– Погоди, Григорий, – остановился Анисим.
Он все осматривал след, который тянулся за снежный бугор, но кинул взгляд, куда Гриша целился, и вдруг увидел окровавленную волчью пасть. Волк догадался, что за ним идут, вернулся по своему следу навстречу, увидел людей, затаился.
– Стреляй, – негромко скомандовал Анисим.
Грянул выстрел, всполошившись, заорали вороны. И волк потух, ткнувшись мордой в снег, только хвост еще выдавал судорогу.
К зимовью охотники возвращались на исходе дня. Мороз еще добавил, выжимая наледь, и она чадила грязным туманом, наполняя пойму реки. Небо освинцовело, и тяжелые темные тучи, словно на мели, лежали на лесистых склонах гор.
– Фу ты, думал, ошиблись. Не наше зимовье, – поднимаясь от реки, засмеялся Анисим.
– Смотрится, – остановился и Гриша.
– Не великая затея, а как красит… а?!
В закатном солнце резные наличники ярче оттеняли белизну бревен, и зимовье светилось.
– Не жалко покидать?
– Мы же не насовсем…
– Ну, тогда самовар поставить или костер оживлять?
– Костер-то, наш-то? – усомнился Гриша.
– Соберемся и с рассветом айда… или у тебя другое мнение?
– Я как ты, давай спички.
– Спички! – Анисим с лица даже сменился.
– Что с тобой, папань?
– Побудь здесь. – Анисим стремглав бросился в зимовье.
Гриша вошел за отцом.
– Так и есть. Остались ни с чем. Как еще зимовье не спалил…
– Ты чего, папань?..
– А то. Растоплял утром печку, спички положил вот сюда, на каменку, и забыл. Накалились и вспыхнули – вот и весь сказ.
– А на столе коробок был, – пошарил Гриша по столу. – Вот он, – жиденько побрякал коробком Гриша.
Анисим схватил у него из рук коробок.
– Это не те – остаток. Тот я достал утром.
Анисим высыпал на ладонь из коробка четыре спички.
– Не густо.
– Но и не пусто, – досказал Гриша, – чего паниковать?
Анисим хотел сказать, что без огня в такую пору в тайге – верная погибель, но промолчал. И то правда, теперь-то что руками махать.
– А я разве паникую? Одной спичкой можно миллион деревьев спалить, а из одного дерева, говорят, миллион спичек выходит, Гриша. – Он ссыпал снова в коробок спички. Пошарь, Гриша, в каменке, может, осталась какая искра, – попросил Анисим.
Гриша почти влез в каменку.
– Нет, папань. Живое тепло есть, а загнеты нету.
– Ну тогда – вот она спичка, на сегодня и на завтрашнее утро она же.
Гриша взял спичку, коробок – и в дверь. Анисим хотел остановить, дескать, растопляй каменку. Но осадил себя. «Каменку-то мы с собой в дорогу не возьмем».
Гриша расчистил старое огнище, собрал с обочины обгоревшие веточки, сучочки, уложил их шалашиком, содрал с краю сухой мох, накрыл шалашик. Надергал с березки ветренки, смял в пухлый комок, подсунул под шалашик и, мысленно перекрестившись, заслонив собой шалашик, чиркнул спичку. Сквозь мох потянулись белые струйки дыма, проглянул красный глазок и тут же прострелил мох стрельчатый огонек.
Анисим пришел с речки с полным котелком и попросил:
– Григорий Анисимович, не одолжите огонька на разжигу – взаимообразно?
– Бери, Анисим Федорович. Другой бы отказал, а я – душа нараспашку…
– Премного благодарствую, – сдержанно, с уважением ответствовал Анисим. Он перегнул вдвое сырую ветку, как щипцами подхватил пылающую головешку – и скорым шагом в зимовье. Гриша с котелком пошел следом за отцом. Анисим растопил печку, приставил к огню котелок, подождал, пока закипит. Заварил травкой, собирая на стол, поинтересовался:
– Ты замечал, Григорий, какое разное мясо у дичи? Хоть возьми того же глухаря, да и косача, и куропатку – мясо у них темное, а вот у рябчика, как у курицы на грудке, – белое… – Он положил перед Гришей попку глухаря.
– Ты не сказал, папаня, отчего рябчик наособицу.
– Лепешку пошто не берешь?
– А сам? В дорогу бережешь?
– До лепешек еще дойдет, – принялся Анисим за крылышко. Смачно обсосал студенистый бульон. – Про рябчика, признаться, я и сам в догадке. Птица как из яйца вылупилась, так и полетела… Ну ладно, – дохрустел косточками Анисим и встал из-за стола. – Дожевывай да приходи к костру. – Когда Гриша пришел, Анисим обезжиривал шкуру волка. Распластав ее на колодине, соскребал ножом сало, подрезанное мясо.
– Я такого инзимпляра еще не встречал, – то ли осудил, то ли похвастался Анисим, развешивая шкуру на жердь перед костром. – Пусть немного обыгает – проветрится…
Анисим принес мешок с рыбой и стал выкладывать на колодину, как на прилавок, мороженую, с побелевшими глазами рыбу, сортировать ленка, хариуса, тайменя. Гриша немало удивился: сколько добычи. Анисим пошел за орехами, а Гриша принес клетку с белками.
– Думаешь нести? Мотать будет. Подержи-ка мешок.
Гриша поставил клетку, взялся за мешок. Анисим сыпанул орехов, явно переборщил – отставил мешок к колодине. Сходил в зимовье, принес шмутье. Валенки он сразу отставил в сторонку. Одеяло суконное отрепанное долго вертел, будто приценивался, наконец, кинул на колодину. Узелок с мукой поставил к валенкам. Встряхнул соболиную шкурку и бросил на колодину, ворсистый мех ожил, заискрился, казалось, вот-вот одолеет колодину и уйдет под снег. Анисим сверху положил хрустящую легкую связку беличьих шкурок.
– В походе и пуговица имеет вес, – заметил он. Бутылку с рыбьим жиром на донушке поставил к узелку с мукой. Два топора, большой и маленький, большой сразу прислонил к колодине. Острие Гришиного топора он попробовал на палец, как будто от этого зависел его вес. «Можно было обойтись одним, опять без рук парня оставлю», – подумал Анисим и поставил рядом со своим топором. Взялся за стружок и так и эдак вертел в руках. И к валенкам ставил, и снова на колодину.
– Ах ты, пилу забыли, Григорий, сбегай, принеси пилу… Ружье, ружье захвати… Кружки, котелок не надо… – Когда весь товар был разложен и рассортирован по значимости, Анисим еще отступил на шаг, осмотрел все.
– Ничего не забыли, сын? Тогда начнем с моего кошеля. Держи, – подал он свой пустой горбовик Грише. – Буду складывать.
– Хватит, папань, куда столько… Оставь мне.
Анисим взял из рук Гриши горбовик, встряхнул несколько раз, снова отдал.
– Барана чуть не забыл, – спохватился Анисим и снял с вешала волчью шкуру.
Гриша знал, что за волка дают барана, за волчицу – два и отоваривают мукой и провиантом.
