Страница:
– Есть у меня, – усмехнулась старушка, – средство для связи.
– А посмотреть можно? – спросил Странник.
Зоряница принесла тарелочку с голубой каемочкой, в центре которой был черный экран. Ты смотри, супервидеотелефон!
– Класс! – воскликнула я. – И как же она работает?
– На солнечных батареях. А управляется голосом. Сейчас посмотрите. – Старушка установила тарелочку на стол: – Прием, прием… Настя! Настя!
Экран стал светлеть от центра, и в нем показалось улыбчивое лицо старой княжны.
– Детки! Добрались! – послышался нечеткий голос.
– Здравствуйте, Анастасия Славозаровна!
– Свет Негасимый отыскали?
– А то!
– Я догадалась. В Китеже такой переполох – даже мне слышно.
– Спасибо вам за подсказку!
– И за проводника, – добавил Кашей.
– А я… ам… оворила – штука бесце… Бере… ите… го.
Изображение замигало и исчезло.
– Что случилось? – подняла я глаза на Зоряницу.
– Солнце село. Батареи старые, только на солнце работают. А ночью не поговоришь. Да и днем, только появляются тучи или даже небольшая облачность, так и начинаются помехи, – вздохнула бабушка.
– Славозаровна, а где сейчас супруг ваш, можно спросить? – встрял Бессмертный.
– Ветры нечасто дома бывают, они ведь и в других мирах хозяйничают. А сейчас ищут возможность и нас вытащить отсюда, ведь конец света приближается. Но пока безрезультатно. Для человека выхода из этого мира нет. Может, хоть у вас получится остановить этот кошмар?
– Мы очень-очень постараемся, – обнял ее за плечи Странник.
– А в других местах все благополучно? – вдруг дошло до меня. – Конец света касается только этого мира?
– Да, – кивнула Зоряница. – Другие миры он затрагивает косвенно: там землетрясение, там потоп, там еще чего, но в целом они сохранятся.
– Какое счастье! Значит, дома все спокойно. А то я переживала…
– А у тебя там кто-то остался?
– Родня, друзья… Не будем об этом. – Только ностальгии мне и не хватало. – Сейчас мы здесь и должны думать о дне сегодняшнем. У нас еще столько вопросов. Мы надеялись, что Южный ветер сможет нам помочь. А может, вы что-нибудь знаете об этом, – протянула я карту. – Здесь столько непонятного.
Старушка внимательно изучила документ:
– Интересное пророчество!
– Мы уже получили Незримое Благословение и Негасимый Свет, мы идем по течению шестирукой Ары. А дальше?
– Оком Мира у нас называют озеро, в которое впадает шестирукая Ара.
– Мы об этом догадались. А омыться в слезах – это что, просто искупаться в нем?
– Не все так просто, – вздохнула старуха. – Ара вливается в Око шестью потоками. А изливается двенадцатью речками, каждая из которых водопадом низвергается из озера вниз. Так вот, под одним из потоков есть пещера, ведущая в глубь скалы, прямо под дно озера. В одном месте с потолка капает дождиком вода. Место это и называется слезами Ока Мира.
– Озеро протекает, – улыбнулась я.
– Видимо, просачивается вода сквозь какие-то особые породы и обретает целительные свойства. Местные жители ходят туда лечиться, чужаков не пускают. Как вам туда попасть – не знаю. Все это в тайне держится. Я от мужа об этом чуде знаю, и то не все.
– А если этих местных хорошо попросить? – поинтересовалась я.
– Племя это находится на довольно низком уровне развития. У нас их называют пурханами. Объяснять им о конце света – все равно что жарящейся на сковороде рыбе рассказывать о проблемах всемирного похолодания. К тому же у них в ходу легенда, что придут однажды чужаки и уничтожат их святыню. Вот они никого к себе и не пускают.
– И что же делать?
Мы все задумались.
– Ну если б вы добрались до них раненые, умирающие или больные, в страшных язвах, то у них могло бы проснуться сострадание и они, возможно, отвели бы вас к слезам Ока Мира, – неуверенно предположила княжна.
– Или из великого милосердия добили, чтоб не мучились, – добавила я.
– Ну это вряд ли. Хотя и не исключено.
– Возможно, это единственный способ войти к ним в доверие, – вставил Кашей. – Я немного знаком с психологией примитивных племен.
– Раз на раз не приходится, – отрезала я. – Ты как хочешь, а я себя калечить или заражать какой-нибудь гадостью не дам!
– Но язвы или раны можно умело сымитировать, – предложила Зоряница.
Вот спасибочки, добрая бабушка!
– Нельзя примерять на себя то, чего не желаешь носить на самом деле, – твердо сказала я. – С жизнью в такие игры не играют.
– Тогда мы просто будем обследовать все водопады, пока не отыщем вход. Тихонько, пурханы и не заметят, – сказал Бессмертный.
– Тихонько не получится, – почесала голову старушка. – Там у них какой-то Страж…
– Так, может, с этого и следовало начинать? – возмутилась я. – Вы нам эту мелочь просто на закуску оставили.
Зоряница виновато пожала плечами:
– И вы о нем, конечно, ничего не знаете?
– Ничего, – покачала она головой. – Ветры не залетают в пещеры.
– Тогда одна проблема отпадает. Проблема поиска нужной пещеры. Где Страж, там и слезы Ока!
– Остается придумать, как обойти чудище в его собственном логове, – вставил Кащей.
