Страница:
— И когда ты… уходишь?
— Не сегодня и не завтра, Алый. — Глаза дочери Владычицы как-то вдруг оказались близко-близко, у самых глаз Эндара. — И не надо вспоминать о Шоэр, по крайней мере, сейчас. — Натэна вовсе не скрывала, что прочла мысли Воителя. — Эта ночь наша…
Они не шли по ночному лесу-саду при свете звёзд, под шорох листьев и под таинственные звуки, издаваемые неведомыми созданиями, обитавшими в чаще. Нет, Алый Маг и Голубая Волшебница оказались в комнате, отведённой Эндару, мгновенно. Заклятие Телепортации было пущено в ход обоими синхронно — подобная магическая настроенность на общеене часто встречается даже у Магов спаянной боевой синтагмы, прошедших вместе множество битв. И так же синхронно отработалои другое заклятие — на обоих исчезла одежда. Обнажённые, они опустились на белое облако ложа и утонули в нём…
Любовный акт Магов, основанный на древнем физическом контакте, когда один передаёт другому недостающий генетический материал для создания материальной оболочки, Вместилища Души, невероятно усложнён и дополнен слиянием Тонких Тел, образованием нового единого целого, тем более гармоничного, чем больше эти двое совпадают и подходят друг другу. И испытываемое обоими наслаждение практически невозможно описать привычными понятиями…
…Вокруг вращалась бесконечная Познаваемая Вселенная, возникали и исчезали Миры, рушились планеты, взрывались и распадались в пыль светила, на ткань Мироздания обрушивались могучие волны Внешнего Хаоса, мириады живых разумных существ погибали и вновь сходили в Круг Бытия. А центром всего этого коловращения была сейчас небольшая уютная комната в Закольцованном Мире, где оставались только двое на все Привычные и Сопредельные Реальности…
…Само время, подчиняясь могущественной магии (опять-таки пущенной в ход синхронно), замедлило своё бег в пространстве, ограниченном пределами этой комнаты. Торопливые мгновения покорно растянулись до минут, а минуты стали часами. Уставшие от взаимных ласк Натэна и Эндар засыпали, просыпались, подкреплялись сотворённой пищей и снова тянулись друг к друг. И когда чернота ночи за окном только начала чуть бледнеть, они уже успели прожить вместе несколько дней своего собственноговремени…
…Алый Маг окончательно проснулся, когда шёлковый солнечный луч, пробравшись через лабиринт листвы, коснулся кожи лица. Эндар рывком приподнялся на ложе. Он был один, на столике у противоположной стены стоял пустой кувшин из-под вина и пустое же широкое блюдо, на котором вчера горкой лежали дивные фрукты Закольцованного Мира. Ничто не напоминало о случившемся, и на какую-то долю мига Эндаром овладела шальная мысль: а не было ли всё всего лишь сном, рождённым Древней Магией Инь, первичной магиейРасы Голубых Хранителей? Но тут же эта мысль исчезла без следа, отступив перед спокойной уверенностью: нет, это был не сон и не иллюзия. И как бы в подтверждение этой явившейся из глубины его сознания уверенности взгляд Эндара упал на смятую подушку.
На снежно-белой ткани покоилась тонкая золотая цепочка с небольшим овальным кулоном с древним символом, известным мудрецам практически всех Миров, населённых Носителями Разума: две обращённые друг к другу слившиеся капли, чёрная с белой точкой в широкой части и белая с чёрной точкой, сотворённые из неизвестных Алому драгоценных камней. Эндар взял талисман, положил на ладонь и сжал пальцы в кулак. Под пальцами мягко завозился крошечный тёплый зверёк, пушистый и ласковый. И в сознании Мага прозвучал тихий голос Натэны: " Прощай… Хотя нет, я чувствую, что правильнее будетсказать до скорой (или не скорой?) встречи…". Голос смолк, а Эндар всё сидел неподвижно на развороченном ложе, ещё хранившем тепло её тела, как будто ожидая чего-то…
Эндар произносил определённые традициями ритуальные фразы, благодарил, но делал всё это автоматически. Он не мог смириться с мыслью о том, что она не пришла… Он не замечал даже отдельных лиц (лишь отметил Гейртара и Карантэйю, стоявших рядом, лицом к лицу и державшихся за руки). И даже когда двадцать пять Алых Воителей образовали Кольцо (корабль оставался в подарок хозяевам), готовясь к Переходу; когда Тенэйя подняла руку в прощальном жесте, давая одновременно понять, что путь свободен; когда контуры дворцов Столицы, деревья, трава, небо, солнце — всё, что составляло Закольцованный Мир, — задрожалои подернулось рябью, как зеркальное отражение в потревоженной воде; Алый Маг-Воитель по имени Эндар всё ещё ждал.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. КАПИТАН
— Не сегодня и не завтра, Алый. — Глаза дочери Владычицы как-то вдруг оказались близко-близко, у самых глаз Эндара. — И не надо вспоминать о Шоэр, по крайней мере, сейчас. — Натэна вовсе не скрывала, что прочла мысли Воителя. — Эта ночь наша…
* * *
Если бы Эндара попросили бы подробно и точно описать всё то, что происходило в эту ночь, Алый Маг оказался бы в весьма затруднительном положении. Калейдоскоп сменявших одна другую отрывочных картин, ярких и неясных, реальных и призрачных… Чувство наслаждения и тревожное ощущение идущего над пропастью… Шёлк кожи Натэны и запах её волос, горячие объятия и холодок затаившейся до времени неведомой опасности…Они не шли по ночному лесу-саду при свете звёзд, под шорох листьев и под таинственные звуки, издаваемые неведомыми созданиями, обитавшими в чаще. Нет, Алый Маг и Голубая Волшебница оказались в комнате, отведённой Эндару, мгновенно. Заклятие Телепортации было пущено в ход обоими синхронно — подобная магическая настроенность на общеене часто встречается даже у Магов спаянной боевой синтагмы, прошедших вместе множество битв. И так же синхронно отработалои другое заклятие — на обоих исчезла одежда. Обнажённые, они опустились на белое облако ложа и утонули в нём…
Любовный акт Магов, основанный на древнем физическом контакте, когда один передаёт другому недостающий генетический материал для создания материальной оболочки, Вместилища Души, невероятно усложнён и дополнен слиянием Тонких Тел, образованием нового единого целого, тем более гармоничного, чем больше эти двое совпадают и подходят друг другу. И испытываемое обоими наслаждение практически невозможно описать привычными понятиями…