Анисим скатал в рулон и запихал в горбовик волчью шкуру, и сразу наполнился мешок. Анисим сунул рубанок, пощупал мешок, чтобы рубанок не угадал на спину. Выбрал поувесистее ленка, одного хвостом, другого головой в мешок, расклинил их таймешком, уже и хвост наружу высунулся. Анисим посмотрел на колодину, вздохнул: места нет, а рыба остается. И одеяло не бросишь, ночевка спросит. Хоть и через силу, а одеяло втолкал. Завязал горбовик, отставил в сторонку, будто коня отвел навьюченного.
– Ну, Григорий, подставляй свою торбу. Начнем с пушнины.
– Постой, папань, а орехи?
– Я же взял.
– Но не будешь каждый раз распаковываться, они же на дне мешка.
– Правильно, – согласился Анисим и бросил пригоршни орехов Грише в котомку.
– Это что, на один зубок.
– Да бери, мне разве жалко, – кинул еще пригоршню Анисим и запихал шкурки. – На, смотри, с мой ростом, – поставил он Гришин кошель к своему.
– А по весу? – не согласился Гриша.
– Будем теперь торговаться!..
– А как ты хотел?
– Белок в расчет не берешь? А топор, пила, капкан? Забыли капкан.
Анисим сходил к зимовью, принес капкан и не знал, что с ним делать: вертел в руках, пробовал на изгиб дуги, словно хотел их уменьшить.
– Капкан можно и оставить…
– Можно, да невозможно, – подхватил Анисим. – Как деду Витохе в глаза смотреть…
– А на кого деду Витохе в поселке ставить… – слабо возразил Гриша. – На девок разве? – что подвернулось, то и сказал Гриша.
С чужим добром, Григорий, не шутят – как ты, так и к тебе. С клеткой вот беда.
– Сверху приторочить, – Гриша приставил клетку к своему вьюку.
– Мотать будет.
– Я бы так и избушку понес, – вздохнул Гриша.
Были собраны горбовики, у костра оставались валенки, рыбий жир и на колодине ополовиненный рядок рыбы.
– Мы еще не решили, каким путем пойдем, – напомнил Гриша.
– Вроде бы договорились, каким сюда…
Анисим пошевелил костер, и красные искры веером посыпались на опушенные книзу ветки рядом стоящей ели.
– Все-таки знаем, на что рассчитывать… А у тебя какие доводы, Григорий?
– К слову спросил.
– К слову, так к слову сказать, три спички на всю дорогу, и головешку с собой не понесешь, – Анисим задумался.
– Риск – благородное дело.
– Риску тут нет, а природа, сын, легковерности не терпит…
– Мы же цари природы! Учитель по ботанике говорил, – выпалил Гриша.
– Когда же это успели царями стать? Пошли-ка стряпать, – поднялся Анисим, поднял с земли узелок с мукой, рыбий жир.
– Остальное оставим? – спросил Гриша.
– Ружье возьми, белок прикрой… Ничто так не торопит, сын, как вечность.
Анисим месил тесто, а Гриша починял фуфайку и наблюдал за отцом, отмечая разницу между стряпней отца и матери. Мать подсыпает муку на столешницу и катает и мнет тесто обеими руками, как бы и отталкивает и не отпускает от себя, а отец колобком макает в муку и мнет казанками. Да того круто промял колобок, что, когда начал стучать о стол, то колобок как гиря. Тогда колобок разделил на маленькие колобочки, покатал в ладонях, как катают мячик из коровьей шерсти, и приплюснул каждый колобочек, навалившись на него ладонью, да еще расшлепал, получились лепешки с блюдце величиной. Вынул из топки нагретую плиту, которой прикрывали печку, обмел ее пихтовым веничком и посадил на нее четыре лепешки. И плиту с лепешками снова запихал в устоявшийся вольный жар. И уже не отходил от печки.
Вынет лепешку, постучит, понюхает и опять садит в печь. Вкусно пахнет печеным хлебом. Гриша втягивает носом воздух и не может надышаться.
Наконец, Анисим вынимает подрумяненные золотой корочкой лепешки, снимает с плиты и по две в ряд садит на стол, накидывает на них рушник. Котелок с каменки Анисим переставляет в печь, и тот сразу запевает гнусаво.
– Ну вот, дожились до ручки – ни соли, ни мучки, – Анисим убрал со стола из-под муки мешочек. – На дорогу будет, а там Бог даст, – Анисим перекрестил лепешку, разломил напополам, половинку еще переломил и четвертинку положил на Гришину половину стола. – Разговеемся, – Анисим отложил кусочек, пожевал, сладко причмокивая. – Соли в самый раз… Бери, Гриша. Или чай подождешь?
Поужинали. Довольные прожитым днем, легли спать.
Утром Гриша открыл глаза и принялся рассматривать отца. Теперь уже свет не берегли – горела коптилка.
– Ты чего, сын, не признал?
– Приснилось, что ты подстриг бороду. Я еще во сне подумал, чем же ты стриг.
– Н-да, – только и сказал Анисим, а самого кольнуло: «Неужто в пути сблукаем?»
Гриша бегом из зимовья, горсть снега кинул в лицо и в зимовье влетел.
– Тебя кто за пятки хватает? Умываться не будешь?
– Я уже, – показал мокрое лицо Гриша.
– Медведь не умывается да его боятся… – вынул из печи котелок Анисим и поставил на стол.
Гриша сунул нос.
– Глухарятина…
– Зайчатина. Зайца тушил.
– Откудова?!
– Сам припрыгал.
– Ну тогда ладно, – выворотил Гриша кусок. – Папань, а у деда Аверьяна такая же была борода?
«Видать, не весь сон рассказал», – подумал Анисим. Сказанное Гришей не шло из головы.
– Если бы отпустил, может, и достигла дедовской, а окладом вроде бы как под дедовскую, – Анисим взъерошил снизу от подбородка свою каштановую с густой сединой бороду.
– Не мешает? Маманя не признает тебя.
– Ну уж, если не признает и не докажу, вернусь в зимовье.
Анисим собрал остатки снеди в мешочек из-под муки. Наколол помельче поленья, сложил клеткой около нар. Вынул коробок, постоял в раздумье, отделил одну из трех спичек, отломил от коробка кусочек, и, завернув в бересту, подоткнул под матицу на видном месте. Оделись, и, как выходить, Анисим предложил:
– Присядем на скамеечку и – с Богом!
Они вышли из зимовья, плотно прикрыв за собой дверь.
Деревья стояли еще слитно, но уже не пугали своей таинственностью, макушки набирали светлую синь неба, и снег оживал, стряхивая ночную хмарь. Анисим приторочил к своему горбовику капкан и влез в лямки, Гриша подал топор, Анисим ткнул его за опояску и привычно поправил, как поправлял саперную лопатку на поясе.
– Подставляй, паря, горб, – поднял Анисим Гришин кошель.
Гриша, перекладывая клетку из руки в руку, вдел одну руку, вторую. Анисим взял у него клетку и приспособил сверху на мешок.
