Страница:
— Моя младшая дочь Натэна. — Голос Верховной Хранительницы помог Эндару справиться с мгновенным замешательством. — Она хотела сидеть рядом с тобой сегодня. Надеюсь, ты не будешь возражать? — и губы Владычицы тронула едва уловимая тень улыбки. Но Эндар уже полностью овладел собой и его ответ был изысканно вежлив:
— Прекрасная и мудрая Владычица Звёздного домена! Ты оказываешь мне, простому воину, высочайшую честь, отводя мне столь почётное место на этом пире рядом с тобой и твоей несравненной дочерью. Голубые и Алые с незапамятных времён были друзьями и союзниками, и да будет так до скончания Круга Бытия Мироздания! От себя же могу добавить, что отныне мой меч принадлежит тебе и твоему дому, я приду и буду биться с твоими врагами, если только не помешает этому Высший Долг Алых перед Созидающим Разумом!
Тихий ропот одобрения пронёсся над столами. Эндар подождал, пока Тенэйя представит ему Глав пяти фратрий (шестая Хранительница отсутствовала, и наверняка причина, побудившая её к этому, была более чем весомой), опустился в кресло и повернулся к Натэне. Дочь Владычицы смело встретила его взгляд, и в глубине её глаз мерцал загадочный огонёк. Алый хотел что-то сказать, но слова почему-то куда-то пропали, и он просто сидел и смотрел на неё…
Зал Торжеств был полон. Не меньше тысячи приглашённых расположились в креслах-ложах за столами, уставленными всевозможными яствами и напитками — Маги знали толк в радостях плоти и далеко не избегали их, коль скоро предоставлялась такая возможность. Сочные фрукты всевозможных цветов и форм, сложные блюда из мяса и птицы с овощами, приправленные пряными соусами и тонизирующими травами, приготовленные, а не сотворённые. Для таких застолий, как Пир Владычицы, использовались только истинныедары природы, собранные в лесах-садах Столицы и окрестностей. Рыбу ловили в реках и в море, зверя и птицу добывали охотой. Это тоже было ритуалом: всесильные Маги, способные движением мысли обращать в прах Миры, использовали для добывания пищи только лук и стрелы, подобно своим далёким предкам, прошедшим воплощение миллионы и миллионы солнечных кругов тому назад. И конечно же, на столах стояли сосуды с рубиновым вином из горных ягод (во время перелёта Эндар, Гейртар и Карантейя пили сотворённоевино, здесь же это вино было настоящим).
Одежда присутствующих (особенно Инь-созданий) выглядела так, будто основой её была текучая вода. Очертания складок и форм менялись неуловимо, сохраняя при этом общий силуэт. Господствующим цветом являлся, конечно же, голубой — ведь на торжестве присутствовали гости другой Расы. Женщины отнюдь не пренебрегали драгоценностями, подобранными с тонким вкусом. Маги вообще — и Хранительницы в особенности — ценили драгоценные камни, причём не сотворённые, а подлинные, добытые с немалыми трудами и риском в многоразличных Мирах Познаваемой Вселенной. На неискушённый взгляд разницу невозможно было установить (даже с применением технической экспертизы), но истинно магическое зрениеулавливало эту разницу сразу. И поэтому в пышных волосах, в ушах, на тонких запястьях и на стройных шеях Хранительниц всеми цветами радуги переливались только настоящиедрагоценности. Для Сверхсуществ, способных создать что угодно и где угодно (была бы Материя и Энергия!), понятие материальные ценностибыло архаичным, оставшимся в седой и примитивной древности. В сообществах Магов существовали иные мерки: здесь ценились прежде всего качества Личности, таланты и особенности Первичной Матрицы — воплощённой Души. А в драгоценных камнях Чародеев привлекала только красота — ведь кристалл чем-то подобен миниатюрной Вселенной во всём её величии.
За окнами постепенно темнело, и тогда пиршественный зал залил мягкий ровный полусвет, струящийся ниоткуда — из самих стен. Зазвучала негромкая спокойная музыка. Мелодия создавала уютный звуковой фон, не мешая и не раздражая, столь же естественная, как глоток свежего воздуха (каковым и был воздух в этом зале — чистый, с легчайшим привкусом тонких ароматов).
Эндаром владело удивительное спокойствие, какого он не испытывал давным-давно. Аура собравшихся и самого этого места действовала умиротворяюще. Короткие часы, когда можно полностью сбросить с себя тяжкое бремя забот, — нечастый подарок Судьбы. Близость Натэны волновала, горячила кровь, и бесстрастный Маг-Воитель, бившийся с бессчётными врагами в бессчётных Мирах, прошедший множество Дорог Миров и знавший, что такое есть любовь женщины, прислушивался к себе с некоторым удивлением.
Натэна оказалась и прекрасной собеседницей. Она умела слушать с искренним интересом и в то же время увлекательно рассказывала сама. Миры Голубых Хранителей, взаимоотношения между доменами и с другими Магическими Расами, древнейшие традиции и новейшие Знания, полученные всевозможными путями, события в подопечных Тенэйе Мирах… Эндар действительно узнал очень много нового, в который раз убеждаясь в том, что Путь Познания бесконечен. Натэну же, в свою очередь, интересовали не только и не столько описания боевых столкновений и возможностей потенциальных врагов (хотя и это, конечно, тоже), сколько устройство, законы и обычаи Мира Алых Магов. Из её вопросов было ясно, что дочь Владычицы ещё очень молода и вряд ли достигла даже столетнего рубежа. Но она явно была сильным Магом с большими способностями. Вот только почему её имя выпадало из ряда принятых у Хранителей магических имён, получаемых после Посвящения? Впрочем, не так важно. Куда важнее то, что она полулежала на удобном, послушно повторяющем форму тела кресле совсем рядом и не отводила своих загадочных глаз под взглядом Эндара. Её длинное, ниспадающее почти до пят голубое одеяние оставляло открытыми плечи и шею, которую охватывало изящное ожерелье из драгоценных камней. Льющуюся на плечи волну густых тёмных волос венчала маленькая диадема — знак принадлежности к фратрии. Движения Натэны, когда она протягивала руку к вазе с ягодами и фруктами, были перетекающе-плавными, как в замедленном танце — поистине совершенное существо, результат многотысячелетнего развития со всеми его пробами и ошибками. Алый Маг откровенно любовался ею, её улыбкой, светом загадочных глаз, движениями губ. И ещё: случайно коснувшись сознания Хранительницы, он вдруг заметил тончайшую маскирующуювуаль. Дочь Тенэйи явно не желала, чтобы её случайныемысли стали известны гостю. Означало ли это, что Голубая Волшебница вступила в ту вечную игру, в которую с Начала Времён играют Инь и Янь? Эндару хотелось, чтобы это было именно так. Но тут он ощутил несколько странный взгляд Владычицы, которым та скользнула по дочери и Воителю. Многоопытную Тенэйю что-то очевидно встревожило. Но что? В словах, движениях и даже в мыслях Натэны и Эндара не было ничего предосудительного, а если Алый Маг и Голубая Волшебница и захотели бы зайти в своей игре несколько дальше — ну что ж, свобода чувств и поступков составляет неотъемлемую часть общей свободы высшего разумного создания. И всё-таки Эндар не мог ошибиться — Звёздную Владычицу что-то беспокоило, и совсем не потому, что Натэна была просто её дочерью — для Магов биологическое родство не слишком значимо.
