Страница:
Д'Марр задумчиво посмотрел на стену, о которую до этого момента вдребезги разбивались все его попытки сорвать маску с ее тайны. Нужно будет найти другой путь, чтобы попасть за стену, вот и все. Возможно, есть еще одна комната, смежная со спрятанной пещерой. Тогда все дело будет заключаться лишь в исследовании, в охоте. А он превосходный охотник, независимо от того, какова будет добыча. И тогда с помощью своих взрывающихся игрушек он сделает себе новый и постоянный вход внутрь. И тогда никакое волшебство не сможет ему помешать.
Из открытого зева тоннеля в комнату вкатилась волна черных доспехов. Это был отряд стражников, которых лорд Д'Фарани привел с собой. Рядовые по одному входили в комнату, попеременно занимая место то с левой, то с правой стороны от входа и выстраиваясь вдоль стены. Д'Марр указал двум солдатам, чтобы они взяли под стражу квеля. Пленник пошел к выходу без всякого протеста, но до тех пор, пока его не поглотила глубина тоннеля, он не сводил своих звериных глаз с молодого командира. Остальные стражники сомкнули ряды, заполняя освободившееся пространство.
Мне надо будет все измерить, — думал Д'Марр, возвращаясь к своему новому проекту с предвкушением успеха. Побольше заряд, и взрыв разнесет не то что стену, а и всю оставшуюся пещеру. — Но вначале лучше найти подходящую точку. А там уж я определю, какой заряд потребуется.
Придавая такую огромную важность этому участку подземного мира, было вполне резонно составить сначала его карту. Уже были назначены люди, составляющие карту расположения тоннелей и пещер во владениях квелей. И хотя работа пока еще далека от завершения, он был уверен, что их наброски содержат уже достаточно информации для удовлетворения его насущных интересов.
Впереди у него было много работы, но Оррил Д'Марр был доволен. Он был очень близок к тому, чтобы разрушить последние надежды зверя и открыть наконец великую тайну пещеры, лежащей за стеной.
Охрана собрала все свое внимание, когда он выходил из комнаты, но командир рейдеров на этот раз не обратил никакого внимания на их страх перед ним. Он думал только о предстоящем успехе своего проекта и о том, какое лицо будет у голубого человека, когда он откроет лорду Д'Фарани так тщательно скрываемую тайну подземных жителей… что бы это ни было.
Они не знали, как близко они подошли.
Хрустальный Дракон зашевелился, чтобы выйти из оцепенения, в которое он сам себя ввел. Он знал, что о волках-рейдерах нельзя однозначно сказать, предсказуемы их действия или нет. Он был уверен, что они так или иначе завладеют родиной квелей. Он был вполне уверен и в том, что они добьются некоторого успеха в обращении с подземным механизмом. К чему он не был готов, так это к тому, насколько велик будет этот успех. Завоеватели уже ухватились за возможности силы квелей. Дай им еще немного времени, и они весьма преуспеют в этом деле. Еще совсем немножко… и они осмелятся противостоять ему.
Ему следует нанести удар еще до того, как они станут сильны. Придется рисковать, задержка непременно приведет только к еще большему ухудшению обстоятельств.
Как? Как нанести удар? Удар должжжжен быть эффективным и в то же время потребовать как можно менъшшшше усилий и концентрации. И не должжжжно быть слишком много риска. Это может привести к… Если бы только было время для отдыха. Это бы все изменило. Он бы раздавил их своими огромными лапами, как насекомых.
Сверкающий левиафан повернул голову и стал рассматривать сокровища, которые он накопил за свою жизнь. Кое-что находилось здесь просто потому, что являлось ценностью, кое-что лежало с определенной целью. Он осторожно стал копаться в огромной куче всевозможных вещиц. Были времена, когда он подумывал навести порядок, разложить это все по-новому в комнатах нижней пещеры, но заняться этим означало оставить без защиты его святыню, а это могло привести к фатальному удару.
Ччччто-нибудь…
И вот с одной стороны кучи, можно сказать, рядом с ней, Король-Дракон увидел ответ на свои мольбы. Это было не совсем то, что он хотел, но чем больше смотрел на это напуганный монарх, тем охотнее соглашался с тем, что это его единственный шанс. Огромной лапой с кинжальными когтями он осторожно взял маленький хрустальный шар, в середине которого, казалось, плавало крошечное красновато-зеленое облачко. В этом облачке было что-то нездоровое. Его цвет говорил не о жизни, а о долгом, затянувшемся гниении. Шар был не больше человеческой головы. Такому существу, как он, эта вещица казалась крошечной, но он научился быть осторожным в этом своем гаргантюанском обличье; преобразование даже в человеческий образ, который так любили его собратья, было сейчас для него опасным. Каждое преобразование отвлекало его, делало его более уязвимым перед лицом опасности… опасности потерять самого себя. А теперь тем более он не отваживался на преобразование самого себя. Уже этого одного, да еще и в сочетании с нехваткой отдыха, достаточно, чтобы свести на нет его долгие усилия.
Он был осторожен с шаром и по другой причине. То, что представляло собой облако, нельзя было случайно выпустить в мир все сразу, целиком, даже на короткое мгновение, достаточно лишь просто мигнуть глазом.
А как насчет крошечной частички его зла? Можно это сделать?
С нежностью родителя, держащего своего новорожденного ребенка, он поднес шар к глазам. Искривленное изображение его морды, морды монстра, уставилось на него в ответ, но он заставил себя, как всегда, не замечать этого.
— Да, ты мог бы мне помоччччь. Ты мог бы дейсссствовать там, где я не смогу. Ты мог бы ослепить их, сбить их с толку. Возможно, ты даже сумел бы убрать эту пагубу из моего королевства, — Король-Дракон горько рассмеялся. — Пагуба заразит пагубу. Очень подходяще.
Он продолжал рассматривать шар. Облачко вращалось, на короткое мгновение являя адский пейзаж. Хрустальное изделие не предназначалось для того, чтобы в нем что-то хранить, а, скорее, было своего рода дверью… дверью в кошмар, с которым повелитель дрейков жил с самого начала.