– Вставай, поехали, – поднялась я.
– Уже придумала? – хором выкрикнули Зоряница и Бессмертный.
– Придумала, – ответила я, раскатывая ковровую дорожку с антигравом. – Придумала, что от того, что мы дольше здесь посидим, больше мыслей все равно в голову не залезет.
Красота-то какая неописуемая!..
Мы летели над шестирукой Арой в том месте, где она с громким шумом серебристыми потоками низвергалась в Око Мира. Мы опустились к озеру. Круглое, с прозрачной, чистой водой, около берегов оно было мелкое, а к центру все глубже и глубже, что создавало иллюзию темного зрачка и голубой, искрящейся радужки глаза. Шесть вливающихся потоков поднимали кучу брызг и горы пены. Вокруг озера зелеными волнами играли изумрудные травы. А поодаль поднимались густые заросли низкорослых вечнозеленых деревьев. По ту сторону озера виднелись верхушки камышовых хижин. Мы постарались облететь поселение с другой стороны, – может, обойдется и нам не придется знакомиться с его обитателями.
С западной стороны Око Мира казалось еще более грандиозным творением природы. Само озеро на каменистом плато словно в чашу налито. Над ним будто стоят потоки впадающей Ары, а внизу из него изливаются небольшие речушки, сверкающими столбами срываясь с высоты, нижние реснички глаза. Мы подлетели как можно ближе к ряду водопадов. Рёв стоял такой, что говорить было почти невозможно. Мы медленно продефилировали мимо них, но так и не смогли понять, где вход к слезам Ока. Местных жителей видно не было, да и Страж не показывался. Может, спит? Ему ведь тоже отдыхать нужно.
Я махнула Кашею рукой и знаками показала, что надо возращаться. Мы двинулись назад, подлетая к самой скале и буквально заглядывая за потоки. Шесть водопадов минули благополучно и безрезультатно. Я расслабилась. Как обычно, если ищешь какую-нибудь вещь, она обязательно найдется в самом последнем шкафу, в самом последнем ящике, в который ты заглянешь.
Мы подлетели к седьмому потоку, а он вдруг взбесился и бросился на нас. Не он!.. Семь голов на длинных змеиных шеях, семь голов гидры метались в струях, совершая резкие, молниеносные движения. Одна из них, с горящими угольками глаз, клацнула частоколом длинных кривых зубов около самого края ковра. Я отшатнулась, сорвалась и полетела вниз головой, туда, где поток разбивался, ударяясь о черные валуны…
Глава 39
Глава 40
– А посмотреть можно? – спросил Странник.
Зоряница принесла тарелочку с голубой каемочкой, в центре которой был черный экран. Ты смотри, супервидеотелефон!
– Класс! – воскликнула я. – И как же она работает?
– На солнечных батареях. А управляется голосом. Сейчас посмотрите. – Старушка установила тарелочку на стол: – Прием, прием… Настя! Настя!
Экран стал светлеть от центра, и в нем показалось улыбчивое лицо старой княжны.
– Детки! Добрались! – послышался нечеткий голос.
– Здравствуйте, Анастасия Славозаровна!
– Свет Негасимый отыскали?
– А то!
– Я догадалась. В Китеже такой переполох – даже мне слышно.
– Спасибо вам за подсказку!
– И за проводника, – добавил Кашей.
– А я… ам… оворила – штука бесце… Бере… ите… го.
Изображение замигало и исчезло.
– Что случилось? – подняла я глаза на Зоряницу.
– Солнце село. Батареи старые, только на солнце работают. А ночью не поговоришь. Да и днем, только появляются тучи или даже небольшая облачность, так и начинаются помехи, – вздохнула бабушка.
– Славозаровна, а где сейчас супруг ваш, можно спросить? – встрял Бессмертный.
– Ветры нечасто дома бывают, они ведь и в других мирах хозяйничают. А сейчас ищут возможность и нас вытащить отсюда, ведь конец света приближается. Но пока безрезультатно. Для человека выхода из этого мира нет. Может, хоть у вас получится остановить этот кошмар?
– Мы очень-очень постараемся, – обнял ее за плечи Странник.
– А в других местах все благополучно? – вдруг дошло до меня. – Конец света касается только этого мира?
– Да, – кивнула Зоряница. – Другие миры он затрагивает косвенно: там землетрясение, там потоп, там еще чего, но в целом они сохранятся.
– Какое счастье! Значит, дома все спокойно. А то я переживала…
– А у тебя там кто-то остался?
– Родня, друзья… Не будем об этом. – Только ностальгии мне и не хватало. – Сейчас мы здесь и должны думать о дне сегодняшнем. У нас еще столько вопросов. Мы надеялись, что Южный ветер сможет нам помочь. А может, вы что-нибудь знаете об этом, – протянула я карту. – Здесь столько непонятного.
Старушка внимательно изучила документ:
– Интересное пророчество!
– Мы уже получили Незримое Благословение и Негасимый Свет, мы идем по течению шестирукой Ары. А дальше?
– Оком Мира у нас называют озеро, в которое впадает шестирукая Ара.
– Мы об этом догадались. А омыться в слезах – это что, просто искупаться в нем?
– Не все так просто, – вздохнула старуха. – Ара вливается в Око шестью потоками. А изливается двенадцатью речками, каждая из которых водопадом низвергается из озера вниз. Так вот, под одним из потоков есть пещера, ведущая в глубь скалы, прямо под дно озера. В одном месте с потолка капает дождиком вода. Место это и называется слезами Ока Мира.