А пир тем временем шёл своим чередом. После отзвучавших в начале ритуально-торжественных формул обстановка сделалась непринуждённой — редкая возможность хорошего отдыха высоко ценилась всеми Высшими Расами. Приглушённый гул голосов перемежался смехом, мягкие струи музыки обволакивали, изумительные по вкусовым качествам пища и напитки доставляли настоящее удовольствие. Увлечённый беседой с Натэной Эндар почти не обращал внимания на своих соратников, он просто знал, что всё идёт хорошо. Мимоходом Ведущий заметил, что ладони Гэйртара и Карантэйи встретились на грозди горных ягод и на несколько мгновений замерли, касаясь друг друга. Озорной чертёнок шевельнулся где-то внутри, и Эндар протянул руку к лежавшей на богато инкрустированном блюде пирамидке сладких плодов именно в тот момент, когда к ним потянулась Натэна. Их пальцы соприкоснулись…
Это было похоже на удар электрическим током. Искорки Силы заплясали между встретившимися пальцами, и перед мысленным взором Эндара начали возникать странные, неясные видения…
…Звёзды, чернота межзвёздного пространства, лавина голубовато-жёлтого огня и медленно распадающаяся на обломки выжженная планета…
…Громадные океанские волны, со свирепой яростью рушащиеся на берег какого-то огромного острова в каком-то далёком, но чем-то неуловимо знакомом Мире… Разваливающиеся башни, стены, белые храмы и дворцы погибающего города… Утлые деревянные судёнышки, размётанные бушующими водяными горами… И лица гибнущих людей, искажённые смертной мукой…
…Скрежет разрываемых переборок и корпуса звёздного корабля, ощущение отчаяния и бессилия, видимая в разрывах облаков поверхность какого-то Мира (и снова чем-то знакомого!), тошнотворное ощущение неуправляемого падения с огромной высоты… И те же самые тонкие пальцы, которых только что коснулся Алый Маг, судорожно переплетённые с его пальцами…
Видение угасло, но Эндара поразило резко побледневшее лицо Натэны: Голубая Волшебница, несомненно, видела то же самое. Но спросить её об этом Алый Маг просто не успел — в этот момент произошло совершенно неожиданное, прервавшее и скомкавшее спокойное течение праздника.
Юноша в светло-синем костюме и накидке (кто-то из Старших Учеников) появился возле их стола в тот момент, когда пальцы Эндара и Натэны встретились. Лет ему едва ли было больше, чем дочери Тенэйи; на загорелой сильной шее блестела золотая цепь с крупным рубином — символ фратрии Рубина. Чёрные глаза ничего не выражали, но Алый Маг сразу почувствовал что-то неладное и уловил еле заметное неудовольствие Натэны. В руках Ученик держал прозрачный, как будто из хрусталя, сосуд с высоким горлом, наполненный рубиновым вином.
Чаши Эндара и Натэны пустовали, и юноша с лёгким поклоном наполнил кубок Алого Воителя. Сделав это, Ученик чуть повернулся, поднося тонкое горло сосуда с вином к чаше Натэны. В этот миг рука его странно дрогнула, и гроздь светящихся рубиновым цветом капель упала на голубую ткань, покрывавшую колени дочери Владычицы. Дальнейшее произошло мгновенно.
Как будто подброшенная невидимой пружиной, Натэна резко взлетелас кресла с быстротой атакующей змеи. Правая рука её описала стремительную дугу (Эндар успел лишь заметить, что в этой руке появился короткий, созданныйза долю мгновения серебристо-голубой клинок) и коснулась смуглой шеи Ученика, украшенной цепью с рубином.
Брызнула кровь. Глаза юноши остекленели, тело обмякло и мягко повалилось на мозаичный мраморный пол. В наступившую полную тишину тяжёлыми каплями упали слова Тенэйи:
— Нарушен Древний Закон. Случившееся далее справедливо.
Соткавшийся из воздуха белый саван окутал распростёртое на мозаичном полу тело. Четверо в синем неслышно приблизились, подняли убитого и унесли. Оставшиеся на полу пятна крови исчезли, как будто стёртые невидимой рукой. Но Эндар не ощутил ни малейшего следа волшбы, предназначенной для удержанияуходящей в Тонкий Мир Души. А ведь здесь собрались сильнейшие Маги-Хранители, вполне на такое способные. Несчастному спокойно и равнодушно дали умереть…
Вместо этого Алый Чародей почувствовал быструю волну магии Перемещения — Натэна исчезла, кресло справа опустело.
— Не беспокойся, воин, — голос Владычицы звучал сухо и ровно, как бы подчёркивая тот факт, что не произошло ровным счётом ничего заслуживающего внимания, — моя дочь вернётся.
— А что… — начал было Эндар и вдруг сказал то, чего вроде и не собирался говорить. — Что с вашими пленными? Удалось узнать у этих серых зомби что-нибудь интересное?
— Не так, чтобы очень интересное, — похоже, Владычица была довольна сменой темы разговора, — достаточно молодыеСерые Души, два-три воплощения, не больше… Интересно было бы узнать, откуда исходят их Первичные Матрицы, как Тонкий Мир пополняется Серыми Душами. Созидающий Разум или, быть может, бациллыВнешнего Хаоса?