— Нееет… — прошептал Дракон, обладатель хрустальной шкуры. — Пока ещщщще нет. Я должжжжен это сначала обдумать… все же… — Он наклонил голову и посмотрел на смертельное облако под другим углом. — Если только право решать принадлежит еще мне.
Опустив лапу, Король-Дракон вызвал изображение лагеря рейдеров. Он долго и внимательно рассматривал армию и ее вожаков, воспоминания о других временах, о другом вторжении медленно захватывали его.
— Как они похожжжжи, — прошипел он. — Как будто мир совершшшшил полный круг.
Зловещее облако в его лапе, как бы отвечая на его слова, беспокойно заметалось. Хрустальный Дракон не заметил изменения, увлеченный зрелищем, возникшим перед ним, и фантомами прошлого, воскресшими в его голове. Сцена, отражавшаяся в многочисленных гранях, бледнела в сравнении с фантомами, образующими мириады пляшущих картинок путаных воспоминаний.
— Полный круг, — опять пробормотал Хрустальный Дракон. — Как будто опять открылассссь дверь в прошшшшлое…
Блестящие глаза стали не больше узеньких щелочек, и повелитель дрейков погрузился в запутанный клубок видений.
— Дверь открылась…
А в шаре началась яростная буря.
Глава 8
Из открытого зева тоннеля в комнату вкатилась волна черных доспехов. Это был отряд стражников, которых лорд Д'Фарани привел с собой. Рядовые по одному входили в комнату, попеременно занимая место то с левой, то с правой стороны от входа и выстраиваясь вдоль стены. Д'Марр указал двум солдатам, чтобы они взяли под стражу квеля. Пленник пошел к выходу без всякого протеста, но до тех пор, пока его не поглотила глубина тоннеля, он не сводил своих звериных глаз с молодого командира. Остальные стражники сомкнули ряды, заполняя освободившееся пространство.
Мне надо будет все измерить, — думал Д'Марр, возвращаясь к своему новому проекту с предвкушением успеха. Побольше заряд, и взрыв разнесет не то что стену, а и всю оставшуюся пещеру. — Но вначале лучше найти подходящую точку. А там уж я определю, какой заряд потребуется.
Придавая такую огромную важность этому участку подземного мира, было вполне резонно составить сначала его карту. Уже были назначены люди, составляющие карту расположения тоннелей и пещер во владениях квелей. И хотя работа пока еще далека от завершения, он был уверен, что их наброски содержат уже достаточно информации для удовлетворения его насущных интересов.
Впереди у него было много работы, но Оррил Д'Марр был доволен. Он был очень близок к тому, чтобы разрушить последние надежды зверя и открыть наконец великую тайну пещеры, лежащей за стеной.
Охрана собрала все свое внимание, когда он выходил из комнаты, но командир рейдеров на этот раз не обратил никакого внимания на их страх перед ним. Он думал только о предстоящем успехе своего проекта и о том, какое лицо будет у голубого человека, когда он откроет лорду Д'Фарани так тщательно скрываемую тайну подземных жителей… что бы это ни было.
Они не знали, как близко они подошли.
Хрустальный Дракон зашевелился, чтобы выйти из оцепенения, в которое он сам себя ввел. Он знал, что о волках-рейдерах нельзя однозначно сказать, предсказуемы их действия или нет. Он был уверен, что они так или иначе завладеют родиной квелей. Он был вполне уверен и в том, что они добьются некоторого успеха в обращении с подземным механизмом. К чему он не был готов, так это к тому, насколько велик будет этот успех. Завоеватели уже ухватились за возможности силы квелей. Дай им еще немного времени, и они весьма преуспеют в этом деле. Еще совсем немножко… и они осмелятся противостоять ему.
Ему следует нанести удар еще до того, как они станут сильны. Придется рисковать, задержка непременно приведет только к еще большему ухудшению обстоятельств.
Как? Как нанести удар? Удар должжжжен быть эффективным и в то же время потребовать как можно менъшшшше усилий и концентрации. И не должжжжно быть слишком много риска. Это может привести к… Если бы только было время для отдыха. Это бы все изменило. Он бы раздавил их своими огромными лапами, как насекомых.
Сверкающий левиафан повернул голову и стал рассматривать сокровища, которые он накопил за свою жизнь. Кое-что находилось здесь просто потому, что являлось ценностью, кое-что лежало с определенной целью. Он осторожно стал копаться в огромной куче всевозможных вещиц. Были времена, когда он подумывал навести порядок, разложить это все по-новому в комнатах нижней пещеры, но заняться этим означало оставить без защиты его святыню, а это могло привести к фатальному удару.
Ччччто-нибудь…
И вот с одной стороны кучи, можно сказать, рядом с ней, Король-Дракон увидел ответ на свои мольбы. Это было не совсем то, что он хотел, но чем больше смотрел на это напуганный монарх, тем охотнее соглашался с тем, что это его единственный шанс. Огромной лапой с кинжальными когтями он осторожно взял маленький хрустальный шар, в середине которого, казалось, плавало крошечное красновато-зеленое облачко. В этом облачке было что-то нездоровое. Его цвет говорил не о жизни, а о долгом, затянувшемся гниении. Шар был не больше человеческой головы. Такому существу, как он, эта вещица казалась крошечной, но он научился быть осторожным в этом своем гаргантюанском обличье; преобразование даже в человеческий образ, который так любили его собратья, было сейчас для него опасным. Каждое преобразование отвлекало его, делало его более уязвимым перед лицом опасности… опасности потерять самого себя. А теперь тем более он не отваживался на преобразование самого себя. Уже этого одного, да еще и в сочетании с нехваткой отдыха, достаточно, чтобы свести на нет его долгие усилия.
Он был осторожен с шаром и по другой причине. То, что представляло собой облако, нельзя было случайно выпустить в мир все сразу, целиком, даже на короткое мгновение, достаточно лишь просто мигнуть глазом.
А как насчет крошечной частички его зла? Можно это сделать?
С нежностью родителя, держащего своего новорожденного ребенка, он поднес шар к глазам. Искривленное изображение его морды, морды монстра, уставилось на него в ответ, но он заставил себя, как всегда, не замечать этого.