– Озеро протекает, – улыбнулась я.
– Видимо, просачивается вода сквозь какие-то особые породы и обретает целительные свойства. Местные жители ходят туда лечиться, чужаков не пускают. Как вам туда попасть – не знаю. Все это в тайне держится. Я от мужа об этом чуде знаю, и то не все.
– А если этих местных хорошо попросить? – поинтересовалась я.
– Племя это находится на довольно низком уровне развития. У нас их называют пурханами. Объяснять им о конце света – все равно что жарящейся на сковороде рыбе рассказывать о проблемах всемирного похолодания. К тому же у них в ходу легенда, что придут однажды чужаки и уничтожат их святыню. Вот они никого к себе и не пускают.
– И что же делать?
Мы все задумались.
– Ну если б вы добрались до них раненые, умирающие или больные, в страшных язвах, то у них могло бы проснуться сострадание и они, возможно, отвели бы вас к слезам Ока Мира, – неуверенно предположила княжна.
– Или из великого милосердия добили, чтоб не мучились, – добавила я.
– Ну это вряд ли. Хотя и не исключено.
– Возможно, это единственный способ войти к ним в доверие, – вставил Кашей. – Я немного знаком с психологией примитивных племен.
– Раз на раз не приходится, – отрезала я. – Ты как хочешь, а я себя калечить или заражать какой-нибудь гадостью не дам!
– Но язвы или раны можно умело сымитировать, – предложила Зоряница.
Вот спасибочки, добрая бабушка!
– Нельзя примерять на себя то, чего не желаешь носить на самом деле, – твердо сказала я. – С жизнью в такие игры не играют.
– Тогда мы просто будем обследовать все водопады, пока не отыщем вход. Тихонько, пурханы и не заметят, – сказал Бессмертный.
– Тихонько не получится, – почесала голову старушка. – Там у них какой-то Страж…
– Так, может, с этого и следовало начинать? – возмутилась я. – Вы нам эту мелочь просто на закуску оставили.
Зоряница виновато пожала плечами:
– И вы о нем, конечно, ничего не знаете?
– Ничего, – покачала она головой. – Ветры не залетают в пещеры.
– Тогда одна проблема отпадает. Проблема поиска нужной пещеры. Где Страж, там и слезы Ока!
– Остается придумать, как обойти чудище в его собственном логове, – вставил Кащей.
– Вставай, поехали, – поднялась я.
– Уже придумала? – хором выкрикнули Зоряница и Бессмертный.
– Придумала, – ответила я, раскатывая ковровую дорожку с антигравом. – Придумала, что от того, что мы дольше здесь посидим, больше мыслей все равно в голову не залезет.
Красота-то какая неописуемая!..
Мы летели над шестирукой Арой в том месте, где она с громким шумом серебристыми потоками низвергалась в Око Мира. Мы опустились к озеру. Круглое, с прозрачной, чистой водой, около берегов оно было мелкое, а к центру все глубже и глубже, что создавало иллюзию темного зрачка и голубой, искрящейся радужки глаза. Шесть вливающихся потоков поднимали кучу брызг и горы пены. Вокруг озера зелеными волнами играли изумрудные травы. А поодаль поднимались густые заросли низкорослых вечнозеленых деревьев. По ту сторону озера виднелись верхушки камышовых хижин. Мы постарались облететь поселение с другой стороны, – может, обойдется и нам не придется знакомиться с его обитателями.
С западной стороны Око Мира казалось еще более грандиозным творением природы. Само озеро на каменистом плато словно в чашу налито. Над ним будто стоят потоки впадающей Ары, а внизу из него изливаются небольшие речушки, сверкающими столбами срываясь с высоты, нижние реснички глаза. Мы подлетели как можно ближе к ряду водопадов. Рёв стоял такой, что говорить было почти невозможно. Мы медленно продефилировали мимо них, но так и не смогли понять, где вход к слезам Ока. Местных жителей видно не было, да и Страж не показывался. Может, спит? Ему ведь тоже отдыхать нужно.
Я махнула Кашею рукой и знаками показала, что надо возращаться. Мы двинулись назад, подлетая к самой скале и буквально заглядывая за потоки. Шесть водопадов минули благополучно и безрезультатно. Я расслабилась. Как обычно, если ищешь какую-нибудь вещь, она обязательно найдется в самом последнем шкафу, в самом последнем ящике, в который ты заглянешь.
Мы подлетели к седьмому потоку, а он вдруг взбесился и бросился на нас. Не он!.. Семь голов на длинных змеиных шеях, семь голов гидры метались в струях, совершая резкие, молниеносные движения. Одна из них, с горящими угольками глаз, клацнула частоколом длинных кривых зубов около самого края ковра. Я отшатнулась, сорвалась и полетела вниз головой, туда, где поток разбивался, ударяясь о черные валуны…
Глава 39
ПРЕСТУПЛЕНИЕ ВЕКА
Все произошло так неожиданно. Мы только что спокойно пролетели мимо водопадов, обследуя скалы, как из очередного потока вырвалось чудище со множеством зубастых голов. Неневеста вскрикнула, взмахнула руками и полетела вниз. Я даже не успел ее удержать! Господи, если она разобьется, я никогда себе этого не прощу! Я даже о Страже забыл, метнулся вслед за ней, но разве антиграв успел бы остановить падение? Неневеста рухнула на камни вниз головой, ее беспомощное тело подхватил поток и понес, ударяя обо все встречающиеся на пути валуны. Я пролетел так низко и быстро, что антиграв завизжал, он Неневесту догнал, выхватил из цепких лап потока. Она не шевелилась, я даже не мог понять, жива ли. Я только мог прижимать обмякшее тело к груди и молиться всем силам, чтобы ее удалось спасти.
