Хотел острых ощущений - вот они. Раз ребята говорят, что получится, значит так оно и есть. Мост над тем местом, где Бия вытекала из озера и устремлялась вниз по ущелью, с берега казался совсем рядом. Но до него гребли почти полчаса. Метрах в двухстах от опор Валентин развернулся боком и крикнул, что сейчас начнется течение. - Делайте, как мы! - еще раз приказал он. Байдарку уже не надо было подгонять. Марк чувствовал, как лодку ощутимо тянет в сторону моста и увидел сужающиеся берега с пенящимися между ними валами. - И-и-их! - пронзительно крикнул Игорь, устремляясь прямо в крутящийся водоворот. Замелькали лопасти весел, и идущая впереди лодка почти скрылась в бурлящей воде. Марк заметил домики на берегу, женщину на тропинке с ведрами, которая не обратила на байдарки ни малейшего внимания, похоже, здесь привыкли к подобному зрелищу и не отвлекались на него так же, как и на часть пейзажа. Он увидел все это и отчетливо запомнил, хотя внимание полностью было поглощено рекой. Сейчас перевернемся, успел подумать Марк, но каким-то чудом байдарка, резко наклоняясь то на один, то на другой борт, проскочила порог. Дальше на повороте начинался крутой слив и их выбросило, словно на треке, вбок. Вираж оказался настолько стремительным, что Марк оценил ситуацию только потом, когда началась более-менее спокойная вода и появилась возможность оглядеться. - Ничего себе! - Шурик полуобернулся к Марку, вид у него был очумелый. Думал, кранты. - Прошли нормально! - крикнул в ответ Марк, хотя все внутри противно сжималось от только что пережитого страха. - И дальше так будет. Валентин ободряюще помахал рукой и улыбнулся, мол, с крещением. Игорь снова затянул свое "и-и-их!", и тут же байдарку, словно кто-то потянул вперед, а Марк услышал рев нового порога. На этот раз он постарался не потерять головы. Второй порог не выглядел сложнее предыдущего. Правда, справа торчали камни, о которые с грохотом разбивалась вода, но левое русло казалось вполне проходимым. Марк удивился, что Валентин выбрал не левый спокойный берег, а стал прижиматься к валунам, где течение яростно атаковало камни. Шурик вместо того, чтобы слаженно направить байдарку вслед за ребятами, почему-то начал притормаживать, а потом и совсем бросил грести. - Давай! - заорал Марк, чувствуя, как неустойчиво зарыскала байдарка. Давай! Левой! Он вдруг почувствовал, как днище ухнуло вниз, а потом снизу же как будто наподдали тяжелым и мягким молотом. Они взлетели на гребень, откуда хорошо стало видно все, что творится за пределами порога, а затем их снова бросило в образовавшееся между волнами пространство и накрыло водой. Все произошло мгновенно, и те, кто говорят, что в таких случаях еще о чем-то успевают думать, скорее всего, принимают желаемое за действительное. Мелькнули берег, деревья, камни, крутящаяся волна, и Марк вдруг ощутил себя в темной и обжигающе холодной глубине. Над головой пятном расплылся свет, и туда Марк рванулся изо всех сил. Он почувствовал, как вылетел на поверхность и тут же с ужасом осознал, что вынырнул под днищем байдарки. Ударило еще раз, и Марк снова ушел в глубину, и снова рванулся вверх. На этот раз он вынырнул правильно. Рядом, как поплавок подскакивала голова Шурика с выпученными и как будто белыми глазами. Тащило и крутило так, что невозможно было понять, что происходит на самом деле и правильно оценить обстановку. Днище байдарки вдруг очутилось на расстоянии руки, и Марк схватился за край лодки, и в тот же момент в другой борт вцепился Шурик. Все было поглощено одной стихией - стихией воды. Непроизвольно Марк и подчинялся и боролся с ней, стараясь не потерять байдарку. Взлетев на очередной гребень, он увидел, как идущая впереди лодка развернулась на стремнине и остановилась на месте, удерживаемая бешеной работой весел, а их несет прямо на нее. И тут же борта байдарок соприкоснулись. Шурик сделал попытку ухватиться за весло Валентина, но тот заорал на него. Течение постепенно становилось все более спокойным. Затопленную байдарку ребята сумели оттеснить к берегу, и наконец Марк почувствовал под ногами дно. Он не помнил, как выбрался на берег. В этом месте подъем был крут и, очевидно, надо было приложить немало усилий, чтобы взобраться наверх, но Марк не помнил - полз ли он по камням на животе или поднимался, цепляясь за кусты. Более-менее он пришел в себя уже тогда, когда жарко пылал костер, и Игорь совал ему в руку красный пластмассовый стаканчик с неразведенным спиртом. Шурик уже разделся, и на его очень белой коже отчетливо проступили все веснушки, как будто он в одно мгновение покрылся болезненной сыпью. - Лихо, - только и сказал Валентин. Вид у него был испуганный. - Зачем же вы поперлись влево, неужели не видели, где мы прошли? - Зачем, зачем? - передразнил Койфман. - Слева вода спокойнее, вот я и думал, что нечего нам в чехарду играть. Это вы любите острые ощущения, а я - нет. - Вот и вляпались, - у Игоря сочувствия не нашлось и на мизинец. - Теперь умнее будете. - Тебе не кажется, - обратился к нему Валентин, что с этим сплавом надо заканчивать. - Связались на свою голову. Давайте разбирать байдарки. Поднимемся сейчас на дорогу и поймаем попутку. - Это ты замечательно придумал, - обрадовался Койфман. - Приятно общаться с умным человеком. Домой, домой! И в этот момент Марк заупрямился. Наразведенный спирт он проглотил, как дистилированую воду, не ощутив ни вкуса, ни запаха. По телу сразу же разлилось тепло, лицо запылало от жара. - Никаких "домой"! Подумаешь, перевернулись. Разве у тебя всегда все было удачно? - обратился он к Валентину. - Даже в самый первый раз? - Я опыт на малых речках нарабатывал, - Валентин сидел, откинувшись спиной к стволу сосны. - Постепенно. А вот так, сразу... - Нечего глупостями заниматься, - Игорь негодовал даже от самой мысли, что может прерваться сплав. - Хотят, пусть выбираются отсюда сами. Собирают вещички - и на дорогу. Я не для этого на работе отпуск за свой счет клянчил. - Даже не знаю, - засомневался Валентин. - Да что тут говорить, - Марк искоса посматривал на молчащего Койфмана. Мы справимся. А это, вроде посвящения. Ну, хлебнули бийской водички. Подумаешь! - Ты как знаешь, - Шурик говорил непривычно медленно, - а я дальше плыть боюсь. Боюсь, и все. Слышишь, как ревет. Даже здесь, на высоком берегу, грохот бьющейся о камни воды звучал раскатисто и грозно. - Поплывем, а? - попросил еще раз Марк. - Сколько порогов надо пройти до Турочака? - Одиннадцать или двенадцать, - заглянул в кроки Валентин. - Этот, кстати, где вы макнулись, называется Юрток. - Юрток оставит без порток, - немедленно нашел рифму Игорь, и Марк заметил, как Шурик неуверенно улыбнулся.