— Да, ты мог бы мне помоччччь. Ты мог бы дейсссствовать там, где я не смогу. Ты мог бы ослепить их, сбить их с толку. Возможно, ты даже сумел бы убрать эту пагубу из моего королевства, — Король-Дракон горько рассмеялся. — Пагуба заразит пагубу. Очень подходяще.
Он продолжал рассматривать шар. Облачко вращалось, на короткое мгновение являя адский пейзаж. Хрустальное изделие не предназначалось для того, чтобы в нем что-то хранить, а, скорее, было своего рода дверью… дверью в кошмар, с которым повелитель дрейков жил с самого начала.
— Нееет… — прошептал Дракон, обладатель хрустальной шкуры. — Пока ещщщще нет. Я должжжжен это сначала обдумать… все же… — Он наклонил голову и посмотрел на смертельное облако под другим углом. — Если только право решать принадлежит еще мне.
Опустив лапу, Король-Дракон вызвал изображение лагеря рейдеров. Он долго и внимательно рассматривал армию и ее вожаков, воспоминания о других временах, о другом вторжении медленно захватывали его.
— Как они похожжжжи, — прошипел он. — Как будто мир совершшшшил полный круг.
Зловещее облако в его лапе, как бы отвечая на его слова, беспокойно заметалось. Хрустальный Дракон не заметил изменения, увлеченный зрелищем, возникшим перед ним, и фантомами прошлого, воскресшими в его голове. Сцена, отражавшаяся в многочисленных гранях, бледнела в сравнении с фантомами, образующими мириады пляшущих картинок путаных воспоминаний.
— Полный круг, — опять пробормотал Хрустальный Дракон. — Как будто опять открылассссь дверь в прошшшшлое…
Блестящие глаза стали не больше узеньких щелочек, и повелитель дрейков погрузился в запутанный клубок видений.
— Дверь открылась…
А в шаре началась яростная буря.
Глава 8
День был уже в полном разгаре, когда Кейб и Темный Конь смогли наконец освободиться от случившегося с волшебной тростью. Они не осмелились вступить на Легар в таком состоянии и были вынуждены просто выждать время. Кейб воспользовался этим временем во-первых для того, чтобы, тщательно подбирая слова, составить послание и потом при помощи волшебства послать его Гвен и детям, а во-вторых, чтобы просто отдохнуть; Темный Конь распорядился этим временем иначе, он, не переставая, ворчал, вспоминая давно ушедшие времена. И это совершенно не означало, что ему не нужен был отдых. Даже сам демон-скакун соглашался с тем, что он просто не может удержаться от бесконечных жалоб. Волшебник был глубоко убежден, что его товарища ввело в это состояние нетерпения и ворчливости его собственное сознание того, что не займи он чем-нибудь свой ум, и к нему тотчас же вернутся навязчивые воспоминания о Сумраке. Темный Конь очень хотел избавиться от этого наваждения, но это была слишком трудная задача даже для него.
Что касается воспоминаний, Кейб не мог без содрогания вспоминать события прошлой ночи. Черный Конь часто забывал, что, хотя его друг и был могущественным волшебником, все равно руководили им человеческие инстинкты и заблуждения. Такая приземленность могла привести к печальному исходу волшебника. Когда собственные возможности Кейба ставились под вопрос, единственное, что ему оставалось, так это положиться на бессмертного. Даже несмотря на то, что они были такими хорошими друзьями, Кейб не мог полностью доверить свою жизнь существу, которое просто не в состоянии было до конца понять, что такое смерть, как это понимают люди.
К счастью, на этот раз Черный Конь знал, что он делает. Когда после прыжка копыта призрачного жеребца коснулись земли, Кейб почувствовал только легкий толчок. При таком приземлении настоящая лошадь переломала бы ноги, и, несомненно, погибли бы мгновенной смертью и лошадь, и всадник. Но Темный Конь помчался к близлежащим холмам только после того, как полностью убедился, что его наездник цел и невредим и ему ничего не угрожает.
Теперь они ждали, расположившись у подножия холмов Южного Исиди, огромного западного района, который когда-то окружал владения Бронзового Дракона. Королевство Гордаг-Аи, родина королевы Эрини, было как раз частью самой северной окраины Исиди. Однако Кейб выбрал это место для своего убежища совершенно не потому, что отсюда можно было беспрепятственно наблюдать за северными границами Легара.
— Уже поздно, Кейб! Сколько нам еще ждать?
— Как ты себя чувствуешь? — спросил волшебник.
Он удобно устроился на одном из торчащих из-под земли валунов, которые в невероятном количестве были разбросаны но холмам. Эта часть Исиди хотя и примыкала вплотную к холмам Легара, все же не имела характерных для полуострова блестящих кристаллов.
У темноволосого волшебника была веская причина, чтобы задать вопрос о состоянии товарища. У него самого последствия ночного происшествия исчезли только чуть больше часа назад. Бессмертный, однако, в какой-то степени все еще страдал от этого, поэтому-то Кейб и колебался, принимая решение продолжать путешествие или еще немного подождать. Темный Конь, будучи по существу сам волшебного происхождения, пострадал намного серьезней.
Вместо ответа черный скакун неожиданно поднялся и, подойдя к одному из ближайших валунов, ударил по нему копытами.
Осколки камня осыпали их дождем. Единственного удара было достаточно, чтобы камень рассыпался на маленькие кусочки, которые разлетелись во все стороны.
— Я готов, — сделал вывод огромный жеребец.
— Тогда отправляемся. — Волшебник поднялся и быстро уселся на коня.
По правде говоря, Кейбу тоже не терпелось скорее приступить к заключительному этапу их путешествия.
Он не хотел говорить об этом Темному Коню, но, пока они отдыхали, его посетило еще одно видение. Оно было не такое четкое, как предыдущее, скорее всего, потому, что оно было просто напоминанием. И все же оно было достаточно живым, чтобы заставить его испугаться, что эти их задержки, как случайные, так и умышленные, являются расточительством драгоценного времени.