Ковер так намок, что мы едва дотянули до берега. Спасибо и на этом. Свернув ставшую бесполезной дорожку, я положил Неневесту на землю. Дыхание не ощущалось, пульс не прослушивался! Мне показалось, что конец света уже наступил. В отчаянии прижался губами к ее шее и различил едва заметное подергивание яремной вены. Жива!
Я подхватил Неневесту на руки и побежал. Теперь у меня была только одна дорога, только одна надежда, только один шанс. Пурханы. Дикое, нелюдимое племя. Захотят ли они помочь мне спасти ее?
Неневеста не хотела притворяться больной, и вот теперь я несу ее, разбитую и окровавленную. По чьему ужасному сценарию все это произошло? Я бы сказал сценаристу пару ласковых…
Внезапно заросли расступились, открыв моему взору примитивную деревеньку. Застигнутые врасплох жители медленно поднимали головы, отрываясь от повседневной работы. Так же медленно и беззвучно обступали нас со всех сторон…
Они были черноволосые, низкорослые и узкоглазые. Совершенно чуждое этому райскому месту племя, гологрудые смуглые женщины, грязные ребятишки, сжимающие кулаки безбородые мужчины. Все расступились, пропуская сухую седую старуху. Я стал перед ней на колени и протянул недвижимое тело.
Старуха провела руками по голове и груди Неневесты.
– Помогите, – прошептал я. – Спасите ее. Я умоляю вас!
Ко мне подскочило несколько пурханов с копьями наперевес. Но старуха остановила их жестом, затем повернулась ко мне:
– Чем мы можем помочь, чужеземец?
– Я вам должен объяснять? Значит, лучше дать умереть человеку, чем раскрыть секрет целительной воды?! Вы можете ей помочь! – закричал я, едва сдерживая гнев. – Вы знаете, где текут слезы Ока Мира!
Туземцы заволновались, копья снова поднялись в мою сторону.
– Откуда знаешь о слезах? – строго спросила старуха. – Кто еще знает?
– Ветер.
– От ветра ничего не скроешь, – согласилась пурханка.
– Пожалуйста… Помогите… Пока не поздно…
– Клянись, что больше никто не узнает.
– Клянусь. Чем угодно клянусь.
– Хорошо. Проводите их в пещеру, Дик и Слен.
Воины с копьями, только что собиравшиеся проткнуть меня, послушно кивнули.
– Пошли, – махнул рукой один из них.
Деревня провожала нас взглядом, пока мы не скрылись в зарослях кустарника. С Неневестой на руках, следуя за проводниками, я вернулся к водопадам.
– Скорее, скорее… – шептал я.
– За мной, – дернул меня за руку старший воин. – А ты, Дик, пойдешь последним.
Оказалось, на скале есть узкий карниз, скрывающийся за водопадами. Он тянулся вдоль всей горной гряды, и можно было осторожно пройти по нему. С ношей на руках это сделать было практически невозможно. Я переложил Неневесту на плечо и двинулся вперед. Долго, как же долго идти. Лететь было намного быстрее. Я насчитал три потока, четыре, пять…
– Слен, а Страж нас не тронет?
Пурханы расхохотались:
– Не тронет.
Мы приблизились к седьмому водопаду. Чудовища не было. Пробираясь мимо скользкой, мокрой стены, я вдруг увидел огромный рисунок семиглавой гидры. Неужели это изображение, преломляясь в сплетающихся струях, оживает, подобно голограмме? Но все было так натурально! Здесь либо спрятана специальная аппаратура, либо задействована магия.
Беспрепятственно вошли мы в пещеру, скрывающуюся за стеной водопада. Она была довольно высокой и широкой, я мог идти не сгибаясь.
У входа на стене горели факелы, пурханы взяли их с собой.
Спасение близко, только бы успеть. Неневеста по-прежнему не подавала признаков жизни, и мне стало страшно, впервые в жизни по-настоящему страшно.
Подземный ход вел нас прямо внутрь скалы, под дно озера.
– Там, впереди… – кивнул головой Дик.
Пещера выходила в небольшой каменный зал, с потолка которого прямо в центре падали щедрые холодные капли.
– Это здесь, – указал рукой Слен. – Неси ее.
Пурханы с факелами стали у входа.
Я с Неневестой на руках стал в центре, где дождь был наиболее обильным. Как непривычно, что она молчит. Я представил ее болтающей, как всегда, без умолку, жизнерадостной, подкалывающей меня… Ах Неневеста, Неневеста!
Мы уже стали мокрыми, липкая кровь смывалась и окрашивала воду под нашими ногами, но она не шевелилась! Отблески факелов рисовали замысловатые узоры на стенах, казалось, все окрасилось цветом ее крови. Но она не шевелилась! Я попытался приоткрыть ей рот, чтобы живительные капли попали внутрь. Но она не шевелилась! Не может быть! Целительные воды должны спасти ее! Неужели все неправда? Неужели воды не чудодейственные? Но зачем тогда их так охраняют? Я верил… Я ждал… Я был уверен, что сейчас произойдет чудо, затрепещут ресницы, приоткроются побледневшие губы, потеплеет нежное тело… Да что же это такое? Неужели все зря? Неужели поздно?! Не может быть! Герои не погибают! Нет! Я не хочу без тебя… Я не буду останавливать конец света, если не будет тебя!