64.
Все тело ныло, как будто его били палками. Валентин сказал, что им еще сильно повезло - не измолотило о камни. - Сам видел, - серьезно говорил Валентин, - как одного парнишку швырнуло на валун, так даже и не нашли потом. А еще одних ребят с перевернувшегося катамарана вытащили буквально через две минуты, но все ноги у них были перемолоты, словно пропустили через мясорубку. От подобных речей Шурик только бледнел, но пересилил себя, опять сел в байдарку. Еще три порога в тот же день прошли на удивление гладко. Были, конечно, и волны, накрывающие с головой, и вода на дне лодки, которую сразу же после порогов приходилось одному отчерпывать, пока другой держал байдарку по течению. Но очень кстати пришла уверенность, что ничего невозможного все же не существует. Марк научился заставлять себя не бояться, входя в кипящую и ревущую воду, отрабатывать поворот, не обращая внимания на то, что заливает лицо и руки уже почти не слушаются команды - настолько сильно бывало напряжение. В некоторых местах Бия просто падала вниз, как струя из чайника. Но эти относительно ровные места проходили с криком и гиканьем, слив - это просто водяная горка, и как с горки Марк видел то, что не увидишь с берега стремительный уклон, по которому, как по желобу, катится байдарка. Лагерь решили разбить пораньше. Валентин хотел дать немного передохнуть Марку и Шурику. Уже в конце дня Марк по-настоящему оценил, как быстро и умело сориентировались ребята, выловив их из Юртока. Ему бы такой подвиг не удался. Больше от Артыбаша на пути не попалось ни одной деревни. Места выглядели диковатыми, и полянка, выбранная для лагеря, пришлась точнехонько напротив высокой скалы, полностью, как ширма, закрывающей горизонт. - Не знаю, как тебя, - Шурик лежал, безвольно раскинув руки, пока Игорь и Валентин быстро и привычно ставили палатку, - а меня такая природа давит. Скалища-то какая! Жуть! До них на этом месте уже кто-то останавливался. Сохранилось кострище и даже рогатины для котелка. Дров вокруг - навалом. - Давайте за водой, и будем готовить ужин, - Игорь попытался подключить новичков к общественно-полезному труду. Уже стемнело, и костер стал притухать, напоминая о том, что пора и на боковую, когда со стороны леса послышался шум. Гостей не ждали, поэтому все разом насторожились. Кто там ходит, зверь или человек? Бояться можно и того и другого. Впечатлений от прошедшего дня хватало, и новых приключений не желал никто. Хруст веток раздался совсем рядом, и Игорь поднялся от костра навстречу нежданным гостям. Два мужичка, по виду местные, деловито выбрались из чащи. Один из них держал в руке ведро. - Туристы? - полуутвердительно спросил тот, что помоложе, с недельной щетиной на физиономии. - Слышно вас. Мы за поворотом стоим, рыбачим. Мужики, выпивка кончилась, а рыбы полно. Объединимся? Объединяться уже не хотелось - поздно, да и поужинали, но и прогнать от костра гостей не повернулся язык. Валентин вытащил из рюкзака фляжку. Игорь воспользовался случаем и попытался уточнить предстоящий маршрут. Рыбаки предупредили о коварном прижиме километрах в десяти ниже по течению, а так, уверяли они, все нормально. На моторе, конечно, не пройдешь, ну, а на байдарке сам бог велел. Они-то, кстати, на моторе, но пороги проходят на веслах - привыкли. - Вторую неделю сидим, - стакан пошел по кругу. - Трех тайменей взяли, а вам притащили хариусов. Сами-то не рыбачите? - Некогда. Нам бы до Турочака скатиться, а, может, чуть дальше. И домой. - Скучная у вас жизнь, - посочувствовали рыбаки. - Все несетесь куда-то, сломя голову. На реке-то поосторожнее. Тут вашего брата каждый год немало гибнет. Швырнет на камень, и амба. Иногда неделями ищут и тела найти не могут. И на Телецком не лучше. Там в свежую погоду, если перевернет, то долго не поплаваешь - восемь градусов. А утопленников обязательно сносит к середине озера, на самое глубокое место, откуда не достанешь, и, рассказывают, что они стоят там на глубине, как живые. Все, кто когда-то в озере утоп. Марк живо представил себе эту страшную картину. Толпа стоящих мертвецов, едва колеблемая слабым течением - безмолвных, с открытыми глазами. Тот же Мертвый дом, подумал он. Подводное царство Анубиса. Весь мир принадлежит шакалу. Он суеверно потрогал кольцо. Ага, тут же поймал он себя на этом, все-таки трусишь, ищешь защиты и надежды, а ведь еще утром клялся, что теперь будешь жить, как все. Уха из хариусов, несмотря на то, что недавно наелись лапши с тушенкой, была сказочно вкусна. Засиделись почти до двух часов ночи. Остатки спирта мужики унесли с собой и велели утром заглянуть к ним еще - дадут рыбы. Ровный рокот реки, белые звезды в кристально-черной вышине и неожиданно ставшая уютной скала - все говорило о том, что завтра предстоит чудесный день.
65.