…Вокруг вращалась бесконечная Познаваемая Вселенная, возникали и исчезали Миры, рушились планеты, взрывались и распадались в пыль светила, на ткань Мироздания обрушивались могучие волны Внешнего Хаоса, мириады живых разумных существ погибали и вновь сходили в Круг Бытия. А центром всего этого коловращения была сейчас небольшая уютная комната в Закольцованном Мире, где оставались только двое на все Привычные и Сопредельные Реальности…
…Само время, подчиняясь могущественной магии (опять-таки пущенной в ход синхронно), замедлило своё бег в пространстве, ограниченном пределами этой комнаты. Торопливые мгновения покорно растянулись до минут, а минуты стали часами. Уставшие от взаимных ласк Натэна и Эндар засыпали, просыпались, подкреплялись сотворённой пищей и снова тянулись друг к друг. И когда чернота ночи за окном только начала чуть бледнеть, они уже успели прожить вместе несколько дней своего собственноговремени…
…Алый Маг окончательно проснулся, когда шёлковый солнечный луч, пробравшись через лабиринт листвы, коснулся кожи лица. Эндар рывком приподнялся на ложе. Он был один, на столике у противоположной стены стоял пустой кувшин из-под вина и пустое же широкое блюдо, на котором вчера горкой лежали дивные фрукты Закольцованного Мира. Ничто не напоминало о случившемся, и на какую-то долю мига Эндаром овладела шальная мысль: а не было ли всё всего лишь сном, рождённым Древней Магией Инь, первичной магиейРасы Голубых Хранителей? Но тут же эта мысль исчезла без следа, отступив перед спокойной уверенностью: нет, это был не сон и не иллюзия. И как бы в подтверждение этой явившейся из глубины его сознания уверенности взгляд Эндара упал на смятую подушку.
На снежно-белой ткани покоилась тонкая золотая цепочка с небольшим овальным кулоном с древним символом, известным мудрецам практически всех Миров, населённых Носителями Разума: две обращённые друг к другу слившиеся капли, чёрная с белой точкой в широкой части и белая с чёрной точкой, сотворённые из неизвестных Алому драгоценных камней. Эндар взял талисман, положил на ладонь и сжал пальцы в кулак. Под пальцами мягко завозился крошечный тёплый зверёк, пушистый и ласковый. И в сознании Мага прозвучал тихий голос Натэны: " Прощай… Хотя нет, я чувствую, что правильнее будетсказать до скорой (или не скорой?) встречи…". Голос смолк, а Эндар всё сидел неподвижно на развороченном ложе, ещё хранившем тепло её тела, как будто ожидая чего-то…
* * *
Проводы были краткими. Ритуал выполнен, традиции соблюдены, заслужившим почёт воздали должное. Отдых, каким бы приятным он не был, имеет обязательное свойство подходить к концу (как, впрочем, и всё в Мироздании). У всех есть свои дела и обязанности, которые невозможно переложить на других. Провожавших, собравшихся на том же самом лугу, где состоялась встреча победителей, было не в пример меньше, чем встречавших тогда. Владычица Тенэйя и Босуэнт присутствовали, здесь же находилась и Хеленэйя, но Натэны не было.Эндар произносил определённые традициями ритуальные фразы, благодарил, но делал всё это автоматически. Он не мог смириться с мыслью о том, что она не пришла… Он не замечал даже отдельных лиц (лишь отметил Гейртара и Карантэйю, стоявших рядом, лицом к лицу и державшихся за руки). И даже когда двадцать пять Алых Воителей образовали Кольцо (корабль оставался в подарок хозяевам), готовясь к Переходу; когда Тенэйя подняла руку в прощальном жесте, давая одновременно понять, что путь свободен; когда контуры дворцов Столицы, деревья, трава, небо, солнце — всё, что составляло Закольцованный Мир, — задрожалои подернулось рябью, как зеркальное отражение в потревоженной воде; Алый Маг-Воитель по имени Эндар всё ещё ждал.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. КАПИТАН
"
Маг" — это понятие предельно условное, термин, более-менее привычный и понятный Носителям Разума всех Юных Рас. То самое могущественное существо, способное колдовать и творить чудеса, герой легенд и преданий. Это
сверхсуществоможно назвать демоном, богом или как-нибудь по-другому — суть от этого не изменится.
Маги — это предельная, высшая ступень развития разумных существ, ставших сверхсуществами и сделавших домом своим всю Познаваемую (в отличие от непознаваемого Хаоса) Вселенную. Выше их — только Вечносозидающий Абсолют, начало и конец всего сущего. Маг самодостаточен как личность, но Маги образуют устойчивые сообщества. Не только потому, что все Носители Разума нуждаются во взаимных контактах с себе подобными, но и из-за того, что социум Магов выполняет (в первую очередь) функцию самосохранения Высшей Расы как таковой.
До овладения разумными магией и до Великой Трансмутации — превращения человека в Мага — общественное устройство (и само общество с его законами и установками) нужно было людям как необходимое условие выживания. Маг в состоянии поддерживать условия, требующиеся для поддержания своего воплощения и в одиночку — помощь ему не требуется. Сверхсущество почти всесильно, но именно поэтому оно может быть опасным для других, не менее всесильных Сверхсуществ. Носителям Разума вообще свойственен эгоцентризм, и чем совершеннее воплощённая Первичная Матрица, тем выше степень этого эгоцентризма. Ещё бы: когда плоть Мироздания так послушна тебе и так покорно подчиняется творимым тобою чарам, как легко уровнять себя с Вечнотворящим! А твои собратья по магии — они-то ведь ощущают то же самое…
Примитивные (присущие первобытным племенам, а также Молодым Расам, гордо именующим себя цивилизованными) основы для конфликтов между сообществами и внутри самих сообществ исчезли, но осталась вечная жажда первенства и власти над такими же, как ты сам. И поэтому сохранились у Магов Высших Рас структуры, подобные государственным и предназначенные обезопасить всех от вполне возможных некорректныхдеяний одного (или немногих). Степень гибкости таких структур очень высока, они оставляют достаточно свободы, но их существование необходимо. Общества сверхсуществ сами накладывают на себя рамки, переступать через которые никому из членов таких сообществ не рекомендуется.