– Чистый верблюд, – подергал Анисим за клетку.
– А ты, папань, видел верблюда?
– Видел, на картинке…
– А-а, – разочарованно протянул Гриша. Ему казалось, что отец все видел, все знал, а, оказывается, он и верблюда не видел.
– Да хорошо бы нам верблюда навьючить, – вздохнул Гриша.
– Ну куда бы мы с ним. По нашей пустыне он не ходок…
«А говорит, не видел», – усомнился Гриша. Он направился за отцом. Котомка показалась ему не тяжелой, но клетка наползала на голову. Отец шел медленно, мог бы прибавить шаг. Гриша своей лыжей подрезал под пятку отцу, но Анисим шел так же. «Торба тяжела», – подумал Гриша.
Набитая лыжня, по которой ходили на белковку, оборвалась, и Анисим как бы убавился ростом, стал ниже. Шли косогором, утопая в снегу по самое колено, и котомка кособочила на один бок, отнимая устойчивость. Гриша и шапку снял.
– Ну это ты зря, паря, – не оборачиваясь, попрекнул Анисим.
– Ты чо, папань, спиной видишь?
– Вижу, – подтвердил Анисим, выбирая проход между деревьями. Подъем становился все круче, завихрялся, лыжи срывались, и Анисим по пояс, а то и по грудь пурхался в снегу, пока снова не становился на лыжи. Гриша веткой стряхивал с отца снег, Анисим, отдышавшись, снова мял снег, по воробьиному шагу продвигаясь вперед. И наконец, перед Анисимом встал стеной почти отвесный подъем.
Придерживаясь за дерево, Анисим остановился, задрав голову. Гриша из последних сил подтянулся к отцу.
– Как только снег тут держится? Меня чуть не уволокло, – привалился Гриша к стволу.
– Узнаешь эту «лестницу»? По ней мы тут спускались…
– Помню, – повертел, как кулик в гнезде, головой Гриша. – Если бы ни корни, не удержаться…
Анисим слушал, но не слышал Гриши. «Вот тебе и сон в руку. Придется кружить. Вспомнишь деда Витоху…» Анисим потоптался на месте, осадил снег. Снял горбовик, лыжи воткнул в снег, чтобы не убежали. Вынул топор.
– Ты, что, папань, лестницу робить?..
– В пору хоть и взаправду грохотать лестницу.
Анисим попытался пробиться без лыж, отаптывая и пробираясь. Как только подрезал снег, он оползал, запечатывая чуть ли не с головой. Анисим и десяти метров не продвинулся, вернулся.
– Таким ходом белки в клетке ощенятся, а нам все равно не одолеть подъема. Впереди еще два перевала… Не случайно дед Витоха говорил: до речки три дня ходу с хвостиком. Знать бы, где этот хвостик.
– Давай обойдем, – Гриша уже продрог стоять.
– С какой стороны обходить гору, вот вопрос.
– В какой дом, туда и двигать, – едва удерживаясь на круче горы, предложил Гриша.
– Если бы так.
Справа над головой карнизом висел вихрастый гребень горы, слева из-под ног срезался падающий склон.
– Дом наш, Григорий, там, – хлестнул Анисим палкой поперек склона. – Вспомни, как мы сюда шли. Как мы спускались тут. Теперь уклониться придется. Снег на такой круче – преграда неодолимая. В обход пойдем.
Анисим навьючил горбовик, придерживаясь за ствол дерева, встал на лыжи и пошел косогором от дерева к дереву, и как он ни старался набрать высоту, не получалось. Лыжи непроизвольно шли под уклон. Незаметно отец и сын втягивались в распадок. Вел туда гребень горы.
– Вот те на, Григорий, – вглядываясь в оконечность перевала, с отчаянной тоской сказал Анисим. – Откуда пошли, выходит, туда и пришли… Что молчишь? – Анисим оглянулся, Григория за спиной не было. Присмотрелся, пурхается в снегу между деревьями – срезался с лыж. Анисим подождал.
– Уклоняемся от намеченного. Куда правишь? – голос сына выбрировал.
– Не глухой, – отмахнулся Анисим. – На ироплане тут только летать… Давай клетку.
– Я сам, – отряхнулся Гриша.
– Ну как хошь.
И опять они мяли снег. Гриша смотрел, как отец, скособочившись, мелким ступом забирал в гору, и сам тянулся за ним по узорчатой лесенке, набирая подъем, стараясь попасть в лыжню отца. Но идти мешала клетка. Она то сваливалась на бок, то цеплялась за ветки, сковывала ход. А где Гриша пригибался, клетка наезжала на голову, белки очумело метались – мотали клетку. Гриша отвязал клетку и понес ее в руках, пальцы от холода скрючились. В пору хоть возьми да выпусти. Но жалко, обещал сестренкам. Гриша снова закинул клетку на спину. Белки клетку принялись грызть. «Может, своих почувствовали. Вон как белки шныряют по деревьям, осыпая снег. Назло, что ли?»
Гриша увидел на сухостоине птицу и сразу признал глухаря. Откуда и силы взялись, настиг отца.
– Папань!
– Вижу, – не останавливаясь, перехватным голосом отозвался Анисим. – Глухарь сидит.
– Дай ружье.
Анисим остановился.
– Есть когда нам возиться. Посмотреть, так закопченный чайник отсвечивает. Изловить разве да в клетку к белкам посадить для равновесия.
– Только что! – засмеялся и Гриша.
– А чо с ем делать? Ты не знаешь и я не знаю. – И опять буровит лыжами снег.
– Не снимается, сидит. Может, он не живой? Нет. Башкой крутит, – не мог оторвать глаз Гриша от глухаря.
– Заряд губить, пошли, – с дороги крикнул Анисим.
Подъем выполаживался, лес редел. И как только они перевалили через седловину, перед ними встала другая гора. Навстречу веером опускались три распадка.
– Красотища-а… Нечего сказать, – протянул Анисим. Он ожидал совсем другое. В крайнем случае, не плоскогорье, так перевал. А тут глубокие распадки резали гору. Выпирали ребрами каменные водоразделы и казались неприступными.
– Теперь гадай, каким из трех выскребаться отсюда… А ты, Григорий, чего примолк?
– Так, смотрю, – пошвыркал носом Гриша. – По мне, папань, вот этим, – показал Гриша на курившийся изморозью распадок.
– А чем объяснишь?
– Ничем. Он ближе к нам.
– И я склоняюсь к нему, – поискал глазами Анисим. – Он вроде и поположе. Давай-ка, Григорий, так: шаг в шаг, держись за мою палку.
– А если ты сорвешься?
– Как тот маляр, когда падал с крыши, за кисть держался…
Прежде чем поставить ногу, Анисим «нарезал» полку – ступеньку. Одна нога выше, другая – ниже, утрамбовал снег, переступил, следующую ступеньку «резал»… И так шаг за шагом, мелким ступом поднялись на хребет горы.
– А где же «Три брата»? – Анисим и не сомневался, что увидит скалу. – Выходит, с другой стороны зашли? Никак не пойму, Григорий, где мы…
Гриша, привалившись на обдутый ветром камень, казался безучастным ко всему.