День выдался чудесным настолько, что Марк проснулся сам, не дожидаясь побудки. Он выбрался из палатки и зябко обхватил плечи руками. Солнце уже поднялось, в сосняке пели птицы, временами заглушая шум воды, но ледяная роса не давала ступить даже шага - от холода болезненно сводило ступни. Марк спустился к реке. Воздух, полный запаха леса и цветущих трав, был почти осязаем. "Такой у нас воздух, - вспомнил Марк слова рыбаков, - хоть ломтями режь". Он развел костер, поставил на огонь котелок и встретил Игоря и Валентина Шурик, конечно, еще спал - горячим чаем. - Исправляешься, - похвалил его Игорь. - Будешь классным сплавщиком. Вот пройдем Бию, на будущий год махнем в Якутию. Поедешь? - А как же, - от вчерашний ломоты в теле даже следа не осталось, и Марк занялся приготовлением завтрака, давая возможность ребятам как следует осмотреть байдарки и поставить на царапины заплатки. - Поеду. Вы мне в Питер напишете, и я тут, как тут. - В Питер собираешься? - поинтересовался Валентин, выкраивая из куска резины подходящую заплатку. - Да, возвращаюсь. Сразу же после сплава. - И что людям в Сибири не живется? - удивился Игорь. - Чем у нас хуже? Марк уже собрался объяснить чем, но из палатки выполз Шурик. В отличие от Марка выглядел он неважно. Когда, задрав свитер, он показал ставший красно-синим кровоподтек на ребрах - все-таки приложился, видимо, где-то о камень - Игорь только присвистнул. - Ничего не сломал? - обеспокоенно спросил он. - Вроде, нет. Но саднит и тянет. Из-за этой травмы на совместном совете решили сегодня не напрягаться и пройти совсем немного. - Проскочим пару порогов и где-нибудь поищем новое место стоянки, согласился Валентин. - Только четко следуйте за нами, без самодеятельности, пожалуйста. Хотя к Марку пришла уверенность, что сегодня они не оплошают, все равно сердце тревожно сжалось, едва он услышал нарастающий рев воды. Хорошо, если порог открывается издали, с поворота в него входить значительно труднее. Еще он понял, что самое бурное место не всегда бывает самым опасным, и скоро убедился в этом, когда байдарка влетела в стоячую метровую волну и пронзила ее, как игла. Воды, конечно, в лодку попало много и сами вымокли, как будто приняли душ, но зато никуда не потащило, не швырнуло на камни. Шурику грести было трудно, и Марк попросил его не слишком напрягаться. - Просто держи байдарку ровнее, и все, направлять я буду сам. Он осмелел настолько, что даже несколько раз, как Игорь крикнул "и-и-их!", влетая в очередной порог. Марк входил во вкус новой игры. Из третьего по счету за сегодняшний день порога лодки вылетели на относительно спокойную воду. Бия в этом месте становилась шире. Высокий, метров под пятьдесят, обрыв вертикально обрывался прямо в воду справа. Гребцы расслабились, и, видя, как плавно миновала отвесную скалу первая байдарка, Марк дал себе возможность расслабиться. Это оказалось ошибкой. Через минуту он заметил, что лодка почти не движется по течению и ее увлекает в сторону скалы. Еще не поняв в чем дело, он удвоил усилия, но не помогло и это. Байдарку прижимало к каменной стенке, грозя расплющить и утянуть под воду. Марк посмотрел на скалу. На самой ее вершине он увидел стоящего Джесертепа в неизменном черном плаще. Это был точно Джесертеп. Силуэт демона трудно было перепутать с кем-нибудь другим, настолько четко выделялся он на фоне синего безоблачного неба. Этого еще только не хватало. Но отвлекаться времени уже не оставалось совсем. - Шурик, - закричал Марк. - Мне одному не справиться. Тянет под скалу. Давай вместе! В этот момент и до Койфмана дошло, что дело неладно. Он, постанывая от боли, тоже приналег на весло. Байдарка стояла на месте. Мощный прижим водоворота не давал лодке оторваться от скалы. Мысленно Марк уже видел, как их притискивает к стене и тянет вниз. Никто здесь не поможет. Ребятам просто не успеть. Дальше все началось, как в кошмарном сне. Он греб сам и кричал на Шурика, буквально по сантиметру отвоевывая у реки пространство. Было такое ощущение, что байдарка привязана пружинящим крепким тросом и продвигается не в воде, а в другой, более плотной массе. Когда они вновь очутились на стрежевом течении, Марк бессильно опустил руки и посмотрел через плечо на отвесную скалу - Джесертепа на ней не было.
66.
На второй стоянке они провели две ночевки. Игорь весь день причитал, что из спортивного сплав превратился в матрацный. Сиди и загорай, вместо того чтобы окунуться в настоящую стихию. В свою очередь стихия не давала забыть о себе ни на минуту - лагерь разбили недалеко от начала нового порога. - До Турочака отсюда пройдем в два дня, - сверившись с кроками и картой, сказал Валентин. - А дальше посмотрим. Будет желание и время, махнем до Удаловки. Помните проплывали на "Заре" порог около горы Иконостас. А оттуда опять на "Зарю", и в Бийск. Койфману на синяк налепили лопухов, обмотали бинтом, к вечеру ему стало полегче. Рассказывать о встрече с Джесертепом Марку было некому. Если в Бийске он еще сомневался, что видел демона, а на вертолетной площадке около туристической базы "Золотое озеро" ругал себя за мнительность, то после того, как Джесертеп возник в критический момент на отвесной скале, сомнений у него больше не оставалось. Что это - предупреждение, намек, угроза? Послан ли демон Анубисом, или, как и в Екатеринбурге, явился сам, было загадкой. - Джесертеп, - тихо прошептал Марк, глядя на пенистые водовороты. - Если это был ты, то почему не приходишь? Почему показываешься только издали? Или я пока не нуждаюсь в помощи, и ты только даешь знать, что будешь рядом в трудную минуту? Ни на один из вопросов ответов не находилось. Но спал Марк плохо. Ему опять приснился Мертвый дом, необъятное пространство подземного склепа, в котором он заблудился. Он искал Анубиса и не мог найти, хотя чувствовал, что он где-то рядом. С утра погода разладилась. Стало холодно и начал накрапывать дождь, но все попытки Шурика уговорить ребят остаться в лагере кончились ничем. - Дождь может зарядить и на сутки, - посмотрев на густо обложенное облаками небо, сказал Валентин. - Что же нам здесь все это время сидеть? Нет, сплав так сплав. Пойдем под дождем. Марку тоже не очень хотелось покидать уже обжитую палатку, но приходилось подчиняться. Первый порог они взяли без труда. Он хоть и казался грозным, на самом деле больше пугал. Небольшой слалом только привел всех в хорошее настроение. А еще через час прекратился дождь, и сначала небо посветлело - тучи таяли на глазах, а потом выглянуло солнце. Гребешки волн стали отсвечивать ртутным блеском. Миновали очередной слив и прямо по нему, как по горке неожиданно ворвались в деревню. На плохой неподробной карте деревня не была даже обозначена, и в памяти Марка эта череда домиков на высоком берегу так и осталась безымянной. Деревня, скорее всего в одну улицу, вытянулась вдоль Бии. Слив с сильным течением проходился как раз по этому месту и не предвещал никаких неприятностей. Но только лишь Марк лихо собрался промчаться мимо домов на зависть аборигенам, как байдарку хлестнуло боковой волной, и они позорно притонули. Не меньше центнера воды разом влетело в лодку, и Марк вдруг ощутил себя залитым до колен, а байдарка, сразу осев, потеряла маневренность и плыла теперь полузатопленной. Койфман запаниковал сразу. Как и на Юртоке, он тут же перестал грести. Марк напрасно старался приткнуться к берегу - лодка не слушалась. И вновь выручили Валентин и Игорь. Сумев притормозить на быстром течении, они буквально притиснули полузатонувшую байдарку к обрыву и хотя их вместе еще протащило метров триста, причалили к более-менее пологому месту. Шурик выскочил на берег, как будто за ними гнался крокодил. Губы у него тряслись, и веснушки опять, словно ему