Страница:
Командор замолчал, а Эндар смотрел на него и думал — да, только
истинныйАлый Маг-Воитель способен на такого рода повествование, где специфическая военная терминология причудливо переплетена с поэзией древних саг.
Что-то было очень не такв поведении грозного Воителя, он вёл себя как-то странно. Не задал ни одного вопроса относительно того, чем же занимался Эндар все эти годы, и самое главное — почему вообще от него так долго не было ни слуху, ни духу? А ведь Аргентар наверняка давно уже (едва ли не с первых мгновений их столь неожиданной встречи) понял, что его бывший подчинённый не возвращался вполне сознательно, дезертировал со Знанием, то есть совершил тяжелейшее преступление против Кодекса Алого Ордена. И как же должен был бы поступить жёсткий и беспощадный (в равной мере по отношению к врагам и к любым колебаниям своих же Магов-Воителей) — иным его никто и не знал — Командор, без пяти минут Магистр? Да как минимум учинить беглецу строгий допрос с пристрастием, а то и просто скрутить его и доставить прямиком в Цитадель, за красно-чёрные стены Узилища, на суд и праведную — с точки зрения любого верного солдата Ордена — расправу. А если Аргентар опасался (хотя на памяти Эндара Командор никогда и ничего не опасался, он просто проявлял холодную рассудительность), что у него самого из-за ранений не хватит сил в одиночку справиться с дезертиром, то он легко мог бы вызвать подмогу. В Астрале наверняка оставались ещё сотни (если не тысячи) Воителей из растрёпанного Десятого легиона, отступавшего от руинИсходного Мира Пожирателей Разума, да и обычные патрулиАлых должны были находиться относительно неподалёку — ведь далеко не вся воинская сила Ордена была занята только Великим Очищением. Есть вещи, которые не прощаютсяКодексом Алых Магов-Воителей — достаточно вспомнить хотя бы гибель Гейртара…
А как поступил непримиримый по отношению к трусости (а тем более к предательству — ведь именно так классифицировал бы поступок Эндара всё тот же Кодекс) начальник одиннадцатой фаланги (а ныне временный командующий Десятого легиона) Аргентар? Начал пространно и подробно рассказывать сам: о прорыве укреплений Горловины, об эпическом побоище в Гнездилище, о вторжении каскада Лавин, о разрушении Серых Миров, о невиданно яростной атаке Диких Тварей Астрала! Так спешил поделиться впечатлениями с первым же благодарным слушателем? Нелепее предположения и быть не может! Нет, если Аргентар не предпринял в отношении отступника-беглеца никаких наказующих действий, более того, даже не стал его ни о чём спрашивать, значит, это как-то напрямую связано с планами Командора, причём с планами ближайшими. Всё-таки не зря Эндар несколько лет пробыл под началом Аргентара — бывший Капитан хорошо изучил характер Командора и знал его предельный рационализм.
Поэтому-то беглец спокойно (относительно спокойно) ждал, что же будет дальше, только внутренне подобрался и чуть-чуть напрягся, чтобы не быть захваченным врасплох. Так, на всякий случай — мало ли что…
А Командор продолжал свой рассказ, как ни в чём не бывало, словно они с Эндаром сидели за столом в зале замка в Мире Сказочных за доброй кружкой пива, и Капитан никуда не пропадал, и вообще не случилось ровным счётом ничего, что заслуживало бы какого-то особого внимания.
Но Эндар его уже почти не слушал. Командор становился всё сильнее, оправляясь от ран. Может быть, весь его рассказ — это просто уловка, предназначение которой выиграть время, набраться сил и задавитьизменника наверняка? Такое вполне в стиле Аргентара. Хотя нет, с такими серьёзными ранениями астрального и прочих Высших Тел ему не справиться — самолечениев данном случае малоэффективно. Здесь нужна помощь извне, и помощь опытного Целителя — класса Аэль, например. Да, Аэль…
И тут вдруг — неожиданно для самого себя — Эндар прервал плавное течение речи Командора вопросом:
— А что случилось с Аэль?
Эндар не смог бы объяснить, почему он задал этот вопрос, и задал его именно в такой форме, и с чего он вообще взял, что с Аэль что-то случилось? Основываясь только на слепке памяти Иридия? Или что-то подсказалоМагу — с Аэль действительно случилосьнечто достаточно серьёзное? Как бы то ни было, вопрос был задан.
Аргентар споткнулся на полуслове и бросил на Эндара быстрый взгляд.
— С Аэль? А почему ты спрашиваешь об этой… — Эндар готов был поклясться чем угодно, что с уст Командора готово сорваться самое чёрное ругательство. — Так запомнилось её искусство? — последнее слово прозвучало более чем двусмысленно. — Аэль больше нет в Мире Сказочных.
— Она что, вернулась к мужу, в материнские Миры Алых?
— К мужу? А у неё нет никакого мужа, да и не было никогда, — насколько я знаю. Дети — да, двое, сын и дочь, где-то там, дома, а вот насчёт мужа или там мужей…
— Так она что, возвратилась домой, или…
— Ты не понял. Её нет вообще — она погибла.
— Погибла?
— Да. Ввязалась в глупейшую историю с этим спасённым тобой Техномагом, забила себе сознание любовью, — последнее слово Командор произнёс с еле скрываемым презрением, — и в результате… Технолидер исчез, я подозревал неладное, хотя она и пыталась рассказывать мне какие-то сказки о похищении его эльфами.
— И что потом?
— Потом? Потом её должны были просканировать магически — я сам настаивал на этом. Утечка Знания — вещь очень серьёзная! — При этих словах колючий взгляд Аргентара царапнул собеседника, и Эндар подобрался. — Но мы не успели — она саморазвоплотилась, как только почувствовала, что за ней вот-вот придут. Сильная была Волшебница… И как женщина — м-м-м…
Так, значит, и Аргентар отведал любви Целительницы… Впрочем, чему тут удивляться: если Аэль выполняла приказы Командора, то уж что касается постели… Да и любила она это дело — как любая Инь-Ворожея.
— А зачем ты подложил её мне? — вырвалось у Эндара.
— Я считал тебя умнее. Ты что, сам не догадался?
— Догадался, но хотелось бы услышать… — никогда раньше Капитан Эндар не осмелился бы такразговаривать с грозным Командором, — …от тебя самого.
