Кук Глен Чарльз. Дракон не спит никогда

   Вот поместить бы там мускулистую бабу-головореза вроде нее самой: приземистую, с крысиным хвостом волос и окровавленным топором в руке. Больше было бы похоже на правду.
   Люди не отворачивались, когда Джо Класс проходила мимо, но это не могло ее убедить, что она не так уж некрасива.
 

* * *

 
   Посадочный модуль приземлился. Джо тяжело спрыгнула в красноватый день П. Джексоники-3. Прав был Хейк – подчистка чужого мусора. Оборотень-крекелен, Тон его возьми!
   Она посмотрела на Шолот Варагону. Та была похожа на внешний порт любого другого мира Канона, где правит какой-нибудь Дом. Все Дома так чертовски консервативны, что от стандартного проекта не отклоняются никогда. Хочешь видеть что-нибудь другое – поищи в мире, где нет правящего Дома.
   На высоте тысячи метров парит Высший Город, соединенный с Верхним гибкой трубой, где идут каналы пассажирских и грузовых лифтов. Там, наверху, в безопасной изолированности живут проконсулы Дома, самые богатые из богачей и их прихлебатели.
   Опоры Верхнего Города тоже вздымают его над опасностями плохо укрощенного мира, а пуще того – над мерзостью его укротителей. Администраторы и функционеры, гарнизон Канона – если таковой имеется, – иждивенцы Дома, младшие сыновья, союзные купцы, подрядчики – таково население Верхнего Города.
   Нижний Город – основа социальной пирамиды. И в нем тоже было расслоение – чем глубже в тень под брюхом Верхнего Города, тем ниже по социальной лестнице.
   Города бывали большие и малые, но структура столиц десяти тысяч миров была одна и та же.
   Джо включила скафандр и прыгнула вправо. Отделение последовало за ней. Включились сенсоры, выводя картину окружающего мира на внутреннюю сторону лицевой панели. Воздухом можно было дышать. Температура окружающей среды низкая, но приемлемая. Главная же информация, которая ее интересовала, – вблизи не обнаружено недружественного оружия.
   Каждую минуту на пять секунд картина перебивалась данными с «Джемины-7», передаваемыми через посадочный модуль. Они давали картину города, как его видел зонд. Крекелен был возле центра Нижнего Города и не перемещался.
   Опять работа в городе. Очень Джо ее не любила. Города коварны. Никогда не знаешь, кто и откуда стукнет. Система плохо определяла нелучевое оружие.
   Связь. Окружение закончено. Все выходы под контролем. Приказ идти вперед.
   Джо подняла глаза на Высший Город, на пылающую звезду «Джемины-7», зависшую меж причудливых шпилей. Как небось перепугались эти жалкие повелители Шолота! Гадают, не для того ли высадилась группа, чтобы положить конец Запрету, взяв штурмом Верхний Город и отрубив Гравитаторы Высшего Города.
   Сопротивления не было. Немногие существа, которых видела Джо, стояли, окоченев, и пялились испуганными глазами. Редко приходилось ей видеть столько причудливых чужаков и выброшенных поделок. Ведь этот мир уже столетия не допускал внешних контактов. Ползучие брали верх.
   Кольцо уже было в диаметре меньше километра, а цель не двигалась. Информация с «Джемины-7» и локальная стали чередоваться на лицевой пластине шлема каждые пять секунд. Информация по батальонной сети для всех офицеров и сержантов:
   «Напоминание сверху, люди. Брать только живым».
   Конечно, без комментариев.
   Я – Солдат.
   Следовательно: я подчиняюсь.
   По сети взвода:
   «Оно идет к нам, ребята».
   Джо совместила данные «Джемины» с горячим следом в сотне метров от нее, переданным по местной сети. Просмотрела данные «Джемины», зафиксировала след и переключилась на тактическую связь отделения.
   – Прямо к нам в пасть, парни.
   – Почему мы его не видим? Сержант, ты видишь? Кто-нибудь видит?
   Не видел никто. Но ведь оно должно быть видимым! Оно было точно над ними.
   Над! Джо глянула вверх, увеличив до максимума разрешение. Вот оно. Смывается вдоль балки.
   Луч попал точно. Существо свернулось клубком нервов, прильнуло к отходящей от пилона несущей решетке и медленно превратилось во что-то, похожее на черную пластиковую пленку. Джо переключилась на тактическую сеть взвода.
   – Взвод, второе отделение! Мы его взяли!

