Страница:
Любая собака могла бы пробежать городом Жугур от околицы до околицы (если бы не отвлекалась на котов) минут за пятнадцать. И примерно через те же пятнадцать минут алхимик, вовсе не думавший о гипотетической собаке, дошел до своего дома. Принятое решение крутилось в голове подобно мухе, залетевшей в комнату и не находившей путь наружу.
Он беспрепятственно добрался до своего покосившегося жилища и обвел его свежим взглядом. М-да, обитель великого ученого! Гниль, плесень, осыпавшаяся дранка, заплаты тут и там… И это вместо особняка в столице, лаборатории, оборудованной по последнему слову науки, благодарных студентов… «Ну ничего, – уже привычно подумал старик, – они еще запоют по-другому». Он деактивировал защитный амулет и замельтешил по комнате, собирая в кучу свитки, колбы и прочие алхимические принадлежности. Куча получалась приличная – за полтора года он оброс различным барахлом. Алхимик задумался, глядя на неровные ряды разнообразных банок-склянок, ответивших ему равнодушным стеклянным взглядом.
«Ладно», – решил старик. Он достал большой заплечный мешок, положил его на стол, а затем приподнял половицу и выудил из-под нее узелок, приятно звякнувший монетами. Полчаса спустя все наиболее ценное – записи, редкие снадобья и вещества, деньги и наиболее труднозаменимое стекло – заняли место в заплечном мешке старика, а все прочее перекочевало в тайник под половицей. Крякнув от непривычного напряжения, алхимик взвалил мешок на спину и, не оглядываясь, вышел из полутемного, душною, пропахшего химикатами нутра избы на дневной свет и свежий воздух. Как говорится, спасибо этому дому, побредем к другому.
– Добрый день, уважаемый Везилий! – человеческий силуэт отделился от потемневшей от времени стены. – Вы даже не представляете, как я рад нашей встрече!
– Не имею чести вас знать, – проворчал Везилий, бегло оглядываясь в поисках пути к спасению.
– А это и не важно, – улыбнулся Хорт; в одной руке он держал меч, направленный острием в грудь алхимику, а в другой – небольшой бумажный прямоугольник. – Вы очень кстати упаковали свои пожитки в такой компактный мешок. Надеюсь, ничего не забыли? Чтобы людям Его Величества не пришлось специально приезжать сюда и все обыскивать.
– Какого лешего? Кто вы такой?! – возмутился старик. Одной рукой он пытался нащупать в кармане нужный амулет, но тот, как назло, завалился куда-то за подкладку.
– Пойдемте, Везилий, – с ноткой усталости в голосе сказал Хорт, – видите это? Это – карточка каталога Ассоциации Алхимиков, и нашел я ее прямо здесь, в крапиве возле вашего крыльца. Правда, любопытно? Даже не принимая во внимание ваши прошлые проступки, ограбление королевского дворца – дело весьма серьезное. Но, из уважения к вашим сединам, я не хотел бы связывать вас. Поэтому держите, пожалуйста, руки на виду – и идите вперед. К хорошо известному вам порталу, разумеется.
Тропинка, даже не слишком извилистая, вела их между полями. Хорт, двигаясь по ней вслед за понурым алхимиком, размышлял о том, что рука у него уже затекла держать меч острием вперед; что ел он последний раз слишком давно (а спал непозволительно давно) и что поскорей бы сдать этого хмурого старика людям из ассоциации, или стражникам, или не важно кому, лишь бы после этого выпить большую кружку чая, съесть большую отбивную и послать всех, включая короля, подальше – по крайней мере на сутки.
Поле кончилось, кончилась и тропинка: начались березки и кусты крушины. Везилий, похоже, решил не ломать комедию и не изображать, что он не знает, куда идти дальше. За это Хорт был ему в глубине души благодарен.
– Ну что ж, вот мы и пришли, – сказал он. – Везилий, шаг в этот портал будет для вас шагом к не очень приятной, но честной жизни. Это не может не радовать.
Алхимик остановился у самого портала и медленно повернулся.
– Вот тут вы ошибаетесь, господин Хорт, – зловеще произнес он.
В его руке был зажат амулет в форме округлого медальона – наиболее распространенный среди подобных эльфийских штучек, и большой палец старика лежал так, что активация амулета заняла бы долю секунды.
– Сейчас вы умрете, – сообщил Везилий. – Если вас это интересует, мне это не доставит никакого удовольствия. Убивать просто так, не ради научных открытий – это ужасно, но иногда приходится. Потом я закину ваши останки в портал, а сам портал деактивирую. И никто никогда не узнает, что именно с вами случилось и где именно это произошло…
– Я бы сказал, что вы заблуждаетесь, – устало ответил Хорт, не глядя на алхимика, – но зачем…
Раздался глухой хлопок, и старик, выпустив амулет, покачнулся и упал прямо в портал.
Хорт убрал меч в ножны и поднял оброненный алхимиком медальон.
– Это было рискованно, – произнес он. – Но в любом случае – большое спасибо.
– Всегда пожалуйста! – Огнеда продолжала сжимать в руках толстенный фолиант в кожаном переплете. – Это энциклопедия «Старминика», издание под редакцией магистра Уэбма, тома второй и третий в общем переплете. Можно сказать, вся мощь науки обрушилась на него…
– Нам пора, – улыбнулся Хорт, – не весь же день стоять тут, в лесу.
– А мне здесь нравится, – сказала девушка, запихивая энциклопедию в сумку.
– Пойдем, пойдем. Когда выйдешь из портала – приготовься, будет ощущение, что тебя с силой толкают в спину.
Ощущение и вправду было еще то: Хорт еле устоял на ногах. Пару секунд он боялся, что девушка за ним не последует, еще пары секунд ему хватило, чтобы поразмыслить, почему он этого боится. А потом портал выбросил Огнеду прямо на него и он едва успел поймать девушку. И только после этого оглянулся в поисках Везилия. Огнеда сделала то же самое и тихонько присвистнула. Зрелище открылось действительно не вполне обычное.
– Жена будит своего мужа посреди ночи и взволнованно шепчет: «Дорогой, к нам забрался вор! Он сейчас на кухне, доедает то, что осталось после ужина!» А муж переворачивается на другой бок и, не открывая глаз, отвечает: «Ложись, дорогая, и спи. Я его утром похороню».