— А Серебряные Маги, они…
— Эти ничего не делают бесплатно… — усмехнулась Верховная Хранительница. — Отрешились от Познаваемого Мира, затворившись в ими самими же выстроенных башнях из слоновой кости. Слияние, полное и окончательное Слияние — вот единственное, что их по-настоящему волнует и наполняет их существование Смыслом. А между тем Пожиратели с искренним удовольствием полакомятся их Душами, которые вместо Слияния встретят Полное Небытие. Они мудры, это бесспорно, так почему же они тогда не понимают — или не хотят понять — столь простую истину? Столетия уже поддерживается хрупкий баланс сил: ни мы, Маги, ни Порождения Дикого Разума не в состоянии взять верх. И Зелёные Дарители встревожены: распространение Жизни замедлилось, Разумные Расы умирают чаще, чем рождаются новые. И без Всеведущих ясно, что виной этому Пожиратели — они обожают беззащитные младенческиеМиры. И вы, Алые, и мы, и Дарители Жизни, и Янтарные Вечные Бродяги-Искатели, и даже Чёрные — да будет проклят Вселенский Закон, оправдывающий их существование! — все втянуты в той или иной степени в эту бесконечную войну. Два вопроса в этой связи представляются мне ключевыми: гдеже всё-таки находится Исходный Мир Серых Тварей, и откудапоявляются их новорождённыеПервичные Матрицы. Без ответа на эти вопросы наша война станет вечной. Мы будем изгонять Пожирателей из каких-то областей Привычного Мира или из иных Реальностей, а их шайки, стаи и орды будут выползать из своих тайных логовищ в других местах. Я не думаю, что это есть Испытание, ниспосланное Вечнотворящим. Вечный Созидающий Высший Разум имеет своего антипода в лице Вечного Внешнего Хаоса, и вот их-то борьба поистине бесконечна. Сокращение присутствия Жизни в Познаваемой Вселенной, так взволновавшее Дарителей (да и нас, признаться, тоже), есть верный признак того, что само существование Пожирателей враждебно всему Сущему. Ведь Жизнь есть основа бытия Познаваемого Мира. Не станет её — и вся Вселенная тотчас же перестанет быть.
Эндар в который уже раз почувствовал уважение к этой женщине, красивой зрелой чувственной красотой. Тенэйя рассуждала как истый стратег и мыслила всемирными, вселенскими категориями. Сам Эндар до такого просто ещё не дорос. Он был хорошим воином, но далеко не настоящим вождём.
За окнами сделалось совсем темно, чёрную ткань неба усыпали звёзды. Мало-помалу места за столами в Зале Торжеств пустели. Приглашённые уходили — когда хотели и с кем хотели. Гейртара и Карантэйи тоже уже не было за столом — Эндар и не заметил, как они ушли.
Алый Маг поднялся со своего пиршественного полуложа и, поклонившись Владычице, подошёл к высокому открытому арчатому окну, начинавшемуся от самого пола и заканчивавшемуся почти у края потолочного купола. За окном начинался неширокий балкон, ограждённый резной каменной балюстрадой. Эндар шагнул за оконный проём и полной грудью вдохнул пьянящий чистый воздух, напоённый запахами цветов и зелёной листвы.
Подняв голову к небу, Воитель долго всматривался в звёздный узор. Даже не верится, что это не настоящие звёзды. Парадокс Закольцованного Мира: этих звёзд нельзя достичь, вокруг них не вращаются планеты. Это просто фантомные копиигде-то реально существующих светил. Подобную же природу имеет и здешнее солнце (такое тёплое и ласковое!), и три разноцветные луны, две из которых только всходили, тогда как третья уже опускалась за горизонт. Да и вообще Закольцованный Мир — странное место. Из него нельзя выйти, просто перемещаясь в Привычном Пространстве. Рано или поздно ты снова окажешься там, откуда ты начал свой путь, на этой уютной и ухоженной райской тверди. Кроме Хранителей, подобные места для обитания очень любили Серебряные с их вечной тягой к отшельничеству. Иногда дело даже доходило до открытых столкновений с жертвами и прочими реалиями настоящей войны. Несколько раз Алым приходилось выступать в роли третейских судей при разрешении таких конфликтов. Серебряных Магов трудно было назвать приятными во всех отношениях существами. Их плохо скрываемое высокомерие и презрительная оценка деятельности всех других разумных отнюдь не добавляли Расе Познающих популярности. Впрочем, они к ней и не стремились.
Да, Познающие (в полном соответствии с носимым ими именем) действительно позналимногие тайны Мироздания, вот только тайны эти по большей части лежали у них под спудом, как сокровища скупого рыцаря, не принося пользы никому, даже самим Познающим. Им просто доставляло странное удовлетворение претендовать на роль единственныхвладеющих истиной, а смыслом бытия была подготовка и осуществление очередной Волны Слияния с Высшим Разумом. После такого Слияния численность Серебряных Магов уменьшалась в несколько раз, и проходили века и даже тысячелетия, прежде чем она восстанавливалась.
Будучи добровольными изгоями (хоть и поддерживающими кое-какие отношения с Магами других Высших Рас), Познающие селились в самых укромных уголках Вселенной небольшими общинами, состоящими из семи-девяти братьев и сестёр и двух-трёх десятков послушников под началом избранного Игумена. Но они великолепно умели общаться на огромнейших расстояниях и быстро собираться в одном месте в случае необходимости. Даже в одиночку Познающие были способны преодолевать Границу Миров (у Алых такое было по плечу только военачальникам, начиная с Капитана, или группе Магов — боевой синтагме, например), хотя как бойцы Серебряные стоили немногого. Всеведущих недолюбливали, а они и не искали ничьей симпатии. Всевселенская секта, одержимая Двуединой Идеей, — Познание и Конечное Слияние — вот чем была, по сути своей, структураСеребряных Чародеев-Всеведущих…
Если Маги всех Высших Рас славили Жизнь в любом её проявлении (даже Чёрные, хотя эти упорно подгоняли развитие Разума под свой идеал), то Адепты Слияния исповедовали (и проповедовали) суетность бытия. И подобный постулат отразился во множестве религий самых разных Миров…
Натэна приблизилась к Эндару, и некоторое время оба молчали, глядя в глаза друг другу.
— Ты… Тебя неприятно удивило то, что я сделала?
— Да нет, не так. Не гостю судить о нравах и обычаях хозяев. Могу только сказать, что ты была бы опасным противником и хорошим союзником в бою.