в лицо плеснули проявителем, выступили на белой коже. - Это уже чересчур! - крикнул он с безопасного расстояния. - Я больше тонуть не согласен! - Да ничего же не случилось, - попытался уговорить его Игорь. - Подумаешь залило. Даже и не перевернулись. - Еще не хватало, - Койфман никак не мог прийти в себя. - Вы как хотите, а я дальше пешком. В этот момент по тому же самому месту, где они только что беспомощно барахтались, промчался самодельный деревенский плотик. Двое парнишек, лежа на досках, гребли руками и с удивлением, так что даже привстали и оглянулись, посмотрели в сторону байдарок. Плотик подскакивал, как сноровистый пони, но мальчишки управлялись с ним запросто. Слив чуть ниже переходил в порог, и прямо от деревни были видны острые, торчащие из реки камни. Перед самым порогом плотик, резко вильнув, воткнулся в берег, и ребята, выбравшись на сушу, потащили его, как салазки на горку, обратно выше по течению. - Видишь, - укоризненно обратился к Койфману Валентин, - даже сопливые мальчишки не боятся здесь плавать. - Да они тут выросли, - заныл Шурик. - Для них эта река - мать-родна. А я и на спокойной воде держусь плохо. - Ладно, - рассудительно решил Валентин. - Посидим с часок на берегу. Обсохнем. Отвязали и вытащили рюкзаки, перевернули байдарку вверх дном, чтобы вылить воду, и перекусили всухомятку, запивая тушенку забортной водой. В верховьях Бии в деревне даже не копали колодцев, настолько чиста была река. Мальчишки, бросив плот, поднялись на обрыв, так и не решившись заговорить с чужими. Марк закурил и пошел по берегу вниз по течению, чтобы осмотреть начало порога. От деревни он выглядел достаточно серьезным - нагромождение камней, узкие проходы. Волны бились и клокотали между берегами, как в глотке великана. - Пройдем, - оценивающе оглядел Марк острые зубцы. - Только на самом входе надо быть поосторожнее - похоже, слева прижим. Он уже возвращался обратно, ступая по круглым, словно обточенным на токарном станке, бийским галькам, когда увидел перед собой девочку в просторном застиранном ситцевом платьице. Лет семи, не больше. Она смотрела на него, как на какое-то чудо. По всему было видно, что чужаки в деревню заглядывают редко. - Тебе чего? - растерялся Марк от восхищенного синего взгляда. - Шоколадку хочешь? Девочка отрицательно покачала головой и, так и не сказав ни слова, вдруг в неожиданном порыве протянула Марку цветок - обыкновенную желтую мать-и-мачеху, которой и в городе пруд пруди. Цветок уже немного увял и беспомощно свешивался со стебелька. - Это мне? - спросил Марк, не решаясь принять щедрый подарок. Девочка вновь кивнула и тут же смущенно отбежала в сторону, скорее всего так и не услышав ответного спасибо. Марк повертел цветок в руках, не зная, что с ним делать, а потом воткнул стебелек в нагрудный карман куртки. Он уже подошел к байдаркам, где ребята хлопотали перед отплытием, когда, обернувшись, увидел, как девочка, стоящая до этого в отдалении, столкнула на воду легкий плотик. Наблюдая, как дитя природы, удаляясь от берега, покачивается на своем суденышке, Марк еще раз подивился подобной беззаботности, но не придал этому серьезного значения. Видя, как только что мальчишки чуть старше, бесстрашно управлялись с сильным течением, он был уверен, что и девочка сделает это не хуже. Но через минуту заметил, что не все идет гладко. Девочка, видимо, намеревалась прокатиться возле самого берега, но течением ее сразу вынесло на середину, где подпрыгивали крутые волны, и плот сначала закружило, а потом стремительно потащило к порогу. - Мама! - пронзительно закричала девочка, и тут же сверху, с обрыва, послышался ответный истошный крик. Возле дома заметалась женская фигурка, но до тропинки, спускающейся к берегу, было далеко. Марк не раздумывал ни секунды. Он отчетливо понимал, что любое промедление гибельно, и, как был в джинсах и в куртке, бросился в воду. Его подхватило сразу, швырнуло на глубину и повлекло за плотом. Плавал Марк неплохо и почти не сомневался, что успеет догнать плот еще до порога. Несколько раз его с головой накрывала волна, и каждый раз после этого он уходил вниз, но выныривал, отплевываясь, и все-таки успел коснуться досок раньше, чем слив, чуть изгибаясь, переходил в порог. Плот приходилось толкать двумя руками, он слушался плохо и норовил, подпрыгивая на гребнях, ударить Марка в лицо. Но все же сдвигался к берегу. Медленно, но сдвигался. Девчонка, как будто ее поразила внезапная неподвижность, совсем не помогала Марку и уже не кричала, а только смотрела на него широко распахнутыми глазами. - Греби! - крикнул ей Марк, сил почти не оставалось. - Помогай! Он видел, что плот еще может зацепиться за край изгиба берега, а дальше его уже не спасет ничего. Река цепко держала свою добычу. Камни резали течение уже совсем рядом, когда Марк последним отчаянным усилием толкнул плот к отмели. Он еще убедился, что бегущие вслед за ним по берегу ребята сумеют подхватить плот и выволочь его из воды, но последний толчок отбросил его в сторону стремнины. Волна вновь накрыла с головой. Марк попытался отгрести в сторону от камня, казалось, мчащегося на него со скоростью локомотива, но его закрутило на месте, развернуло спиной и швырнуло прямо на острую базальтовую глыбу.
67.
Все знакомо в этом зале. Все. Марк стоял, уставившись в плиты пола, с одежды капала вода, образуя маленькую лужицу вокруг ног. Земная вода в Мертвом доме. Живая вода в Мертвом доме. Вдали горели чадящие огни. Джесертеп выступил из темноты внезапно и коснулся плеча Марка. - Ты? - почти не удивился тот. - Я ведь предупреждал тебя, - голос демона звучал укоризненно. - Почему же тогда ты мне не помог? - Анубис, да будет вечен Весовщик душ, запретил мне делать это. Но я хотел тебе помочь. - Спасибо, - Марк попытался разобраться в своих чувствах и вдруг понял, что его не волнует собственная смерть. - Девочку спасли? - Ее здесь нет, - Джесертеп медленно отступил назад в темноту. Но тебя опять ожидает мой Хозяин. Поторопись, он в гневе. - В гневе? - удивился Марк. - Почему? Разве я провинился? Мне кажется, что на самом деле я ему помог. Он хотел вернуть кольцо, теперь ничто не помешает ему сделать это. Господин должен быть доволен. - Но он в гневе, - повторил Джесертеп. - Поторопись. Демон исчез так же внезапно, как и появился. Марк еще хотел спросить его о ребятах, но не успел. На расстоянии вытянутой руки не различалось ничего, кроме чернильной темноты - безмолвной, пустой. Шаг за шагом. Шахматные плиты и он, фигурка, движущаяся сама по себе и в то же время управляемая тем, кто начал игру. Шах? Мат? Угроза королю? Жертва качества? Цейтнот? Огни приближались медленно, но все-таки приближались. Марк собрался с мыслями. Что скажет Анубис на этот раз? Как ни верти, Марк опять провинился. Кольцо давало ему возможность подняться над миром, а он вновь оплошал. В который раз. Нет больше бессмертия. Его дом здесь. Шаг за шагом. Анубис не сидел на троне, он стоял рядом с ним и, чуть наклонив шакалью морду с длинной пастью, наблюдал, как ползет к подножию лестницы крохотная человеческая фигурка. - Явился, - рассмеялся Анубис, лишь только Марк приблизился настолько, что ему понадобилось задрать голову, чтобы увидеть его. - Приполз. Ну и что ты теперь собираешься делать? - Отдать кольцо, - просто сказал Марк, и стал свинчивать с пальца черный ободок. - Я знаю правила игры. - Он знает, - издевательски повторил шакал. - Он всегда все знает. Зачем ты полез спасать девчонку, ведь она все равно в конечном счете обречена? Ты не настолько примитивен, чтобы не понимать этого. - Она ребенок, - Марку наконец удалось снять кольцо и теперь он держал его на ладони, не зная, следует ли самому подняться к трону или ждать, когда Анубис