У дверей дворцовой комнатки, в которой висел портал, сидел на стуле довольный жизнью Мархей, ел огромный бутерброд с красной рыбой, запивал его пивом из глиняного кувшина и рассказывал двум скучающим гвардейцам анекдоты. Гвардейцы ржали, привалившись к косяку в расслабленных позах. А между этой компанией и порталом от стены до стены был растянут экран, подобный тонкой, почти невидимой паутине, сотканной из голубоватых разрядов. И в этой паутине, в самой ее середине громадной мухой висел Везилий. Он уже пришел в сознание, но, схваченный магическими тенетами, не мог двинуть ни рукой, ни ногой и лишь болезненно морщился от очередного образчика юмора.
– А, – заметил Хорта маг, – с возвращением! Я решил пока не вынимать этого господина – мало ли, вдруг это не тот, а какой-нибудь совсем посторонний.
– Тот, Мархей, тот, – улыбнулся Алесандр. – Давайте, ребята, выпутывайте его и позовите Ол… то есть Его Величество. И архивариуса – тоже сюда.
– Прекрасно, Хорт, – король откинулся в глубоком кресле, положив ногу на ногу, и довольно улыбнулся.
– Кстати, Алесандр, – спросила леди Релла, – вы не представили нам эту очаровательную леди.
– Исправляю упущение. – Хорт, улыбаясь, бросил взгляд на смутившуюся Огнеду. – Это Огнеда, которая помогла мне в поимке Везилия. Даже, я бы сказал, сыграла ключевую роль в этой операции.
– Леди Огнеда, – кивнула фаворитка, – хорошо звучит.
– Не леди, – сказала девушка, – просто Огнеда.
– Ну, это легко исправить, – негромко проговорил король. – Хорт, мы выяснили все, кроме одного пункта. Везилий сознался, что его целью был архив, из которого он выкрал свои же собственные записи. Он также признал, что приманил кнакера, чтобы отвлечь стражу – да и вообще всех – от кражи из архива. Он, правда, никак не ожидал, что кнакеры в бассейне Черноброды нынче столь измельчали и чуть не разрыдался, когда я показал ему этого речного гада, обретающегося ныне в королевском бассейне. Но куда пропала корона – Везилий признаваться отказывается. Как ты полагаешь, мог он состоять в какой-нибудь преступной клике, которая…
– Занимается выкрадыванием корон? А вся алхимическая деятельность – прикрытие? Нет, вряд ли…
И тут у Хорта зародилась мысль. Она поселилась где-то в самой темной глубине его мозговых извилин и никак не давала себя разглядеть целиком. Но мысль определенно была стоящая.
– Ваше Величество, – спросил он, – а не позволите ли вы осмотреть хранилище, где находилась корона, Огнеде?
– Почему нет? Только зачем?
– Есть одна мысль, но я пока не хочу ее озвучивать…
Через минуту они были в уже знакомой Хорту комнате.
– Что ты задумал? – шепотом спросила Огнеда, оглядываясь.
– Можешь задействовать свое обоняние и определить, не пахнет ли здесь чем-нибудь или кем-нибудь подозрительным?
– Ну, знаешь! – возмутилась девушка. – Вряд ли у меня достаточно жизненного опыта, чтобы определить, какой запах для королевского дворца является подозрительным!
И все же она попробовала. Хорт не заметил в ней никаких внешних изменений, просто девушка прикрыла глаза и стала медленно обходить помещение.
В это время в неплотно прикрытую дверь просунулись две любопытные пушистые мордочки. Глазки-бусинки поглядели на Хорта, на Огнеду, а затем хорьки решили, что эту комнату стоит, пожалуй, обследовать поподробнее. Вдруг чья-то добрая душа догадалась припрятать в уголке кусочек вареного яйца или курятины? Или даже… мышь? Однако, дойдя до середины комнаты, хорьки вдруг преобразились: они, как по команде, приподнялись на лапах и задрали хвосты, распушив их подобно ершикам для мойки бутылок.
– А, вот они куда убежали, – в комнату заглянула леди Релла и тут же с недоумением уставилась на своих любимцев, которые с сердитым пыхтением маршировали по направлению к вентиляции. – Что это с ними стряслось?!
– Ничего удивительного, – Огнеда открыла глаза и тоже посмотрела на зверьков, – они учуяли нежить. А нежить приходила из вентиляции и туда же ушла.
– Отлично, – устало сказал Хорт, – что и требовалось доказать.
Он подобрал с пола обоих хорьков и пошел к двери.
– Сержант! – окликнул он в коридоре одного из дворцовых стражников, – пусть ваши люди проверят чердак дворца – или куда там выходят трубы вентиляции? Скорее всего, именно там и находятся некоторые утерянные реликвии, а также другие ценные предметы. Например, любимое золотое перо королевского секретаря… Также там может находиться нежить, – небольшая, но все равно будьте осторожны. Доложите Его Величеству лично.
Стражник отдал честь и убежал.
– Хорт, Огнеда, не хотите ли кофе? – Релла внимательно посмотрела на Хорта, забрав у него из рук хорьков. – И большую, хорошо прожаренную отбивную?
– Леди, вы всегда были моей спасительницей и благодетельницей.
– Я распоряжусь, – улыбнулась Релла.
Отбивная и кофе подошли к концу, причем второе не смогло преодолеть воздействие первого: Хорт чувствовал, что стоит ему чуть-чуть расслабиться – и он мгновенно уснет.
По коридору, ведущему к залу для аудиенций, загромыхали сапоги стражи.
– Он сказал – доложить Его Величеству лично, – рявкнул за дверью голос сержанта: видимо, слуга у дверей зала попытался его не пустить.
Сержант, чуть запыхавшийся и довольно пыльный, появился в дверях. Позади него топтались еще два стражника и Мархей. В руках сержанта был вновь обретенный символ власти и государственности, а маг держал какой-то вяло трепыхающийся мешок, при виде которого хорьки, пребывавшие в благостной полудреме, вновь стали похожи на растрепанные ершики.
– Вот, – сержант продемонстрировал корону, – цела и невредима, только протереть надо. Господин Хорт просил доложить лично Вашему Величеству. Все как сказал господин Хорт. Нашли на чердаке.
– И еще вот это. – Мархей выступил вперед и с выражением мрачной решимости запустил в мешок руку в толстой кожаной перчатке.
Из мешка появилось розовато-серое создание с вытянутой зубастой мордой, парой перепончатых крыльев и четырьмя когтистыми лапами, из которых передние были заметно длиннее задних и явно более хваткие. Все создание целиком было величиной с крупную курицу, с поправкой на более длинную голову и змеиный хвост. Позади головы у существа рос воротник – то ли из густой щетины, то ли из удлиненной чешуи, – прочее тело казалось голым. Извлеченная на свет тварь засучила лапами, норовя зацепить Мархея когтями, раззявила зубастые челюсти и хрипло зашипела.