Я затряс ее, прижал к себе, снова затряс. И закричал со страшной силой:
– Неневеста, очнись! Неневеста!!!
Подземный дождь вдруг усилился, словно не выдержал моего крика, превратился в ливень, сплошной пеленой укутавший меня, стоящего на коленях и прижимающего к себе недвижимое тело, затем стал слабеть. Последние редкие капли упали на белое лицо девушки.
– Что случилось?! – Пурханы с ужасом смотрели в мою сторону. – Слезы высохли! Вы уничтожили слезы Ока Мира!!!
Воины зажали в руках копья и двинулись на меня, дрожа от негодования и выкрикивая слова угрозы.
Мне в принципе было уже все равно. Единственное, не хотелось, чтобы они изуродовали тело той, которая…
Я положил Неневесту на каменный пол, в медленно вытекающую лужу целительной воды, и выхватил меч-кладенец.
– Мы не виноваты!
Пурханы медленно подступали, их искаженные от ненависти лица были красноречивее слов.
– Я не хочу вас убивать! Дайте дорогу!
– Наш источник! Куда вы его дели? – кричал Дик.
– Верните слезы Ока! Преступники! – вторил ему Слен.
Сейчас выну из кармана и положу. Откуда я знаю, почему оно больше не капает? Воду отключили. Трубы засорились.
Мной овладело полное равнодушие к собственной судьбе, да и к судьбе этого нелепого, неправильного мира тоже.
А Неневеста так никогда бы не поступила. Она бы не отчаялась. Она все равно спасала бы этот мир, даже если он и не стоит спасения. Я должен закончить нашу миссию хотя бы в память о ней… Чтобы жили эти несчастные дикари, мечтающие изрешетить меня за то, что исчез их целебный источник, который так и не вернул мне Неневесту. Чтобы жили китежане, разыскивающие двух преступников, похитивших Негасимый Свет. Чтоб жила Марукка, вздорная девчонка, возомнившая себя властительницей мира. Чтобы жили великаны и карлики, темные и светлые эльфы, русалки и драконы. И не будет только ее, успевшей полюбить этот странный мир. Я должен идти дальше ради памяти о ней.
Только, кажется, не все это понимают и не все это ценят.
– Я не желаю вам зла! Мы шли спасать весь мир и вас в том числе! Вы о конце света не слышали?
Разве что в последних новостях…
Пурханы взвыли, и тяжелые копья полетели в нашу сторону.
Ковер так намок, что мы едва дотянули до берега. Спасибо и на этом. Свернув ставшую бесполезной дорожку, я положил Неневесту на землю. Дыхание не ощущалось, пульс не прослушивался! Мне показалось, что конец света уже наступил. В отчаянии прижался губами к ее шее и различил едва заметное подергивание яремной вены. Жива!
Я подхватил Неневесту на руки и побежал. Теперь у меня была только одна дорога, только одна надежда, только один шанс. Пурханы. Дикое, нелюдимое племя. Захотят ли они помочь мне спасти ее?
Неневеста не хотела притворяться больной, и вот теперь я несу ее, разбитую и окровавленную. По чьему ужасному сценарию все это произошло? Я бы сказал сценаристу пару ласковых…
Внезапно заросли расступились, открыв моему взору примитивную деревеньку. Застигнутые врасплох жители медленно поднимали головы, отрываясь от повседневной работы. Так же медленно и беззвучно обступали нас со всех сторон…
Они были черноволосые, низкорослые и узкоглазые. Совершенно чуждое этому райскому месту племя, гологрудые смуглые женщины, грязные ребятишки, сжимающие кулаки безбородые мужчины. Все расступились, пропуская сухую седую старуху. Я стал перед ней на колени и протянул недвижимое тело.
Старуха провела руками по голове и груди Неневесты.
– Помогите, – прошептал я. – Спасите ее. Я умоляю вас!
Ко мне подскочило несколько пурханов с копьями наперевес. Но старуха остановила их жестом, затем повернулась ко мне:
– Чем мы можем помочь, чужеземец?
– Я вам должен объяснять? Значит, лучше дать умереть человеку, чем раскрыть секрет целительной воды?! Вы можете ей помочь! – закричал я, едва сдерживая гнев. – Вы знаете, где текут слезы Ока Мира!
Туземцы заволновались, копья снова поднялись в мою сторону.
– Откуда знаешь о слезах? – строго спросила старуха. – Кто еще знает?
– Ветер.
– От ветра ничего не скроешь, – согласилась пурханка.
– Пожалуйста… Помогите… Пока не поздно…
– Клянись, что больше никто не узнает.
– Клянусь. Чем угодно клянусь.
– Хорошо. Проводите их в пещеру, Дик и Слен.
Воины с копьями, только что собиравшиеся проткнуть меня, послушно кивнули.
– Пошли, – махнул рукой один из них.
Деревня провожала нас взглядом, пока мы не скрылись в зарослях кустарника. С Неневестой на руках, следуя за проводниками, я вернулся к водопадам.
– Скорее, скорее… – шептал я.
– За мной, – дернул меня за руку старший воин. – А ты, Дик, пойдешь последним.