снизойдет до того, чтобы спуститься к нему. - Она еще не жила. - А жил ли ты сам? - Анубис сделал шаг вниз. - Ты сам? Разве у тебя есть что вспомнить? Чем ты утешишься теперь в этом доме? - Я спас ее, - упрямо повторил Марк. - Этого достаточно. - Достаточно, недостаточно. Кто здесь все-таки взвешивает сердца? Не ты ли? - Нет, Господин, - Марк наклонил голову. - Но ты уверен, что поступил правильно? - Правильно, - Марку не хотелось спорить, но Анубис вынуждал его говорить. - А ты ведь знал, что это последняя твоя жизнь. Почему ты не подумал об этом? Ведь не подумал, правда? - Правда, - обреченно сознался Марк. - Я ни о чем не подумал. Тебе недостаточно моей смерти? - И наконец-то не ошибся! - Анубис снова захохотал и вдруг, одним прыжком одолев разделяющее их пространство, очутился совсем рядом. Этот нечеловеческий прыжок заставил Марка отшатнуться. - Не ошибся, и все же боишься, - Анубис протянул руку, и Марк вложил ему в ладонь кольцо. - Вот так, - сказал шакал и подбросил кольцо в воздух, и оно растаяло в темноте, не долетев до пола. - Кольца больше нет. Но, клянусь Отцом, ты заслужил за этот поступок двадцать минут бессмертия. Не больше, - добавил он после некоторого раздумья. - Не больше. Но на самом деле это очень много. - И как я смогу распорядиться ими? - в душе у Марка шевельнулась слабая надежда. - Никак, - отрезал Анубис и отступил на шаг, чтобы лучше видеть лицо Марка. - Совсем никак. Но, мне кажется, что ты хочешь за это платы. Что ж, поторгуемся. - Нет, - покачал головой Марк. - Нет, ты меня не понял, Господин. Я только надеялся. - Воистину мне иногда бывают не понятны люди. Надеялся, но ничего не просишь? - Ничего, - Марк вздохнул. - Что я должен делать теперь? Анубис отступил еще на шаг и вдруг сел прямо на ступеньку лестницы. Руки устало свесились между колен, и он почему-то стал походить на старого и больного пса. Марк едва удержался от желания погладить его по голове. Желтые печальные глаза уставились на Марка в упор. Он видел, как у Анубиса сморщились складки кожи вокруг черного носа. - Все правильно, - шакал выговаривал слова медленно, словно речь давалась ему с трудом. - Я хотел этого и опять этого добился. Я - молодец. Марк опешил. Чего угодно ожидал он, но только не этих простых человеческих слов. - Я не понимаю тебя, Господин. - Еще бы ты понимал меня, - Анубис стремительно встал, так что ветер шевельнул языки факелов. - Меня, - голос его загремел, как вода в пороге. - Того, кто дает вам жизнь. - Смерть, - несмело подсказал Марк. - Жизнь! - Анубис раскинул руки, словно собирался заключить в объятья все окружающее пространство. - Ты свободен, - сказал он, едва обернувшись через плечо и поднимаясь по лестнице. - Ты можешь идти. - Идти? - опять не понял Марк. - Да, - Анубис на мгновение обернулся и увидев, как Марк недоуменно смотрит на него, расхохотался вновь. - Джесертеп, - позвал он демона. - Выведи этого человека отсюда. Он готов к смерти.
64.
Все тело ныло, как будто его били палками. Валентин сказал, что им еще сильно повезло - не измолотило о камни. - Сам видел, - серьезно говорил Валентин, - как одного парнишку швырнуло на валун, так даже и не нашли потом. А еще одних ребят с перевернувшегося катамарана вытащили буквально через две минуты, но все ноги у них были перемолоты, словно пропустили через мясорубку. От подобных речей Шурик только бледнел, но пересилил себя, опять сел в байдарку. Еще три порога в тот же день прошли на удивление гладко. Были, конечно, и волны, накрывающие с головой, и вода на дне лодки, которую сразу же после порогов приходилось одному отчерпывать, пока другой держал байдарку по течению. Но очень кстати пришла уверенность, что ничего невозможного все же не существует. Марк научился заставлять себя не бояться, входя в кипящую и ревущую воду, отрабатывать поворот, не обращая внимания на то, что заливает лицо и руки уже почти не слушаются команды - настолько сильно бывало напряжение. В некоторых местах Бия просто падала вниз, как струя из чайника. Но эти относительно ровные места проходили с криком и гиканьем, слив - это просто водяная горка, и как с горки Марк видел то, что не увидишь с берега стремительный уклон, по которому, как по желобу, катится байдарка. Лагерь решили разбить пораньше. Валентин хотел дать немного передохнуть Марку и Шурику. Уже в конце дня Марк по-настоящему оценил, как быстро и умело сориентировались ребята, выловив их из Юртока. Ему бы такой подвиг не удался. Больше от Артыбаша на пути не попалось ни одной деревни. Места выглядели диковатыми, и полянка, выбранная для лагеря, пришлась точнехонько напротив высокой скалы, полностью, как ширма, закрывающей горизонт. - Не знаю, как тебя, - Шурик лежал, безвольно раскинув руки, пока Игорь и Валентин быстро и привычно ставили палатку, - а меня такая природа давит. Скалища-то какая! Жуть! До них на этом месте уже кто-то останавливался. Сохранилось кострище и даже рогатины для котелка. Дров вокруг - навалом. - Давайте за водой, и будем готовить ужин, - Игорь попытался подключить новичков к общественно-полезному труду. Уже стемнело, и костер стал притухать, напоминая о том, что пора и на боковую, когда со стороны леса послышался шум. Гостей не ждали, поэтому все разом насторожились. Кто там ходит, зверь или человек? Бояться можно и того и другого. Впечатлений от прошедшего дня хватало, и новых приключений не желал никто. Хруст веток раздался совсем рядом, и Игорь поднялся от костра навстречу нежданным гостям. Два мужичка, по виду местные, деловито выбрались из чащи. Один из них держал в руке ведро. - Туристы? - полуутвердительно спросил тот, что помоложе, с недельной щетиной на физиономии. - Слышно вас. Мы за поворотом стоим, рыбачим. Мужики, выпивка кончилась, а рыбы полно. Объединимся? Объединяться уже не хотелось - поздно, да и поужинали, но и прогнать от костра гостей не повернулся язык. Валентин вытащил из рюкзака фляжку. Игорь воспользовался случаем и попытался уточнить предстоящий маршрут. Рыбаки предупредили о коварном прижиме километрах в десяти ниже по течению, а так, уверяли они, все нормально. На моторе, конечно, не пройдешь, ну, а на байдарке сам бог велел. Они-то, кстати, на моторе, но пороги проходят на веслах - привыкли. - Вторую неделю сидим, - стакан пошел по кругу. - Трех тайменей взяли, а вам притащили хариусов. Сами-то не рыбачите? - Некогда. Нам бы до Турочака скатиться, а, может, чуть дальше. И домой. - Скучная у вас жизнь, - посочувствовали рыбаки. - Все несетесь куда-то, сломя голову. На реке-то поосторожнее. Тут вашего брата каждый год немало гибнет. Швырнет на камень, и амба. Иногда неделями ищут и тела найти не могут. И на Телецком не лучше. Там в свежую погоду, если перевернет, то долго не поплаваешь - восемь градусов. А утопленников обязательно сносит к середине озера, на самое глубокое место, откуда не достанешь, и, рассказывают, что они стоят там на глубине, как живые. Все, кто когда-то в озере утоп. Марк живо представил себе эту страшную картину. Толпа стоящих мертвецов, едва колеблемая слабым течением - безмолвных, с открытыми глазами. Тот же Мертвый дом, подумал он. Подводное царство Анубиса. Весь мир принадлежит шакалу. Он суеверно потрогал кольцо. Ага, тут же поймал он себя на этом, все-таки трусишь, ищешь защиты и надежды, а ведь еще утром клялся, что теперь будешь жить, как все. Уха из хариусов, несмотря на то, что недавно наелись лапши с тушенкой, была сказочно вкусна. Засиделись почти до двух часов ночи. Остатки спирта мужики унесли с собой и велели утром заглянуть к ним еще - дадут рыбы. Ровный рокот реки, белые звезды в кристально-черной вышине и неожиданно ставшая уютной скала - все говорило о том, что завтра предстоит чудесный день.