В отличие от прежних это видение представляло собой только короткую сцену. Кейб стоял посреди скалистого ландшафта Легара, но без Темного Коня. Перед собой он увидел вооруженного человека, бородатого мужчину, облаченного, как и в предыдущих видениях, в чешуйчатые доспехи. Мужчина был одновременно и союзником и противником. Не успел волшебник как следует разглядеть все это, как над землей стала расползаться черная тень. В то же время они оба знали, что тень пришла за ними. Его компаньон выхватил меч, но это было не обычное оружие — лезвие меча было сделано из цельного, горящего огнем кристалла. Он снова и снова замахивался на тень мечом, разрубая ее на части, но куски опять моментально сливались воедино, и все начиналось заново.
Волшебник старался ему помочь, но ни одно даже самое незначительное заклинание не подчинялось его воле.
Прямо перед ним человек в броне отбросил свой меч и поднял руки, что, очевидно, означало, что он начал творить свое собственное заклинание. Его взгляд был таким обреченным, что Кейб понял: он боится этого не меньше, чем угрозы, исходящей от самой черной тени. Эти глаза уж очень напоминали Кейту глаза Ледяного Дракона. Почему-то он был уверен, что это заклинание уничтожит их точно так же, как и тень. Ясно было также и то, что его компаньону было на это ровным счетом наплевать.
С криком «нет!» он бросился к человеку.
Но было уже поздно.
На этом месте он вдруг пошевелился, видение продолжалось еще не более секунды и исчезло. Ощущение безграничной подавленности — это все, что мог припомнить не совсем проснувшийся волшебник. Это было хуже, чем ощущение пустого пространства, называемого обычно Пустотой. Кейб Бедлам знал, что то, что он испытал сейчас, было ощущением абсолютной смерти.
Он не собирался делиться этим с Темным Конем. Темный Конь мог задумать прикрыть его своей грудью и держать его у себя за спиной, а этого Кейб никак не мог допустить. Насколько последнее видение встревожило его, настолько же оно и придало ему уверенности и… любопытства.
Только Кейб успел поудобней устроиться на спине у Темного Коня, как почувствовал, что тот весь напрягся. Бессмертный стал внимательно всматриваться в западный горизонт, его ледяные голубые глаза, не отрываясь, вглядывались во что-то, что всадник-человек еще не мог видеть. Призрачный жеребец начал крутить головой и громко втягивать воздух.
— Что такое, Темный Конь? Что-нибудь не так?
— Может быть, и ничего страшного, но… Там какой-то то ли туман, то ли дымка застилает весь Легар. Ты что, не видишь?
Прищурившись, он постарался рассмотреть то, о чем говорит Темный Конь. Вокруг холмов, на горизонте, действительно было что-то смутное, почти неразличимое, но ничего такого, что бы заставило его волноваться, он не увидел. Пока они ехали дальше, он продолжал рассматривать горизонт. Наконец и он заметил, что ландшафт стал каким-то расплывчатым. А минуту спустя он уже не мог видеть даже холмы на горизонте. Теперь и он вынужден был признать, что там что-то было. Это что-то довольно быстро продвигалось на восток, и не было ни тени сомнения, что это не имеет ни малейшего отношения ни к какому природному явлению.
— Кейб, оно поглотило уже большую часть Легара.
— Нам придется передвигаться по земле, а не телепортироваться. У тебя этот туман не вызовет никаких затруднений?
Темный Конь фыркнул.
— Я об этом узнаю, когда окажусь в середине этого облака. А ты что скажешь?
— У меня нет выбора, но мы…
— Это все, что я хотел узнать!
Иссиня-черный жеребец пустился вниз с холма таким галопом и под таким углом, что его всаднику, несмотря на то, что его возможности были теперь достаточными для того, чтобы обезопасить себя от падения, пришлось пригнуться.
Первоначально у Кейба было намерение телепортироваться в район Легара, в то место, которое он смутно помнил после вынужденного путешествия туда много лет назад. Однако, когда он понял, насколько эти воспоминания были смутными, он решил телепортироваться короткими скачками в пределах видимости. В конце концов на обычно залитом солнцем полуострове, за исключением редких дней, полная видимость была до самого горизонта. Сегодня, очевидно, был как раз такой редкий день.
Они не рискнули материализоваться в центре такого густого тумана, учитывая то, что рядом могли находиться рейдеры. Невозможно было точно сказать, насколько сильно был заражен паразитами полуостров, и поэтому было достаточно рискованно телепортироваться, когда они оба не могли видеть то, что их окружало. Возможно, что весь Легар был уже под наблюдением арамитов. А по части наблюдения им равных не было.
К сожалению, они еще только ступили на суровую землю, когда вокруг них обвились первые щупальца тумана. Они еще не успели никак отреагировать на это, а туман уже заволок все небо над их головами. Легар больше не был сверкающим, как прежде. Это была унылая скалистая земля, жизнь на которой превратилась в борьбу за существование. Почти сразу же Темный Конь вынужден был замедлить бег и теперь еле тащился, в то время как туман продолжал сгущаться. Это стало вызывать тревогу. Кейба Бедлама передернуло, когда они вступили в окутанное туманом королевство. Странный красновато-зеленый цвет тумана по некоторым причинам вызывал у него мысли о нездоровом его происхождении.
— Я почти могу поклясться, что туман несется прямо на нас, — прошептал Кейб.
Ему было совершенно незачем говорить шепотом, но что-то в этом сыром тумане заставляло его так поступать.
— Возможно. Он действительно двигается в нашем направлении с поразительной точностью… и насколько я могу судить, ветер не такой уж сильный, чтобы гнать его с такой скоростью.
— А тебе не кажется, что в этом есть что-то необычное? Жеребец ехидно усмехнулся.
— Мне кажется, что большую часть пути нам придется провести в этой гадости. У меня такое ощущение, что туман не только снаружи, но и внутри меня, и трудно сказать, где его меньше. — Он втянул носом воздух. — Что-то уж больно знакомое есть в этой гадости.