И кроме того, Высший Долг и Задача — тот самый смысл и та самая цель жизни. Осознание себя почти всемогущим требует точки приложения этого всемогущества — без этого Сверхраса попросту самоуничтожится. К счастью для Носителей Разума, Мироздание беспредельно, всегда останется Непознанное, и всегда найдётся место для деятельности.
И Маги действуют: ведь взялись откуда-то в мифах и религиях всех Молодых Рас упоминания об ангелах-хранителях и об ангелах-истребителях. Детская фантазия Носителей Разума, ещё не вошедших в пору взросления? Может быть, может быть…
Выйти из гиперпространства прямо в небе Цитадели было невозможно. Плотный защитный Занавес — чудовищное по мощи и исполинское по размерам творение магии — отсекал пространство вокруг планеты и её спутников от Астрала. По принципу своего действия Занавес походил на Отражающие Точки Хранителей, но был сплошным и наглухо перекрывал Границу Миров в этой точке Мироздания. Чистая энергия — Вселенская Сила — до краёв наполняла Занавес, и её естественное рассеивание постоянно компенсировалось. По сути дела, Занавес представлял собой непрерывно творимое грандиозное защитное заклинание. Каждый из спутников Цитадели являлся опорной базой фаланги Воителей, — а это свыше двух тысяч лучших магических воинов Познаваемой Вселенной — и поддержание чар Занавеса было их основной задачей. Любой участок колдовской обороны находился под неусыпным контролем, и стоило этому одеялу истончиться хоть чуть-чуть, как утечка Силы тут же пополнялась. Алые сумели защитить свой Исходный Мир, и степень надёжности этой защиты прошла жестокую проверку две тысячи стандартных лет назад.
Среди обитателей Алых Миров к настоящему времени не осталось почти никого, кто был свидетелем Великого Вторжения; Ученикам подробное видение этого титанического побоища являли в Школе. Отмеренный Круг Бытия для Магов теоретически не ограничен, изношенные органы физического тела восстанавливались, как штопается порванное платье, болезни отступили перед Знанием. Но на деле мало кто переваливал за полторы-две тысячи солнечных кругов, а число долгожителей, ведущих счёт на тысячелетия, и вовсе было крайне невелико. Дело в том, что по Закону Реинкарнаций Душа обязана менятьсвои оболочки для совершения полного круговорота от зарождения Первичной Матрицы до Возврата в лоно Высшего Созидающего Разума. И наступал момент, когда этой самой Душе становилось неуютнов доставшемся её теле. Приходила усталость сознания, и живущий, подчиняясь неизбежности, уходил. Некоторые даже отправлялись в общины и приходы Серебряных для присоединения к очередной Волне Слияния. Что же касается Воителей, то среди них мало кто достигал даже тысячелетнего рубежа — они просто погибали в бесконечных битвах. Именно из-за непримиримости Добра и Зла, Света и Тьмы, из-за существования войн, постулат личного физического бессмертия никогда не принимался Алыми (да и другими Магами). Сражение — это готовность не только побеждать, но и погибать, без этого не бывает победоносных армий. Физически бессмертный — если его воплощение всё-таки тем или иным способом может быть прервано насильственно — в принципе никогда не будет настоящим воином. А Вечное Противостояние — это неумолимый Закон Познаваемой Вселенной и всего Мироздания, и от него никуда не деться.
Тогда, за две тысячи кругов до того, как синтагма Эндара столкнулась с хищниками у Пылающего Мира, война с Пожирателями Разума разгоралась, охватывая всё новые и новые Миры. Далеко не все Маги Высших Рас осознали к этому времени всю серьёзность нависшей угрозы: мало ли всяких зловредных чудищ водится на Дорогах Миров!
Оставалось неясным, сознательно ли вышли Дети Хаоса на Миры Алых, или эти Миры просто оказались на пути массовой миграции Серых Тварей. Не шайка, не стая и даже не орда [6]Порождений Дикого Разума — полчища отвратительных созданий всеуничтожающим потоком, терзаемые вечным голодом, полились на населённые Миры сферы обитания Алой Расы. Почти все эти Миры в разных Реальностях были атакованы отдельными отрядами Пожирателей, но главный удар их многомиллионного скопища обрушился на планетную систему Цитадели.
…Ткань Мироздания содрогалась под чудовищным натиском. Десятки и сотни тысяч тварей ломали Барьер Миров, прорываясь в пространство Привычного Мира. Никогда ещё за всю свою долгую-долгую историю Алые не сталкивались с такой страшной опасностью, угрожавшей самому их существованию.
Сферой ответственности Алых Воителей, Вечных-Бойцов-с-Вечным-Злом, была и есть вся необъятная Познаваемая Вселенная, и четыреста тысяч Магов Ордена — это ничтожно мало, если сравнить это число с протяжённостью Дорог Миров. Когорты, фаланги и легионы Алых растворяются в просторах Мироздания брошенной в океан горстью песка; и только умение Магов перемещаться в Астрале позволяет им относительно быстро оказаться там, где нужно. В Домашних Мирах Алых, затерянных среди скоплений галактик Привычного Мира и многоэтажных пирамид сцепленных с этим Миром параллельных Реальностей, никогда не находилось более легиона Воителей одномоментно: слишком велика Вселенная, в которой никогда нет места полномуспокойствию, и слишком мало в ней Звёздных Рыцарей. Но легион — это двадцать восемь с половиной тысяч Магов-воинов, и это много, если знать, на что способен любой из них. Пятый легион принял бой; и зов тревоги нёсся сквозь Миры и измерения, созывая Истребителей Зла к их дому, на порог которого пришла беда.