– Ты чего, Гриш?
– Белки исти захотели. Солнце-то где?..
– Я ему про Фому, а он мне про Ерему… – Анисим достал из-за пазухи лепешку, отломил от нее, подал Грише.
– А себе?
– Без примочки не идет, – спрятал Анисим лепешку. – Пробежимся да дрова на ночевку готовить. Может, Григорий, вожаком пойдешь? – уступил Анисим дорогу. – Держи во-он на тот зубец, – показал Анисим палкой на горизонт.
Гриша с места взял и пошел с пробежкой. Здесь снег был спрессован, заласкан ветром, и идти по нему было легко.
Редколесье сменилось завалом, встали на пути выворотки, каменные надолбы.
– Не-е, Григорий, – пересаживая через колодину сына, посетовал Анисим. – Обходить надо завал… Ах ты, маленько коротковаты ноги…
– Ты чего, папань, я сам…
– Сам и есть, – подхватил Анисим Гришу и пересадил через камень. – Для ускорения хода маленько подсоблю, – с отдышкой как бы уговаривал Анисим. – Клетка мешает – будь она неладная, а то бы сам… как есть сам…
Анисиму не удавалось найти приметы перехода через перевал, пришлось пойти тише.
– Григорий, ты не приметил, какой дорогой мы шли?
Гриша отрицательно помотал головой.
– Не мудрено не увидеть, когда все снегом завалило. И не скажешь сразу, куда подевались «Три брата». Не подскажешь, Гриша?
Анисим теперь шел впереди, обходя завал.
– Кажется, здесь и займем позицию на ночь, – потоптался он на взбугренной от снега валежине. И сушняк подходящий. – Анисим лыжей, как лопатой, разгреб снег, оголил колодину. – Ну чем не постой? – Анисим помог снять Грише горбовик. – И самовар приставим, и белок накормим. Но с белками потом. А сейчас, Гриша, давай пилу.
Гриша отвязал от отцовского мешка пилу, пока нес, Анисим уже подрубил сухостоину.
– Ты чего, папань, так низко? Придется гнуть спину.
– По всем правилам, сын, пол-аршина пенек…
– А кто тут видит?
– Для души, Григорий. Срам-то льнет не только к глазу…
Свалили, раскрежевали сушину на посильные чурки и уже в потемках сносили их к валежине. Еще минутку назад было светло, а уже на ощупь ищи растопку.
Сколько помнит Анисим, в тайге – всегда так, особенно зимой не бывает вечера. Еще солнце закатное светится, а уже сиреневый сумрак прилип к земле – топор не сразу увидишь.
– К слову, сын, кому разводить костер? Сам или мне доверишь? Хотя у тебя и пальцы посноровистее, посообразительнее…
Анисим скинул измочаленные, латаные-перелатаные рукавицы, подержал руки под мышками, погрел, тогда вынул из нагрудного кармана коробок со спичками. Гриша тем временем раздобыл трухлявый пень, надергал с березы ветренки, собрал с веток сухой кабарожий мох, отмершие веточки сложил шалашиком, как он делал не однажды. И коробок из рук отца взял лишь после того, как дыханием согрел пальцы, размял мох. Взяв коробок, Гриша припал на колени перед шалашиком из растопки. Анисим замер на месте, сотворяя молитву. Ему показалось, слишком долго Гриша не справляется с костром. Может, головка спички обкрошилась или шипнула из непослушных рук и завяла.
Анисим опустился рядом с Гришей на колени, не чувствуя обжигающего холода. И вдруг едкая, ни с чем не сравнимая струйка дыма защемила в носу. Анисим жадно втягивал ее носом.
Гриша привстал, потряс коробком, и коробок отозвался одинокой спичкой. Анисим взял коробок из его рук, как самую дорогую и ломкую вещь.
Костер набирал силу, Анисим набил котелок снегом, пристроил его на огонь.
Гриша занялся своим хозяйством, кормил белок, сделал из лапника садок и поставил в него клетку, прикрыл ветками сверху. Анисим готовил ужин. Он сколол с чурки корину и, как на подносе, разложил с одного краю куски отварного глухаря, с другого – взявшегося студнем ленка. Лепешку разломил и положил посередине.
– Стол готов! – позвал он Гришу.
– Папань, белки не едят – отказались. Снег хватают…
– Им бы лыжи, нагуляли бы аппетит… Давай иди, Григорий.
Гриша пришел, подсел к столу и сразу руки греть о кружку.
– Ты чего такой?
– Какой?
– Вроде потерял вчерашний день.
– Была же екала «Три брата»… Вот тут стояла, – неопределенно кивнул Гриша.
– Была и есть, – утвердил Анисим. – С рассветом объявится.
– Они что, живые?
– Вся природа живая, – выплеснул Анисим оденки из кружки и еще налил. – Вот дым мне не нравится. Стелется к земле.
– Ну и пусть себе, все равно в небо уйдет…
– По приметам, так снегу быть. А к чему он нам?
– Ни к чему, – вскинул голову Гриша.
– Ни к чему, – утвердил Анисим. – Это летом охотника каждый кустик пустит переночевать, а зимой кресало держи сухим…
Анисим выпил кружку и опять налил.
– И куда в меня столько вливается… Выкачало потом, вот и жадничаю.
Гриша, как молодой волчонок, рвал глухаря. Съел с розовой прослойкой и кусок ленка. А когда Анисим подал на крышке от котелка каленых орешков, с большим удовольствием загреб горсть.
– Григорий, стельки не собираешься сушить? – напомнил Анисим. – Ноги-то как?
– Нормально. – Гриша покончил с орехами, стянул бродень, вынул травяную стельку. Помял в руке.
– Отсырела, нет?
– Волглая. Но не так чтобы.
– Посуши, посуши. Раскинь на чурбан.
Гриша перевесил через чурку стельку, а голую ступню вытянул к огню, шевеля пальцами. Стелька слегка дымила. Пахнуло слежалым сеном.
– Мотри, Григорий, не вспыхнула бы.
Анисим встал с колодины, наворотил на костер толстые чурки, поплотнее сбил их обухом топора и сел разуваться.
Костер унялся, затаился. И сразу прихлынула тьма и стало холодить Грише пятку. Анисим разулся, не торопясь, раскинул на приготовленные чурки портянки, и, когда костер снова разгорелся, вынул стельки из бродней, и, перебирая в руках, подсушивал.
– Если спроворить еще костер с другого боку валежины? Что ты на это скажешь, Григорий?
– Дров не занимать, вон сколько наполосовали, – посмотрел на кучу чурок Гриша.
– Белок я твоих перенесу вот под эту елку. Костер им без надобности.
– Перенеси. Надо было сразу нам сообразить, – взялся Гриша за бродень.
– Сиди, Григорий, не мочи ноги.
Анисим обулся, повозился с лыжей за колодиной, разгреб снег, пришел, взял две головешки и ими, как пригоршней, захватил угли и понес, головешки во все стороны брызгали красными искрами. Скоро и со спины стало пригревать.