— Да, именно поэтому. Ордену не нужны небоевыепотери. Инь-Магия несёт в себе не меньшую угрозу, чем злое чародейство Чёрных Разрушителей. Ты хороший солдат — былтаким, по крайней мере, и мы…
— Решили за меня, с кем мне спать?
— Не без этого, — цинично ответил Командор. — Но вообще-то Аэль и сама была отнюдь не против — ты ей понравился.
— Она что, и об этом тебе доложила?
— Зачем же? — вполне искренне удивился Командор. — Подобную мелочья в состоянии разглядетьи сам, тут и заклятий особо сложных не требуется. Но мне не нравится, когда из-за так называемой любви гибнут ценные Боевые Маги — вспомни, чем кончил Гейртар. Поэтому изначально явелел Аэль излечивать тебя не толькочистым целительством.
— А почему она вообще слушалась тебя? Она же не воин Ордена, а свободная Волшебница свободной Расы, и совсем не обязана…
— А вот тут мы и подходим к самому главному. Ты, наверно, смотришь на меня и удивляешься: а с чего это вдруг Командор Аргентар сидит тут и разводит со мной долгие разговоры вместо того, чтобы наложить на меня соответствующее заклятье да препроводить пред светлые очи Магистров? Ты же предатель, бывшийКапитан Эндар, — Аргентар произнёс слово «бывший» с подчёркнутым нажимом, — предатель и дезертир, и твоё геройское поведение при прорыве Лавины ни в коей мере не умаляет твоей вины в том, что ты сделал после этого прорыва! А с предателями и дезертирами Орден поступает вполне определённым образом. Надеюсь, ты знаешь, каким именно?
— Знаю, Командор.
— Ну, вот и прекрасно! Только всё дело в том, что мне нет никакого резона поступать именно так. Может быть, если бы на твоём месте был бы кто-нибудь менее ценныйкак Маг-Воитель, я и не медлил бы. Но я видел тебя в бою, и не раз. Ты нужен мне — мне лично.
— Зачем же?
— Зачем? У каждого своя заветная мечта и цель, Эндар. Вот ты, например: что заставило тебя не возвращаться? Я не верю, что причиной была всего лишь любовь, ты не Гейртар. Скорее всего, у тебя имелись на то гораздо более веские основания — меня даже не очень интересуют, какие именно. Покане интересуют, если мне потребуется — я узнаю. — Голос Командора зазвучал угрожающе, и расслабивший себябыло Эндар снова подобрался. — И у меня есть своё, то, что я прятал очень глубоко и достаточно долго, сотни лет. И это своё — Власть! Да, Эндар, власть — и ни что иное! Удивляешься? ПочтиМагистр Ордена Алых Магов-Воителей — какой ещё власти ему не хватает? Объясняю — верховной единоличной властинадо всем Орденом, ни больше, ни меньше. Твои любимые Голубые Хранительницы Жизни, чем они занимаются сейчас — и весьма активно занимаются, а? Правильно, они расширяют свои домены до размеров королевств! Так почему же Алым этот путь заказан? Орден как таковой себя изжил, должна быть ИмперияАлых Магов-Воителей, а Империи нужен Император. И этим Императором буду я, Аргентар!
Я давно лелеял эту мысль и терпеливо взращивал её в глубине души. Я вербовал себе сторонников везде: и в гвардии (центурион Аротрагар, например), и собственно в легионах, и среди Наставников, и среди Целителей. Аэль была среди Посвящённых, и если бы она не потеряла голову из-за этого мальчишки, — Эндар подумал, что тысячелетний Аргентар имеет полное право так называть столетнего Иридия, — то она вознеслась бы так высоко, что голова может закружиться. Я готовился, и я готов — моё время пришло. В Ордене разброд, мы понесли тяжелейшие потери при проведении Великого Очищения — хотя и добились своего, в конечном счёте. Магистров сейчас двенадцать, — чётное число — и важные решения зачастую не могут быть приняты из-за того, что голоса будут разделяться поровну. Пора действовать! И мне нужны ещё сторонники, и чем больше, тем лучше. Ты подходишьмне, Эндар, и я зову тебя за собой. Поверь, ты не пожалеешь!
Аргентар вскочил и выпрямился во весь свой немалый рост, глаза горели, сильные руки сжались в кулаки. Командор словно бы разом залечил все свои тяжелейшие раны и перестал ощущать боль.
— Ты беглец и изгой, у тебя нет будущего, а я предлагаю тебе всё — или почти всё!
— Ты очень откровенен, Командор, — не слишком ли ты откровенен? Ты назвал меня предателем, а кто есть ты сам? Ты заговорщик, долго и давно готовящий мятеж против Ордена! Твоё преступление против Кодекса гораздо тяжелее моего, Аргентар. — Эндар тоже поднялся с травы и стоял теперь с Командором лицом к лицу.
— Очень может быть, что ты и прав, — легко согласился Командор — слишком легко. — Но что это меняет? У тебя просто нет другого выбора, беглец. Или ты идёшь со мной — или отправляешься в Узилище со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Эндару показалось, что время повернулось вспять. Развевающийся алый плащ Командора внезапно сменил цвет и резко поголубел, а в жёстких чертах Мага-Воителя проступили вдруг тонкие линии прекрасного лица Звёздной Владычицы Кариссы. Всё повторяется с почти полной точностью: кто-то жаждет власти и ставит его, Эндара, перед однозначной дилеммой — или-или. Помоги будущей Королеве — или она покарает тебя за нарушение Равновесия, за преступление против Мироздания. Стань в ряды сторонников Императора Аргентара Первого — или прими казнь за предательство, за преступление против Кодекса Ордена Алых Магов-Воителей. Как они мне все надоели…
— Власть, Командор, особенно единоличная неограниченная, — это отрава. Я имею право так говорить, — я вкусилэтой отравы сам. Ты сказал, что Инь-Магия пострашнее колдовства Чёрных Разрушителей, а я скажу, что власть (точнее, жажда власти) грозит любому Носителю Разума куда более тяжкими последствиями, нежели совокупное применение всехвидов чародейства Несущих Зло или ставших на путьЗла, которые нам ведомы. Жажда власти разрушительна сама по себе, изначальнои в принципе, и защиты от этого не существует!
— Ты что, пытаешься переубедить меня или просто решил осветить отдельные аспекты природы Зла? Так перевоспитывать меня бессмысленно, да и не тебе этим заниматься; а о природе Зла я знаю достаточно, ты уж поверь мне на слово.