6

   Камера представляла собой идеальный шар диаметром в тысячу метров. Возле центра, чуть вверх по направлению гравитации, плавала огромная масса. С искривленных стен в нее били молнии. Гром, будто кто-то ударял в гигантский лист металла, исходил от ее поверхности и грохотал в пустоте камеры. Тьму пронизывали языки красного газового пламени. Когда гром стихал, его сменяли раскаты самодовольного дьявольского смеха.
   У выхода коридора, ведущего в камеру, стояла женщина.
   – Сегодня у него театральное настроение.
   Ее спутнику было на вид лет семнадцать. Ей – двадцать один. Ему и было семнадцать, а она была много старше и куда свирепее. В бледно-голубых глазах ее застыла скорбь палача.
   – Когда мы его убьем?
   Темные глаза мальчика не были глазами подростка. Во всем остальном он выглядел наивным, юным и невинным, но глаза его были глазами хищника.
   Пощечина!
   – Не говори таких слов! Даже не думай их так близко от него! – Она вдруг рассмеялась. – Не скоро. Когда он достигнет успеха. Если достигнет. – Смех ее был злобен, как раскаты хохота в камере, хотя и далеко не так громок. – Кому нужен провал в наследство?
   Мальчик поежился. Здесь было холодно и мрачно, а воздух – воздух чем-то напоминал кладбище перед рассветом.
   – Зачем он нас позвал?
   – Может быть, хочет возвестить о своем гении, а Лупо Провика недостаточно для его самолюбия, поскольку Провик отказывается поражаться. – Она положила ладонь на пластину в стене коридора.
   – Отец! Мы здесь.
   Спектакль вспыхнул с удвоенной силой. Стрелы молний грохнули в стены камеры у выхода коридора. Взмыли в воздух голографические чудища, клацая клыками и когтями, плюясь огнем и ядом. Невредимой сквозь ярость и огонь поплыла гондола, ведомая гондольером-скелетом. Отсветы выдавали ее голографическую природу. На самом деле это были гравитационная капсула и робот-гуманоид, разукрашенные воображением Симона Трегессера.
   Капсула коснулась стены. Женщина взошла на борт. Юноша помедлил, но ступил вслед за ней. Его лицо на мгновение осенило крыло страха.
   И тут же черты его приняли обычное выражение наивной непроницаемости. Он быстро обучался.
   Кто хочет выжить в окружении правящей семьи Трегессеров – должен учиться.
 