– Мелкая, но сильная, зараза, – с уважением сказал маг. – Кусаться пытается!
– И что это? – осторожно осведомился король. – И откуда оно взялось на моем чердаке?
– Какая-то разновидность гарпий, – пожал плечами Мархей, при этом едва не выпустив извивающуюся бестию, – любит все блестящее, как сорока, вот на корону и позарилась. А взялась наверняка из университета. Там в Парабестиарии какой только нежити не держат. Надо спросить, не сбегал ли у них кто в последнее время.
– О, точно! – оживился один из стражников. – Ваше Величество, у меня брат там уборщиком работает, так он рассказывал, что вроде дней шесть назад сбежала какая-то пакость, окно витражное разбила. Он еще потом осколки цветные подбирал…
– Молодец, сержант, – король поднялся с кресла и забрал у стражника корону. – Все молодцы, – обратился он к двум другим.
– Служим королю и королевству! – заученно отозвались стражники и поскорее ретировались.
– Вы свободны, сержант. Отличная и быстрая работа. И вы тоже, господин маг. Да тварь-то эту завяжите попрочнее – и в университет ее, в университет, нечего ей в королевском дворце делать.
– Вот так, – продолжил король, когда за Мархеем закрылась дверь, – а мы-то думали, что это был отвлекающий маневр! А ведь эта гарпия смешала старине Везилию все карты: ведь если бы она не позарилась на столь заметную реликвию, мы могли бы не заметить и его кражу. М-да… Кстати, Хорт, я тут подумываю реорганизовать тайную стражу по образцу того, как это сделано в Кверке…
– Отличная идея, Ваше Величество!
– И?
– Что – и?
– Не хочешь ее возглавить?
Хорт задумался (или сделал вид, что задумался).
– Это было бы весьма почетно, – ответил он наконец. – Но тайная стража – она на то и тайная, что о ней никто ничего не знает. У меня же слишком много знакомых по всему королевству. Нет, Ваше Величество, я, пожалуй, не подхожу для этой роли. Более того, я как раз хотел просить вас об отставке.
– И на что же ты собираешься существовать? – поинтересовался Его Величество.
– По странному совпадению мне недавно перешли по наследству небольшой замок и кое-какие земли. Так что поселюсь там и буду писать мемуары.
– Не рано ли? – удивилась леди Релла.
– Возможно, в самый раз, – сказал король и почему-то посмотрел на Огнеду. – Ну что ж, счастливо обжиться на собственной земле, барон Хорт. Но если мне что-либо понадобится отыскать…
– Например, корону? – улыбнулся Хорт.
– Нет, корону прекрасно отыщут хорьки леди Реллы. А вот пропавший листок из архива, грозящий королевству большими неприятностями…
– Я всегда буду к вашим услугам, Ваше Величество.
– И что теперь? – спросила Огнеда, когда они вышли из дворца.
– Что ты имеешь в виду?
– Когда я тебя спросила в Жугуре, что будет дальше, ты сказал: «А дальше – посмотрим». Мне кажется, уже наступило то «дальше», когда пора посмотреть. Поэтому я и повторяю вопрос.
Алесандр Хорт, новоиспеченный барон, посмотрел на голубое небо с редкими облачками, на зеленые кроны каштанов, высаженных перед дворцом, на воробьев, деловито расклевывавших на аллее дар какой-то лошади… А затем перевел взгляд на черноволосую девушку в простом, но изящном платье и с тяжелой холщовой сумкой на плече. И с тревожным ожиданием в красивых и умных глазах.
– А дальше, – сказал он со всей серьезностью, на которую был способен, – я, пожалуй, попрошу тебя поймать меня на слове.
– Ты меня все-таки при случае познакомь со своей сестрой, – серьезно сказала Ивона. – А сейчас я пошла спать. Одд, где можно устроиться?
– Пойдем, покажу, – тролль поднялся со стула.
Я тоже встал, сходил на минутку на двор, убедившись заодно, что погода лучше не стала и следы наши успело замести окончательно. Впрочем, небо потихоньку прояснялось. Ветер, продолжавший гнать над землей полчища колючих льдинок, медленно, но верно сдвигал с небосклона плотное ватное одеяло облаков, и над головой все ширились иссиня-черные провалы в бесконечность, унизанные мерцающими алмазами звезд.
Вернувшись в дом, я добрел до печки, плеснул себе еще чаю и с удовольствием сжал застывшими ладонями горячие бока глиняной кружки.
Вернулся Одд.
– Будешь? – спросил он, показывая взглядом на бутылку с настойкой, в которой оставалась еще примерно половина исходного содержимого.
– Нет, хватит, – я отхлебнул чаю, – а то голова завтра тяжелая будет.
– Да, брат, стареем мы с тобой, – хмыкнул Одд.
– Ничего подобного! – отозвался я. – Ну, то есть не молодеем, конечно, но какие наши годы! Особенно твои. Вспомни хотя бы тот раз – ну, перед тем как я поехал спасать принцессу, – мы меньше нынешнего выпили…
– Качество другое было. Это же, – тролль потряс зажатой в руке бутылкой, – абсолютно натуральный продукт! Все чистое – и спирт, и ягоды, и травы. А в городе разве ж такое купишь? Только эльфы еще кое-как сохраняют культуру производства выпивки, после которой помнишь, что делал вчера.
Одд с сожалением заткнул бутыль пробкой и спрятал сосуд под лавку. Затем наклонился ко мне.
– А она красивая, – доверительным шепотом сообщил он. – Не эльфийская королева, конечно, но по-своему – очень ничего. Особенно если любишь маленьких женщин. Вы с ней как?..
– Мы с ней, – тоже шепотом и с расстановкой произнес я, – друзья. Прежде всего. Не на словах, на деле. Запомни это, Одд. Может, мне бы даже и хотелось чего-то большего. Но она пару-тройку раз, не задумываясь, подставляла под удар свою бедовую голову, спасая мою такую же, и это – главное, чего я стараюсь не забывать. Любовницу я себе всегда найду – не в той, так в другой деревне, – но такого друга… хм, едва ли. А остальное – как она сама захочет.
Я сам поразился своей речи и сквозящей в ней патетичности, совершенно не свойственной мне обычно. Но Одд понимающе кивнул. Мы помолчали, думая каждый о своем.
– Не далее как полгода назад, – вновь заговорил я, – мы с ней встретились за одним занятным дельцем, в котором, не без стыда могу сообщить, я не сыграл вообще почти никакой роли. Так – бегал, кричал что-то, мечом размахивал… А тварей, лезущих из другого мира, между тем рубила Ив.