— Я не собираюсь тебя разубеждать, это действительно безнадёжно, болезньпустила слишком глубокие корни, тут оказалась бы бессильной даже любвеобильная Аэль. Я просто хотел объяснить моёотношение к данному предмету, объяснить предельно доходчиво.
— А меня не интересует твоёотношение к проблеме власти — не тебе дано стать Императором! Всё, что от тебя сейчас требуется — это дать чёткий и ясный ответ «да» или «нет» на чётко и ясно поставленный вопрос. И времени на долгие размышления… — Аргентар взглянул вверх, в ослепительно синее безоблачное небо, — …у тебя нет. Скоро, как мне кажется, здесь будут другие Алые Воители, верные солдаты Ордена. Многие из них хорошо тебя знают и помнят, и мне будет несколько затруднительно объяснить им, куда же ты подевался и почему так долго отсутствовал. Разве что… — отмеченныё шрамом губы Командора тронула кривая (такая знакомая Эндару по былым временам) усмешка, — …сказать им, что ты выполнял спецзаданиеот Круга Посвящённых. Но ты Посвящённым не являешься — пока не являешься. Так что решай, и решай быстро! Я никогда не любил долго ждать ответов, а сейчас тем более не люблю — у меня у самого мало времени.
— Мало времени… Я знавал — не так давно — одну Звёздную Владычицу. Она страстно мечтала стать Королевой и стала ей — с моей помощью. Вот только дорога к трону отняла у неё столько Времени, что она умерла от старости, умерла дряхлой старухой, хотя это так несвойственно Волшебницам вообще и Голубым Хранительницам в частности. Пугающая судьба, Командор…
— Я никогда и ничего не боялся, бывший Капитан, и тебе это известно. — Аргентар не понял смысла сказанного Эндаром — он ведь не знал истории Королевства Шести Доменов. Перетрястипамять своего былого подчинённого у Командора не было ни сил, ни времени, а сам Эндар ему ничего не рассказал. Аргентар его не спрашивал, наоборот, всё время говорил сам. Командор смотрел на Эндара и ждал ответа — прямого и чёткого. Ответа, который должен дать солдат на прямой и чёткий вопрос вышестоящего командира.
— Мне очень жаль, — медленно и очень спокойно произнёс Эндар, глядя прямо в глаза начальнику одиннадцатой фаланги Десятого легиона Алых Воителей, а ныне временному командующему этим самым легионом и претенденту на корону Императора ещё несуществующей Империи Алых Магов; и слова беглого Мага прозвучали невероятно и дико — такого никогда не сказал бы один Алый Воитель другому, — что ты вышел живым из побоища в Исходном Мире Пожирателей Разума, что тебя не накрыл чёрный язык Лавины Хаоса (ощущение, кстати, поистине незабываемое), и что дикие твари Астрала уделили тебе недостаточно внимания — явно недостаточно…
На этот раз Аргентар понял его. Он ничего не ответил, лишь глаза его сделались вдруг совершенно бешеными. Удивительно — Маги Высших Рас, как известно, безэмоциональны, тем более Чародеи уровня почтиМагистра Ордена Алых Магов-Воителей, лучших бойцов Познаваемой Вселенной.
Удар оглушил Эндара, реальность закачалась перед беглым Магом, и тут же он ощутил стягивающиеся петлипаутинывокруг своей сущности — Командор брал пленногопо всем правилам магического боя.
Три года назад — да будь ещё к тому же Командор полон сил — Эндар был бы уже спелёнат по рукам и ногам. Но беглый Маг, Маг-одиночка узнал очень много нового за это время, он перестал быть прежним Капитаном Эндаром.
Неведомый Маг ужом выскользнул из стягивавшихся пут и несколькими взмахами призрачного лезвиярассёк их на шевелящиесяобрывки.
Качание картины Случайного Мира прекратилось, жёсткое лицо Аргентара с холодными глазами — в бою тот неподвластен эмоциям абсолютно — снова сделалось ясно различимым.
А ты многому научился, беглец. Жаль, что ты не со мной, — прозвучало в сознании Эндара. — Такой ценный Боевой Маг… И тут же Эндар поймал следпосланного Командором сообщения. Аргентар не то что бы сомневался в своих силах, просто он никогда не отступал от своего излюбленного правила: действовать только наверняка, не оставляя места никаким случайностям.
Тебя будут гнать, как дикого зверя, гнать, пока не загонят… — эта мысль Командора была окрашена неприкрытым торжеством, и Эндар понял, что выбора — снова, в который уже раз! — у него нет. Аргентар не выпуститего, бежать не получится, да и не мог бывший Властелин бросить Мерсену. Бедная девочка, она, наверно, собирает себе ягоды и даже не подозревает, какие страсти разбушевались на невысоком травянистом холме! Да, им не уйти, а как только подойдутдругие…
Значит, остаётся одно-единственное — победить! И как можно скорее, пока не стало совсем уже поздно.
Эндар вырвал из ножен свой старый добрый меч, который он сделал себе, ещё будучи Властелином Пограничного Мира, и обрушил казавшийся неотвратимым удар на неприкрытую голову Командора.
Удар был отбит. В правой руке Аргентара полыхнул нестерпимо ярким алым огнём молниеносно сотворённый клинок. Эндар атаковал снова, лезвия с лязгом столкнулись и сломались — одновременно, у самых рукоятей. Магия встретилась с равной магией, заклятья взаимоуничтожились.
И в следующее мгновение противники просто бросились друг на друга — одна и та же мысль пришла им на ум в один и тот же миг.
Собственно говоря, Магам не было ровным счётом никакой необходимости физическивцепляться друг другу в горло — всё равно работализаклинания. Просто за долгую-долгую историю овладения человеком Высшей Магией и превращения его в Мага жест или слово всегда играли важную роль инициатораили катализаторамагического действия, поддерживая, проясняя и усиливая сутьпущенного в ход чародейства и помогая тем самым сознанию.
Равновесие продолжалось всего несколько секунд. А потом Эндар ощутил, что Командор медленно, — очень медленно! — но верно одолевает. Он таки брал верх, старый и опытный Маг-Воитель, встретивший на своём пути несчётное количество врагов и схваток с ними за тысячу с лишним прожитых им стандартных лет.