Кейб Бедлам не понял последнего замечания иссиня-черного жеребца, но в остальном он был с ним согласен. С большим трудом можно было разобрать то, что было у них под ногами, не говоря уж о том, чтобы оглядеть дорогу впереди. Это стало совсем невозможным. Хорошо, что он еще имел хотя бы смутное представление об окружающем ландшафте и кое-какие знания о животном мире. Местность эту в основном населяли несколько разновидностей достаточно мелких существ, которые теперь прятались где-то в этом странном тумане.
Хуже всего было то, что Кейб тоже чувствовал туман внутри себя. Туман как будто хотел овладеть им, сделать его своей составной частью.
— Я пришел к выводу, — пошутил Темный Конь, — что Драконьему царству доставляет удовольствие видеть, как его обитатели выдыхаются от отчаяния и постоянного крушения их надежд! Может быть, в этом действительно что-то есть! он ударил копытом и отбросил далеко назад вековой камень, будто это был сухой песок. — Что-то мы уж очень медленно двигаемся. Я бы с большим удовольствием рискнул и прибавил шагу, но ты, к сожалению, к бессмертным не относишься. Если с тобой что-то случится, я себе этого никогда не прощу.
Волшебник поудобней уселся и сильнее обхватил ногами коня.
— Мне тоже хотелось бы добраться побыстрей. Делай то, что считаешь нужным, Темный Конь, не беспокойся, не такой уж я нежный, как ты думаешь.
В ответ на это его грозный товарищ искренне хихикнул.
— Может, ты и прав! Ладно, держись крепче за поводья; на этот раз они тебе пригодятся!
Темный Конь пустился рысью, да такой, на которую не способна ни одна обыкновенная лошадь. Земля быстро откатывалась назад, уносясь из-под копыт огромного жеребца. Однако, несмотря на этот сумасшедший бег, они оба не теряли бдительности. Теперь Кейб был уже абсолютно уверен, что лагерь волков-рейдеров все-таки тут существует. Похоже, они находились еще слишком далеко от лагеря, чтобы их могли оттуда заметить, но опасность наскочить на разведку была достаточно велика. К тому же рейдеры были далеко не единственной угрозой. Волшебник не мог с уверенностью сказать, что именно замышляют квели в связи с происходящим, но был уверен только в одном: безучастными они наверняка не остались. Было совершенно невероятно, чтобы завоеватели не обнаружили никаких следов присутствия квелей на этой земле. Настолько же маловероятно было и то, что квели останутся так же безразличны к завоевателям их владений, как и Хрустальный Дракон. На квелей это было не похоже. Кейб был слишком хорошо знаком с подземными жителями, чтобы не понимать этого.
Туман продолжал сгущаться, теперь у них было такое впечатление, что они пробираются сквозь толщу прогнившей ваты. Раздосадованный волшебник подчинился этой неизбежности и попытался приспособить свое зрение, но все равно дальше двух, ну, может быть, от силы трех ярдов вокруг себя не мог ничего увидеть.
— Наверное, уже давно ночь, — проворчал Темный Конь.
— Была бы ночь, так мы бы, может быть, хоть что-нибудь да увидели, — ответил Кейб.
Он задумался, как все это будет выглядеть, когда зайдет солнце. Вдруг все станет еще хуже, чем теперь!
— Двигаемся-то мы хоть в правильном направлении? Я, например, определить этого не могу.
— Более или менее. Это единственное, что я могу тебе сказать, Кейб. Мне кажется, этот злосчастный туман пытается пустить меня но кругу. — Он опять втянул воздух. — Тут чувствуется какая-то гниль, с которой я сталкивался много лет назад. Но я не могу поверить, что это именно то, о чем я думаю. Хотя, с другой стороны, что это еще может быть? Лучше бы нам было не лезть сюда вовсе и не спотыкаться здесь в темноте, удивляясь этой мерзости!
— Ну и что нам теперь делать?
На это Темный Конь ничего не смог ответить. На какое-то время над ними нависла гнетущая тишина. Кейб был уверен, что это связано со зловещим туманом. Она просто поглотила все его чувства. И как бы он ни пытался избавиться от этого неприятного ощущения, оно прямо-таки прилипло к нему.
По приблизительным подсчетам Кейба, они ехали уже почти три часа, а продвинулись вперед совсем ненамного. Их движение было затруднено абсолютным отсутствием видимости, а их способность чувствовать была почти полностью парализована. Кейб очень надеялся, что тот, на кого они, паче чаяния, наткнутся, будет в таком же невыгодном положении, как и они. Единственное, чего он боялся, так это того, что все это — дело рук рейдеров, хотя он прекрасно понимал, что чрезвычайно трудно составить такое сложное заклинание, которое бы ослепило противника и позволило бы собственной армии прекрасно все видеть. Такое заклинание требует большего, чем просто мысли. Здесь должны быть задействованы такие необъятные природные силы мира, что для подготовки подобного заклинания потребуется по крайней мере несколько дней.
Если он правильно помнит содержание ранних посланий Грифона, описывающих начало заморской войны, рейдеры к тому же страдали еще и от недостатка грамотных волшебников. После этого прошли годы, и надо признать, что, вполне возможно, с тех пор подросло новое поколение волшебников, хотя ничего подобного в последних посланиях птицы-льва не было. А уж такого Грифон ни за что не пропустил бы.
Но в последнее время от него не было никаких известий.. И хотя эта мысль неотступно продолжала его преследовать, Кейб был уверен, что арамиты к этому туману никакого отношения не имеют. Это не их оружие.
Несколько минут спустя раздался звук ударяющихся друг о друга камней.
Темный Конь остановился и повернул голову в том направлении, откуда раздавался шум. Ничего не сказав, он повернулся и посмотрел в глаза своему товарищу. Кейб кивнул головой, и его рука потянулась к короткому мечу, висевшему у него на боку. Волшебство было его главным оружием, но он не пренебрегал и другими.
Они стояли, не двигаясь. Какое-то время было слышно только спокойное дыхание волшебника. Затем они опять различили шуршание камней, но теперь уже ближе и правее.
Темный жеребец резко поднял голову.
— Я чую…
Серо-коричневое существо размером с большую собаку прыгнуло на Кейба.