Оказалось, на скале есть узкий карниз, скрывающийся за водопадами. Он тянулся вдоль всей горной гряды, и можно было осторожно пройти по нему. С ношей на руках это сделать было практически невозможно. Я переложил Неневесту на плечо и двинулся вперед. Долго, как же долго идти. Лететь было намного быстрее. Я насчитал три потока, четыре, пять…
– Слен, а Страж нас не тронет?
Пурханы расхохотались:
– Не тронет.
Мы приблизились к седьмому водопаду. Чудовища не было. Пробираясь мимо скользкой, мокрой стены, я вдруг увидел огромный рисунок семиглавой гидры. Неужели это изображение, преломляясь в сплетающихся струях, оживает, подобно голограмме? Но все было так натурально! Здесь либо спрятана специальная аппаратура, либо задействована магия.
Беспрепятственно вошли мы в пещеру, скрывающуюся за стеной водопада. Она была довольно высокой и широкой, я мог идти не сгибаясь.
У входа на стене горели факелы, пурханы взяли их с собой.
Спасение близко, только бы успеть. Неневеста по-прежнему не подавала признаков жизни, и мне стало страшно, впервые в жизни по-настоящему страшно.
Подземный ход вел нас прямо внутрь скалы, под дно озера.
– Там, впереди… – кивнул головой Дик.
Пещера выходила в небольшой каменный зал, с потолка которого прямо в центре падали щедрые холодные капли.
– Это здесь, – указал рукой Слен. – Неси ее.
Пурханы с факелами стали у входа.
Я с Неневестой на руках стал в центре, где дождь был наиболее обильным. Как непривычно, что она молчит. Я представил ее болтающей, как всегда, без умолку, жизнерадостной, подкалывающей меня… Ах Неневеста, Неневеста!
Мы уже стали мокрыми, липкая кровь смывалась и окрашивала воду под нашими ногами, но она не шевелилась! Отблески факелов рисовали замысловатые узоры на стенах, казалось, все окрасилось цветом ее крови. Но она не шевелилась! Я попытался приоткрыть ей рот, чтобы живительные капли попали внутрь. Но она не шевелилась! Не может быть! Целительные воды должны спасти ее! Неужели все неправда? Неужели воды не чудодейственные? Но зачем тогда их так охраняют? Я верил… Я ждал… Я был уверен, что сейчас произойдет чудо, затрепещут ресницы, приоткроются побледневшие губы, потеплеет нежное тело… Да что же это такое? Неужели все зря? Неужели поздно?! Не может быть! Герои не погибают! Нет! Я не хочу без тебя… Я не буду останавливать конец света, если не будет тебя!
Я затряс ее, прижал к себе, снова затряс. И закричал со страшной силой:
– Неневеста, очнись! Неневеста!!!
Подземный дождь вдруг усилился, словно не выдержал моего крика, превратился в ливень, сплошной пеленой укутавший меня, стоящего на коленях и прижимающего к себе недвижимое тело, затем стал слабеть. Последние редкие капли упали на белое лицо девушки.
– Что случилось?! – Пурханы с ужасом смотрели в мою сторону. – Слезы высохли! Вы уничтожили слезы Ока Мира!!!
Воины зажали в руках копья и двинулись на меня, дрожа от негодования и выкрикивая слова угрозы.
Мне в принципе было уже все равно. Единственное, не хотелось, чтобы они изуродовали тело той, которая…
Я положил Неневесту на каменный пол, в медленно вытекающую лужу целительной воды, и выхватил меч-кладенец.
– Мы не виноваты!
Пурханы медленно подступали, их искаженные от ненависти лица были красноречивее слов.
– Я не хочу вас убивать! Дайте дорогу!
– Наш источник! Куда вы его дели? – кричал Дик.
– Верните слезы Ока! Преступники! – вторил ему Слен.
Сейчас выну из кармана и положу. Откуда я знаю, почему оно больше не капает? Воду отключили. Трубы засорились.
Мной овладело полное равнодушие к собственной судьбе, да и к судьбе этого нелепого, неправильного мира тоже.
А Неневеста так никогда бы не поступила. Она бы не отчаялась. Она все равно спасала бы этот мир, даже если он и не стоит спасения. Я должен закончить нашу миссию хотя бы в память о ней… Чтобы жили эти несчастные дикари, мечтающие изрешетить меня за то, что исчез их целебный источник, который так и не вернул мне Неневесту. Чтобы жили китежане, разыскивающие двух преступников, похитивших Негасимый Свет. Чтоб жила Марукка, вздорная девчонка, возомнившая себя властительницей мира. Чтобы жили великаны и карлики, темные и светлые эльфы, русалки и драконы. И не будет только ее, успевшей полюбить этот странный мир. Я должен идти дальше ради памяти о ней.
Только, кажется, не все это понимают и не все это ценят.
– Я не желаю вам зла! Мы шли спасать весь мир и вас в том числе! Вы о конце света не слышали?
Разве что в последних новостях…
Пурханы взвыли, и тяжелые копья полетели в нашу сторону.
Глава 40
НЕЧА ГЛОТАТЬ ЧТО НИ ПОПАДЯ!
Последнее, что помню, – лечу с приличной высоты вниз. Понимаю, что не на тарзанке. Резиновый жгут не держит за ноги, не отдернет в последний момент. Черные камни в пене от разбивающейся воды катастрофически приближаются. Сейчас врежусь головой. Хорошо, хоть не опасным местом.