— Спасибо за такой комплимент, Алый. Не подумай, пожалуйста, что я пытаюсь как-то оправдываться — отнюдь нет. Просто я постараюсь объяснить, мне почему-то хочется, чтобы ты понял. Чем древнее Раса, тем больше всевозможных законов, правил, традиций — писаных и неписаных — регламентируют жизнь общества. Есть и приметы, истинность которых доказана временем. Так вот, если на празднестве в честь военной победы огнистые рубиновые капли вина из горных ягод попадут на чьё-нибудь голубое одеяние… Судьба того, с кем такое случилось, будет ужасна, и Предначертание сбудется достаточно скоро. Наш цвет — это цвет стихии Воды, а в рубиновом вине дремлет стихия Огня. Эти две стихии антагонистичны, и горе тому, кто окажется между ними в тот миг, когда они столкнутся! Помнишь, что мы с тобой одновременно увидели, коснувшись друг друга? К тому же этот глупый мальчишка…
— Глупый мальчишка?
— Ну да. Разве ты не понял, мудрый Маг, что он сделал это умышленно?
— Но почему?
Дочь Владычицы несколько мгновений молчала, а потом заговорила вновь. — Мы с ним ровесники. Вместе росли, играли, вместе пришли в Школу Магии. Он был сыном Главы фратрии Рубина — поэтому, кстати, он и имел право на пиру наполнять чаши наиболее почётным гостям и их собеседникам — и обладал хорошими магическими способностями. Мы дружили, и было то, что называют первой любовью, однако всё это — по крайней мере, для меня, — давно уже подёрнуто дымкой забвения. Я думаю, что не ошибусь, если скажу, что его поступок был вызван бессмысленной ревностью, недостойной Мага…
— А как же вышло так, что ты давно уже настоящая Волшебница, а он всё ещё оставался Учеником? — Эндар хотел задать совсем другой вопрос, но вовремя благоразумно удержался.
— Одна из тех неслучайных Случайностей, что порой подбрасывает нам Судьба. Он был чрезмерно любознателен… Когда мы учились переходить Барьер Миров и перемещаться в гиперпространстве, он вдруг учуял в Астрале лярву [5]и с юношеской самонадеянностью попытался войти с ней в контакт. Случай сам по себе редчайший — я имею в виду встречу с астральной сущностью. В общем, досталось ему здорово, мы вытащили его еле живого, с тяжелыми ранениями астрального тела. Почти двадцать солнечных кругов — стандартных лет — Целители Закольцованного Мира пытались помочь, его мать не жалела драгоценностей. Но и сам он, следует отдать ему должное, упорно боролся и, в конце концов, вернулся в Школу. Ещё несколько лет — и в домене моей матери стало бы одним Магом больше… Впрочем, его участь не столь уж печальна. Душа его вернётся в Круг Бытия в новом теле, и достаточно скоро, и не где-то, а именно здесь, в нашем Мире… Нам с тобой будет хуже.
— Нам с тобой?
— Ну да. Вспомни наше с тобой общее Видение…
— Но будущее вероятностно, это просто один из возможных вариантов хода событий!
— Может быть… Я не слишком хорошо владею магией Предвидения. — Голос Натэны еле заметно дрогнул, и Эндар счёл за лучшее не развивать эту тему.
— Кстати, о магии и об астральных сущностях. Твоё имя… Оно не похоже на принятые у вас магические имена — а ведь ты Маг. И ещё — эти серые зомби, пленённые вами Души Пожирателей…
— Их уже нет — уничтожены. Полученная информация передана Копящим Знание, Мудрым, а зомби развоплощены.
— Но их Первичные Матрицы…
— Мы умеем подвергать Души полному распаду. Другое дело, что процесс этот чересчур длителен для того, чтобы быть использованным в бою. Ты же прекрасно знаешь, Воитель, что реальный бой слишком скоротечен. А что касается моего имени… Моё магическое имя здесь Хэйя, но я это имя не ношу, так как скоро мне предстоит уйти.
— Уйти? Ты ведь ещё так молода и вряд ли устала жить…
— Ты не понял. Слышал ли ты об Окраинном Мире Жёлтой звезды?
— Да. Мне даже довелось там побывать ( что-то слишком часто этаЖёлтая звезда встречается мне на Дороге Миров…).
— Звёздная Владычица тамошнего домена — дальняя родственница моей матери. Ты ведь уже знаешь, что у нас династия продолжается по Инь-линии, и моя сестра Хеленэйя станет Владычицей, когда матери придёт время Уходить. А наша многоюродная кузина гораздо старше матери, её Круг Бытия подходит к концу, и она беспокоится о судьбе династии. У неё нет дочери-наследницы, точнее, дочери-то есть, да вот только ни одна из них не обладает в должной мере нужными магическими способностями. Зато есть три вполне достойных сына… Короче говоря, я выберу себе мужа из этих троих и приму власть из слабеющих рук его матери. И имя у меня будет другое. Вот так.
— Но ведь ты свободна, свободна в своих мыслях, чувствах, поступках…
— Всё это верно, но ты совсем забыл о древних традициях, которые столь сильны у нас, Хранителей. Есть вещи, которые ценятся выше свободы и даже жизни Голубого Мага.
— Значит, ревность этого несчастного…
— Да, Маг. Не ты был её причиной, — Натэна подняла лицо, в глазах её плясали голубоватые искорки (отражения звёзд?), — он просто выбрал удобный случай…
Мысли Алого Мага поневоле путались, несмотря на всё его умение и выдержку. Да, Голубые Амазонки воистину были подлинными воительницами — почему-то вспомнилась Шоэр с её непоколебимой убеждённостью в неприкосновенности Жизни. А Натэна… Хладнокровно и молниеносно убила сородича, былого возлюбленного, и вместе с тем спокойно готова принести самоё себя в жертву древним традициям своего народа. Деловито проинформировала о судьбе пленных и одновременно вела с ним, Эндаром, вечную любовную игру…
— Прекрасная и мудрая Владычица Звёздного домена! Ты оказываешь мне, простому воину, высочайшую честь, отводя мне столь почётное место на этом пире рядом с тобой и твоей несравненной дочерью. Голубые и Алые с незапамятных времён были друзьями и союзниками, и да будет так до скончания Круга Бытия Мироздания! От себя же могу добавить, что отныне мой меч принадлежит тебе и твоему дому, я приду и буду биться с твоими врагами, если только не помешает этому Высший Долг Алых перед Созидающим Разумом!
