Страница:
Но сразу выполнить задуманное не удалось. Побаливала нога, да еще добавилась простуда. Но альвы лечили меня травяными настоями, растирали ароматными мазями и дня через три поставили на ноги.
Возле меня постоянно находился один альв, самый молодой, подросток. Его звали Ауэй. От него я узнала много подробностей из жизни этого удивительного народа. Оградив себя от остального мира, они занялись самосовершенствованием. На сегодняшний день в ущелье жили сто двадцать шесть альвов, они не нуждались ни в пище, ни в питье, питались солнечной энергией и обладали потенциалом, который в принципе не использовали. Дети у них рождались чрезвычайно редко. Жили они тысячелетия, но за всю жизнь могли иметь только одного ребенка. Сейчас ребенком считался только стодвадцатилетний Ауэй. Второй малыш, Иойя, пропал, пройдя через запрещенный портал. Отправиться на поиски альвы не могли, что-то там, в ином мире, воздействовало на их мозг.
Когда я впервые вырвалась из своего «госпиталя», то была поражена. По склону ущелья гроздьями свисали большие белые сферы – жилища альвов. Красиво, но как-то странно, необычно. На меня внимания уже не обращали, поэтому мы с Ауэем спокойно гуляли по селению. Он показал мне нечто вроде музея, где были собраны вещи, уже не используемые альвами. Там я прихватила металлический кувшинчик для воды, плотно закрывающийся крышкой. Пусть я и не планирую длительную вылазку, но воду взять необходимо. Затем я попросила мальчика показать мне проход. Невинно болтая и собирая цветочки, мы не спеша двинулись к скалам. Я оглянулась. Из поселения нас уже не видно. Отлично!
– Быстрей, Ауэй! Где это запретное место?
Мальчик удивился, но поспешил. Идти пришлось недолго. Вскоре мы уже стояли перед внушительным валуном, закрывающим вход в другой мир. Вот так всегда!
– Ауэй! А ты можешь сдвинуть вот этот камушек?
– Легко.
– Вот это да! Так давай двигай!
– Нельзя. Старшие запретили строго-настрого.
– Я не из вашего племени. Мне нельзя запретить. К тому же я ненадолго, ты же видишь, я только воду беру с собой!
– Нельзя открывать. Вдруг оттуда что-то вылезет?
– А ты и не открывай, отодвинь чуток – я пролезу, а потом закрой, только щелочку оставь. Только я вернусь – впускаешь меня и ставишь камень на место, как было раньше. Никто и не узнает. Ну пожалуйста! Я только посмотрю, вдруг там мой дом.
Склонить подростка к авантюре – раз плюнуть. Еще мгновение – и я проскользнула в тайну чужого мира. Что этот мир чужой, было видно сразу. Черно-багровые тучи спускались вниз длинными дымными соплями, рыхлыми хлопьями лежали на скалах. Черно-зеленая жижа покрывала землю, лишенную растительности. Воздух казался скользким и ядовитым. Я закашлялась, звук эхом поскакал в глубь тумана. Самое умное было бы вернуться тотчас назад, но… Надо же хоть краем глаза посмотреть, ведь никто из людей этого мира не видел и не увидит никогда. Пройду несколько шагов – и назад. Я достала кувшинчик, намочила край курточки и закрыла им нос. Дышать сквозь влажную ткань стало немного легче, и я двинулась вперед.
Глава 14
Глава 15
Глава 16
Возле меня постоянно находился один альв, самый молодой, подросток. Его звали Ауэй. От него я узнала много подробностей из жизни этого удивительного народа. Оградив себя от остального мира, они занялись самосовершенствованием. На сегодняшний день в ущелье жили сто двадцать шесть альвов, они не нуждались ни в пище, ни в питье, питались солнечной энергией и обладали потенциалом, который в принципе не использовали. Дети у них рождались чрезвычайно редко. Жили они тысячелетия, но за всю жизнь могли иметь только одного ребенка. Сейчас ребенком считался только стодвадцатилетний Ауэй. Второй малыш, Иойя, пропал, пройдя через запрещенный портал. Отправиться на поиски альвы не могли, что-то там, в ином мире, воздействовало на их мозг.
Когда я впервые вырвалась из своего «госпиталя», то была поражена. По склону ущелья гроздьями свисали большие белые сферы – жилища альвов. Красиво, но как-то странно, необычно. На меня внимания уже не обращали, поэтому мы с Ауэем спокойно гуляли по селению. Он показал мне нечто вроде музея, где были собраны вещи, уже не используемые альвами. Там я прихватила металлический кувшинчик для воды, плотно закрывающийся крышкой. Пусть я и не планирую длительную вылазку, но воду взять необходимо. Затем я попросила мальчика показать мне проход. Невинно болтая и собирая цветочки, мы не спеша двинулись к скалам. Я оглянулась. Из поселения нас уже не видно. Отлично!
– Быстрей, Ауэй! Где это запретное место?
Мальчик удивился, но поспешил. Идти пришлось недолго. Вскоре мы уже стояли перед внушительным валуном, закрывающим вход в другой мир. Вот так всегда!
– Ауэй! А ты можешь сдвинуть вот этот камушек?
– Легко.
– Вот это да! Так давай двигай!
– Нельзя. Старшие запретили строго-настрого.
– Я не из вашего племени. Мне нельзя запретить. К тому же я ненадолго, ты же видишь, я только воду беру с собой!
– Нельзя открывать. Вдруг оттуда что-то вылезет?
– А ты и не открывай, отодвинь чуток – я пролезу, а потом закрой, только щелочку оставь. Только я вернусь – впускаешь меня и ставишь камень на место, как было раньше. Никто и не узнает. Ну пожалуйста! Я только посмотрю, вдруг там мой дом.
Склонить подростка к авантюре – раз плюнуть. Еще мгновение – и я проскользнула в тайну чужого мира. Что этот мир чужой, было видно сразу. Черно-багровые тучи спускались вниз длинными дымными соплями, рыхлыми хлопьями лежали на скалах. Черно-зеленая жижа покрывала землю, лишенную растительности. Воздух казался скользким и ядовитым. Я закашлялась, звук эхом поскакал в глубь тумана. Самое умное было бы вернуться тотчас назад, но… Надо же хоть краем глаза посмотреть, ведь никто из людей этого мира не видел и не увидит никогда. Пройду несколько шагов – и назад. Я достала кувшинчик, намочила край курточки и закрыла им нос. Дышать сквозь влажную ткань стало немного легче, и я двинулась вперед.