И всё-таки тогда Алых спас только Занавес. Дети Хаоса в слепой ярости врезались в него, пробиваясь к цели по кратчайшему пути. Вечную ночь межзвёздной пустоты залили потоки огня — Сила, заключённая в Занавесе, столкнулась с дикой силой хищников. Часть их была отброшена назад в Астрал, часть вышвырнута в трёхмерное пространство у дальних планет системы Цитадели, а те из Пожирателей, которые сталкивались с Занавесом под прямым углом(если уместно воспользоваться понятиями обычной геометрии), просто выгорали, когда их запасённая энергия, расходуемая на преодоление Занавеса, иссякала. Тысячи и тысячи Тварей сгорели на непроницаемой защитной броне, десятки и сотни тысяч Серых отшвырнуло назад в гиперпространство или выкинуло в открытый космос у границ планетной системы. Оглушённые, ошарашенные, истерзанные силовой отдачей Занавеса, Пожиратели становились лёгкой добычей Магов-Воителей Четвёртого легиона, поспешно стянутого к месту прорыва. Белые клинки Абсолютного Оружия и ветвистые зигзаги Цепных Молний Распада собрали тогда обильную жатву…
Занавес выгибался, как парус под штормовым ветром. Маги фаланг Пятого легиона, удерживавшие бастионы-спутники, непрерывно вливали всё новые потоки чистой энергии в свой главный оборонительный рубеж. Кто-то из них, случалось, выбывал из строя — какая-то часть бешеной энергии Серых Тварей пробивала Занавес и поражала защитников. Но Алые держались, сменяя друг друга и давая передохнуть обессиленным.
Звезда-светило системы Цитадели начала тускнеть — слишком много энергии было выпито из неё для поддержания Занавеса, и далеко не вся эта энергия могла быть снова возвращена в Круговорот. И тут Пожиратели сменили тактику. Они несли огромные потери, теряя сотню-полторы своих на одного выведенного из строя противника, причём павших у Чародеев пока что почти не было.
Подчиняясь неуловимой команде, орды хищников ослабили натиск на Занавес, отошли, перегруппировались и начали массами пересекать Границу Миров у крайних планет системы Цитадели, там, куда уже были вышвырнуты сотни тысяч их покалеченных сородичей.
Четвёртый легион сжал ряды. Маги-Воители с наработанной тысячелетиями сноровкой выстроили симметричную трёхтетраэдрную боевую структуру: тринадцать Воителей в синтагме, тринадцать синтагм в когорте, тринадцать когорт в фаланге. Фаланги вошли в колышущуюся серую тучу, как раскалённый нож в масло. В ход была пущена вся ведомая Алым боевая магия: Серых Тварей рвали Абсолютные Клинки и Цепные Молнии, в гуще Пожирателей вспухали Огненные Шары: Чародеи метали сгустки туго спрессованной чистой энергии, которая, высвобождаясь для разрушения в определённом месте и в нужный миг, превращала в атомарную пыль любой материальный объект в радиусе десятков и сотен тысяч миль. Отряды Воителей-призраков возникали в самых неожиданных точках: фантомы отвлекали внимание и успевали нанести удар и убить какое-то число врагов до того, как сами таяли под багровыми сполохами. Сбитая в единый кулак синтагма принимала на Заклинание Щита Багровое Копьё, отражала его под углом, другая синтагма ещё раз меняла направление движения Копья, и после нескольких отбитий оружие Пожирателей возвращалось назад, к тем, кто запустил это заклятье. Планеты изменяли свои орбиты: плоть Мироздания была изрешечена чёрными дырамив результате массированного применения Абсолютного Оружия, и дыры эти не успевали затянуться, как возникали всё новые и новые.
Внешне битва походила на сражение великолепно обученной панцирной дружины с толпами разъярённых, но неумелых и плохо вооружённых разбойников. Но вот только разбойников этих было слишком много, и не так уж плохо они были вооружены — попытки Алых воздействовать на сознание Пожирателей блокировались. Маги отступали шаг за шагом, изо всех сил сохраняя симметричную структуру боевого порядка — пока он держится, не всё ещё потеряно. Соотношение потерь изменилось: теперь Алые меняли одного своего на двадцать-тридцать врагов. Появились первые погибшие, их не успевали удержать на Грани Между; и немалых трудов стоило хотя бы спасти Первичные Матрицы — Души — павших от змеившихся Арканов, от пожирания, от Конечной Гибели.
При таком количестве сошедшихся в магической битве Сущностей, каждая из которых владела богатым арсеналом чародейства, индивидуальное мастерство отдельного Мага-Воителя не являлось решающим фактором. Основным сделалось коллективное магическое умение, способность организовать общую структуру, координированность всех действий, настроенность на одну волну. Маги образовали сложнейший боевой комплекс, работающий как единое целое. Именно мастерство ведения группового боя и сделало Звёздных Рыцарей непревзойдёнными бойцами Познаваемой Вселенной. Силы одного Чародея ограничены, его ошибку некому исправить. Силы же многих Волшебников не просто складываются — скорее, перемножаются.
Фаланги Пятого легиона отправляли свои синтагмы на помощь воинам Четвёртого — натиск на Занавес ослаб, и на бастионах Магов сменяли Ученики во главе с Наставниками. Подкреплений от Двенадцатого легиона ждать не приходилось, — Пожиратели появились в смежных Мирах, и бойцы Двенадцатого завязли там, — но подходили первые части Второго легиона, с ходу вступавшие в бой, и приближались Третий и Восьмой. Когда свежая когорта Воителей врезалась в ряды Тварей, накат серой волны замедлялся и приостанавливался, но затем неумолимо возобновлялся. Чародеи истребили не менее половины вражеской армады, однако оставшихся всё ещё было слишком много — по пятнадцать-двадцать на каждого Алого Мага, а соотношение потерь неуклонно уменьшалось. В трёхмерности многократное численное превосходство имеет существенное значение, и чаши весов заколебались: приближался критический момент битвы. Чтобы сдержать вражеский натиск и не дать рухнуть боевым порядкам обороны Цитадели, Магистр Второго легиона вынужден был вводить свои силы в бой по частям, немедленно по прибытии; и Третьему легиону пришлось действовать точно так же. Теперь Маги несли тяжкую убыль: тысячи и тысячи их были выбиты, и счёт погибших (в том числе безвозвратно) шёл уже на многие сотни.