Он все осматривал след, который тянулся за снежный бугор, но кинул взгляд, куда Гриша целился, и вдруг увидел окровавленную волчью пасть. Волк догадался, что за ним идут, вернулся по своему следу навстречу, увидел людей, затаился.
– Стреляй, – негромко скомандовал Анисим.
Грянул выстрел, всполошившись, заорали вороны. И волк потух, ткнувшись мордой в снег, только хвост еще выдавал судорогу.
К зимовью охотники возвращались на исходе дня. Мороз еще добавил, выжимая наледь, и она чадила грязным туманом, наполняя пойму реки. Небо освинцовело, и тяжелые темные тучи, словно на мели, лежали на лесистых склонах гор.
– Фу ты, думал, ошиблись. Не наше зимовье, – поднимаясь от реки, засмеялся Анисим.
– Смотрится, – остановился и Гриша.
– Не великая затея, а как красит… а?!
В закатном солнце резные наличники ярче оттеняли белизну бревен, и зимовье светилось.
– Не жалко покидать?
– Мы же не насовсем…
– Ну, тогда самовар поставить или костер оживлять?
– Костер-то, наш-то? – усомнился Гриша.
– Соберемся и с рассветом айда… или у тебя другое мнение?
– Я как ты, давай спички.
– Спички! – Анисим с лица даже сменился.
– Что с тобой, папань?
– Побудь здесь. – Анисим стремглав бросился в зимовье.
Гриша вошел за отцом.
– Так и есть. Остались ни с чем. Как еще зимовье не спалил…
– Ты чего, папань?..
– А то. Растоплял утром печку, спички положил вот сюда, на каменку, и забыл. Накалились и вспыхнули – вот и весь сказ.
– А на столе коробок был, – пошарил Гриша по столу. – Вот он, – жиденько побрякал коробком Гриша.
Анисим схватил у него из рук коробок.
– Это не те – остаток. Тот я достал утром.
Анисим высыпал на ладонь из коробка четыре спички.
– Не густо.
– Но и не пусто, – досказал Гриша, – чего паниковать?
Анисим хотел сказать, что без огня в такую пору в тайге – верная погибель, но промолчал. И то правда, теперь-то что руками махать.
– А я разве паникую? Одной спичкой можно миллион деревьев спалить, а из одного дерева, говорят, миллион спичек выходит, Гриша. – Он ссыпал снова в коробок спички. Пошарь, Гриша, в каменке, может, осталась какая искра, – попросил Анисим.
Гриша почти влез в каменку.
– Нет, папань. Живое тепло есть, а загнеты нету.
– Ну тогда – вот она спичка, на сегодня и на завтрашнее утро она же.
Гриша взял спичку, коробок – и в дверь. Анисим хотел остановить, дескать, растопляй каменку. Но осадил себя. «Каменку-то мы с собой в дорогу не возьмем».
Гриша расчистил старое огнище, собрал с обочины обгоревшие веточки, сучочки, уложил их шалашиком, содрал с краю сухой мох, накрыл шалашик. Надергал с березки ветренки, смял в пухлый комок, подсунул под шалашик и, мысленно перекрестившись, заслонив собой шалашик, чиркнул спичку. Сквозь мох потянулись белые струйки дыма, проглянул красный глазок и тут же прострелил мох стрельчатый огонек.
Анисим пришел с речки с полным котелком и попросил:
– Григорий Анисимович, не одолжите огонька на разжигу – взаимообразно?
– Бери, Анисим Федорович. Другой бы отказал, а я – душа нараспашку…
– Премного благодарствую, – сдержанно, с уважением ответствовал Анисим. Он перегнул вдвое сырую ветку, как щипцами подхватил пылающую головешку – и скорым шагом в зимовье. Гриша с котелком пошел следом за отцом. Анисим растопил печку, приставил к огню котелок, подождал, пока закипит. Заварил травкой, собирая на стол, поинтересовался:
– Ты замечал, Григорий, какое разное мясо у дичи? Хоть возьми того же глухаря, да и косача, и куропатку – мясо у них темное, а вот у рябчика, как у курицы на грудке, – белое… – Он положил перед Гришей попку глухаря.
– Ты не сказал, папаня, отчего рябчик наособицу.
– Лепешку пошто не берешь?
– А сам? В дорогу бережешь?
– До лепешек еще дойдет, – принялся Анисим за крылышко. Смачно обсосал студенистый бульон. – Про рябчика, признаться, я и сам в догадке. Птица как из яйца вылупилась, так и полетела… Ну ладно, – дохрустел косточками Анисим и встал из-за стола. – Дожевывай да приходи к костру. – Когда Гриша пришел, Анисим обезжиривал шкуру волка. Распластав ее на колодине, соскребал ножом сало, подрезанное мясо.
– Я такого инзимпляра еще не встречал, – то ли осудил, то ли похвастался Анисим, развешивая шкуру на жердь перед костром. – Пусть немного обыгает – проветрится…
Анисим принес мешок с рыбой и стал выкладывать на колодину, как на прилавок, мороженую, с побелевшими глазами рыбу, сортировать ленка, хариуса, тайменя. Гриша немало удивился: сколько добычи. Анисим пошел за орехами, а Гриша принес клетку с белками.
– Думаешь нести? Мотать будет. Подержи-ка мешок.
Гриша поставил клетку, взялся за мешок. Анисим сыпанул орехов, явно переборщил – отставил мешок к колодине. Сходил в зимовье, принес шмутье. Валенки он сразу отставил в сторонку. Одеяло суконное отрепанное долго вертел, будто приценивался, наконец, кинул на колодину. Узелок с мукой поставил к валенкам. Встряхнул соболиную шкурку и бросил на колодину, ворсистый мех ожил, заискрился, казалось, вот-вот одолеет колодину и уйдет под снег. Анисим сверху положил хрустящую легкую связку беличьих шкурок.
– В походе и пуговица имеет вес, – заметил он. Бутылку с рыбьим жиром на донушке поставил к узелку с мукой. Два топора, большой и маленький, большой сразу прислонил к колодине. Острие Гришиного топора он попробовал на палец, как будто от этого зависел его вес. «Можно было обойтись одним, опять без рук парня оставлю», – подумал Анисим и поставил рядом со своим топором. Взялся за стружок и так и эдак вертел в руках. И к валенкам ставил, и снова на колодину.
– Ах ты, пилу забыли, Григорий, сбегай, принеси пилу… Ружье, ружье захвати… Кружки, котелок не надо… – Когда весь товар был разложен и рассортирован по значимости, Анисим еще отступил на шаг, осмотрел все.
– Ничего не забыли, сын? Тогда начнем с моего кошеля. Держи, – подал он свой пустой горбовик Грише. – Буду складывать.
– Хватит, папань, куда столько… Оставь мне.
Анисим взял из рук Гриши горбовик, встряхнул несколько раз, снова отдал.
– Барана чуть не забыл, – спохватился Анисим и снял с вешала волчью шкуру.
Гриша знал, что за волка дают барана, за волчицу – два и отоваривают мукой и провиантом.