Глава 14
КЛИН КЛИНОМ ВЫШИБАЮТ
Туман сначала сгустился, и я решила поворачивать, затем стало немного виднее, под ногами была уже не жижа, а камни. Пройду еще немножко. Во рту пересохло, курточка высохла, я выпила немного воды и хотела намочить свой импровизированный респиратор. Ой, куда ты?.. Кувшинчик выскользнул из рук и упал, вода выхлюпнулась и быстро испарилась с горячих камней. Я подняла посудину. Ни капельки. Что же делать? Воздух уже обжигает бронхи. Я огляделась. Невдалеке блеснула лужица. Странная вода какая-то, радужная. Пить не буду, но намочить курточку можно. Я опустила кувшинчик, и вдруг странным образом жидкость сама полилась в него, презрев все законы земного притяжения. От неожиданности я выронила кувшин, он упал, и вся лужица моментально втянулась внутрь. Я подняла кувшинчик, потрясла… Не выливается. Разбираться некогда, я здесь скоро задохнусь. Надо выбираться.
И вдруг я увидела глаза. Два зеленых глаза ласково смотрели на меня с земли. Мне показалось, что вокруг меня поле, ласковый ветерок щекочет виски, мама несет меня на руках и тихо поет колыбельную. Слов не разобрать, но мне легко и спокойно. И вокруг ромашки, ромашки… Только почему они зеленые? Я тряхнула головой и снова увидела багровый туман и изумрудные глаза каких-то мутантов-черепах, заполонивших все вокруг. Опять мелькнуло поле, и послышалась колыбельная песня, но я успела вонзить ногти в ладонь. Боль вернула меня в реальность. Так вот что здесь! Чем же прогнать это сладкое наваждение? Колыбельная зазвучала настойчивей, и дико захотелось спать. Я изо всех сил впилась в ладонь ногтями, закапала кровь, но боли не чувствовалось. Я поняла, что отключаюсь. Нежные звуки, казалось, парализовали. Чем же их заглушить? Клин клином вышибают!
Я бросилась бежать по хрустящим под ногами панцирям и бешено заорала во весь голос:
– Я буду вместо, вместо, вместо нее твоя невеста, честно…
Почти не помню, как добежала до скалы, забарабанила кулаками по твердому камню:
– Ауэй! Ауэй!
Как вытаскивали меня, как заливали в рот терпкую жидкость – все в тумане. Досталось, думаю, бедному мальчику за участие в авантюре по первое число. Но я этого всего уже не видела.
Пришла в себя снова на травяной постели в той же сфере. Опять вокруг собрались альвы. Стояли и молчали. Все повторяется. Ну виновата, не надо было лезть, не зная брода. Ну не линчевать же меня за это? Да не молчите, валите на меня все грехи за последнее тысячелетие. Вытерплю.
– Ты могла погибнуть. Почему ты не послушалась? – Голоса в голове зазвучали с жалостью и состраданием.
Я вздохнула. Что говорить?
– Не бойся. Теперь все будет хорошо. Это чудо, что ты выбралась. Что ты там видела?
– Там… так… жутко… Голоса сладкие… А воздух… – Я закашлялась.
– Молчи, не напрягайся. Мы завалили вход так, что никто туда больше не попадет.
– А где Ауэй?
– Наказан. Нужно уметь отвечать за свои поступки.
– Не будьте к нему слишком строги. Это я… я виновата.
– Это не повторится. Граница между мирами закрыта навсегда.
– Ой, а я там набрала воду… не воду… не знаю.
Я вытащила из кармана кувшинчик и открыла его.
– Стой! Что ты делаешь?!
Как всегда, поздно. Радужная жидкость уже вытекала на пол. Альвы шарахнулись в стороны, но потом остановились и застыли в изумлении. Жидкость поднималась столбиком, перетекая, переливаясь, обретая форму, и вскоре перед нами стоял… альвенок!
Можете представить, счастью не было предела. Потерянный малыш, которого оплакали пятьдесят лет назад, оказался жив и невредим! Случилось, что он прошел через портал чисто из детского любопытства; попав под влияние гипнотизирующих черепах, не смог вернуться, но сообразил спастись, перейдя в жидкое состояние, в котором и пребывал, уже потеряв надежду на помощь, пока я не наткнулась на него. Я моментально превратилась в героиню дня. И даже Ауэя простили и снова пустили ко мне. Жаль только, праздничных пиршеств здесь не закатывали. Кормили только меня, и довольно скромно, растительной пищей. Зато дети не отходили от меня ни не шаг, рассказывая, расспрашивая, составляя мне шумную, весёлую компанию, пока я проходила период реабилитации. На всё это терпения у меня хватило… дня на два. Почувствовав себя сносно, я стала собираться.
– Куда ты пойдешь? Оставайся у нас.
– Спасибо, дорогие альвы, за все. Но сидеть и ждать здесь конца света я не буду. И вам не советую.
– На том конце ущелья живут драконы. Даже мы к ним не приближаемся. Куда ты пойдешь? Отсюда нет выхода.
– Я найду. И вы бы не сидели, не ждали смерти. Ведь когда-то именно альвы создали эти горы. Значит, альвы могут и разрушить их.
– Зачем? Нам не остановить конец света.
Я покачала головой, помахала рукой на прощанье и ушла. Я все равно выберусь отсюда, я отыщу Кащея, я…
Я иду целый день, но ни драконов, ни края ущелья нет как нет. Только уносящиеся к небу гладкие отвесные скалы. Я не скалолазка, но даже альпинистам такой подвиг был бы не под силу. Не хочется думать, что буду делать дальше. Вышла с таким энтузиазмом, и где он теперь? Потерялся…
Прямо передо мной выросла черная скалистая гряда. Я решила ее не обходить и начала карабкаться вверх. Странные скалы какие-то, скользкие, зубчатые. Я попыталась идти по хребту, соскользнула и свалилась вниз. Но снова стала карабкаться на горный хребет, мне казалось, что оттуда будет виднее, а то еще нарвусь на драконов. Ау, драконы, где вы? И снова съехала. Да что же это такое? Все равно вылезу!
Хребет дрогнул и поехал, сворачивая вокруг меня кольцо. Над ним появилась огромная черная голова с блюдцами-глазами, с любопытством разглядывающими маленькое наглое существо, которое пыталось вскарабкаться ему на спину. Дракон! Поймал меня, не выбраться!