Однако, как неоднократно случалось в бессчётных сражениях в бесчисленных Мирах, жертвы стойко оборонявшихся оказались не напрасными. Упорно сопротивлявшиеся и гибнущие Воители Четвёртого и Пятого легионов и передовых фаланг Второго и Третьего выиграли бесценное время. Командующий Восьмого легиона Магистр Арбентар-дан сконцентрировал все силы своего легиона и отставшие части Второго и Третьего и обрушил координированный удар по всей полусфере, охватывавшей тылы серых полчищ.
Началось избиение. Маги прежде всего выбивали Вожаков, безошибочно находя их в сером сонмище и окончательно превращая несметное войско в неорганизованное стадо. Бронированные Силой клинья когорт разрезали мечущиеся орды, и непрерывно полыхавший белый огонь поглотил блеск звёзд, оттеснив Светом Мрак. Стаи Пожирателей таяли на глазах, как последний снег под лучами вошедшего в силу весеннего солнца. Жалкие остатки Серых Тварей в поисках спасения пытались преодолеть Границу Миров или затеряться в необозримых просторах Привычного Мира, но Алые, полностью оправдывая одно из своих имён — Истребители, — хладнокровно и деловито жгли бегущих тысячами, ориентируясь по пульсирующим вспышкам охваченного паникой Дикого Разума. Воители шли на мигающие искорки этого разума (несмотря на все попытки Детей Хаоса маскироваться) и гасили эти искры одну за другой.
Неисчислимое полчище Великого Вторжения было выжжено под корень. В Астрал сумели убраться считанные Пожиратели, оставшихся же в Привычном Мире настигли и перебили (поодиночке и мелкими шайками) в течение нескольких последующих дней. Пленных было немного, — Маги-победители, чья знаменитая бесстрастность оставила всё-таки место для древнего чувства ярости, не слишком стремились их брать, да и многие серые хищники в последний миг успевали совершить Конечное Самоубийство, разрушая свою Первичную Матрицу — Пожиратели Разума хорошо умели это делать…
Победа стоила дорого — многие тысячи Магов погибли (правда, подавляющее число их Первичных Матриц избегло Арканов и ушло в слои Тонкого Мира, в ожидание грядущих воплощений), и многие тысячи были искалечены(конечно, не повреждениями физического тела, а ранениями Тонких Тел — Багровые Копья поражали все составляющие разумной сущности, кроме Души).
После разгрома основных сил Детей Хаоса сражения в Сопредельных Мирах прекратились достаточно быстро. Первоначально атака Пожирателей, обрушившихся неожиданно на планеты и Параллельные Реальности, привела к гибели миллионов разумных существ, оставив глубокие выжженные язвы на тверди этих Миров. Рушились горы, выкипали моря, огненные волны превращали цветущие континенты в чёрную пустыню. Однако Воители Двенадцатого и подоспевшего Десятого легионов сумели отбиться, аккумулировав магические способности всех населявших эти Миры Разумных. А после истребления главных орд Серые Твари сочли за лучшее поспешно ретироваться (что им и удалось — с весьма ощутимыми для себя потерями).
После этой страшной битвы все Миры Алых укрылись Занавесами, границы Иных Реальностей запечатали Кодовые Заклятия (не зная ключа, такой Мир просто невозможно отыскать). И именно после Великого Вторжения война Магов с Детьми Хаоса окончательно приняла беспощадный характер войны на уничтожение, когда совместное существование противоборствующих сторон попросту не представляется возможным.
Никогда более Пожиратели Разума не появлялись в таких количествах не только у Миров Алых, но и где бы то ни было ещё. А планетной системе Цитадели долгие десятилетия пришлось зализывать раны — больше десяти процентов ткани Мироздания здесь было уничтожено, плоть Мира стянулась, сблизились орбиты крайних планет, энергобаланс звезды-светила был подорван, и она начала угасать — слишком много энергии высосалииз этого небесного тела в ходе ожесточённого побоища. Толстые панцири ледников расползались по поверхности выжженных планет — на них обрушился не один шальной удар. Пришедшие на помощь собратьям Зелёные Маги-Созидатели год за годом кропотливо восстанавливали прежние условия, подкачивая по цепочке Силу в угасавшую звезду. Из семи планет системы осталась одна только Цитадель со своими спутниками, обращавшимися вокруг неё в разных выверенных симметрично расположенных плоскостях. Остальные планеты пошли в Топку: Материя преобразовывалась из планетарных сгустков в собственно плоть Привычного Мира — в Пространство. Условия жизни на Цитадели остались достаточно суровыми, не слишком напоминавшими райские Миры Хранителей, но существование здесь Носителей Разума без лишних повседневных энергозатрат стало вполне возможным.
Маги — это предельная, высшая ступень развития разумных существ, ставших сверхсуществами и сделавших домом своим всю Познаваемую (в отличие от непознаваемого Хаоса) Вселенную. Выше их — только Вечносозидающий Абсолют, начало и конец всего сущего. Маг самодостаточен как личность, но Маги образуют устойчивые сообщества. Не только потому, что все Носители Разума нуждаются во взаимных контактах с себе подобными, но и из-за того, что социум Магов выполняет (в первую очередь) функцию самосохранения Высшей Расы как таковой.
До овладения разумными магией и до Великой Трансмутации — превращения человека в Мага — общественное устройство (и само общество с его законами и установками) нужно было людям как необходимое условие выживания. Маг в состоянии поддерживать условия, требующиеся для поддержания своего воплощения и в одиночку — помощь ему не требуется. Сверхсущество почти всесильно, но именно поэтому оно может быть опасным для других, не менее всесильных Сверхсуществ. Носителям Разума вообще свойственен эгоцентризм, и чем совершеннее воплощённая Первичная Матрица, тем выше степень этого эгоцентризма. Ещё бы: когда плоть Мироздания так послушна тебе и так покорно подчиняется творимым тобою чарам, как легко уровнять себя с Вечнотворящим! А твои собратья по магии — они-то ведь ощущают то же самое…
Примитивные (присущие первобытным племенам, а также Молодым Расам, гордо именующим себя цивилизованными) основы для конфликтов между сообществами и внутри самих сообществ исчезли, но осталась вечная жажда первенства и власти над такими же, как ты сам. И поэтому сохранились у Магов Высших Рас структуры, подобные государственным и предназначенные обезопасить всех от вполне возможных некорректныхдеяний одного (или немногих). Степень гибкости таких структур очень высока, они оставляют достаточно свободы, но их существование необходимо. Общества сверхсуществ сами накладывают на себя рамки, переступать через которые никому из членов таких сообществ не рекомендуется.