Эндар был вынужден выпустить горло Командора и перехватить его цепкие и сильные кисти, стальными тисками сжимавшие шею беглого Мага. Оборона обычно — в конце концов — проигрывает наступлению, но что ему оставалось ещё делать! Только попытаться разжать или хотя бы ослабить смертельный захват…
И вдруг между ломавшимидруг друга Магами мелькнула стремительная тень. Молодая Колдунья кинулась на Командора с решимостью птицы, защищающей гнездо с птенцами от подбиравшейся к ним змеи. Такой она и осталась в памяти Эндара — вытянувшаяся в броске, с полыхающими безумным синим огнём глазами и с тускло мерцающим клинком в руке.
Командор оставался Командором. Аргентар отмахнулся левой рукой (вынужденно отпустив при этом горло своего врага) и отбросил ведьму, как матёрый медведь отбрасывает набросившуюся на него и задыхающуюся от праведной ярости и охотничьего азарта лайку. Клинок Мерсены переломился (магия!), девушка отлетела вниз по склону холма шагов на двадцать и бессильно распласталась в густой зелёной траве. Но один-единственный — и такой необходимый! — миг она подарила своему Властелину…
Эндар уже понял, что состязание в уровне владения Чистой Силой он неизбежно проиграет — несмотря на все свои ранения (в том числе и астрального тела), Командор всё-таки оставался сильнееего. На самую малость, но сильнее. И тогда беглый Маг пустил в ход то своё заветное заклинание, которое он приготовилиз трофейного знания, добытого у Серебряного Колдуна в тот столь памятный день схватки в подземелье Храма Хурру, у постамента Орба Силы.
Тонкий стилетжалящей змеёй скользнул сквозь защиту Аргентара, пробил её и дотянулся до самой сердцевины магической сутиКомандора Алого Ордена.
Глаза Аргентара — а они были совсем рядом, и Эндар очень хорошо различал их выражение, — наполнились изумлением. С подобным не сталкивался даже многоопытный Командор за все свои тысячу с лишним прожитых стандартных лет. Эндар знал, что именно чувствует сейчас его враг — ощущение полногомагического бессилияхорошо запомнилось ему самому.
Правая рука Командора соскользнула с горла Эндара, Аргентар обмяк и поплыл, отчаянно пытаясь противостоять неведомой ему Не-Магии. Он боролся, искал выход, старался зачерпнуть Силу и слепитьхоть какое-нибудь заклятье, но тщетно. И тогда Эндар выбросил вперёд обе ладони и ударил — с двух рук.
Ветвящиеся молнии хлестали Аргентара, непрерывно и беспощадно следуя одна за другой. Эндар крошилостатки защиты Командора, которая была поставлена ещё дозаклинания из арсенала Всеведущих и теперь держалась автоматически. Летели обрывки алого плаща, осколки Абсолютного Металла доспехов и ошмётки окровавленной плоти. Содрогалась вся многомерная структура Тонких Тел Аргентара, дёргались под ударами и вытягивались их тончайшиесвязи. Защита Командора распадалась, таяла, словно снег под лучами вешнего солнца. Ещё немного, — Эндар уже и сам изнемогал — и вся многослойная магическая оборона Аргентара с почти слышимым хрустомрухнула.
Конвульсивно дёргающееся тело Командора (он всё ещё на что-то надеялся и сопротивлялся — отчаянно, до конца) безвольно сникло, Аргентар зашатался. Не знавший доселе поражений великий воин не мог поверить в победу врага и сейчас — придётся убедитьего в этом.
Руки Эндара сомкнулись на горле начальника одиннадцатой фаланги и временного командующего Десятого легиона и резким движением разорвали золочёную цепь-ожерелье из Абсолютного Металла на могучей шее — символ и артефакт, усиливавший магические действия любого Алого Мага-Воителя в ранге Командора и постоянно им носимый (как Капитаном — браслет).
Аргентар начал заваливаться набок, глаза закатывались, а Эндар вторым движением (естественно, сопровождаемым сильнейшим Заклятьем Сокрушения) свернул ему голову — совсем как серому зверю в Великом Лесу Пограничного Мира когда-то. Могущественный Маг, возмечтавший сделаться Императором Алых Воителей и заменить Орден Империей, безвольным мешком рухнул наземь, как только победитель разжал пальцы. Сильное тело, сплошь заляпанное кровавыми пятнами, дёрнулось ещё раз и вытянулось, зарывшись лицом и вывернутой шеей в траву.
До магического слуха Эндара донёсся слабый прерывистый звон — это разрушалась вся тонкая структураСущности, физическое тело которой ужеумерло. Как уходила, недоумевая, Первичная Матрица — Душа — Эндар не стал отслеживать, он еле держался на ногах. Но то, что Великий Алый Маг умер окончательно, бывший Капитан и бывший Властелин понял.
Мог ли когда-нибудь даже подумать Воитель Эндар, всегда восхищавшийся воинскими и магическими талантами Командора Аргентара, что их последняя встреча так закончится…
Эндара шатало, реальность Случайного Мира плыла и качалась перед его замутнённым болью и усталостью взглядом — с противником такойсилы он ещё никогда не сталкивался. Если бы Командор не был так изранен, то в траве валялось бы сейчас бездыханное тело самого Эндара, а не Аргентара. Да, если бы не это — и если бы не исполненный предельно-отчаянной решимости прыжок Мерсены…
На подгибающихся ватных ногах Маг побрёл вниз по склону холма, туда, куда было отброшено силой магического удара тело Молодой Колдуньи, и где оно лежало сейчас — неподвижно. Эндар уже знал, что его там ожидает, он видел погасшуюауру ведьмы, так что сомнениям и надеждам места не оставалось. Но то, что он увидел обычным взором, когда прошёл, наконец, эти двадцать шагов (ему показалось, что он шёл целую вечность), потрясло и ошеломило его так, что Маг почти мгновенно пришёл в себя, забыв и слабость, и боль.