И вдруг я увидела глаза. Два зеленых глаза ласково смотрели на меня с земли. Мне показалось, что вокруг меня поле, ласковый ветерок щекочет виски, мама несет меня на руках и тихо поет колыбельную. Слов не разобрать, но мне легко и спокойно. И вокруг ромашки, ромашки… Только почему они зеленые? Я тряхнула головой и снова увидела багровый туман и изумрудные глаза каких-то мутантов-черепах, заполонивших все вокруг. Опять мелькнуло поле, и послышалась колыбельная песня, но я успела вонзить ногти в ладонь. Боль вернула меня в реальность. Так вот что здесь! Чем же прогнать это сладкое наваждение? Колыбельная зазвучала настойчивей, и дико захотелось спать. Я изо всех сил впилась в ладонь ногтями, закапала кровь, но боли не чувствовалось. Я поняла, что отключаюсь. Нежные звуки, казалось, парализовали. Чем же их заглушить? Клин клином вышибают!
Я бросилась бежать по хрустящим под ногами панцирям и бешено заорала во весь голос:
– Я буду вместо, вместо, вместо нее твоя невеста, честно…
Почти не помню, как добежала до скалы, забарабанила кулаками по твердому камню:
– Ауэй! Ауэй!
Как вытаскивали меня, как заливали в рот терпкую жидкость – все в тумане. Досталось, думаю, бедному мальчику за участие в авантюре по первое число. Но я этого всего уже не видела.
Пришла в себя снова на травяной постели в той же сфере. Опять вокруг собрались альвы. Стояли и молчали. Все повторяется. Ну виновата, не надо было лезть, не зная брода. Ну не линчевать же меня за это? Да не молчите, валите на меня все грехи за последнее тысячелетие. Вытерплю.
– Ты могла погибнуть. Почему ты не послушалась? – Голоса в голове зазвучали с жалостью и состраданием.
Я вздохнула. Что говорить?
– Не бойся. Теперь все будет хорошо. Это чудо, что ты выбралась. Что ты там видела?
– Там… так… жутко… Голоса сладкие… А воздух… – Я закашлялась.
– Молчи, не напрягайся. Мы завалили вход так, что никто туда больше не попадет.
– А где Ауэй?
– Наказан. Нужно уметь отвечать за свои поступки.
– Не будьте к нему слишком строги. Это я… я виновата.
– Это не повторится. Граница между мирами закрыта навсегда.
– Ой, а я там набрала воду… не воду… не знаю.
Я вытащила из кармана кувшинчик и открыла его.
– Стой! Что ты делаешь?!
Как всегда, поздно. Радужная жидкость уже вытекала на пол. Альвы шарахнулись в стороны, но потом остановились и застыли в изумлении. Жидкость поднималась столбиком, перетекая, переливаясь, обретая форму, и вскоре перед нами стоял… альвенок!
Можете представить, счастью не было предела. Потерянный малыш, которого оплакали пятьдесят лет назад, оказался жив и невредим! Случилось, что он прошел через портал чисто из детского любопытства; попав под влияние гипнотизирующих черепах, не смог вернуться, но сообразил спастись, перейдя в жидкое состояние, в котором и пребывал, уже потеряв надежду на помощь, пока я не наткнулась на него. Я моментально превратилась в героиню дня. И даже Ауэя простили и снова пустили ко мне. Жаль только, праздничных пиршеств здесь не закатывали. Кормили только меня, и довольно скромно, растительной пищей. Зато дети не отходили от меня ни не шаг, рассказывая, расспрашивая, составляя мне шумную, весёлую компанию, пока я проходила период реабилитации. На всё это терпения у меня хватило… дня на два. Почувствовав себя сносно, я стала собираться.
– Куда ты пойдешь? Оставайся у нас.
– Спасибо, дорогие альвы, за все. Но сидеть и ждать здесь конца света я не буду. И вам не советую.
– На том конце ущелья живут драконы. Даже мы к ним не приближаемся. Куда ты пойдешь? Отсюда нет выхода.
– Я найду. И вы бы не сидели, не ждали смерти. Ведь когда-то именно альвы создали эти горы. Значит, альвы могут и разрушить их.
– Зачем? Нам не остановить конец света.
Я покачала головой, помахала рукой на прощанье и ушла. Я все равно выберусь отсюда, я отыщу Кащея, я…
Я иду целый день, но ни драконов, ни края ущелья нет как нет. Только уносящиеся к небу гладкие отвесные скалы. Я не скалолазка, но даже альпинистам такой подвиг был бы не под силу. Не хочется думать, что буду делать дальше. Вышла с таким энтузиазмом, и где он теперь? Потерялся…
Прямо передо мной выросла черная скалистая гряда. Я решила ее не обходить и начала карабкаться вверх. Странные скалы какие-то, скользкие, зубчатые. Я попыталась идти по хребту, соскользнула и свалилась вниз. Но снова стала карабкаться на горный хребет, мне казалось, что оттуда будет виднее, а то еще нарвусь на драконов. Ау, драконы, где вы? И снова съехала. Да что же это такое? Все равно вылезу!
Хребет дрогнул и поехал, сворачивая вокруг меня кольцо. Над ним появилась огромная черная голова с блюдцами-глазами, с любопытством разглядывающими маленькое наглое существо, которое пыталось вскарабкаться ему на спину. Дракон! Поймал меня, не выбраться!
Глава 15
МЕЖДУ НАМИ, ДЕВОЧКАМИ
Дракон свернулся в кольцо, полностью блокировав мне пути к отступлению.
– Эй ты, чего разлегся? Порядочным людям дорогу загораживаешь! – пнула я его в бок ногой.
– Смешная, – гортанно пророкотал пережиток прошлого, – по дракону идешь, дракона ищешь. Только я не дракон, а дракониха. Разрешите представиться, Матильда. А ты… человек?
– Разрешите представиться, Неневеста Кащеева.
– Оч-чень приятно.
– Взаимно.
– Позвольте поинтересоваться, какого ты здесь делаешь, в этом богом забытом месте? – продолжила изъясняться дракониха на странной смеси высокопарного слога и простецкого наречия.
– Знакомлюсь с достопримечательностями края, а заодно ищу подругу, чтоб поболтать о своем, о девичьем.
Матильда вздохнула, – видимо, женские проблемы не обошли и ее.
– Между нами, девочками, – пододвинулась она ко мне, – проблем куча: и горящих, и не очень.
– Поделись.
– Во-первых, конец света…
– Слышала:
– Не горящая, но очень неприятная, так сказать, неизбегаемая.
– А что, убежать, улететь нельзя куда-нибудь?
Матильда пожала плечами, развернув при этом крылья. Красавица!
– А куда ты денешься? Но есть и проблема, которая висит на хвосте.
– Что еще случилось? – кивнула вопросительно я.