* * *

 
   Капсула скользнула к центру полости. Там, среди нагромождения механизмов, висел замкнутый прозрачный колокол, наполненный темным дымом, а механизмы поддерживали его в середине и претворяли в жизнь его волю. Не доходя десяти метров, капсула остановилась. Пассажиры ощутили щекотку ощупывающих зондов.
   К внутренней поверхности колокола прижалось уродливое лицо. Дым рассеялся, открывая остатки тела – одна рука высохла, все остальное обглодал огонь – и слепые глаза. Хорошо поработал наемный убийца, у которого чуть-чуть не вышло.
   – А, мое любящее дитя Валерена! И ее игрушка.
   – И мой сын, отец.
   Воздух наполнился ехидным смешком.
   – У меня есть глаза, которые видят дальше и глубже этих слепых шрамов. Но с кем или с чем ты спишь – это твое дело.
   Пауза. И голос:
   – А ты и в самом деле Валерена? Или ее дубль?
   – Я – Валерена-главная.
   – Приятно слышать. Иногда я думаю, что ты посылаешь дубли, когда тебя мучит совесть.
   – Зачем ты позвал нас?
   Ощущая свою вину, Валерена хотела сменить тему.
   – Самые пессимистические догадки предполагают, что эта тварь оказалась на П. Джексонике-3 и была опознана. По всему Президентству расползутся тревеллеры, разнося тревогу. Мы считаем, что игра началась. И скоро они придут, вынюхивая след. Тогда мы захватим Страж для Дома Трегессер.
   – Ты их недооцениваешь. – Голос Валерены звучал устало. Она уже не раз вела этот спор. – Ты ставишь существование Дома Трегессер против ставки, известной тебе лишь фрагментарно – по сообщениям тех, кто пережил Энхерренраат.
   – Экраны у меня не хуже, чем у них. И у меня есть Лупо. Все остальное решает огневая мощь. Когда появится Страж, он будет отсечен от Паутины и попадет под такой огонь, что перегрузятся его экраны. Ему останется сдаться или погибнуть. Тот единственный выбор, который они дают остальной вселенной. Дом Трегессер получит корабль-Страж, хеллспиннеры и тайну подъема таких больших масс на Паутину.
   – Та самая стратегия, на которую рассчитывали участники Энхерренраата. Они тоже хотели победить огневой мощью. Их истребили. Стражи остались. И теперь они на пять веков умнее.
   – На пять веков глубже в старческом маразме, дитя. На пять веков дольше примерзли к старым путям.
   Блаженный шагнул вперед:
   – Меня зачем ты призвал к себе, дед?
   – Ты наследник моей наследницы. Время тебе узнать, зачем создавали дублей твоя мать и я, чтобы мы могли действовать, не заботясь о зависти младших Домов и мерзком вмешательстве Стражей. Они не заподозрят нас в заговорах, если их шпионы будут видеть наших дублей, занятых лишь делами Дома Трегессер.
   – Тысячу лет готовился к этому Дом Трегессер! – воскликнуло создание в колоколе. – В наше время этот час наконец настал!
   – Да, дед. Скажи, где нашел ты крекелена? Они ведь считаются вымершими.
   – У меня свои источники, мальчик. Валерена! Мне нужна женщина. Пришли мне. И на этот раз такую, в которой еще остались соки. В прошлый раз это была старая карга.
   Валерена вспыхнула:
   – Она была на двадцать лет моложе меня!
   – Правда? Значит, надо тебя использовать, если в тебе еще есть капля сока. – В неожиданно открывшуюся щель в полу колокола вывалился чудовищных размеров вздувшийся орган цвета опарыша. – Иди сюда!
   – Нет.
   – Тогда пришли мне женщину, которая сможет доставить мне удовольствие. Или займи ее место. Теперь уходите. Мне вы больше не нужны.
   Гондольер-скелет направил капсулу к выходу.
 

* * *

 
   – Ной!
   Между пляшущими молниями появился крылатый черный человек, стоящий на языке металла, высунувшемся из большой машины.
   – Господин?
   – Каков я был, Ной?
   – Вы были само безумие.
   – Я их убедил?
   – Думаю, что да.
   – Ха! Когда они попробуют меня убить?
   – Когда-нибудь.
   – Как скоро?
   – Не слишком. Они подождут, пока вы захватите корабль-Страж. Захотят украсть победу.
   – И избежать последствий, если у меня не выйдет, правда?
   – Да, господин.
   – Валерена знает, что она не первая Валерена?
   – Думаю, что нет. Вы слишком много ей прощаете, господин.
   – У меня нет другого наследника.
   – Погибать вам.
   – Если я настолько поглупею, что дам ей до меня добраться, значит.
   Дому Трегессер все равно нужен более бдительный и агрессивный вождь.
   – Таков обычай.
   – Смотри за ними. За каждым движением их ресниц смотри!
   – А женщина, которую они вам посылают?
   – Твоя, если хочешь.
   – Благодарю, господин.
 