И темнота.
Очнулась я быстро. Голова, правда, еще потрескивает.
Ба! А где же водопады? Стремительные черные реки?
Я в какой-то мрачной пещере, вся мокрая, словно душ принимала в одежде, да еще и лежу прямо на каменном полу, прямо в холодной луже! Вот так, оставь свое тело на секунду без присмотра… Море заботы со стороны ближних!
Спиной ко мне стоит Кашей. Я его по плащу с черепушечкой сразу узнала, хоть и полумрак здесь. У входа в пещеру два низкорослых… ну не знаю, кто они такие, дикари какие-то, с факелами и копьями, направленными в нашу сторону.
Опять Кащей во что-то вляпался. Бессмертный, вот и задирается ко всем без разбору со скуки.
Придется выручать. Я увидела валявшуюся неподалеку сумку. Все мокрое, мамочки! Ну и хозяин. Летающая дорожка тоже такая влажная.
Мужики размахнулись…
На солнышке надо все сушить, а то заплесневеет. Антиграв заржаветь может. Я развернула ковер-самолет.
Копья полетели в Кащея.
– Ну, поехали!
Я врезалась ковром ему под коленки. Мой маневр живо усадил его рядышком со мной. Копья пролетели над головами в глубь пещеры. Набирая скорость, антиграв рванул к выходу. Пролетая мимо, я выхватила у одного из застывших с раскрытыми ртами парней факел, а то впереди что-то темновато.
– Ты жива?! – обернулся Бессмертный, вперившись в меня каким-то идиотским взглядом.
– А что? На голове, наверное, шишка будет, хорошо, что неопасным местом стукнулась. Жива, разве что получу воспаление легких, после того как ты меня бросил в холодной воде.
– Фух, – облегченно вздохнул он. – Точно ты, не привидение.
– А что, были варианты?
Впереди забрезжил свет. Выход!
– Э-э-э! – крикнул Кащей. – Тут сейчас снова чудище многоглавое покажется, так ты больше не падай с ковра, оно неживое. Только кажется.
– Правда?!
С разгону ковер-самолет едва не влетел прямо в низвергающийся поток водопада. Странник взял управление на себя и вырулил на безопасное место. В водяных струях замелькали зубастые головы, но, раз говорит Бессмертный, что его нет, значит, нет. Одна из голов прошла прямехонько сквозь мою руку, и я ничего даже не почувствовала. Голограмма.
Ковер-самолет летел низко, цепляясь хвостом за мокрые валуны. В конце концов Кащей посадил его на большой камень и убрал в сумку, а меня ничего не объясняя, потянул за руку, и мы поскакали как кенгуру, перепрыгивая с камня на камень, то и дело опасно соскальзывая с них.
Сзади донеслись негодующие крики, но копья уже не могли нас достать. Еще немного – и мы уже на другой стороне.
Я оглянулась. Настойчивые аборигены прыгали с валуна на валун вслед за нами.
Кащей снова развернул ковровую дорожку:
– Ложись!
Мы плюхнулись рядышком, как два шоколадных батончика. Сладкая парочка.
Наверное, антиграву так было легче, потому что он снова полетел, хотя и низко над землей. Тем не менее скоро мы скрылись в зарослях кастарника.
– Кашей, почему они за тобой гонятся? – спросила я, чуть отдышавшись.
– За нами. Потому, что высох их целебный источник, слезы Ока Мира.
– Так, значит, та лужа в пещере….
– Остатки слез.
– Получается, мы в них все же омылись? А как ты нашел это место?
– Пурханы сами отвели нас в пещеру, чтобы спасти тебя.
– А зачем меня спасать?
– Ты сильно разбилась, свалившись с ковра.
– А почему я этого не помню?
– Ты была без сознания.
Я глубоко задумалась. Значит, Кашей меня спасал? Или просто использовал мое состояние, чтоб убедить аборигенов показать пещеру? Скорее, второе.
– Хорошая о нас слава идет по этому миру, – сказал Бессмертный. – В Китеже похитили Негасимый Свет, здесь еще лучше – лишили народ целебной воды. Похищение века!
– Так мы же хотим остановить конец света, – жалобно встала я на защиту своего доброго имени. Хотя вообще-то я здесь живу не под своим именем, так что не страшно.
– А кто об этом знает, что мы все делаем с добрыми намерениями? – ответил Кашей. – В легендах мы предстанем искусными и опасными мошенниками, втирающимися в доверие к честным людям.
– Если эти легенды будет кому сочинять. До острова Боаяна еще как до Киева… Итак, что тут у нас еще намечается в турпрограмме? – развернула я карту. – О! Да ведь все согласно пророчеству и идет. Здесь сказано, что Око Мира отдаст нам силу до последней капли. Вот слезы и высохли. Все нам отдали.
– И за это нам от пурханов большое человеческое спасибо.
– Неприятное событие для них – согласна, но так должно было случиться.
– И что нас ждет за поворотом?
– Ого! «Пройти вам предстоит тропою узкой сквозь огненное чрево бога Хтира», – процитировала я. – Это что, кто-то должен нас съесть? Я не хочу сквозь чрево!
– Сначала нужно узнать, кого здесь называют Хтиром.
– Возвращаться и спрашивать пурханов не будем.
– Не будем, – согласился Кащей. – Но где-то в этих краях проживает родная сестра наших хороших знакомых, бабушек Настасьи и Зоряницы.
