпускать, ясно вам?
   Джон Стоп и Гог Магнон склонили головы.
   – Да, Темный Принц.
   Джек и Оскар были ошарашены.
   – Спасибо, что дал мне знать, где искать Эрека, – сказал Оскару Баскания с самодовольной улыбкой, – Без тебя я бы его не нашел.
   У Оскара отвисла челюсть, а из горла вырвался нечленораздельный писк. Джек и Эрек в ужасе уставились на него. Бетани оставила безуспешную борьбу с веревкой и села на пол в растерянности.
   – Но… я не… – промямлил Оскар.
   – Что же до тебя…
   Баскания повернулся к Янусу, который съежился под его взглядом и выпалил:
   – Простите! Не убивайте меня, пожалуйста! Я просто хотел помочь.
   – Знаю, Янус, – спокойно произнес Баскания, – Я не рассержен. Как раз наоборот. Ты мне очень помог. Если продолжишь так же хорошо исполнять мои приказы, тебя ждет награда.
   Он улыбнулся, а Оскар издал сдавленный вопль:
   – Ничего я вам не говорил! Вы лжете! Я вас впервые вижу!
   Он задыхался, сжимая и разжимая кулаки. Баскания обернулся и вскинул брови.
   – Не скромничай, Оскар, ты мне очень помог. Как бы иначе я узнал, что Эрек будет здесь. Ты теперь мой друг.
   Он зашелся каркающим смехом. Оскар бросился на него и попытался пнуть, но отлетел назад и ударился о стену, отброшенный невидимой силой.
   – Ай-яй-яй, Оскар, – упрекнул его Баскания, – Разве так поступают с друзьями? Не советую тебе повторять таких выходок, – угрожающе предупредил он и снова обратился к Янусу: – Теперь мы точно знаем, что мойры готовы дать задание, поэтому Балор Штейн вытащит задание из источника. Эрек будет рядом на случай, если Балору понадобится помощь. Потом я заберу Эрека в свою крепость, когда здесь он будет больше не нужен. Иди, Балор.
   Балор прошел к стойке и взял перо. Он написал на листке свое имя, потом имя Эрека – несколько раз, – но свет за дверью в глубине комнаты не загорался. Балор покосился на Басканию, и страх на его лице стал неприкрытым. Балор открыл дверь и замер перед переливающейся пленкой, которая закрывала вход в Общество Труда. Прежде она пропускала сквозь себя лишь Эрека. Балор разбежался и попробовал разорвать пленку, ударившись о нее всем телом, но тут же отлетел назад. Он повторял безуспешные попытки еще и еще, пока Баскания не рявкнул, скалясь:
   – Довольно! Пойдем другим путем.
   Он щелкнул пальцами и вместе с Балором растворился в воздухе. В центре всеобщего внимания тут же оказался Оскар.
   – Как ты мог?!
   – Вот именно! – заорал Оскар в бешенстве, – Как я мог? Я сегодня впервые его увидел! Врет он все!
   – Тогда почему он назвал тебя по имени? – холодно и жестко спросил Джек.
   – Откуда я знаю?! – Оскар закрыл лицо руками и зарычал, – Уму непостижимо! Почему вы мне не верите?! Я ни в чем не виноват!
   Джек пристально смотрел на него.
   – Тогда помоги мне, Оскар, – медленно сказал он, – Если ты врешь…
   – Не вру я! – в панике воскликнул Оскар, хватая друга за плечи, – Поверь мне!
   – Верю, – вздохнул Джек, а затем повернулся к Эреку: – Слушай, я его очень хорошо знаю. Он говорит правду. Вы верите?
   Бетани кивнула. Эрек тоже, хотя у него были серьезные сомнения. Но он решил, что спорить сейчас все равно бесполезно.
   Оскар немного успокоился и взял себя в руки.
   – Ну ладно, – решительно произнес он, – Пора отсюда выбираться.
   Он схватил с полки пыльную штуковину неизвестного назначения и запустил в Гога Магнона. Эрек опешил. Либо Оскар очень сожалел о содеянном, либо и вправду не лгал. Затевать драку с таким амбалом было очень смелым или очень глупым поступком. Но прежде чем штуковина – вероятно, это была лампа – ударила Магнона по голове, Джон Стоп проделал свой знаменитый трюк с остановкой времени. В следующий миг Оскар уже лежал, скорчившись, в дальнем углу комнаты, а пыльная лампа стояла на положенном ей месте.
   – А? Чего? – пробурчал Магной в замешательстве.
   Он смотрел на Оскара, прикидывая, не двинуть ли ему, но раздумал – ведь мальчишка все-таки его не тронул. Эрек решил попытаться призвать драконов – вдруг удастся пробить блок вокруг здания. Но не успел он сосредоточиться, как в лавке снова появились Балор и Баскания. Лицо Балора искажала гримаса злобы, он вытирал ладонь полой синей ученической мантии. Видимо, задание мойры ему не дали. Эрек вспомнил, что Балор выловил в источнике в прошлый раз, и злорадно улыбнулся.
   – Ладно, Эрек, – мрачно произнес Баскания, – Ты нам понадобишься. Ставь подпись.
   Веревка тут же ослабла и упала с рук Эрека. Он взял перо и замер в нерешительности, стоит ли выполнять приказ Баскании, но пришел к выводу, что сопротивляться бесполезно. А если поступить как велят, можно будет хотя бы узнать, что на этот раз приготовили ему мойры, и попытаться выполнить задание, если, конечно, удастся уцелеть, в чем Эрек очень сомневался.
   Он расписался на листе. Буквы тут же потрескались, из-под них хлынул яркий свет.