Тихий ропот одобрения пронёсся над столами. Эндар подождал, пока Тенэйя представит ему Глав пяти фратрий (шестая Хранительница отсутствовала, и наверняка причина, побудившая её к этому, была более чем весомой), опустился в кресло и повернулся к Натэне. Дочь Владычицы смело встретила его взгляд, и в глубине её глаз мерцал загадочный огонёк. Алый хотел что-то сказать, но слова почему-то куда-то пропали, и он просто сидел и смотрел на неё…
Зал Торжеств был полон. Не меньше тысячи приглашённых расположились в креслах-ложах за столами, уставленными всевозможными яствами и напитками — Маги знали толк в радостях плоти и далеко не избегали их, коль скоро предоставлялась такая возможность. Сочные фрукты всевозможных цветов и форм, сложные блюда из мяса и птицы с овощами, приправленные пряными соусами и тонизирующими травами, приготовленные, а не сотворённые. Для таких застолий, как Пир Владычицы, использовались только истинныедары природы, собранные в лесах-садах Столицы и окрестностей. Рыбу ловили в реках и в море, зверя и птицу добывали охотой. Это тоже было ритуалом: всесильные Маги, способные движением мысли обращать в прах Миры, использовали для добывания пищи только лук и стрелы, подобно своим далёким предкам, прошедшим воплощение миллионы и миллионы солнечных кругов тому назад. И конечно же, на столах стояли сосуды с рубиновым вином из горных ягод (во время перелёта Эндар, Гейртар и Карантейя пили сотворённоевино, здесь же это вино было настоящим).
Одежда присутствующих (особенно Инь-созданий) выглядела так, будто основой её была текучая вода. Очертания складок и форм менялись неуловимо, сохраняя при этом общий силуэт. Господствующим цветом являлся, конечно же, голубой — ведь на торжестве присутствовали гости другой Расы. Женщины отнюдь не пренебрегали драгоценностями, подобранными с тонким вкусом. Маги вообще — и Хранительницы в особенности — ценили драгоценные камни, причём не сотворённые, а подлинные, добытые с немалыми трудами и риском в многоразличных Мирах Познаваемой Вселенной. На неискушённый взгляд разницу невозможно было установить (даже с применением технической экспертизы), но истинно магическое зрениеулавливало эту разницу сразу. И поэтому в пышных волосах, в ушах, на тонких запястьях и на стройных шеях Хранительниц всеми цветами радуги переливались только настоящиедрагоценности. Для Сверхсуществ, способных создать что угодно и где угодно (была бы Материя и Энергия!), понятие материальные ценностибыло архаичным, оставшимся в седой и примитивной древности. В сообществах Магов существовали иные мерки: здесь ценились прежде всего качества Личности, таланты и особенности Первичной Матрицы — воплощённой Души. А в драгоценных камнях Чародеев привлекала только красота — ведь кристалл чем-то подобен миниатюрной Вселенной во всём её величии.
За окнами постепенно темнело, и тогда пиршественный зал залил мягкий ровный полусвет, струящийся ниоткуда — из самих стен. Зазвучала негромкая спокойная музыка. Мелодия создавала уютный звуковой фон, не мешая и не раздражая, столь же естественная, как глоток свежего воздуха (каковым и был воздух в этом зале — чистый, с легчайшим привкусом тонких ароматов).
Эндаром владело удивительное спокойствие, какого он не испытывал давным-давно. Аура собравшихся и самого этого места действовала умиротворяюще. Короткие часы, когда можно полностью сбросить с себя тяжкое бремя забот, — нечастый подарок Судьбы. Близость Натэны волновала, горячила кровь, и бесстрастный Маг-Воитель, бившийся с бессчётными врагами в бессчётных Мирах, прошедший множество Дорог Миров и знавший, что такое есть любовь женщины, прислушивался к себе с некоторым удивлением.
Натэна оказалась и прекрасной собеседницей. Она умела слушать с искренним интересом и в то же время увлекательно рассказывала сама. Миры Голубых Хранителей, взаимоотношения между доменами и с другими Магическими Расами, древнейшие традиции и новейшие Знания, полученные всевозможными путями, события в подопечных Тенэйе Мирах… Эндар действительно узнал очень много нового, в который раз убеждаясь в том, что Путь Познания бесконечен. Натэну же, в свою очередь, интересовали не только и не столько описания боевых столкновений и возможностей потенциальных врагов (хотя и это, конечно, тоже), сколько устройство, законы и обычаи Мира Алых Магов. Из её вопросов было ясно, что дочь Владычицы ещё очень молода и вряд ли достигла даже столетнего рубежа. Но она явно была сильным Магом с большими способностями. Вот только почему её имя выпадало из ряда принятых у Хранителей магических имён, получаемых после Посвящения? Впрочем, не так важно. Куда важнее то, что она полулежала на удобном, послушно повторяющем форму тела кресле совсем рядом и не отводила своих загадочных глаз под взглядом Эндара. Её длинное, ниспадающее почти до пят голубое одеяние оставляло открытыми плечи и шею, которую охватывало изящное ожерелье из драгоценных камней. Льющуюся на плечи волну густых тёмных волос венчала маленькая диадема — знак принадлежности к фратрии. Движения Натэны, когда она протягивала руку к вазе с ягодами и фруктами, были перетекающе-плавными, как в замедленном танце — поистине совершенное существо, результат многотысячелетнего развития со всеми его пробами и ошибками. Алый Маг откровенно любовался ею, её улыбкой, светом загадочных глаз, движениями губ. И ещё: случайно коснувшись сознания Хранительницы, он вдруг заметил тончайшую маскирующуювуаль. Дочь Тенэйи явно не желала, чтобы её случайныемысли стали известны гостю. Означало ли это, что Голубая Волшебница вступила в ту вечную игру, в которую с Начала Времён играют Инь и Янь? Эндару хотелось, чтобы это было именно так. Но тут он ощутил несколько странный взгляд Владычицы, которым та скользнула по дочери и Воителю. Многоопытную Тенэйю что-то очевидно встревожило. Но что? В словах, движениях и даже в мыслях Натэны и Эндара не было ничего предосудительного, а если Алый Маг и Голубая Волшебница и захотели бы зайти в своей игре несколько дальше — ну что ж, свобода чувств и поступков составляет неотъемлемую часть общей свободы высшего разумного создания. И всё-таки Эндар не мог ошибиться — Звёздную Владычицу что-то беспокоило, и совсем не потому, что Натэна была просто её дочерью — для Магов биологическое родство не слишком значимо.