– Ну-ка, поподробнее, – оживился Одд, – что, прямо вот так при вас и лезли?
– Угу.
– Ну, вообще-то, даже если не учитывать магических способностей девчонки, меч у нее – не ровня твоему, – со знанием дела отметил тролль. – Твой, конечно, тоже неплох, но ее – это м-м… Она говорила, сам Мастер Руд ковал?
– Да, еще для ее матери, перед Предпоследней войной.
– Ну, тогда таким только и нужно… нежить крошить! Ну так что за история? Рассказывай, да и на боковую пойдем, а то действительно засиделись…
САРКОФАГ
Он беспрепятственно добрался до своего покосившегося жилища и обвел его свежим взглядом. М-да, обитель великого ученого! Гниль, плесень, осыпавшаяся дранка, заплаты тут и там… И это вместо особняка в столице, лаборатории, оборудованной по последнему слову науки, благодарных студентов… «Ну ничего, – уже привычно подумал старик, – они еще запоют по-другому». Он деактивировал защитный амулет и замельтешил по комнате, собирая в кучу свитки, колбы и прочие алхимические принадлежности. Куча получалась приличная – за полтора года он оброс различным барахлом. Алхимик задумался, глядя на неровные ряды разнообразных банок-склянок, ответивших ему равнодушным стеклянным взглядом.
«Ладно», – решил старик. Он достал большой заплечный мешок, положил его на стол, а затем приподнял половицу и выудил из-под нее узелок, приятно звякнувший монетами. Полчаса спустя все наиболее ценное – записи, редкие снадобья и вещества, деньги и наиболее труднозаменимое стекло – заняли место в заплечном мешке старика, а все прочее перекочевало в тайник под половицей. Крякнув от непривычного напряжения, алхимик взвалил мешок на спину и, не оглядываясь, вышел из полутемного, душною, пропахшего химикатами нутра избы на дневной свет и свежий воздух. Как говорится, спасибо этому дому, побредем к другому.
– Добрый день, уважаемый Везилий! – человеческий силуэт отделился от потемневшей от времени стены. – Вы даже не представляете, как я рад нашей встрече!
– Не имею чести вас знать, – проворчал Везилий, бегло оглядываясь в поисках пути к спасению.
– А это и не важно, – улыбнулся Хорт; в одной руке он держал меч, направленный острием в грудь алхимику, а в другой – небольшой бумажный прямоугольник. – Вы очень кстати упаковали свои пожитки в такой компактный мешок. Надеюсь, ничего не забыли? Чтобы людям Его Величества не пришлось специально приезжать сюда и все обыскивать.
– Какого лешего? Кто вы такой?! – возмутился старик. Одной рукой он пытался нащупать в кармане нужный амулет, но тот, как назло, завалился куда-то за подкладку.
– Пойдемте, Везилий, – с ноткой усталости в голосе сказал Хорт, – видите это? Это – карточка каталога Ассоциации Алхимиков, и нашел я ее прямо здесь, в крапиве возле вашего крыльца. Правда, любопытно? Даже не принимая во внимание ваши прошлые проступки, ограбление королевского дворца – дело весьма серьезное. Но, из уважения к вашим сединам, я не хотел бы связывать вас. Поэтому держите, пожалуйста, руки на виду – и идите вперед. К хорошо известному вам порталу, разумеется.
Тропинка, даже не слишком извилистая, вела их между полями. Хорт, двигаясь по ней вслед за понурым алхимиком, размышлял о том, что рука у него уже затекла держать меч острием вперед; что ел он последний раз слишком давно (а спал непозволительно давно) и что поскорей бы сдать этого хмурого старика людям из ассоциации, или стражникам, или не важно кому, лишь бы после этого выпить большую кружку чая, съесть большую отбивную и послать всех, включая короля, подальше – по крайней мере на сутки.
Поле кончилось, кончилась и тропинка: начались березки и кусты крушины. Везилий, похоже, решил не ломать комедию и не изображать, что он не знает, куда идти дальше. За это Хорт был ему в глубине души благодарен.
– Ну что ж, вот мы и пришли, – сказал он. – Везилий, шаг в этот портал будет для вас шагом к не очень приятной, но честной жизни. Это не может не радовать.
Алхимик остановился у самого портала и медленно повернулся.
– Вот тут вы ошибаетесь, господин Хорт, – зловеще произнес он.
В его руке был зажат амулет в форме округлого медальона – наиболее распространенный среди подобных эльфийских штучек, и большой палец старика лежал так, что активация амулета заняла бы долю секунды.
– Сейчас вы умрете, – сообщил Везилий. – Если вас это интересует, мне это не доставит никакого удовольствия. Убивать просто так, не ради научных открытий – это ужасно, но иногда приходится. Потом я закину ваши останки в портал, а сам портал деактивирую. И никто никогда не узнает, что именно с вами случилось и где именно это произошло…
– Я бы сказал, что вы заблуждаетесь, – устало ответил Хорт, не глядя на алхимика, – но зачем…
Раздался глухой хлопок, и старик, выпустив амулет, покачнулся и упал прямо в портал.
Хорт убрал меч в ножны и поднял оброненный алхимиком медальон.
– Это было рискованно, – произнес он. – Но в любом случае – большое спасибо.
– Всегда пожалуйста! – Огнеда продолжала сжимать в руках толстенный фолиант в кожаном переплете. – Это энциклопедия «Старминика», издание под редакцией магистра Уэбма, тома второй и третий в общем переплете. Можно сказать, вся мощь науки обрушилась на него…
– Нам пора, – улыбнулся Хорт, – не весь же день стоять тут, в лесу.
– А мне здесь нравится, – сказала девушка, запихивая энциклопедию в сумку.
– Пойдем, пойдем. Когда выйдешь из портала – приготовься, будет ощущение, что тебя с силой толкают в спину.
Ощущение и вправду было еще то: Хорт еле устоял на ногах. Пару секунд он боялся, что девушка за ним не последует, еще пары секунд ему хватило, чтобы поразмыслить, почему он этого боится. А потом портал выбросил Огнеду прямо на него и он едва успел поймать девушку. И только после этого оглянулся в поисках Везилия. Огнеда сделала то же самое и тихонько присвистнула. Зрелище открылось действительно не вполне обычное.
– Жена будит своего мужа посреди ночи и взволнованно шепчет: «Дорогой, к нам забрался вор! Он сейчас на кухне, доедает то, что осталось после ужина!» А муж переворачивается на другой бок и, не открывая глаз, отвечает: «Ложись, дорогая, и спи. Я его утром похороню».