Нападавший был уже почти на нем, когда Кейб нанес удар простым, но достаточно сильным заклинанием. Он даже успел почувствовать такое смрадное дыхание, что его чуть было не вырвало. Оказавшись отброшенным от своей добычи, существо завыло. Сила заклинания была не настолько велика, чтобы убить это существо, оно просто его оглушило. В этом можно было не сомневаться.
Даже не обратив особого внимания на того, кто на них напал, Темный Конь встал на дыбы и опустил оба копыта на голову зверя. Череп под неимоверной силой ног призрачного жеребца вдребезги разлетелся, словно хрупкий кристалл.
Волшебник с отвращением отвернулся. Темный Конь уставился на ужасное кровавое месиво, которое он устроил, и пробормотал:
— Всего лишь низший дрейк! К тому же еще и маленький!
— Спасибо, мне бы хватило и такого. Странно, я даже не почувствовал его своим волшебством.
— Равно, как и я! Я почувствовал его только по запаху и то тогда, когда он был уже на расстоянии прыжка.
Кейб наконец заставил себя взглянуть на изуродованный труп. Для своего вида это был не очень крупный дрейк, но, как он уже сказал, достаточно большой для него. Однако то, что он оказался именно здесь, очень озадачило Кейба.
— Он ни за что не должен был бы на нас нападать.
— За это он как раз и поплатился, будь уверен.
— Я не об этом, Кейб указал на неподвижное тело. — Низшие дрейки настолько малы, что редко нападают на добычу таких размеров, как мы. Разве только если бы он был в стае, но этот, похоже, был один.
Что касается воспоминаний, Кейб не мог без содрогания вспоминать события прошлой ночи. Черный Конь часто забывал, что, хотя его друг и был могущественным волшебником, все равно руководили им человеческие инстинкты и заблуждения. Такая приземленность могла привести к печальному исходу волшебника. Когда собственные возможности Кейба ставились под вопрос, единственное, что ему оставалось, так это положиться на бессмертного. Даже несмотря на то, что они были такими хорошими друзьями, Кейб не мог полностью доверить свою жизнь существу, которое просто не в состоянии было до конца понять, что такое смерть, как это понимают люди.
К счастью, на этот раз Черный Конь знал, что он делает. Когда после прыжка копыта призрачного жеребца коснулись земли, Кейб почувствовал только легкий толчок. При таком приземлении настоящая лошадь переломала бы ноги, и, несомненно, погибли бы мгновенной смертью и лошадь, и всадник. Но Темный Конь помчался к близлежащим холмам только после того, как полностью убедился, что его наездник цел и невредим и ему ничего не угрожает.
Теперь они ждали, расположившись у подножия холмов Южного Исиди, огромного западного района, который когда-то окружал владения Бронзового Дракона. Королевство Гордаг-Аи, родина королевы Эрини, было как раз частью самой северной окраины Исиди. Однако Кейб выбрал это место для своего убежища совершенно не потому, что отсюда можно было беспрепятственно наблюдать за северными границами Легара.
— Уже поздно, Кейб! Сколько нам еще ждать?
— Как ты себя чувствуешь? — спросил волшебник.
Он удобно устроился на одном из торчащих из-под земли валунов, которые в невероятном количестве были разбросаны но холмам. Эта часть Исиди хотя и примыкала вплотную к холмам Легара, все же не имела характерных для полуострова блестящих кристаллов.
У темноволосого волшебника была веская причина, чтобы задать вопрос о состоянии товарища. У него самого последствия ночного происшествия исчезли только чуть больше часа назад. Бессмертный, однако, в какой-то степени все еще страдал от этого, поэтому-то Кейб и колебался, принимая решение продолжать путешествие или еще немного подождать. Темный Конь, будучи по существу сам волшебного происхождения, пострадал намного серьезней.
Вместо ответа черный скакун неожиданно поднялся и, подойдя к одному из ближайших валунов, ударил по нему копытами.
Осколки камня осыпали их дождем. Единственного удара было достаточно, чтобы камень рассыпался на маленькие кусочки, которые разлетелись во все стороны.
— Я готов, — сделал вывод огромный жеребец.
— Тогда отправляемся. — Волшебник поднялся и быстро уселся на коня.
По правде говоря, Кейбу тоже не терпелось скорее приступить к заключительному этапу их путешествия.
Он не хотел говорить об этом Темному Коню, но, пока они отдыхали, его посетило еще одно видение. Оно было не такое четкое, как предыдущее, скорее всего, потому, что оно было просто напоминанием. И все же оно было достаточно живым, чтобы заставить его испугаться, что эти их задержки, как случайные, так и умышленные, являются расточительством драгоценного времени.
В отличие от прежних это видение представляло собой только короткую сцену. Кейб стоял посреди скалистого ландшафта Легара, но без Темного Коня. Перед собой он увидел вооруженного человека, бородатого мужчину, облаченного, как и в предыдущих видениях, в чешуйчатые доспехи. Мужчина был одновременно и союзником и противником. Не успел волшебник как следует разглядеть все это, как над землей стала расползаться черная тень. В то же время они оба знали, что тень пришла за ними. Его компаньон выхватил меч, но это было не обычное оружие — лезвие меча было сделано из цельного, горящего огнем кристалла. Он снова и снова замахивался на тень мечом, разрубая ее на части, но куски опять моментально сливались воедино, и все начиналось заново.
Волшебник старался ему помочь, но ни одно даже самое незначительное заклинание не подчинялось его воле.
Прямо перед ним человек в броне отбросил свой меч и поднял руки, что, очевидно, означало, что он начал творить свое собственное заклинание. Его взгляд был таким обреченным, что Кейб понял: он боится этого не меньше, чем угрозы, исходящей от самой черной тени. Эти глаза уж очень напоминали Кейту глаза Ледяного Дракона. Почему-то он был уверен, что это заклинание уничтожит их точно так же, как и тень. Ясно было также и то, что его компаньону было на это ровным счетом наплевать.
С криком «нет!» он бросился к человеку.
Но было уже поздно.