65.
День выдался чудесным настолько, что Марк проснулся сам, не дожидаясь побудки. Он выбрался из палатки и зябко обхватил плечи руками. Солнце уже поднялось, в сосняке пели птицы, временами заглушая шум воды, но ледяная роса не давала ступить даже шага - от холода болезненно сводило ступни. Марк спустился к реке. Воздух, полный запаха леса и цветущих трав, был почти осязаем. "Такой у нас воздух, - вспомнил Марк слова рыбаков, - хоть ломтями режь". Он развел костер, поставил на огонь котелок и встретил Игоря и Валентина Шурик, конечно, еще спал - горячим чаем. - Исправляешься, - похвалил его Игорь. - Будешь классным сплавщиком. Вот пройдем Бию, на будущий год махнем в Якутию. Поедешь? - А как же, - от вчерашний ломоты в теле даже следа не осталось, и Марк занялся приготовлением завтрака, давая возможность ребятам как следует осмотреть байдарки и поставить на царапины заплатки. - Поеду. Вы мне в Питер напишете, и я тут, как тут. - В Питер собираешься? - поинтересовался Валентин, выкраивая из куска резины подходящую заплатку. - Да, возвращаюсь. Сразу же после сплава. - И что людям в Сибири не живется? - удивился Игорь. - Чем у нас хуже? Марк уже собрался объяснить чем, но из палатки выполз Шурик. В отличие от Марка выглядел он неважно. Когда, задрав свитер, он показал ставший красно-синим кровоподтек на ребрах - все-таки приложился, видимо, где-то о камень - Игорь только присвистнул. - Ничего не сломал? - обеспокоенно спросил он. - Вроде, нет. Но саднит и тянет. Из-за этой травмы на совместном совете решили сегодня не напрягаться и пройти совсем немного. - Проскочим пару порогов и где-нибудь поищем новое место стоянки, согласился Валентин. - Только четко следуйте за нами, без самодеятельности, пожалуйста. Хотя к Марку пришла уверенность, что сегодня они не оплошают, все равно сердце тревожно сжалось, едва он услышал нарастающий рев воды. Хорошо, если порог открывается издали, с поворота в него входить значительно труднее. Еще он понял, что самое бурное место не всегда бывает самым опасным, и скоро убедился в этом, когда байдарка влетела в стоячую метровую волну и пронзила ее, как игла. Воды, конечно, в лодку попало много и сами вымокли, как будто приняли душ, но зато никуда не потащило, не швырнуло на камни. Шурику грести было трудно, и Марк попросил его не слишком напрягаться. - Просто держи байдарку ровнее, и все, направлять я буду сам. Он осмелел настолько, что даже несколько раз, как Игорь крикнул "и-и-их!", влетая в очередной порог. Марк входил во вкус новой игры. Из третьего по счету за сегодняшний день порога лодки вылетели на относительно спокойную воду. Бия в этом месте становилась шире. Высокий, метров под пятьдесят, обрыв вертикально обрывался прямо в воду справа. Гребцы расслабились, и, видя, как плавно миновала отвесную скалу первая байдарка, Марк дал себе возможность расслабиться. Это оказалось ошибкой. Через минуту он заметил, что лодка почти не движется по течению и ее увлекает в сторону скалы. Еще не поняв в чем дело, он удвоил усилия, но не помогло и это. Байдарку прижимало к каменной стенке, грозя расплющить и утянуть под воду. Марк посмотрел на скалу. На самой ее вершине он увидел стоящего Джесертепа в неизменном черном плаще. Это был точно Джесертеп. Силуэт демона трудно было перепутать с кем-нибудь другим, настолько четко выделялся он на фоне синего безоблачного неба. Этого еще только не хватало. Но отвлекаться времени уже не оставалось совсем. - Шурик, - закричал Марк. - Мне одному не справиться. Тянет под скалу. Давай вместе! В этот момент и до Койфмана дошло, что дело неладно. Он, постанывая от боли, тоже приналег на весло. Байдарка стояла на месте. Мощный прижим водоворота не давал лодке оторваться от скалы. Мысленно Марк уже видел, как их притискивает к стене и тянет вниз. Никто здесь не поможет. Ребятам просто не успеть. Дальше все началось, как в кошмарном сне. Он греб сам и кричал на Шурика, буквально по сантиметру отвоевывая у реки пространство. Было такое ощущение, что байдарка привязана пружинящим крепким тросом и продвигается не в воде, а в другой, более плотной массе. Когда они вновь очутились на стрежевом течении, Марк бессильно опустил руки и посмотрел через плечо на отвесную скалу - Джесертепа на ней не было.
66.