У дверей дворцовой комнатки, в которой висел портал, сидел на стуле довольный жизнью Мархей, ел огромный бутерброд с красной рыбой, запивал его пивом из глиняного кувшина и рассказывал двум скучающим гвардейцам анекдоты. Гвардейцы ржали, привалившись к косяку в расслабленных позах. А между этой компанией и порталом от стены до стены был растянут экран, подобный тонкой, почти невидимой паутине, сотканной из голубоватых разрядов. И в этой паутине, в самой ее середине громадной мухой висел Везилий. Он уже пришел в сознание, но, схваченный магическими тенетами, не мог двинуть ни рукой, ни ногой и лишь болезненно морщился от очередного образчика юмора.
– А, – заметил Хорта маг, – с возвращением! Я решил пока не вынимать этого господина – мало ли, вдруг это не тот, а какой-нибудь совсем посторонний.
– Тот, Мархей, тот, – улыбнулся Алесандр. – Давайте, ребята, выпутывайте его и позовите Ол… то есть Его Величество. И архивариуса – тоже сюда.
– Прекрасно, Хорт, – король откинулся в глубоком кресле, положив ногу на ногу, и довольно улыбнулся.
– Кстати, Алесандр, – спросила леди Релла, – вы не представили нам эту очаровательную леди.
– Исправляю упущение. – Хорт, улыбаясь, бросил взгляд на смутившуюся Огнеду. – Это Огнеда, которая помогла мне в поимке Везилия. Даже, я бы сказал, сыграла ключевую роль в этой операции.
– Леди Огнеда, – кивнула фаворитка, – хорошо звучит.
– Не леди, – сказала девушка, – просто Огнеда.
– Ну, это легко исправить, – негромко проговорил король. – Хорт, мы выяснили все, кроме одного пункта. Везилий сознался, что его целью был архив, из которого он выкрал свои же собственные записи. Он также признал, что приманил кнакера, чтобы отвлечь стражу – да и вообще всех – от кражи из архива. Он, правда, никак не ожидал, что кнакеры в бассейне Черноброды нынче столь измельчали и чуть не разрыдался, когда я показал ему этого речного гада, обретающегося ныне в королевском бассейне. Но куда пропала корона – Везилий признаваться отказывается. Как ты полагаешь, мог он состоять в какой-нибудь преступной клике, которая…
– Занимается выкрадыванием корон? А вся алхимическая деятельность – прикрытие? Нет, вряд ли…
И тут у Хорта зародилась мысль. Она поселилась где-то в самой темной глубине его мозговых извилин и никак не давала себя разглядеть целиком. Но мысль определенно была стоящая.
– Ваше Величество, – спросил он, – а не позволите ли вы осмотреть хранилище, где находилась корона, Огнеде?
– Почему нет? Только зачем?
– Есть одна мысль, но я пока не хочу ее озвучивать…
Через минуту они были в уже знакомой Хорту комнате.
– Что ты задумал? – шепотом спросила Огнеда, оглядываясь.
– Можешь задействовать свое обоняние и определить, не пахнет ли здесь чем-нибудь или кем-нибудь подозрительным?
– Ну, знаешь! – возмутилась девушка. – Вряд ли у меня достаточно жизненного опыта, чтобы определить, какой запах для королевского дворца является подозрительным!
И все же она попробовала. Хорт не заметил в ней никаких внешних изменений, просто девушка прикрыла глаза и стала медленно обходить помещение.
В это время в неплотно прикрытую дверь просунулись две любопытные пушистые мордочки. Глазки-бусинки поглядели на Хорта, на Огнеду, а затем хорьки решили, что эту комнату стоит, пожалуй, обследовать поподробнее. Вдруг чья-то добрая душа догадалась припрятать в уголке кусочек вареного яйца или курятины? Или даже… мышь? Однако, дойдя до середины комнаты, хорьки вдруг преобразились: они, как по команде, приподнялись на лапах и задрали хвосты, распушив их подобно ершикам для мойки бутылок.
– А, вот они куда убежали, – в комнату заглянула леди Релла и тут же с недоумением уставилась на своих любимцев, которые с сердитым пыхтением маршировали по направлению к вентиляции. – Что это с ними стряслось?!
– Ничего удивительного, – Огнеда открыла глаза и тоже посмотрела на зверьков, – они учуяли нежить. А нежить приходила из вентиляции и туда же ушла.
– Отлично, – устало сказал Хорт, – что и требовалось доказать.
Он подобрал с пола обоих хорьков и пошел к двери.
– Сержант! – окликнул он в коридоре одного из дворцовых стражников, – пусть ваши люди проверят чердак дворца – или куда там выходят трубы вентиляции? Скорее всего, именно там и находятся некоторые утерянные реликвии, а также другие ценные предметы. Например, любимое золотое перо королевского секретаря… Также там может находиться нежить, – небольшая, но все равно будьте осторожны. Доложите Его Величеству лично.
Стражник отдал честь и убежал.
– Хорт, Огнеда, не хотите ли кофе? – Релла внимательно посмотрела на Хорта, забрав у него из рук хорьков. – И большую, хорошо прожаренную отбивную?
– Леди, вы всегда были моей спасительницей и благодетельницей.
– Я распоряжусь, – улыбнулась Релла.
Отбивная и кофе подошли к концу, причем второе не смогло преодолеть воздействие первого: Хорт чувствовал, что стоит ему чуть-чуть расслабиться – и он мгновенно уснет.
По коридору, ведущему к залу для аудиенций, загромыхали сапоги стражи.
– Он сказал – доложить Его Величеству лично, – рявкнул за дверью голос сержанта: видимо, слуга у дверей зала попытался его не пустить.
Сержант, чуть запыхавшийся и довольно пыльный, появился в дверях. Позади него топтались еще два стражника и Мархей. В руках сержанта был вновь обретенный символ власти и государственности, а маг держал какой-то вяло трепыхающийся мешок, при виде которого хорьки, пребывавшие в благостной полудреме, вновь стали похожи на растрепанные ершики.
– Вот, – сержант продемонстрировал корону, – цела и невредима, только протереть надо. Господин Хорт просил доложить лично Вашему Величеству. Все как сказал господин Хорт. Нашли на чердаке.
– И еще вот это. – Мархей выступил вперед и с выражением мрачной решимости запустил в мешок руку в толстой кожаной перчатке.
Из мешка появилось розовато-серое создание с вытянутой зубастой мордой, парой перепончатых крыльев и четырьмя когтистыми лапами, из которых передние были заметно длиннее задних и явно более хваткие. Все создание целиком было величиной с крупную курицу, с поправкой на более длинную голову и змеиный хвост. Позади головы у существа рос воротник – то ли из густой щетины, то ли из удлиненной чешуи, – прочее тело казалось голым. Извлеченная на свет тварь засучила лапами, норовя зацепить Мархея когтями, раззявила зубастые челюсти и хрипло зашипела.