Девушка лежала навзничь, широко раскинув так хорошо умевшие обнимать руки, роскошные чёрные волосы пологом расстелились по траве. Она была мертва, мертва уже
* * *
Мало-помалу Аргентар приходил в себя — Эндар чётко виделэто. Лежавший (опираясь на локоть) в начале своего рассказа, Командор приподнялся и сел, и даже несколько раз привставал перед сидевшим напротив него Эндаром. Повреждения физического тела Аргентар почти полностью регенерировал, не теряя при этом нить своего рассказа, и теперь более-менее успешно латал прорехив Тонких Телах. Помогатьему в этом Эндар не спешил — Командор не просил помощи, а самому беглому Магу почему-то казалось, что чем слабее будет его бывший командир, тем лучше.Что-то было очень не такв поведении грозного Воителя, он вёл себя как-то странно. Не задал ни одного вопроса относительно того, чем же занимался Эндар все эти годы, и самое главное — почему вообще от него так долго не было ни слуху, ни духу? А ведь Аргентар наверняка давно уже (едва ли не с первых мгновений их столь неожиданной встречи) понял, что его бывший подчинённый не возвращался вполне сознательно, дезертировал со Знанием, то есть совершил тяжелейшее преступление против Кодекса Алого Ордена. И как же должен был бы поступить жёсткий и беспощадный (в равной мере по отношению к врагам и к любым колебаниям своих же Магов-Воителей) — иным его никто и не знал — Командор, без пяти минут Магистр? Да как минимум учинить беглецу строгий допрос с пристрастием, а то и просто скрутить его и доставить прямиком в Цитадель, за красно-чёрные стены Узилища, на суд и праведную — с точки зрения любого верного солдата Ордена — расправу. А если Аргентар опасался (хотя на памяти Эндара Командор никогда и ничего не опасался, он просто проявлял холодную рассудительность), что у него самого из-за ранений не хватит сил в одиночку справиться с дезертиром, то он легко мог бы вызвать подмогу. В Астрале наверняка оставались ещё сотни (если не тысячи) Воителей из растрёпанного Десятого легиона, отступавшего от руинИсходного Мира Пожирателей Разума, да и обычные патрулиАлых должны были находиться относительно неподалёку — ведь далеко не вся воинская сила Ордена была занята только Великим Очищением. Есть вещи, которые не прощаютсяКодексом Алых Магов-Воителей — достаточно вспомнить хотя бы гибель Гейртара…
А как поступил непримиримый по отношению к трусости (а тем более к предательству — ведь именно так классифицировал бы поступок Эндара всё тот же Кодекс) начальник одиннадцатой фаланги (а ныне временный командующий Десятого легиона) Аргентар? Начал пространно и подробно рассказывать сам: о прорыве укреплений Горловины, об эпическом побоище в Гнездилище, о вторжении каскада Лавин, о разрушении Серых Миров, о невиданно яростной атаке Диких Тварей Астрала! Так спешил поделиться впечатлениями с первым же благодарным слушателем? Нелепее предположения и быть не может! Нет, если Аргентар не предпринял в отношении отступника-беглеца никаких наказующих действий, более того, даже не стал его ни о чём спрашивать, значит, это как-то напрямую связано с планами Командора, причём с планами ближайшими. Всё-таки не зря Эндар несколько лет пробыл под началом Аргентара — бывший Капитан хорошо изучил характер Командора и знал его предельный рационализм.
Поэтому-то беглец спокойно (относительно спокойно) ждал, что же будет дальше, только внутренне подобрался и чуть-чуть напрягся, чтобы не быть захваченным врасплох. Так, на всякий случай — мало ли что…
А Командор продолжал свой рассказ, как ни в чём не бывало, словно они с Эндаром сидели за столом в зале замка в Мире Сказочных за доброй кружкой пива, и Капитан никуда не пропадал, и вообще не случилось ровным счётом ничего, что заслуживало бы какого-то особого внимания.
Но Эндар его уже почти не слушал. Командор становился всё сильнее, оправляясь от ран. Может быть, весь его рассказ — это просто уловка, предназначение которой выиграть время, набраться сил и задавитьизменника наверняка? Такое вполне в стиле Аргентара. Хотя нет, с такими серьёзными ранениями астрального и прочих Высших Тел ему не справиться — самолечениев данном случае малоэффективно. Здесь нужна помощь извне, и помощь опытного Целителя — класса Аэль, например. Да, Аэль…
И тут вдруг — неожиданно для самого себя — Эндар прервал плавное течение речи Командора вопросом:
— А что случилось с Аэль?
Эндар не смог бы объяснить, почему он задал этот вопрос, и задал его именно в такой форме, и с чего он вообще взял, что с Аэль что-то случилось? Основываясь только на слепке памяти Иридия? Или что-то подсказалоМагу — с Аэль действительно случилосьнечто достаточно серьёзное? Как бы то ни было, вопрос был задан.
Аргентар споткнулся на полуслове и бросил на Эндара быстрый взгляд.
— С Аэль? А почему ты спрашиваешь об этой… — Эндар готов был поклясться чем угодно, что с уст Командора готово сорваться самое чёрное ругательство. — Так запомнилось её искусство? — последнее слово прозвучало более чем двусмысленно. — Аэль больше нет в Мире Сказочных.
— Она что, вернулась к мужу, в материнские Миры Алых?
— К мужу? А у неё нет никакого мужа, да и не было никогда, — насколько я знаю. Дети — да, двое, сын и дочь, где-то там, дома, а вот насчёт мужа или там мужей…
— Так она что, возвратилась домой, или…
— Ты не понял. Её нет вообще — она погибла.
— Погибла?
— Да. Ввязалась в глупейшую историю с этим спасённым тобой Техномагом, забила себе сознание любовью, — последнее слово Командор произнёс с еле скрываемым презрением, — и в результате… Технолидер исчез, я подозревал неладное, хотя она и пыталась рассказывать мне какие-то сказки о похищении его эльфами.
— И что потом?
— Потом? Потом её должны были просканировать магически — я сам настаивал на этом. Утечка Знания — вещь очень серьёзная! — При этих словах колючий взгляд Аргентара царапнул собеседника, и Эндар подобрался. — Но мы не успели — она саморазвоплотилась, как только почувствовала, что за ней вот-вот придут. Сильная была Волшебница… И как женщина — м-м-м…
Так, значит, и Аргентар отведал любви Целительницы… Впрочем, чему тут удивляться: если Аэль выполняла приказы Командора, то уж что касается постели… Да и любила она это дело — как любая Инь-Ворожея.
— А зачем ты подложил её мне? — вырвалось у Эндара.
— Я считал тебя умнее. Ты что, сам не догадался?
— Догадался, но хотелось бы услышать… — никогда раньше Капитан Эндар не осмелился бы такразговаривать с грозным Командором, — …от тебя самого.