* * *

 
   Колокол Симона Трегессера заволокло дымом. Вне его огненный спектакль разразился оглушительным крещендо, от которого затряслись стены. Заклубились вокруг колокола молнии и сгустки тьмы, и вскоре ничей взгляд не смог бы пробиться через этот хаос.
   Колокол заполз вверх, в брюхо машины. Хаос затих. В камере воцарилась тишина. Лишь одинокая крылатая фигура парила в ней.
   Искусственные глаза Симона Трегессера глядели сквозь стену колокола на его главную тайну. Тварь приняла особо отталкивающий, почти демонический вид – для соответствия внешнему спектаклю. Трегессер улыбнулся, насколько позволяли сожженные губы. Валерена не знает, но именно эта тварь Извне даст Дому Трегессер корабль-Страж.
   Он надеялся на это.
   Глубоко в своем мрачном сердце он питал те самые сомнения, что дочь бросила ему прямо в лицо.
   И он не верил своему эмиссару Извне, этому союзнику, который побудил его вытолкнуть планы Трегессеров из стадии бесконечной подготовки в реальное действие. Симон Трегессер не верил никому и ничему из того, чем не владел полностью, – кроме Лупо Провика. Провик был его здоровой рукой и здоровым телом. И мозгом – иногда.
   Жалкое зрелище, Симон Трегессер. Что мы выигрываем, плодя махинации внутри махинаций? У нас только одна цель. Так посвятим же себя ей с должным священным пылом.
   Трегессер ощутил его презрение. Вот чудище мерзкое! Каплю бы кислорода в его метановый бак, то-то оно затанцует в огне! Когда-нибудь… Когда получит Стража.
   – Ты слышал, что сказала моя дочь. Здесь, наедине с тобой, я разделяю ее сомнения. Ты толкаешь меня играть в кости с судьбой, надеясь лишь на твои экраны.
   Они – лучшие из возможных в законах этой вселенной. Точно такие же, как ставят Стражи.
   – Это ты так говоришь.
   Наши наблюдения во время Энхерренраата не оставляют сомнений.
   – Всегда есть место для сомнений, когда бросаешь вызов непобедимому. Если бы ты был тогда близко к месту действия, ты был бы мертв.
   Тварь не ответила.
   – Но полагаю, что уже поздно. Я обречен действовать.
   Ты давно обречен, Симон Трегессер. На веки веков.
 

* * *

 
   Метанодышащий союзник Симона Трегессера послал мысль вибрацией по Паутине. Все события должны регистрироваться, иначе будут потеряны.
   Этот тип Трегессер был прав. Чтобы наблюдать экраны Стражей под давлением, нужно находиться слишком близко – там, где наблюдателю не выжить. И наблюдатели оставили данные в виде вибраций Паутины.
   И он тоже оставит такое наследство, если время придет.
   Но важно лишь то, что должен прийти корабль-Страж. Что его нужно будет исследовать и, если удастся завоевать, спасти от ложных честолюбий дураков и неверующих.
   Стражи угрожали самой истине Затененного Пути.
   Смерть не важна. Смерть – всего лишь станция назначения. Затененный Путь ведет в десять тысяч сторон, но всегда кончается в одном и том же месте – под косой Разрушителя.
   И всегда лучше быть ножом, чем его жертвой.