– Мелкая, но сильная, зараза, – с уважением сказал маг. – Кусаться пытается!
– И что это? – осторожно осведомился король. – И откуда оно взялось на моем чердаке?
– Какая-то разновидность гарпий, – пожал плечами Мархей, при этом едва не выпустив извивающуюся бестию, – любит все блестящее, как сорока, вот на корону и позарилась. А взялась наверняка из университета. Там в Парабестиарии какой только нежити не держат. Надо спросить, не сбегал ли у них кто в последнее время.
– О, точно! – оживился один из стражников. – Ваше Величество, у меня брат там уборщиком работает, так он рассказывал, что вроде дней шесть назад сбежала какая-то пакость, окно витражное разбила. Он еще потом осколки цветные подбирал…
– Молодец, сержант, – король поднялся с кресла и забрал у стражника корону. – Все молодцы, – обратился он к двум другим.
– Служим королю и королевству! – заученно отозвались стражники и поскорее ретировались.
– Вы свободны, сержант. Отличная и быстрая работа. И вы тоже, господин маг. Да тварь-то эту завяжите попрочнее – и в университет ее, в университет, нечего ей в королевском дворце делать.
– Вот так, – продолжил король, когда за Мархеем закрылась дверь, – а мы-то думали, что это был отвлекающий маневр! А ведь эта гарпия смешала старине Везилию все карты: ведь если бы она не позарилась на столь заметную реликвию, мы могли бы не заметить и его кражу. М-да… Кстати, Хорт, я тут подумываю реорганизовать тайную стражу по образцу того, как это сделано в Кверке…
– Отличная идея, Ваше Величество!
– И?
– Что – и?
– Не хочешь ее возглавить?
Хорт задумался (или сделал вид, что задумался).
– Это было бы весьма почетно, – ответил он наконец. – Но тайная стража – она на то и тайная, что о ней никто ничего не знает. У меня же слишком много знакомых по всему королевству. Нет, Ваше Величество, я, пожалуй, не подхожу для этой роли. Более того, я как раз хотел просить вас об отставке.
– И на что же ты собираешься существовать? – поинтересовался Его Величество.
– По странному совпадению мне недавно перешли по наследству небольшой замок и кое-какие земли. Так что поселюсь там и буду писать мемуары.
– Не рано ли? – удивилась леди Релла.
– Возможно, в самый раз, – сказал король и почему-то посмотрел на Огнеду. – Ну что ж, счастливо обжиться на собственной земле, барон Хорт. Но если мне что-либо понадобится отыскать…
– Например, корону? – улыбнулся Хорт.
– Нет, корону прекрасно отыщут хорьки леди Реллы. А вот пропавший листок из архива, грозящий королевству большими неприятностями…
– Я всегда буду к вашим услугам, Ваше Величество.
– И что теперь? – спросила Огнеда, когда они вышли из дворца.
– Что ты имеешь в виду?
– Когда я тебя спросила в Жугуре, что будет дальше, ты сказал: «А дальше – посмотрим». Мне кажется, уже наступило то «дальше», когда пора посмотреть. Поэтому я и повторяю вопрос.
Алесандр Хорт, новоиспеченный барон, посмотрел на голубое небо с редкими облачками, на зеленые кроны каштанов, высаженных перед дворцом, на воробьев, деловито расклевывавших на аллее дар какой-то лошади… А затем перевел взгляд на черноволосую девушку в простом, но изящном платье и с тяжелой холщовой сумкой на плече. И с тревожным ожиданием в красивых и умных глазах.
– А дальше, – сказал он со всей серьезностью, на которую был способен, – я, пожалуй, попрошу тебя поймать меня на слове.
* * *
– Ты меня все-таки при случае познакомь со своей сестрой, – серьезно сказала Ивона. – А сейчас я пошла спать. Одд, где можно устроиться?
– Пойдем, покажу, – тролль поднялся со стула.
Я тоже встал, сходил на минутку на двор, убедившись заодно, что погода лучше не стала и следы наши успело замести окончательно. Впрочем, небо потихоньку прояснялось. Ветер, продолжавший гнать над землей полчища колючих льдинок, медленно, но верно сдвигал с небосклона плотное ватное одеяло облаков, и над головой все ширились иссиня-черные провалы в бесконечность, унизанные мерцающими алмазами звезд.
Вернувшись в дом, я добрел до печки, плеснул себе еще чаю и с удовольствием сжал застывшими ладонями горячие бока глиняной кружки.
Вернулся Одд.
– Будешь? – спросил он, показывая взглядом на бутылку с настойкой, в которой оставалась еще примерно половина исходного содержимого.
– Нет, хватит, – я отхлебнул чаю, – а то голова завтра тяжелая будет.
– Да, брат, стареем мы с тобой, – хмыкнул Одд.
– Ничего подобного! – отозвался я. – Ну, то есть не молодеем, конечно, но какие наши годы! Особенно твои. Вспомни хотя бы тот раз – ну, перед тем как я поехал спасать принцессу, – мы меньше нынешнего выпили…
– Качество другое было. Это же, – тролль потряс зажатой в руке бутылкой, – абсолютно натуральный продукт! Все чистое – и спирт, и ягоды, и травы. А в городе разве ж такое купишь? Только эльфы еще кое-как сохраняют культуру производства выпивки, после которой помнишь, что делал вчера.
Одд с сожалением заткнул бутыль пробкой и спрятал сосуд под лавку. Затем наклонился ко мне.
– А она красивая, – доверительным шепотом сообщил он. – Не эльфийская королева, конечно, но по-своему – очень ничего. Особенно если любишь маленьких женщин. Вы с ней как?..
– Мы с ней, – тоже шепотом и с расстановкой произнес я, – друзья. Прежде всего. Не на словах, на деле. Запомни это, Одд. Может, мне бы даже и хотелось чего-то большего. Но она пару-тройку раз, не задумываясь, подставляла под удар свою бедовую голову, спасая мою такую же, и это – главное, чего я стараюсь не забывать. Любовницу я себе всегда найду – не в той, так в другой деревне, – но такого друга… хм, едва ли. А остальное – как она сама захочет.
Я сам поразился своей речи и сквозящей в ней патетичности, совершенно не свойственной мне обычно. Но Одд понимающе кивнул. Мы помолчали, думая каждый о своем.