— Да, именно поэтому. Ордену не нужны небоевыепотери. Инь-Магия несёт в себе не меньшую угрозу, чем злое чародейство Чёрных Разрушителей. Ты хороший солдат — былтаким, по крайней мере, и мы…
— Решили за меня, с кем мне спать?
— Не без этого, — цинично ответил Командор. — Но вообще-то Аэль и сама была отнюдь не против — ты ей понравился.
— Она что, и об этом тебе доложила?
— Зачем же? — вполне искренне удивился Командор. — Подобную мелочья в состоянии разглядетьи сам, тут и заклятий особо сложных не требуется. Но мне не нравится, когда из-за так называемой любви гибнут ценные Боевые Маги — вспомни, чем кончил Гейртар. Поэтому изначально явелел Аэль излечивать тебя не толькочистым целительством.
— А почему она вообще слушалась тебя? Она же не воин Ордена, а свободная Волшебница свободной Расы, и совсем не обязана…
— А вот тут мы и подходим к самому главному. Ты, наверно, смотришь на меня и удивляешься: а с чего это вдруг Командор Аргентар сидит тут и разводит со мной долгие разговоры вместо того, чтобы наложить на меня соответствующее заклятье да препроводить пред светлые очи Магистров? Ты же предатель, бывшийКапитан Эндар, — Аргентар произнёс слово «бывший» с подчёркнутым нажимом, — предатель и дезертир, и твоё геройское поведение при прорыве Лавины ни в коей мере не умаляет твоей вины в том, что ты сделал после этого прорыва! А с предателями и дезертирами Орден поступает вполне определённым образом. Надеюсь, ты знаешь, каким именно?
— Знаю, Командор.
— Ну, вот и прекрасно! Только всё дело в том, что мне нет никакого резона поступать именно так. Может быть, если бы на твоём месте был бы кто-нибудь менее ценныйкак Маг-Воитель, я и не медлил бы. Но я видел тебя в бою, и не раз. Ты нужен мне — мне лично.
— Зачем же?
— Зачем? У каждого своя заветная мечта и цель, Эндар. Вот ты, например: что заставило тебя не возвращаться? Я не верю, что причиной была всего лишь любовь, ты не Гейртар. Скорее всего, у тебя имелись на то гораздо более веские основания — меня даже не очень интересуют, какие именно. Покане интересуют, если мне потребуется — я узнаю. — Голос Командора зазвучал угрожающе, и расслабивший себябыло Эндар снова подобрался. — И у меня есть своё, то, что я прятал очень глубоко и достаточно долго, сотни лет. И это своё — Власть! Да, Эндар, власть — и ни что иное! Удивляешься? ПочтиМагистр Ордена Алых Магов-Воителей — какой ещё власти ему не хватает? Объясняю — верховной единоличной властинадо всем Орденом, ни больше, ни меньше. Твои любимые Голубые Хранительницы Жизни, чем они занимаются сейчас — и весьма активно занимаются, а? Правильно, они расширяют свои домены до размеров королевств! Так почему же Алым этот путь заказан? Орден как таковой себя изжил, должна быть ИмперияАлых Магов-Воителей, а Империи нужен Император. И этим Императором буду я, Аргентар!
Я давно лелеял эту мысль и терпеливо взращивал её в глубине души. Я вербовал себе сторонников везде: и в гвардии (центурион Аротрагар, например), и собственно в легионах, и среди Наставников, и среди Целителей. Аэль была среди Посвящённых, и если бы она не потеряла голову из-за этого мальчишки, — Эндар подумал, что тысячелетний Аргентар имеет полное право так называть столетнего Иридия, — то она вознеслась бы так высоко, что голова может закружиться. Я готовился, и я готов — моё время пришло. В Ордене разброд, мы понесли тяжелейшие потери при проведении Великого Очищения — хотя и добились своего, в конечном счёте. Магистров сейчас двенадцать, — чётное число — и важные решения зачастую не могут быть приняты из-за того, что голоса будут разделяться поровну. Пора действовать! И мне нужны ещё сторонники, и чем больше, тем лучше. Ты подходишьмне, Эндар, и я зову тебя за собой. Поверь, ты не пожалеешь!
Аргентар вскочил и выпрямился во весь свой немалый рост, глаза горели, сильные руки сжались в кулаки. Командор словно бы разом залечил все свои тяжелейшие раны и перестал ощущать боль.
— Ты беглец и изгой, у тебя нет будущего, а я предлагаю тебе всё — или почти всё!
— Ты очень откровенен, Командор, — не слишком ли ты откровенен? Ты назвал меня предателем, а кто есть ты сам? Ты заговорщик, долго и давно готовящий мятеж против Ордена! Твоё преступление против Кодекса гораздо тяжелее моего, Аргентар. — Эндар тоже поднялся с травы и стоял теперь с Командором лицом к лицу.
— Очень может быть, что ты и прав, — легко согласился Командор — слишком легко. — Но что это меняет? У тебя просто нет другого выбора, беглец. Или ты идёшь со мной — или отправляешься в Узилище со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Эндару показалось, что время повернулось вспять. Развевающийся алый плащ Командора внезапно сменил цвет и резко поголубел, а в жёстких чертах Мага-Воителя проступили вдруг тонкие линии прекрасного лица Звёздной Владычицы Кариссы. Всё повторяется с почти полной точностью: кто-то жаждет власти и ставит его, Эндара, перед однозначной дилеммой — или-или. Помоги будущей Королеве — или она покарает тебя за нарушение Равновесия, за преступление против Мироздания. Стань в ряды сторонников Императора Аргентара Первого — или прими казнь за предательство, за преступление против Кодекса Ордена Алых Магов-Воителей. Как они мне все надоели…
— Власть, Командор, особенно единоличная неограниченная, — это отрава. Я имею право так говорить, — я вкусилэтой отравы сам. Ты сказал, что Инь-Магия пострашнее колдовства Чёрных Разрушителей, а я скажу, что власть (точнее, жажда власти) грозит любому Носителю Разума куда более тяжкими последствиями, нежели совокупное применение всехвидов чародейства Несущих Зло или ставших на путьЗла, которые нам ведомы. Жажда власти разрушительна сама по себе, изначальнои в принципе, и защиты от этого не существует!