А пир тем временем шёл своим чередом. После отзвучавших в начале ритуально-торжественных формул обстановка сделалась непринуждённой — редкая возможность хорошего отдыха высоко ценилась всеми Высшими Расами. Приглушённый гул голосов перемежался смехом, мягкие струи музыки обволакивали, изумительные по вкусовым качествам пища и напитки доставляли настоящее удовольствие. Увлечённый беседой с Натэной Эндар почти не обращал внимания на своих соратников, он просто знал, что всё идёт хорошо. Мимоходом Ведущий заметил, что ладони Гэйртара и Карантэйи встретились на грозди горных ягод и на несколько мгновений замерли, касаясь друг друга. Озорной чертёнок шевельнулся где-то внутри, и Эндар протянул руку к лежавшей на богато инкрустированном блюде пирамидке сладких плодов именно в тот момент, когда к ним потянулась Натэна. Их пальцы соприкоснулись…
Это было похоже на удар электрическим током. Искорки Силы заплясали между встретившимися пальцами, и перед мысленным взором Эндара начали возникать странные, неясные видения…
…Звёзды, чернота межзвёздного пространства, лавина голубовато-жёлтого огня и медленно распадающаяся на обломки выжженная планета…
…Громадные океанские волны, со свирепой яростью рушащиеся на берег какого-то огромного острова в каком-то далёком, но чем-то неуловимо знакомом Мире… Разваливающиеся башни, стены, белые храмы и дворцы погибающего города… Утлые деревянные судёнышки, размётанные бушующими водяными горами… И лица гибнущих людей, искажённые смертной мукой…
…Скрежет разрываемых переборок и корпуса звёздного корабля, ощущение отчаяния и бессилия, видимая в разрывах облаков поверхность какого-то Мира (и снова чем-то знакомого!), тошнотворное ощущение неуправляемого падения с огромной высоты… И те же самые тонкие пальцы, которых только что коснулся Алый Маг, судорожно переплетённые с его пальцами…
Видение угасло, но Эндара поразило резко побледневшее лицо Натэны: Голубая Волшебница, несомненно, видела то же самое. Но спросить её об этом Алый Маг просто не успел — в этот момент произошло совершенно неожиданное, прервавшее и скомкавшее спокойное течение праздника.
* * *
Слуг у Магов не было — зачем они всемогущим? Но на торжественных пирах, опять-таки в силу одной из многочисленных древних традиций переменой блюд и наполнением опустевших кубков занимались Ученики Магов — это являлось частью их обучения. Стройные юноши и девушки бесшумно скользили по залу, всякий раз оказываясь там, где надо, и именно тогда, когда это требовалось. Цвет их свободных одежд варьировался от тёмно-синего, почти фиолетового до почти голубого. Эндару уже было известно, что чем светлее цвет платья, тем выше ступень обучения будущего Мага, пока наконец Ученик не пройдёт обряд Посвящения, не получит Имя и вместе с именем право на чисто голубой цвет, избранный цветРасы Хранителей.Юноша в светло-синем костюме и накидке (кто-то из Старших Учеников) появился возле их стола в тот момент, когда пальцы Эндара и Натэны встретились. Лет ему едва ли было больше, чем дочери Тенэйи; на загорелой сильной шее блестела золотая цепь с крупным рубином — символ фратрии Рубина. Чёрные глаза ничего не выражали, но Алый Маг сразу почувствовал что-то неладное и уловил еле заметное неудовольствие Натэны. В руках Ученик держал прозрачный, как будто из хрусталя, сосуд с высоким горлом, наполненный рубиновым вином.
Чаши Эндара и Натэны пустовали, и юноша с лёгким поклоном наполнил кубок Алого Воителя. Сделав это, Ученик чуть повернулся, поднося тонкое горло сосуда с вином к чаше Натэны. В этот миг рука его странно дрогнула, и гроздь светящихся рубиновым цветом капель упала на голубую ткань, покрывавшую колени дочери Владычицы. Дальнейшее произошло мгновенно.
Как будто подброшенная невидимой пружиной, Натэна резко взлетелас кресла с быстротой атакующей змеи. Правая рука её описала стремительную дугу (Эндар успел лишь заметить, что в этой руке появился короткий, созданныйза долю мгновения серебристо-голубой клинок) и коснулась смуглой шеи Ученика, украшенной цепью с рубином.
Брызнула кровь. Глаза юноши остекленели, тело обмякло и мягко повалилось на мозаичный мраморный пол. В наступившую полную тишину тяжёлыми каплями упали слова Тенэйи:
— Нарушен Древний Закон. Случившееся далее справедливо.
Соткавшийся из воздуха белый саван окутал распростёртое на мозаичном полу тело. Четверо в синем неслышно приблизились, подняли убитого и унесли. Оставшиеся на полу пятна крови исчезли, как будто стёртые невидимой рукой. Но Эндар не ощутил ни малейшего следа волшбы, предназначенной для удержанияуходящей в Тонкий Мир Души. А ведь здесь собрались сильнейшие Маги-Хранители, вполне на такое способные. Несчастному спокойно и равнодушно дали умереть…
Вместо этого Алый Чародей почувствовал быструю волну магии Перемещения — Натэна исчезла, кресло справа опустело.
— Не беспокойся, воин, — голос Владычицы звучал сухо и ровно, как бы подчёркивая тот факт, что не произошло ровным счётом ничего заслуживающего внимания, — моя дочь вернётся.
— А что… — начал было Эндар и вдруг сказал то, чего вроде и не собирался говорить. — Что с вашими пленными? Удалось узнать у этих серых зомби что-нибудь интересное?
— Не так, чтобы очень интересное, — похоже, Владычица была довольна сменой темы разговора, — достаточно молодыеСерые Души, два-три воплощения, не больше… Интересно было бы узнать, откуда исходят их Первичные Матрицы, как Тонкий Мир пополняется Серыми Душами. Созидающий Разум или, быть может, бациллыВнешнего Хаоса?