– Яйца, – склонилась к моему уху дракониха, и я чуть не полетела вниз. – Драконы всегда откладывали яйца в пещере Гигантов. Горячие воды реки Стикс согревали воздух в пещере, и там выводились хорошенькие, здоровые драконята. Но вдруг река иссякла, осталось несколько теплых ручейков, которых недостаточно. Еще немного – и придется буквально сидеть на яйцах самим. Но тогда драконихи умрут от голода, ведь здесь нет никакой дичи. Пища есть только по ту сторону ущелья.
– Матильда, а не могла бы ты и меня перенести на ту сторону гор?
– Могла бы, но я обещала, что не покину яйцо, ведь это мой первый дракончик…
– Я бы подумала, чем тебе помочь, подруга, но у меня совсем голова не варит от голода.
– У меня есть еще немного мяса с последней охоты, – дракониха развернулась, выпуская меня из кольца, – могу с тобой поделиться.
Невдалеке лежала почти нетронутая корова.
– Спасибо, конечно. Но я не ем сырого мяса.
– Щас сделаем.
Матильда наступила на тушу когтистой лапой и зубами оторвала окорок.
– Отойди!
Короткое «Хух!» – и кусок оказался в меру обжаренным и приятно попахивающим дымком.
– Ой, классно! Спасибо, Матильдочка! Люблю копчености.
Все-таки на растительной пище я долго жить не умею. Видимо, есть где-то во мне гены хищницы. Поэтому и схожусь легко с такими вот… Я бросила взгляд на ужинавшую рядом дракониху. Всегда уважала это племя. Но даже представить не могла, до чего они могут быть красивыми!
Жаркое из говядины, несмотря на то что было без соли и специй, показалось мне вкуснее деликатесов на свадьбе эльфов. Какое приятное чувство сытости! А то за последние дни «посмотри, как исхудала фигурочка» на растительной диете. Несмотря на отличный аппетит, я не одолела и пятой части окорока, кусок-то приличный! Все, что осталось, заботливо сложила в рюкзачок, сшитый для меня альвами, предварительно выбросив из него сомнительной питательности корешки. Матильда тоже оставила больше половины коровы. Какое-то время мы сыто помолчали, привалившись друг к другу. Мысли благодаря лишним калориям зашевелились в моей голове.
– Я вот думаю, подруга, чем бы тебе помочь. Я бы могла погреть твое яйцо, но я такая маленькая.
– Да, – вздохнула дракониха, – ты слишком маленькая. Слишком маленькая. Маленькая. Но ведь это же хорошо!
– Чем?
– Неневеста, благодаря твоему росту ты могла бы пройти руслом реки в глубину горы и посмотреть, что же случилось!
– Ты считаешь?
– Да я сама хотела, но не пролезаю! А ты сможешь, вдруг еще что-то удастся сделать? – загорелись у Матильды глаза. – А то наши дракончики погибнут. Пойдем, посмотришь, какие они хорошенькие, какие беззащитные.
Дракониха подтолкнула меня носом к входу в пещеру. Пришлось идти.
Местный роддом меня поразил. Огромный зал, украшенный сталактитами и сталагмитами, и с десяток яиц, размером с бочку каждое. Около троих лежали мамочки. Услышав шум, они вопросительно подняли головы.
– Привет, девочки! – махнула крылом Матильда. – Вы уже греете своих?
– Подогреваем, – отозвалась дракониха с красивым изумрудным отливом. – А это кто?
– Это Неневеста, моя новая подруга.
– Она же человек!
– Неневеста хочет помочь нам, она пойдет внутрь горы посмотреть, что случилось с рекой.
– А-а-а, – протянула недоверчиво изумрудная, и драконихи успокоились.
– Пошли воду попробуем, – кивнула Матильда.
Из глубины пещеры, как из зева чудовища, выходило русло реки. Сейчас по нему текло всего несколько отдельных ручейков, наполняя небольшой котлован в центре, вытекал из него уже один ручей, да и тот хирел и терялся среди камней.
Дракониха макнула в воду палец и покачала головой:
– Видишь?
Я опустила руку в озерцо. Теплая, приятная водичка…
– Матильда, я искупнусь! – крикнула я, раздеваясь на ходу.
Такой соблазн обойти просто невозможно. Я в чем мать родила сиганула в голубую глубину котлована. А что? Все равно здесь одни только девочки. Драконихи с любопытством наблюдали, как я плескаюсь, фыркаю и ныряю. Оторвалась наполную, вылезла вся розовая и свежая. Сколько мне надо для счастья?
– Иди ко мне, – кивнула Матильда, нежно обнимая яйцо, – поболтаем перед сном, а в путь отправишься утром.
Я привалилась к ее теплому боку. Как-то не больно мне хочется завтра лезть в эту черную глотку. А вдруг река снова потечет и я попаду в кипящий поток? Тогда драконам останется только выловить меня в вареном виде на выходе из пещеры. И даже если я смогу каким-то образом восстановить течение и не обжечься, как я потом выберусь назад? Но и отказаться как-то неудобно. И драконят жалко.
Пещеру постепенно заполняли драконихи, они сворачивались вокруг своих яиц клубочками и грустно переговаривались.
– Матильда, а если не секрет: где ваши мужчины?
– У нас обычай: когда мы летим в ущелье откладывать яйца, драконы улетают на другой конец света со старшими детьми. За ними ведь надо кому-то приглядывать.
– Логично.
– А нам до сих пор здесь было неплохо. Яйца спокойно дозревают в пещере. У нас чисто женская компания, возможность отдохнуть от мужиков, а то они у нас такие… – закатила глаза дракониха и даже, кажется, порозовела от воспоминаний.
Так мы и болтали о своем о женском, пока не сморил сон.
Проснулась я от ужасающего звука. Оказалось, это всего лишь зевнула Матильда. Голова требовала продолжения сна, желудок требовал завтрака, они поссорились, и мне пришлось вставать. Только я пошла к котловану принять водные процедуры, как дракониха громко зашептала:
– Неневеста! Скорее! Сюда!
Я, запыхавшись, прибежала:
– Что случилось?!
– Потрогай, она там шевелится! – восторженно растянула рот в улыбке дракониха.
Все беременные одинаково сентиментальные. Хотя какая же она беременная?
Я прислонилась к теплой шершавой скорлупе.
– И правда… Чудо-то какое! – Меня тоже охватила эйфория от ощущения зарождения новой жизни. – А почему она?
– А я уже знаю, что будет девочка, – радостно сообщила дракониха, и вдруг ее морда (хотела сказать «лицо») стала грустной и серьезной. – Если только…
– Все будет хорошо, – смахнула я выкатившуюся из глаза Матильды слезу.