— Ты что, пытаешься переубедить меня или просто решил осветить отдельные аспекты природы Зла? Так перевоспитывать меня бессмысленно, да и не тебе этим заниматься; а о природе Зла я знаю достаточно, ты уж поверь мне на слово.
— Я не собираюсь тебя разубеждать, это действительно безнадёжно, болезньпустила слишком глубокие корни, тут оказалась бы бессильной даже любвеобильная Аэль. Я просто хотел объяснить моёотношение к данному предмету, объяснить предельно доходчиво.
— А меня не интересует твоёотношение к проблеме власти — не тебе дано стать Императором! Всё, что от тебя сейчас требуется — это дать чёткий и ясный ответ «да» или «нет» на чётко и ясно поставленный вопрос. И времени на долгие размышления… — Аргентар взглянул вверх, в ослепительно синее безоблачное небо, — …у тебя нет. Скоро, как мне кажется, здесь будут другие Алые Воители, верные солдаты Ордена. Многие из них хорошо тебя знают и помнят, и мне будет несколько затруднительно объяснить им, куда же ты подевался и почему так долго отсутствовал. Разве что… — отмеченныё шрамом губы Командора тронула кривая (такая знакомая Эндару по былым временам) усмешка, — …сказать им, что ты выполнял спецзаданиеот Круга Посвящённых. Но ты Посвящённым не являешься — пока не являешься. Так что решай, и решай быстро! Я никогда не любил долго ждать ответов, а сейчас тем более не люблю — у меня у самого мало времени.
— Мало времени… Я знавал — не так давно — одну Звёздную Владычицу. Она страстно мечтала стать Королевой и стала ей — с моей помощью. Вот только дорога к трону отняла у неё столько Времени, что она умерла от старости, умерла дряхлой старухой, хотя это так несвойственно Волшебницам вообще и Голубым Хранительницам в частности. Пугающая судьба, Командор…
— Я никогда и ничего не боялся, бывший Капитан, и тебе это известно. — Аргентар не понял смысла сказанного Эндаром — он ведь не знал истории Королевства Шести Доменов. Перетрястипамять своего былого подчинённого у Командора не было ни сил, ни времени, а сам Эндар ему ничего не рассказал. Аргентар его не спрашивал, наоборот, всё время говорил сам. Командор смотрел на Эндара и ждал ответа — прямого и чёткого. Ответа, который должен дать солдат на прямой и чёткий вопрос вышестоящего командира.
— Мне очень жаль, — медленно и очень спокойно произнёс Эндар, глядя прямо в глаза начальнику одиннадцатой фаланги Десятого легиона Алых Воителей, а ныне временному командующему этим самым легионом и претенденту на корону Императора ещё несуществующей Империи Алых Магов; и слова беглого Мага прозвучали невероятно и дико — такого никогда не сказал бы один Алый Воитель другому, — что ты вышел живым из побоища в Исходном Мире Пожирателей Разума, что тебя не накрыл чёрный язык Лавины Хаоса (ощущение, кстати, поистине незабываемое), и что дикие твари Астрала уделили тебе недостаточно внимания — явно недостаточно…
На этот раз Аргентар понял его. Он ничего не ответил, лишь глаза его сделались вдруг совершенно бешеными. Удивительно — Маги Высших Рас, как известно, безэмоциональны, тем более Чародеи уровня почтиМагистра Ордена Алых Магов-Воителей, лучших бойцов Познаваемой Вселенной.
* * *
По глазам ударил режущий свет. Командор решил, что время уговоров истекло, и перешёл к действиям — стремительно, в полную оставшуюся у него силу и со всем доступным ему магическим умением.Удар оглушил Эндара, реальность закачалась перед беглым Магом, и тут же он ощутил стягивающиеся петлипаутинывокруг своей сущности — Командор брал пленногопо всем правилам магического боя.
Три года назад — да будь ещё к тому же Командор полон сил — Эндар был бы уже спелёнат по рукам и ногам. Но беглый Маг, Маг-одиночка узнал очень много нового за это время, он перестал быть прежним Капитаном Эндаром.
Неведомый Маг ужом выскользнул из стягивавшихся пут и несколькими взмахами призрачного лезвиярассёк их на шевелящиесяобрывки.
Качание картины Случайного Мира прекратилось, жёсткое лицо Аргентара с холодными глазами — в бою тот неподвластен эмоциям абсолютно — снова сделалось ясно различимым.
А ты многому научился, беглец. Жаль, что ты не со мной, — прозвучало в сознании Эндара. — Такой ценный Боевой Маг… И тут же Эндар поймал следпосланного Командором сообщения. Аргентар не то что бы сомневался в своих силах, просто он никогда не отступал от своего излюбленного правила: действовать только наверняка, не оставляя места никаким случайностям.
Тебя будут гнать, как дикого зверя, гнать, пока не загонят… — эта мысль Командора была окрашена неприкрытым торжеством, и Эндар понял, что выбора — снова, в который уже раз! — у него нет. Аргентар не выпуститего, бежать не получится, да и не мог бывший Властелин бросить Мерсену. Бедная девочка, она, наверно, собирает себе ягоды и даже не подозревает, какие страсти разбушевались на невысоком травянистом холме! Да, им не уйти, а как только подойдутдругие…
Значит, остаётся одно-единственное — победить! И как можно скорее, пока не стало совсем уже поздно.
Эндар вырвал из ножен свой старый добрый меч, который он сделал себе, ещё будучи Властелином Пограничного Мира, и обрушил казавшийся неотвратимым удар на неприкрытую голову Командора.
Удар был отбит. В правой руке Аргентара полыхнул нестерпимо ярким алым огнём молниеносно сотворённый клинок. Эндар атаковал снова, лезвия с лязгом столкнулись и сломались — одновременно, у самых рукоятей. Магия встретилась с равной магией, заклятья взаимоуничтожились.
И в следующее мгновение противники просто бросились друг на друга — одна и та же мысль пришла им на ум в один и тот же миг.
Собственно говоря, Магам не было ровным счётом никакой необходимости физическивцепляться друг другу в горло — всё равно работализаклинания. Просто за долгую-долгую историю овладения человеком Высшей Магией и превращения его в Мага жест или слово всегда играли важную роль инициатораили катализаторамагического действия, поддерживая, проясняя и усиливая сутьпущенного в ход чародейства и помогая тем самым сознанию.