— А Серебряные Маги, они…
— Эти ничего не делают бесплатно… — усмехнулась Верховная Хранительница. — Отрешились от Познаваемого Мира, затворившись в ими самими же выстроенных башнях из слоновой кости. Слияние, полное и окончательное Слияние — вот единственное, что их по-настоящему волнует и наполняет их существование Смыслом. А между тем Пожиратели с искренним удовольствием полакомятся их Душами, которые вместо Слияния встретят Полное Небытие. Они мудры, это бесспорно, так почему же они тогда не понимают — или не хотят понять — столь простую истину? Столетия уже поддерживается хрупкий баланс сил: ни мы, Маги, ни Порождения Дикого Разума не в состоянии взять верх. И Зелёные Дарители встревожены: распространение Жизни замедлилось, Разумные Расы умирают чаще, чем рождаются новые. И без Всеведущих ясно, что виной этому Пожиратели — они обожают беззащитные младенческиеМиры. И вы, Алые, и мы, и Дарители Жизни, и Янтарные Вечные Бродяги-Искатели, и даже Чёрные — да будет проклят Вселенский Закон, оправдывающий их существование! — все втянуты в той или иной степени в эту бесконечную войну. Два вопроса в этой связи представляются мне ключевыми: гдеже всё-таки находится Исходный Мир Серых Тварей, и откудапоявляются их новорождённыеПервичные Матрицы. Без ответа на эти вопросы наша война станет вечной. Мы будем изгонять Пожирателей из каких-то областей Привычного Мира или из иных Реальностей, а их шайки, стаи и орды будут выползать из своих тайных логовищ в других местах. Я не думаю, что это есть Испытание, ниспосланное Вечнотворящим. Вечный Созидающий Высший Разум имеет своего антипода в лице Вечного Внешнего Хаоса, и вот их-то борьба поистине бесконечна. Сокращение присутствия Жизни в Познаваемой Вселенной, так взволновавшее Дарителей (да и нас, признаться, тоже), есть верный признак того, что само существование Пожирателей враждебно всему Сущему. Ведь Жизнь есть основа бытия Познаваемого Мира. Не станет её — и вся Вселенная тотчас же перестанет быть.
Эндар в который уже раз почувствовал уважение к этой женщине, красивой зрелой чувственной красотой. Тенэйя рассуждала как истый стратег и мыслила всемирными, вселенскими категориями. Сам Эндар до такого просто ещё не дорос. Он был хорошим воином, но далеко не настоящим вождём.
За окнами сделалось совсем темно, чёрную ткань неба усыпали звёзды. Мало-помалу места за столами в Зале Торжеств пустели. Приглашённые уходили — когда хотели и с кем хотели. Гейртара и Карантэйи тоже уже не было за столом — Эндар и не заметил, как они ушли.
Алый Маг поднялся со своего пиршественного полуложа и, поклонившись Владычице, подошёл к высокому открытому арчатому окну, начинавшемуся от самого пола и заканчивавшемуся почти у края потолочного купола. За окном начинался неширокий балкон, ограждённый резной каменной балюстрадой. Эндар шагнул за оконный проём и полной грудью вдохнул пьянящий чистый воздух, напоённый запахами цветов и зелёной листвы.
Подняв голову к небу, Воитель долго всматривался в звёздный узор. Даже не верится, что это не настоящие звёзды. Парадокс Закольцованного Мира: этих звёзд нельзя достичь, вокруг них не вращаются планеты. Это просто фантомные копиигде-то реально существующих светил. Подобную же природу имеет и здешнее солнце (такое тёплое и ласковое!), и три разноцветные луны, две из которых только всходили, тогда как третья уже опускалась за горизонт. Да и вообще Закольцованный Мир — странное место. Из него нельзя выйти, просто перемещаясь в Привычном Пространстве. Рано или поздно ты снова окажешься там, откуда ты начал свой путь, на этой уютной и ухоженной райской тверди. Кроме Хранителей, подобные места для обитания очень любили Серебряные с их вечной тягой к отшельничеству. Иногда дело даже доходило до открытых столкновений с жертвами и прочими реалиями настоящей войны. Несколько раз Алым приходилось выступать в роли третейских судей при разрешении таких конфликтов. Серебряных Магов трудно было назвать приятными во всех отношениях существами. Их плохо скрываемое высокомерие и презрительная оценка деятельности всех других разумных отнюдь не добавляли Расе Познающих популярности. Впрочем, они к ней и не стремились.
Да, Познающие (в полном соответствии с носимым ими именем) действительно позналимногие тайны Мироздания, вот только тайны эти по большей части лежали у них под спудом, как сокровища скупого рыцаря, не принося пользы никому, даже самим Познающим. Им просто доставляло странное удовлетворение претендовать на роль единственныхвладеющих истиной, а смыслом бытия была подготовка и осуществление очередной Волны Слияния с Высшим Разумом. После такого Слияния численность Серебряных Магов уменьшалась в несколько раз, и проходили века и даже тысячелетия, прежде чем она восстанавливалась.
Будучи добровольными изгоями (хоть и поддерживающими кое-какие отношения с Магами других Высших Рас), Познающие селились в самых укромных уголках Вселенной небольшими общинами, состоящими из семи-девяти братьев и сестёр и двух-трёх десятков послушников под началом избранного Игумена. Но они великолепно умели общаться на огромнейших расстояниях и быстро собираться в одном месте в случае необходимости. Даже в одиночку Познающие были способны преодолевать Границу Миров (у Алых такое было по плечу только военачальникам, начиная с Капитана, или группе Магов — боевой синтагме, например), хотя как бойцы Серебряные стоили немногого. Всеведущих недолюбливали, а они и не искали ничьей симпатии. Всевселенская секта, одержимая Двуединой Идеей, — Познание и Конечное Слияние — вот чем была, по сути своей, структураСеребряных Чародеев-Всеведущих…
Если Маги всех Высших Рас славили Жизнь в любом её проявлении (даже Чёрные, хотя эти упорно подгоняли развитие Разума под свой идеал), то Адепты Слияния исповедовали (и проповедовали) суетность бытия. И подобный постулат отразился во множестве религий самых разных Миров…
* * *
От размышлений Алого Мага оторвал донёсшийся снизу тихий смех. Посмотрев вниз, Эндар разглядел в тени деревьев обнявшуюся пару. Это были Карантэйя и Гейртар. Что ж, вечное тяготение мужского и женского начал, подкреплённое в данном случае с одной стороны воинской доблестью и славой победителя, а с другой стороны — невянущей волшебной красотой. Пара растворилась в тени деревьев, Ведущий с минуту смотрел в ту сторону, ощущая лёгкое покусывание доброй зависти, и вдруг почувствовал, что на балконе он не один.Натэна приблизилась к Эндару, и некоторое время оба молчали, глядя в глаза друг другу.