Позавтракав на скорую руку, я аккуратно сложила все, что осталось – в дороге пригодится, – и пошла к черному входу в сердце горы. Дракониха поспешила проводить меня.
– Знаешь, Матильда, если я не вернусь…
– Нет-нет, не говори так. Ты вернешься…
– Ну… или если не смогу ничего сделать, вы только не отчаивайтесь. Вам нужно скатить яйца вместе. Тогда одни драконихи могли бы остаться обогревать их, а другие – лететь за добычей для всех.
– Это идея. Если получится. Мы никогда не высиживали раньше малышей, хватит ли нашего тепла…
– Только не отчаивайся. – Я поцеловала подругу в нос и нырнула в проход. Пещера позволяла идти, не наклоняясь, но вскоре стало совсем темно. Я достала камень мимикра. Ах ты моя палочка-выручалочка! Хорошо, что не выпал из кармана во время моих полетов. Зеленый камушек, почувствовав свободу, засветился, даря вполне достаточный, чтобы не разбить себе нос, свет. Интересно, лежа в кармане, он словно спал, а на открытом пространстве набирал силу.
Идти было неудобно, дно каменистое, мелкая галька перемежается с достаточно крупными валунами. Ручейки то там, то тут выскакивают буквально из-под ног. Но, что радует, нехолодно. Обычно, когда спускаешься в пещеру, всегда начинаешь жалеть, что не оделась потеплее. А здесь, чем глубже в гору, тем жарче и жарче становится.
Да еще светлее! Пройдя еще немного вперед, я спрятала свой огонек, уже и без него достаточно светло. Странно это.
А это что такое? Рука, которой я придерживалась за стену прохода, вдруг нырнула в какую-то нишу и коснулась чего-то холодного. И что я испугалась? Холодного, но не скользкого. Не змея. А больше здесь опасаться некого. Я осторожненько полезла в нишу и вытащила из нее… Что бы вы думали? Корону! Не с зубцами, как рисуют в сказках, а венец, украшенный расходящимися солнышком розовыми лепестками. Я потерла находку, и камни засверкали в тусклом свете. Чья это, интересно? Похоже, она лежит здесь, невостребованная, века. Значит, моя будет. И я надела венец на голову.
Сама себе организовала привал. Сама себе пожелала приятного аппетита. Скучно как-то самой с собой путешествовать. Где мой Кащей?
Прошагав еще немного, я поняла, что туннель кончается, впереди лился естественный – солнечный! – свет. Не знаю, куда я попала, но думаю, что цель моего путешествия здесь.
Я сделала еще несколько шагов, за что-то зацепилась и полетела, растопырив руки. Но разбить нос мне так и не удалось. Почти невидимая сетка мелькнула и подхватила меня, полностью лишив свободы движений. Опять влипла по самые уши!
– Эй ты, чего разлегся? Порядочным людям дорогу загораживаешь! – пнула я его в бок ногой.
– Смешная, – гортанно пророкотал пережиток прошлого, – по дракону идешь, дракона ищешь. Только я не дракон, а дракониха. Разрешите представиться, Матильда. А ты… человек?
– Разрешите представиться, Неневеста Кащеева.
– Оч-чень приятно.
– Взаимно.
– Позвольте поинтересоваться, какого ты здесь делаешь, в этом богом забытом месте? – продолжила изъясняться дракониха на странной смеси высокопарного слога и простецкого наречия.
– Знакомлюсь с достопримечательностями края, а заодно ищу подругу, чтоб поболтать о своем, о девичьем.
Матильда вздохнула, – видимо, женские проблемы не обошли и ее.
– Между нами, девочками, – пододвинулась она ко мне, – проблем куча: и горящих, и не очень.
– Поделись.
– Во-первых, конец света…
– Слышала:
– Не горящая, но очень неприятная, так сказать, неизбегаемая.
– А что, убежать, улететь нельзя куда-нибудь?
Матильда пожала плечами, развернув при этом крылья. Красавица!
– А куда ты денешься? Но есть и проблема, которая висит на хвосте.
– Что еще случилось? – кивнула вопросительно я.
– Яйца, – склонилась к моему уху дракониха, и я чуть не полетела вниз. – Драконы всегда откладывали яйца в пещере Гигантов. Горячие воды реки Стикс согревали воздух в пещере, и там выводились хорошенькие, здоровые драконята. Но вдруг река иссякла, осталось несколько теплых ручейков, которых недостаточно. Еще немного – и придется буквально сидеть на яйцах самим. Но тогда драконихи умрут от голода, ведь здесь нет никакой дичи. Пища есть только по ту сторону ущелья.
– Матильда, а не могла бы ты и меня перенести на ту сторону гор?
– Могла бы, но я обещала, что не покину яйцо, ведь это мой первый дракончик…
– Я бы подумала, чем тебе помочь, подруга, но у меня совсем голова не варит от голода.
– У меня есть еще немного мяса с последней охоты, – дракониха развернулась, выпуская меня из кольца, – могу с тобой поделиться.
Невдалеке лежала почти нетронутая корова.
– Спасибо, конечно. Но я не ем сырого мяса.
– Щас сделаем.
Матильда наступила на тушу когтистой лапой и зубами оторвала окорок.
– Отойди!
Короткое «Хух!» – и кусок оказался в меру обжаренным и приятно попахивающим дымком.
– Ой, классно! Спасибо, Матильдочка! Люблю копчености.
Все-таки на растительной пище я долго жить не умею. Видимо, есть где-то во мне гены хищницы. Поэтому и схожусь легко с такими вот… Я бросила взгляд на ужинавшую рядом дракониху. Всегда уважала это племя. Но даже представить не могла, до чего они могут быть красивыми!
Жаркое из говядины, несмотря на то что было без соли и специй, показалось мне вкуснее деликатесов на свадьбе эльфов. Какое приятное чувство сытости! А то за последние дни «посмотри, как исхудала фигурочка» на растительной диете. Несмотря на отличный аппетит, я не одолела и пятой части окорока, кусок-то приличный! Все, что осталось, заботливо сложила в рюкзачок, сшитый для меня альвами, предварительно выбросив из него сомнительной питательности корешки. Матильда тоже оставила больше половины коровы. Какое-то время мы сыто помолчали, привалившись друг к другу. Мысли благодаря лишним калориям зашевелились в моей голове.
– Я вот думаю, подруга, чем бы тебе помочь. Я бы могла погреть твое яйцо, но я такая маленькая.
– Да, – вздохнула дракониха, – ты слишком маленькая. Слишком маленькая. Маленькая. Но ведь это же хорошо!