7

   Решительным шагом вахтмастер вышел из люка. Вонь, грохот и непривычный вид закругленных стен станционного ангара ошеломили его до остолбенения, как удар. Эти, там, за кордоном СТАСИСа… это ж даже не люди!
   Но тело его продолжало двигаться, пока перед ним не вырос кто-то цветущий и представительный.
   – Капитан-лейтенант Хагет? Я Шиллиго Магнас, начальник станции. Это – директор отдела безопасности и расследований Гитто Оттен.
   Хагет щелкнул каблуками.
   – Итак, джентльмены?
   Церемоний он терпеть не мог. Потеря времени.
   – Ситуация статична. Тревеллер отведен в ангар и заперт согласно указаниям. Наложены печати СТАСИСа, установлен карантин. Не было утечки даже электронного шепота. Для продолжения процедуры ждали вашего прибытия.
   – Удовлетворительно. Военачальник будет доволен. Что ж, осмотрим этот тревеллер, который извергает мифических созданий.
   – Мифических, капитан-лейтенант?
   – Легендарных и вымерших, если вам угодно. Зондирование показало, что в спасательном модуле был оборотень-крекелен.
   – Но это…
   – Совершенно точно. Невозможно. Сейчас солдаты обследуют Шолот Варагону. Скоро мы найдем эту штуку и посмотрим, насколько она настоящая.
   При этом вахтмастер продолжал осматривать ангар, страдая все от того же неуюта. Он слишком долго не покидал палубы «Джемины-7». И забыл, каким смешением рас стал за это время космос Канона.
   Начальник станции заметил его недовольство, но истолковал неправильно.
   – Извините нам это замешательство и толпу, капитан-лейтенант. Ваших людей мы видим так редко, что из-за любопытства у нас тут в ангарах просто хаос.
   Третий вахтмастер позволил себе сухой смешок.
   – Дипломатично сказано, начальник станции. Служба движения поставила курьерский бот «Джемины-7» за четыре стоянки от шолотского тревеллера. Путь был короче, чем проходил вахтмастер в зале наблюдателей к своему рабочему месту. Он даже не успел собраться.
   Горловина поставленного на карантин ангара была должным образом опечатана и охранялась. До ушей вахтмастера донеслись разговоры зевак:
   – Кучка чертовых зомби.
   – Как ты думаешь, если такой улыбнется, у него рожа треснет?
   Вахтмастер взглянул на говорившего. Тот вспыхнул, потерял интерес и поспешно удалился.
 

* * *

 
   Директор СТАСИСа положил коммуникатор в гнездо.
   – Они собираются открывать.
   Заурчали машины. Агенты СТАСИСа взяли оружие наизготовку. Люки корабля вздрогнули. Отсек экипажа шолотского тревеллера открылся.
   Вахтмастер уверенно шагнул внутрь.
   Офицеров корабля била дрожь. Вместе с ними ждал еще какой-то тощий краснолицый пассажир. Шитье платья выдавало его высокое положение в Доме Шолот.
   Вперед выступил коротышка, протягивая руку, на которую Хагет не обратил внимания.
   – Капитан-лейтенант Хагет? Я – командир корабля шкипер Тиммербах.
   – Рад познакомиться, – кивнул Хагет. И посмотрел через головы экипажа вдоль узкого коридора пассажирского отсека, где столпились пассажиры. – Все здесь?
   – За исключением двух негуманоидов, которым нужна особая среда.
   – Хватит этого фарса! Я требую немедленно прекратить это абсурдное задержание!
   Вахтмастер даже не поглядел на штатского.
   – Этот не прошел тест на правильное отношение, – сказал он ближайшему из группы разведки и безопасности. – Позаботьтесь, чтобы его выпустили последним.
   – Есть, сэр!
   – Ах ты… да ты знаешь, кто я такой?
   – Нет. Кто вы такой – в высшей степени несущественно.
   – А ты бы лучше поинтересовался, черт тебя возьми! Я Ханел Шолот, член директората Дома Шолот!
   Шкипер Тиммербах, потея, краснея и дрожа, пытался успокоить представителя своего владельца.
   Вахтмастер бросил, оборачиваясь:
   – СТАСИС, после проверки директора задержите его в качестве важного свидетеля. Если его отношение не изменится к лучшему, мы переведем его на «Джемину-7».
   Отношение Шолота изменилось к лучшему немедленно. Даже самый невежественный функционер, впервые спускающийся вниз и не знающий обычаев Паутины, хорошо понимал, что не надо попадать на корабль-Страж, если хочешь еще когда-нибудь ощутить под ногами землю.
 