На этом месте он вдруг пошевелился, видение продолжалось еще не более секунды и исчезло. Ощущение безграничной подавленности — это все, что мог припомнить не совсем проснувшийся волшебник. Это было хуже, чем ощущение пустого пространства, называемого обычно Пустотой. Кейб Бедлам знал, что то, что он испытал сейчас, было ощущением абсолютной смерти.
Он не собирался делиться этим с Темным Конем. Темный Конь мог задумать прикрыть его своей грудью и держать его у себя за спиной, а этого Кейб никак не мог допустить. Насколько последнее видение встревожило его, настолько же оно и придало ему уверенности и… любопытства.
Только Кейб успел поудобней устроиться на спине у Темного Коня, как почувствовал, что тот весь напрягся. Бессмертный стал внимательно всматриваться в западный горизонт, его ледяные голубые глаза, не отрываясь, вглядывались во что-то, что всадник-человек еще не мог видеть. Призрачный жеребец начал крутить головой и громко втягивать воздух.
— Что такое, Темный Конь? Что-нибудь не так?
— Может быть, и ничего страшного, но… Там какой-то то ли туман, то ли дымка застилает весь Легар. Ты что, не видишь?
Прищурившись, он постарался рассмотреть то, о чем говорит Темный Конь. Вокруг холмов, на горизонте, действительно было что-то смутное, почти неразличимое, но ничего такого, что бы заставило его волноваться, он не увидел. Пока они ехали дальше, он продолжал рассматривать горизонт. Наконец и он заметил, что ландшафт стал каким-то расплывчатым. А минуту спустя он уже не мог видеть даже холмы на горизонте. Теперь и он вынужден был признать, что там что-то было. Это что-то довольно быстро продвигалось на восток, и не было ни тени сомнения, что это не имеет ни малейшего отношения ни к какому природному явлению.
— Кейб, оно поглотило уже большую часть Легара.
— Нам придется передвигаться по земле, а не телепортироваться. У тебя этот туман не вызовет никаких затруднений?
Темный Конь фыркнул.
— Я об этом узнаю, когда окажусь в середине этого облака. А ты что скажешь?
— У меня нет выбора, но мы…
— Это все, что я хотел узнать!
Иссиня-черный жеребец пустился вниз с холма таким галопом и под таким углом, что его всаднику, несмотря на то, что его возможности были теперь достаточными для того, чтобы обезопасить себя от падения, пришлось пригнуться.
Первоначально у Кейба было намерение телепортироваться в район Легара, в то место, которое он смутно помнил после вынужденного путешествия туда много лет назад. Однако, когда он понял, насколько эти воспоминания были смутными, он решил телепортироваться короткими скачками в пределах видимости. В конце концов на обычно залитом солнцем полуострове, за исключением редких дней, полная видимость была до самого горизонта. Сегодня, очевидно, был как раз такой редкий день.
Они не рискнули материализоваться в центре такого густого тумана, учитывая то, что рядом могли находиться рейдеры. Невозможно было точно сказать, насколько сильно был заражен паразитами полуостров, и поэтому было достаточно рискованно телепортироваться, когда они оба не могли видеть то, что их окружало. Возможно, что весь Легар был уже под наблюдением арамитов. А по части наблюдения им равных не было.
К сожалению, они еще только ступили на суровую землю, когда вокруг них обвились первые щупальца тумана. Они еще не успели никак отреагировать на это, а туман уже заволок все небо над их головами. Легар больше не был сверкающим, как прежде. Это была унылая скалистая земля, жизнь на которой превратилась в борьбу за существование. Почти сразу же Темный Конь вынужден был замедлить бег и теперь еле тащился, в то время как туман продолжал сгущаться. Это стало вызывать тревогу. Кейба Бедлама передернуло, когда они вступили в окутанное туманом королевство. Странный красновато-зеленый цвет тумана по некоторым причинам вызывал у него мысли о нездоровом его происхождении.
— Я почти могу поклясться, что туман несется прямо на нас, — прошептал Кейб.
Ему было совершенно незачем говорить шепотом, но что-то в этом сыром тумане заставляло его так поступать.
— Возможно. Он действительно двигается в нашем направлении с поразительной точностью… и насколько я могу судить, ветер не такой уж сильный, чтобы гнать его с такой скоростью.
— А тебе не кажется, что в этом есть что-то необычное? Жеребец ехидно усмехнулся.
— Мне кажется, что большую часть пути нам придется провести в этой гадости. У меня такое ощущение, что туман не только снаружи, но и внутри меня, и трудно сказать, где его меньше. — Он втянул носом воздух. — Что-то уж больно знакомое есть в этой гадости.
Кейб Бедлам не понял последнего замечания иссиня-черного жеребца, но в остальном он был с ним согласен. С большим трудом можно было разобрать то, что было у них под ногами, не говоря уж о том, чтобы оглядеть дорогу впереди. Это стало совсем невозможным. Хорошо, что он еще имел хотя бы смутное представление об окружающем ландшафте и кое-какие знания о животном мире. Местность эту в основном населяли несколько разновидностей достаточно мелких существ, которые теперь прятались где-то в этом странном тумане.
Хуже всего было то, что Кейб тоже чувствовал туман внутри себя. Туман как будто хотел овладеть им, сделать его своей составной частью.
— Я пришел к выводу, — пошутил Темный Конь, — что Драконьему царству доставляет удовольствие видеть, как его обитатели выдыхаются от отчаяния и постоянного крушения их надежд! Может быть, в этом действительно что-то есть! он ударил копытом и отбросил далеко назад вековой камень, будто это был сухой песок. — Что-то мы уж очень медленно двигаемся. Я бы с большим удовольствием рискнул и прибавил шагу, но ты, к сожалению, к бессмертным не относишься. Если с тобой что-то случится, я себе этого никогда не прощу.
Волшебник поудобней уселся и сильнее обхватил ногами коня.
— Мне тоже хотелось бы добраться побыстрей. Делай то, что считаешь нужным, Темный Конь, не беспокойся, не такой уж я нежный, как ты думаешь.
В ответ на это его грозный товарищ искренне хихикнул.
— Может, ты и прав! Ладно, держись крепче за поводья; на этот раз они тебе пригодятся!