Равновесие продолжалось всего несколько секунд. А потом Эндар ощутил, что Командор медленно, — очень медленно! — но верно одолевает. Он таки брал верх, старый и опытный Маг-Воитель, встретивший на своём пути несчётное количество врагов и схваток с ними за тысячу с лишним прожитых им стандартных лет.
Эндар был вынужден выпустить горло Командора и перехватить его цепкие и сильные кисти, стальными тисками сжимавшие шею беглого Мага. Оборона обычно — в конце концов — проигрывает наступлению, но что ему оставалось ещё делать! Только попытаться разжать или хотя бы ослабить смертельный захват…
И вдруг между ломавшимидруг друга Магами мелькнула стремительная тень. Молодая Колдунья кинулась на Командора с решимостью птицы, защищающей гнездо с птенцами от подбиравшейся к ним змеи. Такой она и осталась в памяти Эндара — вытянувшаяся в броске, с полыхающими безумным синим огнём глазами и с тускло мерцающим клинком в руке.
Командор оставался Командором. Аргентар отмахнулся левой рукой (вынужденно отпустив при этом горло своего врага) и отбросил ведьму, как матёрый медведь отбрасывает набросившуюся на него и задыхающуюся от праведной ярости и охотничьего азарта лайку. Клинок Мерсены переломился (магия!), девушка отлетела вниз по склону холма шагов на двадцать и бессильно распласталась в густой зелёной траве. Но один-единственный — и такой необходимый! — миг она подарила своему Властелину…
Эндар уже понял, что состязание в уровне владения Чистой Силой он неизбежно проиграет — несмотря на все свои ранения (в том числе и астрального тела), Командор всё-таки оставался сильнееего. На самую малость, но сильнее. И тогда беглый Маг пустил в ход то своё заветное заклинание, которое он приготовилиз трофейного знания, добытого у Серебряного Колдуна в тот столь памятный день схватки в подземелье Храма Хурру, у постамента Орба Силы.
Тонкий стилетжалящей змеёй скользнул сквозь защиту Аргентара, пробил её и дотянулся до самой сердцевины магической сутиКомандора Алого Ордена.
Глаза Аргентара — а они были совсем рядом, и Эндар очень хорошо различал их выражение, — наполнились изумлением. С подобным не сталкивался даже многоопытный Командор за все свои тысячу с лишним прожитых стандартных лет. Эндар знал, что именно чувствует сейчас его враг — ощущение полногомагического бессилияхорошо запомнилось ему самому.
Правая рука Командора соскользнула с горла Эндара, Аргентар обмяк и поплыл, отчаянно пытаясь противостоять неведомой ему Не-Магии. Он боролся, искал выход, старался зачерпнуть Силу и слепитьхоть какое-нибудь заклятье, но тщетно. И тогда Эндар выбросил вперёд обе ладони и ударил — с двух рук.
Ветвящиеся молнии хлестали Аргентара, непрерывно и беспощадно следуя одна за другой. Эндар крошилостатки защиты Командора, которая была поставлена ещё дозаклинания из арсенала Всеведущих и теперь держалась автоматически. Летели обрывки алого плаща, осколки Абсолютного Металла доспехов и ошмётки окровавленной плоти. Содрогалась вся многомерная структура Тонких Тел Аргентара, дёргались под ударами и вытягивались их тончайшиесвязи. Защита Командора распадалась, таяла, словно снег под лучами вешнего солнца. Ещё немного, — Эндар уже и сам изнемогал — и вся многослойная магическая оборона Аргентара с почти слышимым хрустомрухнула.
Конвульсивно дёргающееся тело Командора (он всё ещё на что-то надеялся и сопротивлялся — отчаянно, до конца) безвольно сникло, Аргентар зашатался. Не знавший доселе поражений великий воин не мог поверить в победу врага и сейчас — придётся убедитьего в этом.
Руки Эндара сомкнулись на горле начальника одиннадцатой фаланги и временного командующего Десятого легиона и резким движением разорвали золочёную цепь-ожерелье из Абсолютного Металла на могучей шее — символ и артефакт, усиливавший магические действия любого Алого Мага-Воителя в ранге Командора и постоянно им носимый (как Капитаном — браслет).
Аргентар начал заваливаться набок, глаза закатывались, а Эндар вторым движением (естественно, сопровождаемым сильнейшим Заклятьем Сокрушения) свернул ему голову — совсем как серому зверю в Великом Лесу Пограничного Мира когда-то. Могущественный Маг, возмечтавший сделаться Императором Алых Воителей и заменить Орден Империей, безвольным мешком рухнул наземь, как только победитель разжал пальцы. Сильное тело, сплошь заляпанное кровавыми пятнами, дёрнулось ещё раз и вытянулось, зарывшись лицом и вывернутой шеей в траву.
До магического слуха Эндара донёсся слабый прерывистый звон — это разрушалась вся тонкая структураСущности, физическое тело которой ужеумерло. Как уходила, недоумевая, Первичная Матрица — Душа — Эндар не стал отслеживать, он еле держался на ногах. Но то, что Великий Алый Маг умер окончательно, бывший Капитан и бывший Властелин понял.
Мог ли когда-нибудь даже подумать Воитель Эндар, всегда восхищавшийся воинскими и магическими талантами Командора Аргентара, что их последняя встреча так закончится…
Эндара шатало, реальность Случайного Мира плыла и качалась перед его замутнённым болью и усталостью взглядом — с противником такойсилы он ещё никогда не сталкивался. Если бы Командор не был так изранен, то в траве валялось бы сейчас бездыханное тело самого Эндара, а не Аргентара. Да, если бы не это — и если бы не исполненный предельно-отчаянной решимости прыжок Мерсены…
На подгибающихся ватных ногах Маг побрёл вниз по склону холма, туда, куда было отброшено силой магического удара тело Молодой Колдуньи, и где оно лежало сейчас — неподвижно. Эндар уже знал, что его там ожидает, он видел погасшуюауру ведьмы, так что сомнениям и надеждам места не оставалось. Но то, что он увидел обычным взором, когда прошёл, наконец, эти двадцать шагов (ему показалось, что он шёл целую вечность), потрясло и ошеломило его так, что Маг почти мгновенно пришёл в себя, забыв и слабость, и боль.
Девушка лежала навзничь, широко раскинув так хорошо умевшие обнимать руки, роскошные чёрные волосы пологом расстелились по траве. Она была мертва, мертва уже