* * *

 
   «Искатель славы» был точной копией любого другого тревеллера. Кораблестроители Дома Магеллан строили только три основных типа кораблей: толстые сухогрузы-хаулеры, более обычные с виду грузопассажирские тревеллеры и похожие на яхты вояджеры для богатых. Все корабли одного класса выглядели одинаково.
   Жуть, которую увидел третий вахтмастер при инспекции пассажирских отсеков, была выдающейся. Тиммербах его предупредил, что на борту «Искателя славы» есть два чужака, севших на Атлантском Рубеже. И все же…
   Это было похоже на свальный грех с участием гигантских гидр и морских звезд на куче выпотрошенных внутренностей. Какая-то разновидность колонии, симбиотического разума. Оно было метанодышащее, что объясняло, почему его не представили при инспекции пассажиров.
   Омерзение.
   Какое может быть оправдание, что подобная тварь свободно разгуливает? К чему катится Канон?
   По контрасту, второй чужак был как сияющее золото и глядел из угла своей каюты почти естественно. Вахтмастер его не узнал. Впечатление было смутное. Но документы в порядке.
   Что-то было в нем успокаивающее. Вахтмастер провел минуту в его присутствии, и его охватил покой, оставило любопытство. Он шагнул прочь, не задав ни одного вопроса.
 

* * *

 
   Разведка и безопасность прошли по тревеллеру, не пропуская ни миллиметра. Все данные из всех банков были разобраны и проверены, и проверены снова. Ничего не обнаружилось. Шолотский тревеллер не был виновен ни в каких нарушениях. Разве что можно было придраться к невнимательности. Секреты если и были, то лишь в умах пассажиров и команды.
   Их тоже, конечно, просмотрели, за исключением чужаков, для которых на станции не было нужных зондов. Ханела Шолота подвергли допросу три раза, и вахтмастер вежливо извинялся, объясняя такое пристрастие тем, что оборотень выбрал в качестве маски ребенка из Дома Шолот.
   Ханел Шолот был настолько же глуп, насколько крекелен умен. Он полностью поверил маскировке.
   На борту преступного умысла не обнаружилось. Вахтмастера это не удивило. Он и не ожидал найти ничего полезного.
   Что-то, может быть, всплывет, когда «Джемина-7» переварит все данные.

8

   Панцирь глянул на солдат, вздрогнул и глубоко вздохнул. Холодными пальцами давно забытых призраков прошел по всему его телу страх. Он тут же сам себя одернул – бояться было нечего. Документы подлинные. Страх остался с тех времен, когда приходилось рисковать по-другому.
   Но очень много прошло времени с тех пор, как он последний раз встречался с презрением и подозрительностью солдат Канона – его нервы уже долго не подвергались испытанию. «Хватку теряешь», – сказал он себе мысленно и заставил себя двинуться вперед, пока его нерешительность не привлекла внимания.
   Предупрежденные о его приходе часовые едва глянули на пропуск на эскалатор в Верхний Город. Возле лифта в Высший Город они были куда как бдительнее. Гарнизон не очень волновало, если террористы доберутся до Верхнего Города. Но священных особ Высшего следовало защищать всеми доступными силами.
   Однако и часовые в лифте не могли найти повода его не пустить. В конце концов, у него был приказ от лорда Аскенасри.
   Солдаты не оставляли места случайностям. Один поехал с ним, там ждали еще двое. Его посадили в бронированный транспортер – скорее тюрьму для сидящего внутри, чем защиту от нападения снаружи. Фантастических шпилей Высшего Города он не увидел – наполовину состоящая из силового поля конструкция переливалась радугами. Не увидел он и совершенных обитателей промытых небесными ветрами улиц. Он видел только металлические переборки и лицо солдата Канона, чей разговор состоял из фыркания и бурчания.
   Машина взвыла и остановилась. Спутник Панциря не пошевелился. Панцирь тоже остался сидеть, пока не опустилась задняя панель и старуха, чей голос был смутно ему знаком, не предложила выходить. Он оказался на залитом солнцем заднем дворике. Вид на Высший Город загораживали высокие стены.
   – Ты – Лона?
   Давно он не был в Высшем Городе.
   – Я Карла. Лона – это была моя мать.
   И в самом деле давно. Он даже забыл, что владыки Канона – те, которые умеют опередить своих врагов, – омолаживают только себя, но не тех, кто им служит.
   Когда он последний раз был в Высшем Городе Мерод Скене, этой женщины могло еще не быть на свете.
 