Темный Конь пустился рысью, да такой, на которую не способна ни одна обыкновенная лошадь. Земля быстро откатывалась назад, уносясь из-под копыт огромного жеребца. Однако, несмотря на этот сумасшедший бег, они оба не теряли бдительности. Теперь Кейб был уже абсолютно уверен, что лагерь волков-рейдеров все-таки тут существует. Похоже, они находились еще слишком далеко от лагеря, чтобы их могли оттуда заметить, но опасность наскочить на разведку была достаточно велика. К тому же рейдеры были далеко не единственной угрозой. Волшебник не мог с уверенностью сказать, что именно замышляют квели в связи с происходящим, но был уверен только в одном: безучастными они наверняка не остались. Было совершенно невероятно, чтобы завоеватели не обнаружили никаких следов присутствия квелей на этой земле. Настолько же маловероятно было и то, что квели останутся так же безразличны к завоевателям их владений, как и Хрустальный Дракон. На квелей это было не похоже. Кейб был слишком хорошо знаком с подземными жителями, чтобы не понимать этого.
Туман продолжал сгущаться, теперь у них было такое впечатление, что они пробираются сквозь толщу прогнившей ваты. Раздосадованный волшебник подчинился этой неизбежности и попытался приспособить свое зрение, но все равно дальше двух, ну, может быть, от силы трех ярдов вокруг себя не мог ничего увидеть.
— Наверное, уже давно ночь, — проворчал Темный Конь.
— Была бы ночь, так мы бы, может быть, хоть что-нибудь да увидели, — ответил Кейб.
Он задумался, как все это будет выглядеть, когда зайдет солнце. Вдруг все станет еще хуже, чем теперь!
— Двигаемся-то мы хоть в правильном направлении? Я, например, определить этого не могу.
— Более или менее. Это единственное, что я могу тебе сказать, Кейб. Мне кажется, этот злосчастный туман пытается пустить меня но кругу. — Он опять втянул воздух. — Тут чувствуется какая-то гниль, с которой я сталкивался много лет назад. Но я не могу поверить, что это именно то, о чем я думаю. Хотя, с другой стороны, что это еще может быть? Лучше бы нам было не лезть сюда вовсе и не спотыкаться здесь в темноте, удивляясь этой мерзости!
— Ну и что нам теперь делать?
На это Темный Конь ничего не смог ответить. На какое-то время над ними нависла гнетущая тишина. Кейб был уверен, что это связано со зловещим туманом. Она просто поглотила все его чувства. И как бы он ни пытался избавиться от этого неприятного ощущения, оно прямо-таки прилипло к нему.
По приблизительным подсчетам Кейба, они ехали уже почти три часа, а продвинулись вперед совсем ненамного. Их движение было затруднено абсолютным отсутствием видимости, а их способность чувствовать была почти полностью парализована. Кейб очень надеялся, что тот, на кого они, паче чаяния, наткнутся, будет в таком же невыгодном положении, как и они. Единственное, чего он боялся, так это того, что все это — дело рук рейдеров, хотя он прекрасно понимал, что чрезвычайно трудно составить такое сложное заклинание, которое бы ослепило противника и позволило бы собственной армии прекрасно все видеть. Такое заклинание требует большего, чем просто мысли. Здесь должны быть задействованы такие необъятные природные силы мира, что для подготовки подобного заклинания потребуется по крайней мере несколько дней.
Если он правильно помнит содержание ранних посланий Грифона, описывающих начало заморской войны, рейдеры к тому же страдали еще и от недостатка грамотных волшебников. После этого прошли годы, и надо признать, что, вполне возможно, с тех пор подросло новое поколение волшебников, хотя ничего подобного в последних посланиях птицы-льва не было. А уж такого Грифон ни за что не пропустил бы.
Но в последнее время от него не было никаких известий.. И хотя эта мысль неотступно продолжала его преследовать, Кейб был уверен, что арамиты к этому туману никакого отношения не имеют. Это не их оружие.
Несколько минут спустя раздался звук ударяющихся друг о друга камней.
Темный Конь остановился и повернул голову в том направлении, откуда раздавался шум. Ничего не сказав, он повернулся и посмотрел в глаза своему товарищу. Кейб кивнул головой, и его рука потянулась к короткому мечу, висевшему у него на боку. Волшебство было его главным оружием, но он не пренебрегал и другими.
Они стояли, не двигаясь. Какое-то время было слышно только спокойное дыхание волшебника. Затем они опять различили шуршание камней, но теперь уже ближе и правее.
Темный жеребец резко поднял голову.
— Я чую…
Серо-коричневое существо размером с большую собаку прыгнуло на Кейба.
Нападавший был уже почти на нем, когда Кейб нанес удар простым, но достаточно сильным заклинанием. Он даже успел почувствовать такое смрадное дыхание, что его чуть было не вырвало. Оказавшись отброшенным от своей добычи, существо завыло. Сила заклинания была не настолько велика, чтобы убить это существо, оно просто его оглушило. В этом можно было не сомневаться.
Даже не обратив особого внимания на того, кто на них напал, Темный Конь встал на дыбы и опустил оба копыта на голову зверя. Череп под неимоверной силой ног призрачного жеребца вдребезги разлетелся, словно хрупкий кристалл.
Волшебник с отвращением отвернулся. Темный Конь уставился на ужасное кровавое месиво, которое он устроил, и пробормотал:
— Всего лишь низший дрейк! К тому же еще и маленький!
— Спасибо, мне бы хватило и такого. Странно, я даже не почувствовал его своим волшебством.
— Равно, как и я! Я почувствовал его только по запаху и то тогда, когда он был уже на расстоянии прыжка.
Кейб наконец заставил себя взглянуть на изуродованный труп. Для своего вида это был не очень крупный дрейк, но, как он уже сказал, достаточно большой для него. Однако то, что он оказался именно здесь, очень озадачило Кейба.
— Он ни за что не должен был бы на нас нападать.
— За это он как раз и поплатился, будь уверен.
— Я не об этом, Кейб указал на неподвижное тело. — Низшие дрейки настолько малы, что редко нападают на добычу таких размеров, как мы. Разве только если бы он был в стае, но этот, похоже, был один.