На второй стоянке они провели две ночевки. Игорь весь день причитал, что из спортивного сплав превратился в матрацный. Сиди и загорай, вместо того чтобы окунуться в настоящую стихию. В свою очередь стихия не давала забыть о себе ни на минуту - лагерь разбили недалеко от начала нового порога. - До Турочака отсюда пройдем в два дня, - сверившись с кроками и картой, сказал Валентин. - А дальше посмотрим. Будет желание и время, махнем до Удаловки. Помните проплывали на "Заре" порог около горы Иконостас. А оттуда опять на "Зарю", и в Бийск. Койфману на синяк налепили лопухов, обмотали бинтом, к вечеру ему стало полегче. Рассказывать о встрече с Джесертепом Марку было некому. Если в Бийске он еще сомневался, что видел демона, а на вертолетной площадке около туристической базы "Золотое озеро" ругал себя за мнительность, то после того, как Джесертеп возник в критический момент на отвесной скале, сомнений у него больше не оставалось. Что это - предупреждение, намек, угроза? Послан ли демон Анубисом, или, как и в Екатеринбурге, явился сам, было загадкой. - Джесертеп, - тихо прошептал Марк, глядя на пенистые водовороты. - Если это был ты, то почему не приходишь? Почему показываешься только издали? Или я пока не нуждаюсь в помощи, и ты только даешь знать, что будешь рядом в трудную минуту? Ни на один из вопросов ответов не находилось. Но спал Марк плохо. Ему опять приснился Мертвый дом, необъятное пространство подземного склепа, в котором он заблудился. Он искал Анубиса и не мог найти, хотя чувствовал, что он где-то рядом. С утра погода разладилась. Стало холодно и начал накрапывать дождь, но все попытки Шурика уговорить ребят остаться в лагере кончились ничем. - Дождь может зарядить и на сутки, - посмотрев на густо обложенное облаками небо, сказал Валентин. - Что же нам здесь все это время сидеть? Нет, сплав так сплав. Пойдем под дождем. Марку тоже не очень хотелось покидать уже обжитую палатку, но приходилось подчиняться. Первый порог они взяли без труда. Он хоть и казался грозным, на самом деле больше пугал. Небольшой слалом только привел всех в хорошее настроение. А еще через час прекратился дождь, и сначала небо посветлело - тучи таяли на глазах, а потом выглянуло солнце. Гребешки волн стали отсвечивать ртутным блеском. Миновали очередной слив и прямо по нему, как по горке неожиданно ворвались в деревню. На плохой неподробной карте деревня не была даже обозначена, и в памяти Марка эта череда домиков на высоком берегу так и осталась безымянной. Деревня, скорее всего в одну улицу, вытянулась вдоль Бии. Слив с сильным течением проходился как раз по этому месту и не предвещал никаких неприятностей. Но только лишь Марк лихо собрался промчаться мимо домов на зависть аборигенам, как байдарку хлестнуло боковой волной, и они позорно притонули. Не меньше центнера воды разом влетело в лодку, и Марк вдруг ощутил себя залитым до колен, а байдарка, сразу осев, потеряла маневренность и плыла теперь полузатопленной. Койфман запаниковал сразу. Как и на Юртоке, он тут же перестал грести. Марк напрасно старался приткнуться к берегу - лодка не слушалась. И вновь выручили Валентин и Игорь. Сумев притормозить на быстром течении, они буквально притиснули полузатонувшую байдарку к обрыву и хотя их вместе еще протащило метров триста, причалили к более-менее пологому месту. Шурик выскочил на берег, как будто за ними гнался крокодил. Губы у него тряслись, и веснушки опять, словно ему в лицо плеснули проявителем, выступили на белой коже. - Это уже чересчур! - крикнул он с безопасного расстояния. - Я больше тонуть не согласен! - Да ничего же не случилось, - попытался уговорить его Игорь. - Подумаешь залило. Даже и не перевернулись. - Еще не хватало, - Койфман никак не мог прийти в себя. - Вы как хотите, а я дальше пешком. В этот момент по тому же самому месту, где они только что беспомощно барахтались, промчался самодельный деревенский плотик. Двое парнишек, лежа на досках, гребли руками и с удивлением, так что даже привстали и оглянулись, посмотрели в сторону байдарок. Плотик подскакивал, как сноровистый пони, но мальчишки управлялись с ним запросто. Слив чуть ниже переходил в порог, и прямо от деревни были видны острые, торчащие из реки камни. Перед самым порогом плотик, резко вильнув, воткнулся в берег, и ребята, выбравшись на сушу, потащили его, как салазки на горку, обратно выше по течению. - Видишь, - укоризненно обратился к Койфману Валентин, - даже сопливые мальчишки не боятся здесь плавать. - Да они тут выросли, - заныл Шурик. - Для них эта река - мать-родна. А я и на спокойной воде держусь плохо. - Ладно, - рассудительно решил Валентин. - Посидим с часок на берегу. Обсохнем. Отвязали и вытащили рюкзаки, перевернули байдарку вверх дном, чтобы вылить воду, и перекусили всухомятку, запивая тушенку забортной водой. В верховьях Бии в деревне даже не копали колодцев, настолько чиста была река. Мальчишки, бросив плот, поднялись на обрыв, так и не решившись заговорить с чужими. Марк закурил и пошел по берегу вниз по течению, чтобы осмотреть начало порога. От деревни он выглядел достаточно серьезным - нагромождение камней, узкие проходы. Волны бились и клокотали между берегами, как в глотке великана. - Пройдем, - оценивающе оглядел Марк острые зубцы. - Только на самом входе надо быть поосторожнее - похоже, слева прижим. Он уже возвращался обратно, ступая по круглым, словно обточенным на токарном станке, бийским галькам, когда увидел перед собой девочку в просторном застиранном ситцевом платьице. Лет семи, не больше. Она смотрела на него, как на какое-то чудо. По всему было видно, что чужаки в деревню заглядывают редко. - Тебе чего? - растерялся Марк от восхищенного синего взгляда. - Шоколадку хочешь? Девочка отрицательно покачала головой и, так и не сказав ни слова, вдруг в неожиданном порыве протянула Марку цветок - обыкновенную желтую мать-и-мачеху, которой и в городе пруд пруди. Цветок уже немного увял и беспомощно свешивался со стебелька. - Это мне? - спросил Марк, не решаясь принять щедрый подарок. Девочка вновь кивнула и тут же смущенно отбежала в сторону, скорее всего так и не услышав ответного спасибо. Марк повертел цветок в руках, не зная, что с ним делать, а потом воткнул стебелек в нагрудный карман куртки. Он уже подошел к байдаркам, где ребята хлопотали перед отплытием, когда, обернувшись, увидел, как девочка, стоящая до этого в отдалении, столкнула на воду легкий плотик. Наблюдая, как дитя природы, удаляясь от берега, покачивается на своем суденышке, Марк еще раз подивился подобной беззаботности, но не придал этому серьезного значения. Видя, как только что мальчишки чуть старше, бесстрашно управлялись с сильным течением, он был уверен, что и девочка сделает это не хуже. Но через минуту заметил, что не все идет гладко. Девочка, видимо, намеревалась прокатиться возле самого берега, но течением ее сразу вынесло на середину, где подпрыгивали крутые волны, и плот сначала закружило, а потом стремительно потащило к порогу. - Мама! - пронзительно закричала девочка, и тут же сверху, с обрыва, послышался ответный истошный крик. Возле дома заметалась женская фигурка, но до тропинки, спускающейся к берегу, было далеко. Марк не раздумывал ни секунды. Он отчетливо понимал, что любое промедление гибельно, и, как был в джинсах и в куртке, бросился в воду. Его подхватило сразу, швырнуло на глубину и повлекло за плотом. Плавал Марк неплохо и почти не сомневался, что успеет догнать плот еще до порога. Несколько раз его с головой накрывала волна, и каждый раз после этого он уходил вниз, но выныривал, отплевываясь, и все-таки успел коснуться досок раньше, чем слив, чуть изгибаясь, переходил в порог. Плот приходилось толкать двумя руками, он слушался плохо и норовил, подпрыгивая на гребнях, ударить Марка в лицо. Но все же сдвигался к берегу. Медленно, но сдвигался. Девчонка, как будто ее поразила внезапная неподвижность, совсем не помогала Марку и уже не кричала, а только смотрела на него широко распахнутыми глазами. - Греби! - крикнул ей Марк, сил почти не оставалось. - Помогай! Он видел, что плот еще может зацепиться за край изгиба берега, а дальше его уже не спасет ничего. Река цепко держала свою добычу. Камни резали течение уже совсем рядом, когда Марк последним отчаянным усилием толкнул плот к отмели. Он еще убедился, что бегущие вслед за ним по берегу ребята сумеют подхватить плот и выволочь его из воды, но последний толчок отбросил его в сторону стремнины. Волна вновь накрыла с головой. Марк попытался отгрести в сторону от камня, казалось, мчащегося на него со скоростью локомотива, но его закрутило на месте, развернуло спиной и швырнуло прямо на острую базальтовую глыбу.