– Чем?
– Неневеста, благодаря твоему росту ты могла бы пройти руслом реки в глубину горы и посмотреть, что же случилось!
– Ты считаешь?
– Да я сама хотела, но не пролезаю! А ты сможешь, вдруг еще что-то удастся сделать? – загорелись у Матильды глаза. – А то наши дракончики погибнут. Пойдем, посмотришь, какие они хорошенькие, какие беззащитные.
Дракониха подтолкнула меня носом к входу в пещеру. Пришлось идти.
Местный роддом меня поразил. Огромный зал, украшенный сталактитами и сталагмитами, и с десяток яиц, размером с бочку каждое. Около троих лежали мамочки. Услышав шум, они вопросительно подняли головы.
– Привет, девочки! – махнула крылом Матильда. – Вы уже греете своих?
– Подогреваем, – отозвалась дракониха с красивым изумрудным отливом. – А это кто?
– Это Неневеста, моя новая подруга.
– Она же человек!
– Неневеста хочет помочь нам, она пойдет внутрь горы посмотреть, что случилось с рекой.
– А-а-а, – протянула недоверчиво изумрудная, и драконихи успокоились.
– Пошли воду попробуем, – кивнула Матильда.
Из глубины пещеры, как из зева чудовища, выходило русло реки. Сейчас по нему текло всего несколько отдельных ручейков, наполняя небольшой котлован в центре, вытекал из него уже один ручей, да и тот хирел и терялся среди камней.
Дракониха макнула в воду палец и покачала головой:
– Видишь?
Я опустила руку в озерцо. Теплая, приятная водичка…
– Матильда, я искупнусь! – крикнула я, раздеваясь на ходу.
Такой соблазн обойти просто невозможно. Я в чем мать родила сиганула в голубую глубину котлована. А что? Все равно здесь одни только девочки. Драконихи с любопытством наблюдали, как я плескаюсь, фыркаю и ныряю. Оторвалась наполную, вылезла вся розовая и свежая. Сколько мне надо для счастья?
– Иди ко мне, – кивнула Матильда, нежно обнимая яйцо, – поболтаем перед сном, а в путь отправишься утром.
Я привалилась к ее теплому боку. Как-то не больно мне хочется завтра лезть в эту черную глотку. А вдруг река снова потечет и я попаду в кипящий поток? Тогда драконам останется только выловить меня в вареном виде на выходе из пещеры. И даже если я смогу каким-то образом восстановить течение и не обжечься, как я потом выберусь назад? Но и отказаться как-то неудобно. И драконят жалко.
Пещеру постепенно заполняли драконихи, они сворачивались вокруг своих яиц клубочками и грустно переговаривались.
– Матильда, а если не секрет: где ваши мужчины?
– У нас обычай: когда мы летим в ущелье откладывать яйца, драконы улетают на другой конец света со старшими детьми. За ними ведь надо кому-то приглядывать.
– Логично.
– А нам до сих пор здесь было неплохо. Яйца спокойно дозревают в пещере. У нас чисто женская компания, возможность отдохнуть от мужиков, а то они у нас такие… – закатила глаза дракониха и даже, кажется, порозовела от воспоминаний.
Так мы и болтали о своем о женском, пока не сморил сон.
Проснулась я от ужасающего звука. Оказалось, это всего лишь зевнула Матильда. Голова требовала продолжения сна, желудок требовал завтрака, они поссорились, и мне пришлось вставать. Только я пошла к котловану принять водные процедуры, как дракониха громко зашептала:
– Неневеста! Скорее! Сюда!
Я, запыхавшись, прибежала:
– Что случилось?!
– Потрогай, она там шевелится! – восторженно растянула рот в улыбке дракониха.
Все беременные одинаково сентиментальные. Хотя какая же она беременная?
Я прислонилась к теплой шершавой скорлупе.
– И правда… Чудо-то какое! – Меня тоже охватила эйфория от ощущения зарождения новой жизни. – А почему она?
– А я уже знаю, что будет девочка, – радостно сообщила дракониха, и вдруг ее морда (хотела сказать «лицо») стала грустной и серьезной. – Если только…
– Все будет хорошо, – смахнула я выкатившуюся из глаза Матильды слезу.
Позавтракав на скорую руку, я аккуратно сложила все, что осталось – в дороге пригодится, – и пошла к черному входу в сердце горы. Дракониха поспешила проводить меня.
– Знаешь, Матильда, если я не вернусь…
– Нет-нет, не говори так. Ты вернешься…
– Ну… или если не смогу ничего сделать, вы только не отчаивайтесь. Вам нужно скатить яйца вместе. Тогда одни драконихи могли бы остаться обогревать их, а другие – лететь за добычей для всех.
– Это идея. Если получится. Мы никогда не высиживали раньше малышей, хватит ли нашего тепла…
– Только не отчаивайся. – Я поцеловала подругу в нос и нырнула в проход. Пещера позволяла идти, не наклоняясь, но вскоре стало совсем темно. Я достала камень мимикра. Ах ты моя палочка-выручалочка! Хорошо, что не выпал из кармана во время моих полетов. Зеленый камушек, почувствовав свободу, засветился, даря вполне достаточный, чтобы не разбить себе нос, свет. Интересно, лежа в кармане, он словно спал, а на открытом пространстве набирал силу.
Идти было неудобно, дно каменистое, мелкая галька перемежается с достаточно крупными валунами. Ручейки то там, то тут выскакивают буквально из-под ног. Но, что радует, нехолодно. Обычно, когда спускаешься в пещеру, всегда начинаешь жалеть, что не оделась потеплее. А здесь, чем глубже в гору, тем жарче и жарче становится.
Да еще светлее! Пройдя еще немного вперед, я спрятала свой огонек, уже и без него достаточно светло. Странно это.
А это что такое? Рука, которой я придерживалась за стену прохода, вдруг нырнула в какую-то нишу и коснулась чего-то холодного. И что я испугалась? Холодного, но не скользкого. Не змея. А больше здесь опасаться некого. Я осторожненько полезла в нишу и вытащила из нее… Что бы вы думали? Корону! Не с зубцами, как рисуют в сказках, а венец, украшенный расходящимися солнышком розовыми лепестками. Я потерла находку, и камни засверкали в тусклом свете. Чья это, интересно? Похоже, она лежит здесь, невостребованная, века. Значит, моя будет. И я надела венец на голову.
Сама себе организовала привал. Сама себе пожелала приятного аппетита. Скучно как-то самой с собой путешествовать. Где мой Кащей?