И кроме того, Высший Долг и Задача — тот самый смысл и та самая цель жизни. Осознание себя почти всемогущим требует точки приложения этого всемогущества — без этого Сверхраса попросту самоуничтожится. К счастью для Носителей Разума, Мироздание беспредельно, всегда останется Непознанное, и всегда найдётся место для деятельности.
И Маги действуют: ведь взялись откуда-то в мифах и религиях всех Молодых Рас упоминания об ангелах-хранителях и об ангелах-истребителях. Детская фантазия Носителей Разума, ещё не вошедших в пору взросления? Может быть, может быть…
* * *
Синтагмы вышли в Привычный Мир в окрестностях Цитадели. Именно в окрестностях — потребовалось бы ещё несколько часов перемещения в трёхмерном пространстве на субсветовой скорости для достижения собственно Цитадели, мозга и сердца той структуры, которую представляло собой сообщество Алых Магов-Воителей. Цивилизация Алых охватывала целый ряд звёздных систем, населённых этой Высшей Расой (не Высшей в смысле превосходства над прочими бесчисленными разумными расами, конечно, а по праву того высочайшего уровня Знания, достигнутого за миллионы лет развития и совершенствования), и целую гроздь иных Реальностей, сцепленныхс этими системами. В Мирах Алых обитали сотни и сотни миллиардов разумных — и собственно принадлежащих к Исходному Миру, и влившихся в процессе эволюции и экспансии. Магия была делом повседневным и привычным, но лишь единицы, наделённые подлинным талантом, становились Воителями. А центром Алого Ордена была Цитадель — ближайшая к светилу планета системы, окружённая двенадцатью спутниками (естественными и сотворёнными).Выйти из гиперпространства прямо в небе Цитадели было невозможно. Плотный защитный Занавес — чудовищное по мощи и исполинское по размерам творение магии — отсекал пространство вокруг планеты и её спутников от Астрала. По принципу своего действия Занавес походил на Отражающие Точки Хранителей, но был сплошным и наглухо перекрывал Границу Миров в этой точке Мироздания. Чистая энергия — Вселенская Сила — до краёв наполняла Занавес, и её естественное рассеивание постоянно компенсировалось. По сути дела, Занавес представлял собой непрерывно творимое грандиозное защитное заклинание. Каждый из спутников Цитадели являлся опорной базой фаланги Воителей, — а это свыше двух тысяч лучших магических воинов Познаваемой Вселенной — и поддержание чар Занавеса было их основной задачей. Любой участок колдовской обороны находился под неусыпным контролем, и стоило этому одеялу истончиться хоть чуть-чуть, как утечка Силы тут же пополнялась. Алые сумели защитить свой Исходный Мир, и степень надёжности этой защиты прошла жестокую проверку две тысячи стандартных лет назад.
Среди обитателей Алых Миров к настоящему времени не осталось почти никого, кто был свидетелем Великого Вторжения; Ученикам подробное видение этого титанического побоища являли в Школе. Отмеренный Круг Бытия для Магов теоретически не ограничен, изношенные органы физического тела восстанавливались, как штопается порванное платье, болезни отступили перед Знанием. Но на деле мало кто переваливал за полторы-две тысячи солнечных кругов, а число долгожителей, ведущих счёт на тысячелетия, и вовсе было крайне невелико. Дело в том, что по Закону Реинкарнаций Душа обязана менятьсвои оболочки для совершения полного круговорота от зарождения Первичной Матрицы до Возврата в лоно Высшего Созидающего Разума. И наступал момент, когда этой самой Душе становилось неуютнов доставшемся её теле. Приходила усталость сознания, и живущий, подчиняясь неизбежности, уходил. Некоторые даже отправлялись в общины и приходы Серебряных для присоединения к очередной Волне Слияния. Что же касается Воителей, то среди них мало кто достигал даже тысячелетнего рубежа — они просто погибали в бесконечных битвах. Именно из-за непримиримости Добра и Зла, Света и Тьмы, из-за существования войн, постулат личного физического бессмертия никогда не принимался Алыми (да и другими Магами). Сражение — это готовность не только побеждать, но и погибать, без этого не бывает победоносных армий. Физически бессмертный — если его воплощение всё-таки тем или иным способом может быть прервано насильственно — в принципе никогда не будет настоящим воином. А Вечное Противостояние — это неумолимый Закон Познаваемой Вселенной и всего Мироздания, и от него никуда не деться.
Тогда, за две тысячи кругов до того, как синтагма Эндара столкнулась с хищниками у Пылающего Мира, война с Пожирателями Разума разгоралась, охватывая всё новые и новые Миры. Далеко не все Маги Высших Рас осознали к этому времени всю серьёзность нависшей угрозы: мало ли всяких зловредных чудищ водится на Дорогах Миров!
Оставалось неясным, сознательно ли вышли Дети Хаоса на Миры Алых, или эти Миры просто оказались на пути массовой миграции Серых Тварей. Не шайка, не стая и даже не орда [6]Порождений Дикого Разума — полчища отвратительных созданий всеуничтожающим потоком, терзаемые вечным голодом, полились на населённые Миры сферы обитания Алой Расы. Почти все эти Миры в разных Реальностях были атакованы отдельными отрядами Пожирателей, но главный удар их многомиллионного скопища обрушился на планетную систему Цитадели.
…Ткань Мироздания содрогалась под чудовищным натиском. Десятки и сотни тысяч тварей ломали Барьер Миров, прорываясь в пространство Привычного Мира. Никогда ещё за всю свою долгую-долгую историю Алые не сталкивались с такой страшной опасностью, угрожавшей самому их существованию.