Анисим скатал в рулон и запихал в горбовик волчью шкуру, и сразу наполнился мешок. Анисим сунул рубанок, пощупал мешок, чтобы рубанок не угадал на спину. Выбрал поувесистее ленка, одного хвостом, другого головой в мешок, расклинил их таймешком, уже и хвост наружу высунулся. Анисим посмотрел на колодину, вздохнул: места нет, а рыба остается. И одеяло не бросишь, ночевка спросит. Хоть и через силу, а одеяло втолкал. Завязал горбовик, отставил в сторонку, будто коня отвел навьюченного.
– Ну, Григорий, подставляй свою торбу. Начнем с пушнины.
– Постой, папань, а орехи?
– Я же взял.
– Но не будешь каждый раз распаковываться, они же на дне мешка.
– Правильно, – согласился Анисим и бросил пригоршни орехов Грише в котомку.
– Это что, на один зубок.
– Да бери, мне разве жалко, – кинул еще пригоршню Анисим и запихал шкурки. – На, смотри, с мой ростом, – поставил он Гришин кошель к своему.
– А по весу? – не согласился Гриша.
– Будем теперь торговаться!..
– А как ты хотел?
– Белок в расчет не берешь? А топор, пила, капкан? Забыли капкан.
Анисим сходил к зимовью, принес капкан и не знал, что с ним делать: вертел в руках, пробовал на изгиб дуги, словно хотел их уменьшить.
– Капкан можно и оставить…
– Можно, да невозможно, – подхватил Анисим. – Как деду Витохе в глаза смотреть…
– А на кого деду Витохе в поселке ставить… – слабо возразил Гриша. – На девок разве? – что подвернулось, то и сказал Гриша.
С чужим добром, Григорий, не шутят – как ты, так и к тебе. С клеткой вот беда.
– Сверху приторочить, – Гриша приставил клетку к своему вьюку.
– Мотать будет.
– Я бы так и избушку понес, – вздохнул Гриша.
Были собраны горбовики, у костра оставались валенки, рыбий жир и на колодине ополовиненный рядок рыбы.
– Мы еще не решили, каким путем пойдем, – напомнил Гриша.
– Вроде бы договорились, каким сюда…
Анисим пошевелил костер, и красные искры веером посыпались на опушенные книзу ветки рядом стоящей ели.
– Все-таки знаем, на что рассчитывать… А у тебя какие доводы, Григорий?
– К слову спросил.
– К слову, так к слову сказать, три спички на всю дорогу, и головешку с собой не понесешь, – Анисим задумался.
– Риск – благородное дело.
– Риску тут нет, а природа, сын, легковерности не терпит…
– Мы же цари природы! Учитель по ботанике говорил, – выпалил Гриша.
– Когда же это успели царями стать? Пошли-ка стряпать, – поднялся Анисим, поднял с земли узелок с мукой, рыбий жир.
– Остальное оставим? – спросил Гриша.
– Ружье возьми, белок прикрой… Ничто так не торопит, сын, как вечность.
Анисим месил тесто, а Гриша починял фуфайку и наблюдал за отцом, отмечая разницу между стряпней отца и матери. Мать подсыпает муку на столешницу и катает и мнет тесто обеими руками, как бы и отталкивает и не отпускает от себя, а отец колобком макает в муку и мнет казанками. Да того круто промял колобок, что, когда начал стучать о стол, то колобок как гиря. Тогда колобок разделил на маленькие колобочки, покатал в ладонях, как катают мячик из коровьей шерсти, и приплюснул каждый колобочек, навалившись на него ладонью, да еще расшлепал, получились лепешки с блюдце величиной. Вынул из топки нагретую плиту, которой прикрывали печку, обмел ее пихтовым веничком и посадил на нее четыре лепешки. И плиту с лепешками снова запихал в устоявшийся вольный жар. И уже не отходил от печки.
Вынет лепешку, постучит, понюхает и опять садит в печь. Вкусно пахнет печеным хлебом. Гриша втягивает носом воздух и не может надышаться.
Наконец, Анисим вынимает подрумяненные золотой корочкой лепешки, снимает с плиты и по две в ряд садит на стол, накидывает на них рушник. Котелок с каменки Анисим переставляет в печь, и тот сразу запевает гнусаво.
– Ну вот, дожились до ручки – ни соли, ни мучки, – Анисим убрал со стола из-под муки мешочек. – На дорогу будет, а там Бог даст, – Анисим перекрестил лепешку, разломил напополам, половинку еще переломил и четвертинку положил на Гришину половину стола. – Разговеемся, – Анисим отложил кусочек, пожевал, сладко причмокивая. – Соли в самый раз… Бери, Гриша. Или чай подождешь?
Поужинали. Довольные прожитым днем, легли спать.
Утром Гриша открыл глаза и принялся рассматривать отца. Теперь уже свет не берегли – горела коптилка.
– Ты чего, сын, не признал?
– Приснилось, что ты подстриг бороду. Я еще во сне подумал, чем же ты стриг.
– Н-да, – только и сказал Анисим, а самого кольнуло: «Неужто в пути сблукаем?»
Гриша бегом из зимовья, горсть снега кинул в лицо и в зимовье влетел.
– Тебя кто за пятки хватает? Умываться не будешь?
– Я уже, – показал мокрое лицо Гриша.
– Медведь не умывается да его боятся… – вынул из печи котелок Анисим и поставил на стол.
Гриша сунул нос.
– Глухарятина…
– Зайчатина. Зайца тушил.
– Откудова?!
– Сам припрыгал.
– Ну тогда ладно, – выворотил Гриша кусок. – Папань, а у деда Аверьяна такая же была борода?
«Видать, не весь сон рассказал», – подумал Анисим. Сказанное Гришей не шло из головы.
– Если бы отпустил, может, и достигла дедовской, а окладом вроде бы как под дедовскую, – Анисим взъерошил снизу от подбородка свою каштановую с густой сединой бороду.
– Не мешает? Маманя не признает тебя.
– Ну уж, если не признает и не докажу, вернусь в зимовье.
Анисим собрал остатки снеди в мешочек из-под муки. Наколол помельче поленья, сложил клеткой около нар. Вынул коробок, постоял в раздумье, отделил одну из трех спичек, отломил от коробка кусочек, и, завернув в бересту, подоткнул под матицу на видном месте. Оделись, и, как выходить, Анисим предложил:
– Присядем на скамеечку и – с Богом!
Они вышли из зимовья, плотно прикрыв за собой дверь.
Деревья стояли еще слитно, но уже не пугали своей таинственностью, макушки набирали светлую синь неба, и снег оживал, стряхивая ночную хмарь. Анисим приторочил к своему горбовику капкан и влез в лямки, Гриша подал топор, Анисим ткнул его за опояску и привычно поправил, как поправлял саперную лопатку на поясе.
– Подставляй, паря, горб, – поднял Анисим Гришин кошель.
Гриша, перекладывая клетку из руки в руку, вдел одну руку, вторую. Анисим взял у него клетку и приспособил сверху на мешок.