Прошагав еще немного, я поняла, что туннель кончается, впереди лился естественный – солнечный! – свет. Не знаю, куда я попала, но думаю, что цель моего путешествия здесь.
Я сделала еще несколько шагов, за что-то зацепилась и полетела, растопырив руки. Но разбить нос мне так и не удалось. Почти невидимая сетка мелькнула и подхватила меня, полностью лишив свободы движений. Опять влипла по самые уши!
Глава 16
ЧТО ЗНАЧИТ «СИДЕТЬ НА ВУЛКАНЕ»
Неприятно сидеть в клетке. И неудобно. Ох и неудобно! Опереться не на что. Нити впиваются в тело. Из чего, интересно, они сделаны? Такие крепкие… Хоть бы ножик какой был… Одно радует: сеть новая, качественная, кто-то обязательно придет проверить ее.
– Але! Я уже поймалась!
Никого.
Время драгоценно, терять его не буду. Раз нельзя идти, буду есть. С трудами неизмеримыми выудила я поджаренный драконихой окорок и приступила к трапезе. Не идете – и не надо. Мне и так хорошо. А еще не придете, так я спать завалюсь. Правда, в таком положении заснуть проблематично, но я уж постараюсь.
Я была так занята пережевыванием мяса и мыслей, что не сразу заметила, как меня окружили приземистые фигуры. Серыми тенями они приближались со всех сторон в полном молчании, их было около сотни. Только пыль от их шагов поднялась в воздух, заставив меня чихнуть. Ну не переношу я пыли, у меня на нее аллергия. Невысокие силуэты замерли, а потом кто-то из них вдруг закричал «Королева!» – и все попадали ниц. Жаль, что я в таком неудобном положении. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть получше, где это там королева, может, на чай пригласит? Но никто больше не появился.
– Эй, вы, поднимайтесь! И освободите меня. Свободу Вилли! – закричала я, вспомнив известный фильм о злоключениях кита.
Несколько фигурок бросились ко мне, сетку отпустили, я шлепнулась, но меня успели подхватить, выудили из сети и поставили на ноги. Упавший рядом рюкзачок бережно возвратили, а слетевшую во время выпутывания из веревок корону со священным трепетом водрузили мне на голову и вновь отошли, склоняясь чуть ли не до земли и шепча:
– Королева. Королева Вилли!
Я не поняла, они что, меня за королеву приняли из-за этого венца, который я нашла в тайнике? Похоже, что так. Неплохо, не буду их переубеждать. Мне даже на руку, что здесь нет альтернативной королевы.
– Королева Вилли!
Меня уже окрестили здесь именем кита. Сама виновата. Я свое первородное имя скоро совсем забуду. То Неневестой Кащеевой обозвали, теперь вот новый псевдоним.
– Да, ребята, я – королева Вилли. А как у вас тут насчет апартаментов?
В общем, скромный эскорт из всех присутствующих сопроводил меня через какой-то боковой туннель в… апартаменты. Довольно оригинальные, в куполообразной пещере, отделанной разноцветными каменными кругами. Видимо, некоторые человечки успели обогнать нас, потому что мебель была отчасти переоборудована под меня. Например, ложе состояло из нескольких сдвинутых маленьких диванов. Да, это действительно то, что мне сейчас требуется. Раз я королева, могу и покомандовать.
– Все свободны, – объявила я, плюхнувшись на кровать. – Нет, одного мне оставьте кого-нибудь.
Все, кто умудрился ввалиться за мной в помещение, с поклоном, пятясь, удалились. Осталась одна женщина, немолодая, кругленькая, застывшая в поклоне.
– Во-первых, хватит кланяться. Как тебя зовут?
– Тэлинэ, моя королева.
– Во-вторых, садись рядышком, побазарим.
Она робко присела на краешек кровати.
– Вы цверги?
Тэлинэ отрицательно замотала головой.
– Я так и подумала, не очень похожи. Кто тогда?
– Коблинай…
Ага, те, которые когда-то приютили Белоснежку. Но теперь мне нет нужды называться ею, теперь у меня статус повыше.
– А я кто?
– Королева! – опять бухнулась на колени Тэлинэ.
– А как вы догадались?
– Корона…
Ах да, точно, на мне ведь венец, который я обнаружила в каменной нише. Значит, это корона королевы.
– Расскажи мне все с самого начала.
Как рассказала мне женщина, их племя насчитывает чуть более сотни коблинай. Попали они сюда в незапамятные времена через пещеру из внешнего мира. Им понравилось укромное, безопасное место, к тому же очень теплое. Но в один прекрасный момент они обнаружили, что выйти за пределы горы невозможно (ясно, когда альвы наложили охранную магию, горы стали непроходимыми). Коблинай пришлось остаться навсегда в пещерах, они могли копаться где угодно, добывать руды, драгоценные камни, не могли только пробить выход наружу. Все пещеры выходили в общий центр, где находилась куполообразная гора (гора в горе!), из которой истекала горячая река. Над ней во внешней горе было большое круглое отверстие, через которое проникал солнечный свет, но оно находилось слишком высоко. Традиционно народом правила королева, а делами управлял советник. Однажды королева решила исследовать русло Горячей реки. Из специальных руд, добытых в недрах горы, была изготовлена лодка, на которой исследовательская группа из четырех добровольцев с королевой во главе отправилась в путешествие. Вернулся только один. Он рассказал, как они напоролись на подводные камни и перевернулись. Он быстро потерял остальных из виду, на обломке доплыл до конца туннеля, где увидел лежбище драконов. Используя оставшийся кусок металла, перепрыгивая с камня на камень, с серьезными ожогами, он все-таки сумел вернуться. Королева пропала бесследно. (А венец припрятать успела!) Наследников у нее не было, по закону правительница не должна выходить замуж, и преемницу выбирала сама, вручая ей корону. Теперь королеву выбрать было некому. Не то чтобы достойной кандидатуры не находилось, очень даже немало находилось, и каждая считала себя самой достойной. Во избежание возникновения вооруженных конфликтов на ограниченной территории управлять жизнью коблинай оставался советник. Так было до той поры, когда я попала в сеть, поставленную от драконов. Они, правда, никогда не нападали, но сейчас, когда русло реки почти пустое, могут и явиться.
– Они не пролезут, – зевнула я.
– Да-а? Мы не знали. А королева видела их?
– Лично знакома.
– Ах, наше солнце!
– А куда речка-то делась? – спросила я, почти засыпая.
– Когда коблинай перепробовали все способы выбраться в большой мир, один изобретатель, Клинэ, предложил перекрыть поток: мол, вода все равно должна пробить себе выход, есть вероятность, что новое русло проложит дорогу на свободу.