67.
Все знакомо в этом зале. Все. Марк стоял, уставившись в плиты пола, с одежды капала вода, образуя маленькую лужицу вокруг ног. Земная вода в Мертвом доме. Живая вода в Мертвом доме. Вдали горели чадящие огни. Джесертеп выступил из темноты внезапно и коснулся плеча Марка. - Ты? - почти не удивился тот. - Я ведь предупреждал тебя, - голос демона звучал укоризненно. - Почему же тогда ты мне не помог? - Анубис, да будет вечен Весовщик душ, запретил мне делать это. Но я хотел тебе помочь. - Спасибо, - Марк попытался разобраться в своих чувствах и вдруг понял, что его не волнует собственная смерть. - Девочку спасли? - Ее здесь нет, - Джесертеп медленно отступил назад в темноту. Но тебя опять ожидает мой Хозяин. Поторопись, он в гневе. - В гневе? - удивился Марк. - Почему? Разве я провинился? Мне кажется, что на самом деле я ему помог. Он хотел вернуть кольцо, теперь ничто не помешает ему сделать это. Господин должен быть доволен. - Но он в гневе, - повторил Джесертеп. - Поторопись. Демон исчез так же внезапно, как и появился. Марк еще хотел спросить его о ребятах, но не успел. На расстоянии вытянутой руки не различалось ничего, кроме чернильной темноты - безмолвной, пустой. Шаг за шагом. Шахматные плиты и он, фигурка, движущаяся сама по себе и в то же время управляемая тем, кто начал игру. Шах? Мат? Угроза королю? Жертва качества? Цейтнот? Огни приближались медленно, но все-таки приближались. Марк собрался с мыслями. Что скажет Анубис на этот раз? Как ни верти, Марк опять провинился. Кольцо давало ему возможность подняться над миром, а он вновь оплошал. В который раз. Нет больше бессмертия. Его дом здесь. Шаг за шагом. Анубис не сидел на троне, он стоял рядом с ним и, чуть наклонив шакалью морду с длинной пастью, наблюдал, как ползет к подножию лестницы крохотная человеческая фигурка. - Явился, - рассмеялся Анубис, лишь только Марк приблизился настолько, что ему понадобилось задрать голову, чтобы увидеть его. - Приполз. Ну и что ты теперь собираешься делать? - Отдать кольцо, - просто сказал Марк, и стал свинчивать с пальца черный ободок. - Я знаю правила игры. - Он знает, - издевательски повторил шакал. - Он всегда все знает. Зачем ты полез спасать девчонку, ведь она все равно в конечном счете обречена? Ты не настолько примитивен, чтобы не понимать этого. - Она ребенок, - Марку наконец удалось снять кольцо и теперь он держал его на ладони, не зная, следует ли самому подняться к трону или ждать, когда Анубис снизойдет до того, чтобы спуститься к нему. - Она еще не жила. - А жил ли ты сам? - Анубис сделал шаг вниз. - Ты сам? Разве у тебя есть что вспомнить? Чем ты утешишься теперь в этом доме? - Я спас ее, - упрямо повторил Марк. - Этого достаточно. - Достаточно, недостаточно. Кто здесь все-таки взвешивает сердца? Не ты ли? - Нет, Господин, - Марк наклонил голову. - Но ты уверен, что поступил правильно? - Правильно, - Марку не хотелось спорить, но Анубис вынуждал его говорить. - А ты ведь знал, что это последняя твоя жизнь. Почему ты не подумал об этом? Ведь не подумал, правда? - Правда, - обреченно сознался Марк. - Я ни о чем не подумал. Тебе недостаточно моей смерти? - И наконец-то не ошибся! - Анубис снова захохотал и вдруг, одним прыжком одолев разделяющее их пространство, очутился совсем рядом. Этот нечеловеческий прыжок заставил Марка отшатнуться. - Не ошибся, и все же боишься, - Анубис протянул руку, и Марк вложил ему в ладонь кольцо. - Вот так, - сказал шакал и подбросил кольцо в воздух, и оно растаяло в темноте, не долетев до пола. - Кольца больше нет. Но, клянусь Отцом, ты заслужил за этот поступок двадцать минут бессмертия. Не больше, - добавил он после некоторого раздумья. - Не больше. Но на самом деле это очень много. - И как я смогу распорядиться ими? - в душе у Марка шевельнулась слабая надежда. - Никак, - отрезал Анубис и отступил на шаг, чтобы лучше видеть лицо Марка. - Совсем никак. Но, мне кажется, что ты хочешь за это платы. Что ж, поторгуемся. - Нет, - покачал головой Марк. - Нет, ты меня не понял, Господин. Я только надеялся. - Воистину мне иногда бывают не понятны люди. Надеялся, но ничего не просишь? - Ничего, - Марк вздохнул. - Что я должен делать теперь? Анубис отступил еще на шаг и вдруг сел прямо на ступеньку лестницы. Руки устало свесились между колен, и он почему-то стал походить на старого и больного пса. Марк едва удержался от желания погладить его по голове. Желтые печальные глаза уставились на Марка в упор. Он видел, как у Анубиса сморщились складки кожи вокруг черного носа. - Все правильно, - шакал выговаривал слова медленно, словно речь давалась ему с трудом. - Я хотел этого и опять этого добился. Я - молодец. Марк опешил. Чего угодно ожидал он, но только не этих простых человеческих слов. - Я не понимаю тебя, Господин. - Еще бы ты понимал меня, - Анубис стремительно встал, так что ветер шевельнул языки факелов. - Меня, - голос его загремел, как вода в пороге. - Того, кто дает вам жизнь. - Смерть, - несмело подсказал Марк. - Жизнь! - Анубис раскинул руки, словно собирался заключить в объятья все окружающее пространство. - Ты свободен, - сказал он, едва обернувшись через плечо и поднимаясь по лестнице. - Ты можешь идти. - Идти? - опять не понял Марк. - Да, - Анубис на мгновение обернулся и увидев, как Марк недоуменно смотрит на него, расхохотался вновь. - Джесертеп, - позвал он демона. - Выведи этого человека отсюда. Он готов к смерти.