Сферой ответственности Алых Воителей, Вечных-Бойцов-с-Вечным-Злом, была и есть вся необъятная Познаваемая Вселенная, и четыреста тысяч Магов Ордена — это ничтожно мало, если сравнить это число с протяжённостью Дорог Миров. Когорты, фаланги и легионы Алых растворяются в просторах Мироздания брошенной в океан горстью песка; и только умение Магов перемещаться в Астрале позволяет им относительно быстро оказаться там, где нужно. В Домашних Мирах Алых, затерянных среди скоплений галактик Привычного Мира и многоэтажных пирамид сцепленных с этим Миром параллельных Реальностей, никогда не находилось более легиона Воителей одномоментно: слишком велика Вселенная, в которой никогда нет места полномуспокойствию, и слишком мало в ней Звёздных Рыцарей. Но легион — это двадцать восемь с половиной тысяч Магов-воинов, и это много, если знать, на что способен любой из них. Пятый легион принял бой; и зов тревоги нёсся сквозь Миры и измерения, созывая Истребителей Зла к их дому, на порог которого пришла беда.
И всё-таки тогда Алых спас только Занавес. Дети Хаоса в слепой ярости врезались в него, пробиваясь к цели по кратчайшему пути. Вечную ночь межзвёздной пустоты залили потоки огня — Сила, заключённая в Занавесе, столкнулась с дикой силой хищников. Часть их была отброшена назад в Астрал, часть вышвырнута в трёхмерное пространство у дальних планет системы Цитадели, а те из Пожирателей, которые сталкивались с Занавесом под прямым углом(если уместно воспользоваться понятиями обычной геометрии), просто выгорали, когда их запасённая энергия, расходуемая на преодоление Занавеса, иссякала. Тысячи и тысячи Тварей сгорели на непроницаемой защитной броне, десятки и сотни тысяч Серых отшвырнуло назад в гиперпространство или выкинуло в открытый космос у границ планетной системы. Оглушённые, ошарашенные, истерзанные силовой отдачей Занавеса, Пожиратели становились лёгкой добычей Магов-Воителей Четвёртого легиона, поспешно стянутого к месту прорыва. Белые клинки Абсолютного Оружия и ветвистые зигзаги Цепных Молний Распада собрали тогда обильную жатву…
Занавес выгибался, как парус под штормовым ветром. Маги фаланг Пятого легиона, удерживавшие бастионы-спутники, непрерывно вливали всё новые потоки чистой энергии в свой главный оборонительный рубеж. Кто-то из них, случалось, выбывал из строя — какая-то часть бешеной энергии Серых Тварей пробивала Занавес и поражала защитников. Но Алые держались, сменяя друг друга и давая передохнуть обессиленным.
Звезда-светило системы Цитадели начала тускнеть — слишком много энергии было выпито из неё для поддержания Занавеса, и далеко не вся эта энергия могла быть снова возвращена в Круговорот. И тут Пожиратели сменили тактику. Они несли огромные потери, теряя сотню-полторы своих на одного выведенного из строя противника, причём павших у Чародеев пока что почти не было.
Подчиняясь неуловимой команде, орды хищников ослабили натиск на Занавес, отошли, перегруппировались и начали массами пересекать Границу Миров у крайних планет системы Цитадели, там, куда уже были вышвырнуты сотни тысяч их покалеченных сородичей.
Четвёртый легион сжал ряды. Маги-Воители с наработанной тысячелетиями сноровкой выстроили симметричную трёхтетраэдрную боевую структуру: тринадцать Воителей в синтагме, тринадцать синтагм в когорте, тринадцать когорт в фаланге. Фаланги вошли в колышущуюся серую тучу, как раскалённый нож в масло. В ход была пущена вся ведомая Алым боевая магия: Серых Тварей рвали Абсолютные Клинки и Цепные Молнии, в гуще Пожирателей вспухали Огненные Шары: Чародеи метали сгустки туго спрессованной чистой энергии, которая, высвобождаясь для разрушения в определённом месте и в нужный миг, превращала в атомарную пыль любой материальный объект в радиусе десятков и сотен тысяч миль. Отряды Воителей-призраков возникали в самых неожиданных точках: фантомы отвлекали внимание и успевали нанести удар и убить какое-то число врагов до того, как сами таяли под багровыми сполохами. Сбитая в единый кулак синтагма принимала на Заклинание Щита Багровое Копьё, отражала его под углом, другая синтагма ещё раз меняла направление движения Копья, и после нескольких отбитий оружие Пожирателей возвращалось назад, к тем, кто запустил это заклятье. Планеты изменяли свои орбиты: плоть Мироздания была изрешечена чёрными дырамив результате массированного применения Абсолютного Оружия, и дыры эти не успевали затянуться, как возникали всё новые и новые.
Внешне битва походила на сражение великолепно обученной панцирной дружины с толпами разъярённых, но неумелых и плохо вооружённых разбойников. Но вот только разбойников этих было слишком много, и не так уж плохо они были вооружены — попытки Алых воздействовать на сознание Пожирателей блокировались. Маги отступали шаг за шагом, изо всех сил сохраняя симметричную структуру боевого порядка — пока он держится, не всё ещё потеряно. Соотношение потерь изменилось: теперь Алые меняли одного своего на двадцать-тридцать врагов. Появились первые погибшие, их не успевали удержать на Грани Между; и немалых трудов стоило хотя бы спасти Первичные Матрицы — Души — павших от змеившихся Арканов, от пожирания, от Конечной Гибели.
При таком количестве сошедшихся в магической битве Сущностей, каждая из которых владела богатым арсеналом чародейства, индивидуальное мастерство отдельного Мага-Воителя не являлось решающим фактором. Основным сделалось коллективное магическое умение, способность организовать общую структуру, координированность всех действий, настроенность на одну волну. Маги образовали сложнейший боевой комплекс, работающий как единое целое. Именно мастерство ведения группового боя и сделало Звёздных Рыцарей непревзойдёнными бойцами Познаваемой Вселенной. Силы одного Чародея ограничены, его ошибку некому исправить. Силы же многих Волшебников не просто складываются — скорее, перемножаются.