Конусообразная гора, горячая вода… Такое тепло, как здесь, может давать только вулкан. По какой-то случайности рядом протекала подземная река, вода которой в непосредственной близости от жерла нагревалась…
– Э! Вы что?! Вулкан рванет – мало не покажется! Магическую броню, может, и нарушит, но воспользоваться выходом будет уже некому. Здесь никто не выживет!
– Але! Я уже поймалась!
Никого.
Время драгоценно, терять его не буду. Раз нельзя идти, буду есть. С трудами неизмеримыми выудила я поджаренный драконихой окорок и приступила к трапезе. Не идете – и не надо. Мне и так хорошо. А еще не придете, так я спать завалюсь. Правда, в таком положении заснуть проблематично, но я уж постараюсь.
Я была так занята пережевыванием мяса и мыслей, что не сразу заметила, как меня окружили приземистые фигуры. Серыми тенями они приближались со всех сторон в полном молчании, их было около сотни. Только пыль от их шагов поднялась в воздух, заставив меня чихнуть. Ну не переношу я пыли, у меня на нее аллергия. Невысокие силуэты замерли, а потом кто-то из них вдруг закричал «Королева!» – и все попадали ниц. Жаль, что я в таком неудобном положении. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть получше, где это там королева, может, на чай пригласит? Но никто больше не появился.
– Эй, вы, поднимайтесь! И освободите меня. Свободу Вилли! – закричала я, вспомнив известный фильм о злоключениях кита.
Несколько фигурок бросились ко мне, сетку отпустили, я шлепнулась, но меня успели подхватить, выудили из сети и поставили на ноги. Упавший рядом рюкзачок бережно возвратили, а слетевшую во время выпутывания из веревок корону со священным трепетом водрузили мне на голову и вновь отошли, склоняясь чуть ли не до земли и шепча:
– Королева. Королева Вилли!
Я не поняла, они что, меня за королеву приняли из-за этого венца, который я нашла в тайнике? Похоже, что так. Неплохо, не буду их переубеждать. Мне даже на руку, что здесь нет альтернативной королевы.
– Королева Вилли!
Меня уже окрестили здесь именем кита. Сама виновата. Я свое первородное имя скоро совсем забуду. То Неневестой Кащеевой обозвали, теперь вот новый псевдоним.
– Да, ребята, я – королева Вилли. А как у вас тут насчет апартаментов?
В общем, скромный эскорт из всех присутствующих сопроводил меня через какой-то боковой туннель в… апартаменты. Довольно оригинальные, в куполообразной пещере, отделанной разноцветными каменными кругами. Видимо, некоторые человечки успели обогнать нас, потому что мебель была отчасти переоборудована под меня. Например, ложе состояло из нескольких сдвинутых маленьких диванов. Да, это действительно то, что мне сейчас требуется. Раз я королева, могу и покомандовать.
– Все свободны, – объявила я, плюхнувшись на кровать. – Нет, одного мне оставьте кого-нибудь.
Все, кто умудрился ввалиться за мной в помещение, с поклоном, пятясь, удалились. Осталась одна женщина, немолодая, кругленькая, застывшая в поклоне.
– Во-первых, хватит кланяться. Как тебя зовут?
– Тэлинэ, моя королева.
– Во-вторых, садись рядышком, побазарим.
Она робко присела на краешек кровати.
– Вы цверги?
Тэлинэ отрицательно замотала головой.
– Я так и подумала, не очень похожи. Кто тогда?
– Коблинай…
Ага, те, которые когда-то приютили Белоснежку. Но теперь мне нет нужды называться ею, теперь у меня статус повыше.
– А я кто?
– Королева! – опять бухнулась на колени Тэлинэ.
– А как вы догадались?
– Корона…
Ах да, точно, на мне ведь венец, который я обнаружила в каменной нише. Значит, это корона королевы.
– Расскажи мне все с самого начала.
Как рассказала мне женщина, их племя насчитывает чуть более сотни коблинай. Попали они сюда в незапамятные времена через пещеру из внешнего мира. Им понравилось укромное, безопасное место, к тому же очень теплое. Но в один прекрасный момент они обнаружили, что выйти за пределы горы невозможно (ясно, когда альвы наложили охранную магию, горы стали непроходимыми). Коблинай пришлось остаться навсегда в пещерах, они могли копаться где угодно, добывать руды, драгоценные камни, не могли только пробить выход наружу. Все пещеры выходили в общий центр, где находилась куполообразная гора (гора в горе!), из которой истекала горячая река. Над ней во внешней горе было большое круглое отверстие, через которое проникал солнечный свет, но оно находилось слишком высоко. Традиционно народом правила королева, а делами управлял советник. Однажды королева решила исследовать русло Горячей реки. Из специальных руд, добытых в недрах горы, была изготовлена лодка, на которой исследовательская группа из четырех добровольцев с королевой во главе отправилась в путешествие. Вернулся только один. Он рассказал, как они напоролись на подводные камни и перевернулись. Он быстро потерял остальных из виду, на обломке доплыл до конца туннеля, где увидел лежбище драконов. Используя оставшийся кусок металла, перепрыгивая с камня на камень, с серьезными ожогами, он все-таки сумел вернуться. Королева пропала бесследно. (А венец припрятать успела!) Наследников у нее не было, по закону правительница не должна выходить замуж, и преемницу выбирала сама, вручая ей корону. Теперь королеву выбрать было некому. Не то чтобы достойной кандидатуры не находилось, очень даже немало находилось, и каждая считала себя самой достойной. Во избежание возникновения вооруженных конфликтов на ограниченной территории управлять жизнью коблинай оставался советник. Так было до той поры, когда я попала в сеть, поставленную от драконов. Они, правда, никогда не нападали, но сейчас, когда русло реки почти пустое, могут и явиться.
– Они не пролезут, – зевнула я.
– Да-а? Мы не знали. А королева видела их?
– Лично знакома.
– Ах, наше солнце!
– А куда речка-то делась? – спросила я, почти засыпая.
– Когда коблинай перепробовали все способы выбраться в большой мир, один изобретатель, Клинэ, предложил перекрыть поток: мол, вода все равно должна пробить себе выход, есть вероятность, что новое русло проложит дорогу на свободу.
Конусообразная гора, горячая вода… Такое тепло, как здесь, может давать только вулкан. По какой-то случайности рядом протекала подземная река, вода которой в непосредственной близости от жерла нагревалась…
– Э! Вы что?! Вулкан рванет – мало не покажется! Магическую броню, может, и нарушит, но воспользоваться выходом будет уже некому. Здесь никто не выживет!