* * *

 
   Худосочное тело лорда Аскенасри было похоже на искривленную сморщенную клюку, а кожа его так почернела, что отливала индигово-синим. Дышать ему помогали металлические пальцы машины. Возраст своего расцвета он миновал еще в прошлый раз, когда Панцирь здесь был, но тогда он был вполне здоров и силен и распоряжался собой и окружающими.
   В комнате больного был еще один человек. Он стоял в сторонке, черты его лица скрывал капюшон просторной рясы, кисти сложенных на груди рук прятались в рукава. Врач из Дома Троквей, один из безымянных, в той же мере священник, что и врач, столь же предвестник неизбежного, сколь и носитель надежды. Под его бесстрастным взглядом Панцирю стало неуютно.
   Этот врач, о котором Панцирь думал в мужском роде, мог с тем же успехом быть и женщиной или не быть человеком вообще. На глаз это было не увидать.
   Комнату пропитывала атмосфера увядания. Здесь терпеливо ожидал, отдыхая, величайший убийца – время, и присутствие его было неотвратимо. Мириады чародеев Дома Троквей сдерживали его так долго, как и представить себе не могут торопливые дети Нижнего Города, но постепенно тянулись его щупальца сквозь щели непроницаемых стен, и неотвратимо вгрызались клыки в стареющую плоть. Даже богатым и сильным не избежать неизбежного.
   Панцирь вспомнил Аскенасри веселым юнцом, шляющимся в трущобах Нижнего Города с шалопаями-сверстниками, накапливающего долг, с которым сейчас ему давалась возможность расплатиться. Всех его приятелей давно уже нет. Из своей породы он остался один – как и Панцирь.
   Веки старца разлепились щелочками. Глаза смотрели на Панциря без видимого чувства или интереса.
   – Я пришел.
   Ответ Аскенасри донесся из машины-усилителя горлового шепота:
   – Ты выбрал время.
   Слова его вырывались шелестом и треском, перебиваемые тихим кашлем:
   – Я приходил раньше.
   – По моему настоянию. И отказался от платы за службу. Это был старый спор, и Панцирь не клюнул на приманку. Пусть человек уйдет во тьму, не поняв, что он не мог никому отказать в помощи в ту далекую ночь. Древнему не нужен лязг схлестнувшихся философских сабель.
   – Я пришел теперь.
   – Чтобы получить? Наконец?
   – Да.
   – Что это? Пропуск? Кредит? Документы?
   – Нет. Я хочу, чтобы ты спас молодых и горячих дураков от последствий их собственной глупости. Как я спас других молодых дураков когда-то.
   Аскенасри смотрел тем серо-стальным взглядом, который когда-то так пугал людей.
   – В Мерод Скене прибыл крекелен. Он принес старый слух о бунте. Нашлись уши, чтобы его услышать. И сейчас есть руки, готовые заварить революцию.
   – Крекеленов истребили, когда я был еще щенком.