– Чистый верблюд, – подергал Анисим за клетку.
– А ты, папань, видел верблюда?
– Видел, на картинке…
– А-а, – разочарованно протянул Гриша. Ему казалось, что отец все видел, все знал, а, оказывается, он и верблюда не видел.
– Да хорошо бы нам верблюда навьючить, – вздохнул Гриша.
– Ну куда бы мы с ним. По нашей пустыне он не ходок…
«А говорит, не видел», – усомнился Гриша. Он направился за отцом. Котомка показалась ему не тяжелой, но клетка наползала на голову. Отец шел медленно, мог бы прибавить шаг. Гриша своей лыжей подрезал под пятку отцу, но Анисим шел так же. «Торба тяжела», – подумал Гриша.
Набитая лыжня, по которой ходили на белковку, оборвалась, и Анисим как бы убавился ростом, стал ниже. Шли косогором, утопая в снегу по самое колено, и котомка кособочила на один бок, отнимая устойчивость. Гриша и шапку снял.
– Ну это ты зря, паря, – не оборачиваясь, попрекнул Анисим.
– Ты чо, папань, спиной видишь?
– Вижу, – подтвердил Анисим, выбирая проход между деревьями. Подъем становился все круче, завихрялся, лыжи срывались, и Анисим по пояс, а то и по грудь пурхался в снегу, пока снова не становился на лыжи. Гриша веткой стряхивал с отца снег, Анисим, отдышавшись, снова мял снег, по воробьиному шагу продвигаясь вперед. И наконец, перед Анисимом встал стеной почти отвесный подъем.
Придерживаясь за дерево, Анисим остановился, задрав голову. Гриша из последних сил подтянулся к отцу.
– Как только снег тут держится? Меня чуть не уволокло, – привалился Гриша к стволу.
– Узнаешь эту «лестницу»? По ней мы тут спускались…
– Помню, – повертел, как кулик в гнезде, головой Гриша. – Если бы ни корни, не удержаться…
Анисим слушал, но не слышал Гриши. «Вот тебе и сон в руку. Придется кружить. Вспомнишь деда Витоху…» Анисим потоптался на месте, осадил снег. Снял горбовик, лыжи воткнул в снег, чтобы не убежали. Вынул топор.
– Ты, что, папань, лестницу робить?..
– В пору хоть и взаправду грохотать лестницу.
Анисим попытался пробиться без лыж, отаптывая и пробираясь. Как только подрезал снег, он оползал, запечатывая чуть ли не с головой. Анисим и десяти метров не продвинулся, вернулся.
– Таким ходом белки в клетке ощенятся, а нам все равно не одолеть подъема. Впереди еще два перевала… Не случайно дед Витоха говорил: до речки три дня ходу с хвостиком. Знать бы, где этот хвостик.
– Давай обойдем, – Гриша уже продрог стоять.
– С какой стороны обходить гору, вот вопрос.
– В какой дом, туда и двигать, – едва удерживаясь на круче горы, предложил Гриша.
– Если бы так.
Справа над головой карнизом висел вихрастый гребень горы, слева из-под ног срезался падающий склон.
– Дом наш, Григорий, там, – хлестнул Анисим палкой поперек склона. – Вспомни, как мы сюда шли. Как мы спускались тут. Теперь уклониться придется. Снег на такой круче – преграда неодолимая. В обход пойдем.
Анисим навьючил горбовик, придерживаясь за ствол дерева, встал на лыжи и пошел косогором от дерева к дереву, и как он ни старался набрать высоту, не получалось. Лыжи непроизвольно шли под уклон. Незаметно отец и сын втягивались в распадок. Вел туда гребень горы.
– Вот те на, Григорий, – вглядываясь в оконечность перевала, с отчаянной тоской сказал Анисим. – Откуда пошли, выходит, туда и пришли… Что молчишь? – Анисим оглянулся, Григория за спиной не было. Присмотрелся, пурхается в снегу между деревьями – срезался с лыж. Анисим подождал.
– Уклоняемся от намеченного. Куда правишь? – голос сына выбрировал.
– Не глухой, – отмахнулся Анисим. – На ироплане тут только летать… Давай клетку.
– Я сам, – отряхнулся Гриша.
– Ну как хошь.
И опять они мяли снег. Гриша смотрел, как отец, скособочившись, мелким ступом забирал в гору, и сам тянулся за ним по узорчатой лесенке, набирая подъем, стараясь попасть в лыжню отца. Но идти мешала клетка. Она то сваливалась на бок, то цеплялась за ветки, сковывала ход. А где Гриша пригибался, клетка наезжала на голову, белки очумело метались – мотали клетку. Гриша отвязал клетку и понес ее в руках, пальцы от холода скрючились. В пору хоть возьми да выпусти. Но жалко, обещал сестренкам. Гриша снова закинул клетку на спину. Белки клетку принялись грызть. «Может, своих почувствовали. Вон как белки шныряют по деревьям, осыпая снег. Назло, что ли?»
Гриша увидел на сухостоине птицу и сразу признал глухаря. Откуда и силы взялись, настиг отца.
– Папань!
– Вижу, – не останавливаясь, перехватным голосом отозвался Анисим. – Глухарь сидит.
– Дай ружье.
Анисим остановился.
– Есть когда нам возиться. Посмотреть, так закопченный чайник отсвечивает. Изловить разве да в клетку к белкам посадить для равновесия.
– Только что! – засмеялся и Гриша.
– А чо с ем делать? Ты не знаешь и я не знаю. – И опять буровит лыжами снег.
– Не снимается, сидит. Может, он не живой? Нет. Башкой крутит, – не мог оторвать глаз Гриша от глухаря.
– Заряд губить, пошли, – с дороги крикнул Анисим.
Подъем выполаживался, лес редел. И как только они перевалили через седловину, перед ними встала другая гора. Навстречу веером опускались три распадка.
– Красотища-а… Нечего сказать, – протянул Анисим. Он ожидал совсем другое. В крайнем случае, не плоскогорье, так перевал. А тут глубокие распадки резали гору. Выпирали ребрами каменные водоразделы и казались неприступными.
– Теперь гадай, каким из трех выскребаться отсюда… А ты, Григорий, чего примолк?
– Так, смотрю, – пошвыркал носом Гриша. – По мне, папань, вот этим, – показал Гриша на курившийся изморозью распадок.
– А чем объяснишь?
– Ничем. Он ближе к нам.
– И я склоняюсь к нему, – поискал глазами Анисим. – Он вроде и поположе. Давай-ка, Григорий, так: шаг в шаг, держись за мою палку.
– А если ты сорвешься?
– Как тот маляр, когда падал с крыши, за кисть держался…
Прежде чем поставить ногу, Анисим «нарезал» полку – ступеньку. Одна нога выше, другая – ниже, утрамбовал снег, переступил, следующую ступеньку «резал»… И так шаг за шагом, мелким ступом поднялись на хребет горы.
– А где же «Три брата»? – Анисим и не сомневался, что увидит скалу. – Выходит, с другой стороны зашли? Никак не пойму, Григорий, где мы…
Гриша, привалившись на обдутый ветром камень, казался безучастным ко всему.