— Ты… Тебя неприятно удивило то, что я сделала?
— Да нет, не так. Не гостю судить о нравах и обычаях хозяев. Могу только сказать, что ты была бы опасным противником и хорошим союзником в бою.
— Спасибо за такой комплимент, Алый. Не подумай, пожалуйста, что я пытаюсь как-то оправдываться — отнюдь нет. Просто я постараюсь объяснить, мне почему-то хочется, чтобы ты понял. Чем древнее Раса, тем больше всевозможных законов, правил, традиций — писаных и неписаных — регламентируют жизнь общества. Есть и приметы, истинность которых доказана временем. Так вот, если на празднестве в честь военной победы огнистые рубиновые капли вина из горных ягод попадут на чьё-нибудь голубое одеяние… Судьба того, с кем такое случилось, будет ужасна, и Предначертание сбудется достаточно скоро. Наш цвет — это цвет стихии Воды, а в рубиновом вине дремлет стихия Огня. Эти две стихии антагонистичны, и горе тому, кто окажется между ними в тот миг, когда они столкнутся! Помнишь, что мы с тобой одновременно увидели, коснувшись друг друга? К тому же этот глупый мальчишка…
— Глупый мальчишка?
— Ну да. Разве ты не понял, мудрый Маг, что он сделал это умышленно?
— Но почему?
Дочь Владычицы несколько мгновений молчала, а потом заговорила вновь. — Мы с ним ровесники. Вместе росли, играли, вместе пришли в Школу Магии. Он был сыном Главы фратрии Рубина — поэтому, кстати, он и имел право на пиру наполнять чаши наиболее почётным гостям и их собеседникам — и обладал хорошими магическими способностями. Мы дружили, и было то, что называют первой любовью, однако всё это — по крайней мере, для меня, — давно уже подёрнуто дымкой забвения. Я думаю, что не ошибусь, если скажу, что его поступок был вызван бессмысленной ревностью, недостойной Мага…
— А как же вышло так, что ты давно уже настоящая Волшебница, а он всё ещё оставался Учеником? — Эндар хотел задать совсем другой вопрос, но вовремя благоразумно удержался.
— Одна из тех неслучайных Случайностей, что порой подбрасывает нам Судьба. Он был чрезмерно любознателен… Когда мы учились переходить Барьер Миров и перемещаться в гиперпространстве, он вдруг учуял в Астрале лярву [5]и с юношеской самонадеянностью попытался войти с ней в контакт. Случай сам по себе редчайший — я имею в виду встречу с астральной сущностью. В общем, досталось ему здорово, мы вытащили его еле живого, с тяжелыми ранениями астрального тела. Почти двадцать солнечных кругов — стандартных лет — Целители Закольцованного Мира пытались помочь, его мать не жалела драгоценностей. Но и сам он, следует отдать ему должное, упорно боролся и, в конце концов, вернулся в Школу. Ещё несколько лет — и в домене моей матери стало бы одним Магом больше… Впрочем, его участь не столь уж печальна. Душа его вернётся в Круг Бытия в новом теле, и достаточно скоро, и не где-то, а именно здесь, в нашем Мире… Нам с тобой будет хуже.
— Нам с тобой?
— Ну да. Вспомни наше с тобой общее Видение…
— Но будущее вероятностно, это просто один из возможных вариантов хода событий!
— Может быть… Я не слишком хорошо владею магией Предвидения. — Голос Натэны еле заметно дрогнул, и Эндар счёл за лучшее не развивать эту тему.
— Кстати, о магии и об астральных сущностях. Твоё имя… Оно не похоже на принятые у вас магические имена — а ведь ты Маг. И ещё — эти серые зомби, пленённые вами Души Пожирателей…
— Их уже нет — уничтожены. Полученная информация передана Копящим Знание, Мудрым, а зомби развоплощены.
— Но их Первичные Матрицы…
— Мы умеем подвергать Души полному распаду. Другое дело, что процесс этот чересчур длителен для того, чтобы быть использованным в бою. Ты же прекрасно знаешь, Воитель, что реальный бой слишком скоротечен. А что касается моего имени… Моё магическое имя здесь Хэйя, но я это имя не ношу, так как скоро мне предстоит уйти.
— Уйти? Ты ведь ещё так молода и вряд ли устала жить…
— Ты не понял. Слышал ли ты об Окраинном Мире Жёлтой звезды?
— Да. Мне даже довелось там побывать ( что-то слишком часто этаЖёлтая звезда встречается мне на Дороге Миров…).
— Звёздная Владычица тамошнего домена — дальняя родственница моей матери. Ты ведь уже знаешь, что у нас династия продолжается по Инь-линии, и моя сестра Хеленэйя станет Владычицей, когда матери придёт время Уходить. А наша многоюродная кузина гораздо старше матери, её Круг Бытия подходит к концу, и она беспокоится о судьбе династии. У неё нет дочери-наследницы, точнее, дочери-то есть, да вот только ни одна из них не обладает в должной мере нужными магическими способностями. Зато есть три вполне достойных сына… Короче говоря, я выберу себе мужа из этих троих и приму власть из слабеющих рук его матери. И имя у меня будет другое. Вот так.
— Но ведь ты свободна, свободна в своих мыслях, чувствах, поступках…
— Всё это верно, но ты совсем забыл о древних традициях, которые столь сильны у нас, Хранителей. Есть вещи, которые ценятся выше свободы и даже жизни Голубого Мага.
— Значит, ревность этого несчастного…
— Да, Маг. Не ты был её причиной, — Натэна подняла лицо, в глазах её плясали голубоватые искорки (отражения звёзд?), — он просто выбрал удобный случай…
Мысли Алого Мага поневоле путались, несмотря на всё его умение и выдержку. Да, Голубые Амазонки воистину были подлинными воительницами — почему-то вспомнилась Шоэр с её непоколебимой убеждённостью в неприкосновенности Жизни. А Натэна… Хладнокровно и молниеносно убила сородича, былого возлюбленного, и вместе с тем спокойно готова принести самоё себя в жертву древним традициям своего народа. Деловито проинформировала о судьбе пленных и одновременно вела с ним, Эндаром, вечную любовную игру…