– Не далее как полгода назад, – вновь заговорил я, – мы с ней встретились за одним занятным дельцем, в котором, не без стыда могу сообщить, я не сыграл вообще почти никакой роли. Так – бегал, кричал что-то, мечом размахивал… А тварей, лезущих из другого мира, между тем рубила Ив.
– Ну-ка, поподробнее, – оживился Одд, – что, прямо вот так при вас и лезли?
– Угу.
– Ну, вообще-то, даже если не учитывать магических способностей девчонки, меч у нее – не ровня твоему, – со знанием дела отметил тролль. – Твой, конечно, тоже неплох, но ее – это м-м… Она говорила, сам Мастер Руд ковал?
– Да, еще для ее матери, перед Предпоследней войной.
– Ну, тогда таким только и нужно… нежить крошить! Ну так что за история? Рассказывай, да и на боковую пойдем, а то действительно засиделись…
САРКОФАГ
– У меня кризис жанра! – заявила Ивона.
Трава была еще свежей, не успевшей запылиться и подсохнуть на жгучем летнем солнце. Весна в этом году выдалась поздней, но бурной, и теперь вся природа медленно отходила от последних зимних перипетий, с удовольствием расправляя и разминая листья, побеги, лапы, усы и крылья. Земля, особенно под пологом леса, еще хранила холод последних заморозков, и ночевать на ней было не слишком уютно. Памятуя о последней такой ночевке, я наслаждался теплым солнечным днем, не требовавшим от меня никакой особой спешки, жуя соломинку и бездумно глядя в поздне-весеннее небо, по синей безбрежности и бездонности которого плыли караванчики пушистых облаков. Желтый круг солнца, цветом напоминавший хорошее сливочное масло, – еще не раскаленный, каким будет через месяц, а излучающий приятное тепло, – казалось, приклеился к небосводу. Два коршуна, раскинув крылья и развернув треугольники хвостов, кружили в медленном и торжественном танце под его неусыпным взором. На душе было хорошо и спокойно, любые мысли – будь то о созидательной или разрушительной деятельности – впали в кому и не беспокоили сейчас своим мельтешением.
– Сивер, ты меня слышишь? У меня кризис!
Я посмотрел на Ивону. Девушка, подперев щеку одной рукой, другой рассеянно перелистывала пухлый том в матерчатом переплете.
– Кризис среднего возраста? Вроде рановато… Уши не сожжешь? – поинтересовался я.
Наперекор всем модам Ивона коротко стригла свои серебристые волосы, причем с каждым разом все короче. В результате ее очаровательные заостренные эльфийские ушки (у всех прочих обладательниц сего украшения спрятанные под шевелюрой), были выставлены на всеобщее обозрение.
Ивона рассеянно потрогала уши рукой.
– Не сожгу, – отозвалась она. – У меня творческий кризис, Сивер, и мне нужна свежая мысль.
– Для чего? – поинтересовался я. – В любом случае, боюсь, у меня в последнее время все мысли несколько подержанные и бывавшие в употреблении.
– Ерунда, у меня их вообще не осталось. На случай, если ты забыл, о чем мы говорили последние пару часов, напомню: мне, чтобы выйти на защиту и получить диплом магистра, не хватает одного трактата. Желательно, чтобы он был издан под эгидой эльфийской Академии. Но сойдет и что-нибудь вроде «Вестника Веятского университета». Но не ниже, – девушка ткнула пальцем в лежащий перед ней фолиант.
– Ну и что тебя держит? Садись да напиши! Или у тебя накопилось мало впечатлений от твоих странствий? Ты же, помнится, каждый раз, как в Веят возвращаешься, по вьюку шкур и черепов всякой нежити тащишь? А то и «жити»… А твои уникальные знания о драконах?..
– Это закрытая тема, сам знаешь, – оборвала Ивона.
– Ну хорошо. А верлиока? Кого ты еще знаешь, кто лично участвовал бы в усекновении такой твари?
– О да! – Ивона тоже перекатилась на спину, заложила ногу на ногу, а фолиант умостила поверх груди. – Верлиока пошла на «ура». Один мой коллега просто-таки рыдал слезами счастья, когда я отдала ему заспиртованные ядовитые железы этой бестии. Но это не то…
Коршуны закончили свой менуэт и отчалили, стайка певчих дроздов, щебеча, пролетела над луговиной. Гораздо выше, где-то между верхушками деревьев и облаками, проплыла темным крестиком виверна, – совсем крошечная, если глядеть снизу.
Ивона вновь начала листать «Вестник».
– Я это позаимствовала в библиотеке университета только на прошлой неделе, – сообщила она. – Так, посмотрим, куда движется наука… «Перспективы использования мышиных шариков для предсказания политических событий». Тьфу, позапрошлый век! И еще бы хоть брали какие-нибудь погадки, кроме тех, что производят живущие на университете пустельги. Угу… «Изменение прикуса при смене зубов у вепрелона». «Геометрия межреальностных окон как отражение структуры пятимерного пространства». «Роль дождевых червей в образовании почвы». О, а вот и наша знакомая принцесса отметилась! «Доделювиальные аффилиации недавно обнаруженного плотоядного страннопалого». Во загнула! Неплохо… Ивона захлопнула «Вестник» и уронила его на траву.
Мы съехались с Ивоной в небольшой деревеньке с романтическим названием Переляки, в полудне езды от столицы. В этом славном селении, угнездившемся на слиянии Хоры и Корчаги, университет когда-то приобрел несколько домов. Здесь, укрытые рваным покрывалом векового леса, таились развалины с блуждающими по ним осколками древних заклятий, а в болотах, окружающих слияние рек, в изобилии водились водяные, кикиморы, анчибалы и прочая нежить вкупе с вполне живыми раками, рыбами, выхухолями, цаплями и вивернами. Все это должно было через месяц в очередной раз удостоиться сомнительной чести стать наглядным материалом для грызущих гранит науки юных дарований. Сейчас же сюда удалилась Ивона, используя университетские владения в качестве эрзац-монастыря, где и предалась скорбным размышлениям о будущем своей магической карьеры.
Я, собственно, не ожидал застать ее здесь, проезжая через селение по своим собственным делам, однако, выехав за околицу, заметил на выходящем к реке разнотравном лужке знакомую стрижку, а присмотревшись, обнаружил и все остальное. Спешить мне было особенно некуда, поэтому я без зазрения совести остановился поболтать со старой знакомой. Тем более что эта знакомая была весьма привлекательна внешне и не менее интересна как собеседник. Ну и, наконец, я ее просто сто лет не видел – с прошлой осени.
Ивона решительно сунула фолиант в холщовую сумку. Я с сожалением окинул прощальным взором пробудившуюся вокруг природу и тихонько свистнул, подзывая Аконита.