– Ты чего, Гриш?
– Белки исти захотели. Солнце-то где?..
– Я ему про Фому, а он мне про Ерему… – Анисим достал из-за пазухи лепешку, отломил от нее, подал Грише.
– А себе?
– Без примочки не идет, – спрятал Анисим лепешку. – Пробежимся да дрова на ночевку готовить. Может, Григорий, вожаком пойдешь? – уступил Анисим дорогу. – Держи во-он на тот зубец, – показал Анисим палкой на горизонт.
Гриша с места взял и пошел с пробежкой. Здесь снег был спрессован, заласкан ветром, и идти по нему было легко.
Редколесье сменилось завалом, встали на пути выворотки, каменные надолбы.
– Не-е, Григорий, – пересаживая через колодину сына, посетовал Анисим. – Обходить надо завал… Ах ты, маленько коротковаты ноги…
– Ты чего, папань, я сам…
– Сам и есть, – подхватил Анисим Гришу и пересадил через камень. – Для ускорения хода маленько подсоблю, – с отдышкой как бы уговаривал Анисим. – Клетка мешает – будь она неладная, а то бы сам… как есть сам…
Анисиму не удавалось найти приметы перехода через перевал, пришлось пойти тише.
– Григорий, ты не приметил, какой дорогой мы шли?
Гриша отрицательно помотал головой.
– Не мудрено не увидеть, когда все снегом завалило. И не скажешь сразу, куда подевались «Три брата». Не подскажешь, Гриша?
Анисим теперь шел впереди, обходя завал.
– Кажется, здесь и займем позицию на ночь, – потоптался он на взбугренной от снега валежине. И сушняк подходящий. – Анисим лыжей, как лопатой, разгреб снег, оголил колодину. – Ну чем не постой? – Анисим помог снять Грише горбовик. – И самовар приставим, и белок накормим. Но с белками потом. А сейчас, Гриша, давай пилу.
Гриша отвязал от отцовского мешка пилу, пока нес, Анисим уже подрубил сухостоину.
– Ты чего, папань, так низко? Придется гнуть спину.
– По всем правилам, сын, пол-аршина пенек…
– А кто тут видит?
– Для души, Григорий. Срам-то льнет не только к глазу…
Свалили, раскрежевали сушину на посильные чурки и уже в потемках сносили их к валежине. Еще минутку назад было светло, а уже на ощупь ищи растопку.
Сколько помнит Анисим, в тайге – всегда так, особенно зимой не бывает вечера. Еще солнце закатное светится, а уже сиреневый сумрак прилип к земле – топор не сразу увидишь.
– К слову, сын, кому разводить костер? Сам или мне доверишь? Хотя у тебя и пальцы посноровистее, посообразительнее…
Анисим скинул измочаленные, латаные-перелатаные рукавицы, подержал руки под мышками, погрел, тогда вынул из нагрудного кармана коробок со спичками. Гриша тем временем раздобыл трухлявый пень, надергал с березы ветренки, собрал с веток сухой кабарожий мох, отмершие веточки сложил шалашиком, как он делал не однажды. И коробок из рук отца взял лишь после того, как дыханием согрел пальцы, размял мох. Взяв коробок, Гриша припал на колени перед шалашиком из растопки. Анисим замер на месте, сотворяя молитву. Ему показалось, слишком долго Гриша не справляется с костром. Может, головка спички обкрошилась или шипнула из непослушных рук и завяла.
Анисим опустился рядом с Гришей на колени, не чувствуя обжигающего холода. И вдруг едкая, ни с чем не сравнимая струйка дыма защемила в носу. Анисим жадно втягивал ее носом.
Гриша привстал, потряс коробком, и коробок отозвался одинокой спичкой. Анисим взял коробок из его рук, как самую дорогую и ломкую вещь.
Костер набирал силу, Анисим набил котелок снегом, пристроил его на огонь.
Гриша занялся своим хозяйством, кормил белок, сделал из лапника садок и поставил в него клетку, прикрыл ветками сверху. Анисим готовил ужин. Он сколол с чурки корину и, как на подносе, разложил с одного краю куски отварного глухаря, с другого – взявшегося студнем ленка. Лепешку разломил и положил посередине.
– Стол готов! – позвал он Гришу.
– Папань, белки не едят – отказались. Снег хватают…
– Им бы лыжи, нагуляли бы аппетит… Давай иди, Григорий.
Гриша пришел, подсел к столу и сразу руки греть о кружку.
– Ты чего такой?
– Какой?
– Вроде потерял вчерашний день.
– Была же екала «Три брата»… Вот тут стояла, – неопределенно кивнул Гриша.
– Была и есть, – утвердил Анисим. – С рассветом объявится.
– Они что, живые?
– Вся природа живая, – выплеснул Анисим оденки из кружки и еще налил. – Вот дым мне не нравится. Стелется к земле.
– Ну и пусть себе, все равно в небо уйдет…
– По приметам, так снегу быть. А к чему он нам?
– Ни к чему, – вскинул голову Гриша.
– Ни к чему, – утвердил Анисим. – Это летом охотника каждый кустик пустит переночевать, а зимой кресало держи сухим…
– И куда в меня столько вливается… Выкачало потом, вот и жадничаю.
Гриша, как молодой волчонок, рвал глухаря. Съел с розовой прослойкой и кусок ленка. А когда Анисим подал на крышке от котелка каленых орешков, с большим удовольствием загреб горсть.
– Григорий, стельки не собираешься сушить? – напомнил Анисим. – Ноги-то как?
– Нормально. – Гриша покончил с орехами, стянул бродень, вынул травяную стельку. Помял в руке.
– Отсырела, нет?
– Волглая. Но не так чтобы.
– Посуши, посуши. Раскинь на чурбан.
Гриша перевесил через чурку стельку, а голую ступню вытянул к огню, шевеля пальцами. Стелька слегка дымила. Пахнуло слежалым сеном.
– Мотри, Григорий, не вспыхнула бы.
Анисим встал с колодины, наворотил на костер толстые чурки, поплотнее сбил их обухом топора и сел разуваться.
Костер унялся, затаился. И сразу прихлынула тьма и стало холодить Грише пятку. Анисим разулся, не торопясь, раскинул на приготовленные чурки портянки, и, когда костер снова разгорелся, вынул стельки из бродней, и, перебирая в руках, подсушивал.
– Если спроворить еще костер с другого боку валежины? Что ты на это скажешь, Григорий?
– Дров не занимать, вон сколько наполосовали, – посмотрел на кучу чурок Гриша.
– Белок я твоих перенесу вот под эту елку. Костер им без надобности.
– Перенеси. Надо было сразу нам сообразить, – взялся Гриша за бродень.
– Сиди, Григорий, не мочи ноги.
Анисим обулся, повозился с лыжей за колодиной, разгреб снег, пришел, взял две головешки и ими, как пригоршней, захватил угли и понес, головешки во все стороны брызгали красными искрами. Скоро и со спины стало пригревать.