Фаланги Пятого легиона отправляли свои синтагмы на помощь воинам Четвёртого — натиск на Занавес ослаб, и на бастионах Магов сменяли Ученики во главе с Наставниками. Подкреплений от Двенадцатого легиона ждать не приходилось, — Пожиратели появились в смежных Мирах, и бойцы Двенадцатого завязли там, — но подходили первые части Второго легиона, с ходу вступавшие в бой, и приближались Третий и Восьмой. Когда свежая когорта Воителей врезалась в ряды Тварей, накат серой волны замедлялся и приостанавливался, но затем неумолимо возобновлялся. Чародеи истребили не менее половины вражеской армады, однако оставшихся всё ещё было слишком много — по пятнадцать-двадцать на каждого Алого Мага, а соотношение потерь неуклонно уменьшалось. В трёхмерности многократное численное превосходство имеет существенное значение, и чаши весов заколебались: приближался критический момент битвы. Чтобы сдержать вражеский натиск и не дать рухнуть боевым порядкам обороны Цитадели, Магистр Второго легиона вынужден был вводить свои силы в бой по частям, немедленно по прибытии; и Третьему легиону пришлось действовать точно так же. Теперь Маги несли тяжкую убыль: тысячи и тысячи их были выбиты, и счёт погибших (в том числе безвозвратно) шёл уже на многие сотни.
Однако, как неоднократно случалось в бессчётных сражениях в бесчисленных Мирах, жертвы стойко оборонявшихся оказались не напрасными. Упорно сопротивлявшиеся и гибнущие Воители Четвёртого и Пятого легионов и передовых фаланг Второго и Третьего выиграли бесценное время. Командующий Восьмого легиона Магистр Арбентар-дан сконцентрировал все силы своего легиона и отставшие части Второго и Третьего и обрушил координированный удар по всей полусфере, охватывавшей тылы серых полчищ.
Началось избиение. Маги прежде всего выбивали Вожаков, безошибочно находя их в сером сонмище и окончательно превращая несметное войско в неорганизованное стадо. Бронированные Силой клинья когорт разрезали мечущиеся орды, и непрерывно полыхавший белый огонь поглотил блеск звёзд, оттеснив Светом Мрак. Стаи Пожирателей таяли на глазах, как последний снег под лучами вошедшего в силу весеннего солнца. Жалкие остатки Серых Тварей в поисках спасения пытались преодолеть Границу Миров или затеряться в необозримых просторах Привычного Мира, но Алые, полностью оправдывая одно из своих имён — Истребители, — хладнокровно и деловито жгли бегущих тысячами, ориентируясь по пульсирующим вспышкам охваченного паникой Дикого Разума. Воители шли на мигающие искорки этого разума (несмотря на все попытки Детей Хаоса маскироваться) и гасили эти искры одну за другой.
Неисчислимое полчище Великого Вторжения было выжжено под корень. В Астрал сумели убраться считанные Пожиратели, оставшихся же в Привычном Мире настигли и перебили (поодиночке и мелкими шайками) в течение нескольких последующих дней. Пленных было немного, — Маги-победители, чья знаменитая бесстрастность оставила всё-таки место для древнего чувства ярости, не слишком стремились их брать, да и многие серые хищники в последний миг успевали совершить Конечное Самоубийство, разрушая свою Первичную Матрицу — Пожиратели Разума хорошо умели это делать…
Победа стоила дорого — многие тысячи Магов погибли (правда, подавляющее число их Первичных Матриц избегло Арканов и ушло в слои Тонкого Мира, в ожидание грядущих воплощений), и многие тысячи были искалечены(конечно, не повреждениями физического тела, а ранениями Тонких Тел — Багровые Копья поражали все составляющие разумной сущности, кроме Души).
После разгрома основных сил Детей Хаоса сражения в Сопредельных Мирах прекратились достаточно быстро. Первоначально атака Пожирателей, обрушившихся неожиданно на планеты и Параллельные Реальности, привела к гибели миллионов разумных существ, оставив глубокие выжженные язвы на тверди этих Миров. Рушились горы, выкипали моря, огненные волны превращали цветущие континенты в чёрную пустыню. Однако Воители Двенадцатого и подоспевшего Десятого легионов сумели отбиться, аккумулировав магические способности всех населявших эти Миры Разумных. А после истребления главных орд Серые Твари сочли за лучшее поспешно ретироваться (что им и удалось — с весьма ощутимыми для себя потерями).
После этой страшной битвы все Миры Алых укрылись Занавесами, границы Иных Реальностей запечатали Кодовые Заклятия (не зная ключа, такой Мир просто невозможно отыскать). И именно после Великого Вторжения война Магов с Детьми Хаоса окончательно приняла беспощадный характер войны на уничтожение, когда совместное существование противоборствующих сторон попросту не представляется возможным.
Никогда более Пожиратели Разума не появлялись в таких количествах не только у Миров Алых, но и где бы то ни было ещё. А планетной системе Цитадели долгие десятилетия пришлось зализывать раны — больше десяти процентов ткани Мироздания здесь было уничтожено, плоть Мира стянулась, сблизились орбиты крайних планет, энергобаланс звезды-светила был подорван, и она начала угасать — слишком много энергии высосалииз этого небесного тела в ходе ожесточённого побоища. Толстые панцири ледников расползались по поверхности выжженных планет — на них обрушился не один шальной удар. Пришедшие на помощь собратьям Зелёные Маги-Созидатели год за годом кропотливо восстанавливали прежние условия, подкачивая по цепочке Силу в угасавшую звезду. Из семи планет системы осталась одна только Цитадель со своими спутниками, обращавшимися вокруг неё в разных выверенных симметрично расположенных плоскостях. Остальные планеты пошли в Топку: Материя преобразовывалась из планетарных сгустков в собственно плоть Привычного Мира — в Пространство. Условия жизни на Цитадели остались достаточно суровыми, не слишком напоминавшими райские Миры Хранителей, но существование здесь Носителей Разума без лишних повседневных энергозатрат стало вполне возможным.