– Рад был с тобой повидаться, но мне пора, – сказал я Ивоне, наблюдая, как мой конь движется ко мне расслабленной трусцой, а из угла его губ свисает нитка зеленой слюны.
– Ты-то куда направляешься? – спросила она.
– Как обычно, – я выплюнул зажеванную насмерть соломинку, – восстанавливать мировую справедливость.
– О, – оживилась девушка, – это куда же?
Трава была еще свежей, не успевшей запылиться и подсохнуть на жгучем летнем солнце. Весна в этом году выдалась поздней, но бурной, и теперь вся природа медленно отходила от последних зимних перипетий, с удовольствием расправляя и разминая листья, побеги, лапы, усы и крылья. Земля, особенно под пологом леса, еще хранила холод последних заморозков, и ночевать на ней было не слишком уютно. Памятуя о последней такой ночевке, я наслаждался теплым солнечным днем, не требовавшим от меня никакой особой спешки, жуя соломинку и бездумно глядя в поздне-весеннее небо, по синей безбрежности и бездонности которого плыли караванчики пушистых облаков. Желтый круг солнца, цветом напоминавший хорошее сливочное масло, – еще не раскаленный, каким будет через месяц, а излучающий приятное тепло, – казалось, приклеился к небосводу. Два коршуна, раскинув крылья и развернув треугольники хвостов, кружили в медленном и торжественном танце под его неусыпным взором. На душе было хорошо и спокойно, любые мысли – будь то о созидательной или разрушительной деятельности – впали в кому и не беспокоили сейчас своим мельтешением.
– Сивер, ты меня слышишь? У меня кризис!
Я посмотрел на Ивону. Девушка, подперев щеку одной рукой, другой рассеянно перелистывала пухлый том в матерчатом переплете.
– Кризис среднего возраста? Вроде рановато… Уши не сожжешь? – поинтересовался я.
Наперекор всем модам Ивона коротко стригла свои серебристые волосы, причем с каждым разом все короче. В результате ее очаровательные заостренные эльфийские ушки (у всех прочих обладательниц сего украшения спрятанные под шевелюрой), были выставлены на всеобщее обозрение.
Ивона рассеянно потрогала уши рукой.
– Не сожгу, – отозвалась она. – У меня творческий кризис, Сивер, и мне нужна свежая мысль.
– Для чего? – поинтересовался я. – В любом случае, боюсь, у меня в последнее время все мысли несколько подержанные и бывавшие в употреблении.
– Ерунда, у меня их вообще не осталось. На случай, если ты забыл, о чем мы говорили последние пару часов, напомню: мне, чтобы выйти на защиту и получить диплом магистра, не хватает одного трактата. Желательно, чтобы он был издан под эгидой эльфийской Академии. Но сойдет и что-нибудь вроде «Вестника Веятского университета». Но не ниже, – девушка ткнула пальцем в лежащий перед ней фолиант.
– Ну и что тебя держит? Садись да напиши! Или у тебя накопилось мало впечатлений от твоих странствий? Ты же, помнится, каждый раз, как в Веят возвращаешься, по вьюку шкур и черепов всякой нежити тащишь? А то и «жити»… А твои уникальные знания о драконах?..
– Это закрытая тема, сам знаешь, – оборвала Ивона.
– Ну хорошо. А верлиока? Кого ты еще знаешь, кто лично участвовал бы в усекновении такой твари?
– О да! – Ивона тоже перекатилась на спину, заложила ногу на ногу, а фолиант умостила поверх груди. – Верлиока пошла на «ура». Один мой коллега просто-таки рыдал слезами счастья, когда я отдала ему заспиртованные ядовитые железы этой бестии. Но это не то…
Коршуны закончили свой менуэт и отчалили, стайка певчих дроздов, щебеча, пролетела над луговиной. Гораздо выше, где-то между верхушками деревьев и облаками, проплыла темным крестиком виверна, – совсем крошечная, если глядеть снизу.
Ивона вновь начала листать «Вестник».
– Я это позаимствовала в библиотеке университета только на прошлой неделе, – сообщила она. – Так, посмотрим, куда движется наука… «Перспективы использования мышиных шариков для предсказания политических событий». Тьфу, позапрошлый век! И еще бы хоть брали какие-нибудь погадки, кроме тех, что производят живущие на университете пустельги. Угу… «Изменение прикуса при смене зубов у вепрелона». «Геометрия межреальностных окон как отражение структуры пятимерного пространства». «Роль дождевых червей в образовании почвы». О, а вот и наша знакомая принцесса отметилась! «Доделювиальные аффилиации недавно обнаруженного плотоядного страннопалого». Во загнула! Неплохо… Ивона захлопнула «Вестник» и уронила его на траву.
Мы съехались с Ивоной в небольшой деревеньке с романтическим названием Переляки, в полудне езды от столицы. В этом славном селении, угнездившемся на слиянии Хоры и Корчаги, университет когда-то приобрел несколько домов. Здесь, укрытые рваным покрывалом векового леса, таились развалины с блуждающими по ним осколками древних заклятий, а в болотах, окружающих слияние рек, в изобилии водились водяные, кикиморы, анчибалы и прочая нежить вкупе с вполне живыми раками, рыбами, выхухолями, цаплями и вивернами. Все это должно было через месяц в очередной раз удостоиться сомнительной чести стать наглядным материалом для грызущих гранит науки юных дарований. Сейчас же сюда удалилась Ивона, используя университетские владения в качестве эрзац-монастыря, где и предалась скорбным размышлениям о будущем своей магической карьеры.
Я, собственно, не ожидал застать ее здесь, проезжая через селение по своим собственным делам, однако, выехав за околицу, заметил на выходящем к реке разнотравном лужке знакомую стрижку, а присмотревшись, обнаружил и все остальное. Спешить мне было особенно некуда, поэтому я без зазрения совести остановился поболтать со старой знакомой. Тем более что эта знакомая была весьма привлекательна внешне и не менее интересна как собеседник. Ну и, наконец, я ее просто сто лет не видел – с прошлой осени.
Ивона решительно сунула фолиант в холщовую сумку. Я с сожалением окинул прощальным взором пробудившуюся вокруг природу и тихонько свистнул, подзывая Аконита.
– Рад был с тобой повидаться, но мне пора, – сказал я Ивоне, наблюдая, как мой конь движется ко мне расслабленной трусцой, а из угла его губ свисает нитка зеленой слюны.
– Ты-то куда направляешься? – спросила она.
– Как обычно, – я выплюнул зажеванную насмерть соломинку, – восстанавливать мировую справедливость.
– О, – оживилась девушка, – это куда же?