– Лебединка!
– Точно. Чего наобум лететь, заедем в гости. Она, как местная, географию знать обязана.
Странник достал клубок и пульт управления, отыскал в меню нужное имя и увлекся, как второклассник мобильником. Хорошо, что в нем игр нет, а то миссия по спасению мира накрылась бы.
– А я здесь еще опцию «уйти от погони» нашел! – радостно сообщил он.
– Включи, – посоветовала я. – Кто знает, может, пурханы по следу идут, за подлеском не видно.
Путеводный клубочек запетлял, путая следы, и мы полностью доверились умной технике. Летучая дорожка двигалась все быстрее и уверенней, видно подсыхала на ветру. Наконец-то можно было хоть немного расслабиться.
Лебединку назвать бабушкой рот не открывался. Она была симпатичной женщиной неопределенного возраста, ближе к пожилому. Нас она, по ее же словам, «давно выглядывала».
Домик у нее был наиболее современный и напоминал пригородный коттедж. Сама она встречала гостей, то есть нас, в красном китайском шелковом халатике, расшитом золотыми драконами. На кухне я заметила микроволновку и блендер. Неплохо, неплохо быть замужем за ветром, только, интересно, от чего все это работает? Неужели те вертушки над крышей – ветряная электростанция?
– И вообще, откуда здесь ветер, если вашего мужа нет дома? – не успокаивалась я, пока в моей голове роились вопросы без ответов.
– Ах дети, дети, – улыбнулась младшая княжна. – Мой дорогой супруг, как он говорит, над ветрами западными начальник. Как и его братья – над другими. За ними глаз да глаз нужен. Миров много, чуть не уследишь, там уже тайфун, там ураган, там смерч. Ответственная работа и сложная. То-то он с братьями все по командировкам, домой заскочить некогда.
Мы рассказали Лебединке о своих приключениях и попросили помочь разобраться, куда нам идти дальше.
Княжна долго рассматривала карту и вздыхала, как и ее сестра Зоряница.
– Насчет бога Хтира подсказать вам могу. Это действующий вулкан в нужном вам направлении. Я даже знаю, что есть пещера, проходящая сквозь его, можно сказать, чрево. Но внутри бушует лава, клубы пара вырываются из жерла. Даже мой муж, ветер, туда не сует нос, несмотря на то что авантюрист страшный. «Иссушит, – говорит, – великан Хтир, и охнуть не успеешь».
– Тогда лучше обойдем его, – посоветовала я. – Может, в те времена, когда пророчество писали, он был спящим вулканом, безопасным, а сейчас самый настоящий действующий.
– Ну нет, – покачал головой Кащей и ткнул пальцем в свиток: – Мы должны пройти именно сквозь «огненное чрево». Если до сих пор все написанное было верным, значит, мы не имеем права обходить это препятствие.
– Я холод не люблю, до сих пор после купания в слезах Ока высохнуть не могу, но сильную жару тоже не выношу… – захныкала я.
Лебединка внимательно осмотрела нас:
– Ни ты, ни Кащей до сих пор не высохли, и это не просто так. Возможно, именно слезы Ока Мира защитят ваши тела при проходе сквозь вулкан. И обойти его нельзя: я так понимаю, что ваши тела должны закалиться живым огнем, чтобы выдержать путь там, где нет ничего. Значит, иначе нельзя.
Я вздохнула. Мне бы путевочку на недельку на Карибские острова, а меня в жерло вулкана. Вот что делать? Неблагодарная это работа – спасать мир. Домой хочу.
Я не позволила себе расплакаться. Ладно, пойдем посмотрим, может, там прохода и нет никакого, тогда мы благополучно обойдем сердитого Хтира сторонкой.
– Хорошо, а кто такие саламандры? – спросила я.
– Духи огня. Внутри вулкана им самое место, так как огонь – это их родная стихия.
– Ладно, а что там дальше? «Постом очистив и тела, и души, по Белой Пустоши идите за Звездой, в Ничто вступая лунною дорогой», – процитировала я.
– А вот насчет Белой Пустоши, так ее уже практически нет. Во всяком случае, пока вы преодолеете чрево бога Хтира – если преодолеете, – как многообещаюше! – то точно уже не будет. Раньше это была громадная соляная пустыня. Конец света уже за горами. Так что никто не подскажет вам, что делать дальше, если вы выйдете с той стороны.
– Может, подождем, пока конец света съест вулкан и нам не нужно будет проходить сквозь его чрево? – скромно предложила я.
Мои собеседники чуть взглядами меня не испепелили. И вулкана не надо. Да молчу, молчу, пожалуйста!..
– Вулкан – единственный шанс закалить тело для путешествия за край света!
– Да ладно, ладно. Пошутила я. Вот только отдохнем, отоспимся, а завтра встанем пораньше и пойдем. Ведь утро вечера муд…
И темнота.
Очнулась я быстро. Голова, правда, еще потрескивает.
Ба! А где же водопады? Стремительные черные реки?
Я в какой-то мрачной пещере, вся мокрая, словно душ принимала в одежде, да еще и лежу прямо на каменном полу, прямо в холодной луже! Вот так, оставь свое тело на секунду без присмотра… Море заботы со стороны ближних!
Спиной ко мне стоит Кашей. Я его по плащу с черепушечкой сразу узнала, хоть и полумрак здесь. У входа в пещеру два низкорослых… ну не знаю, кто они такие, дикари какие-то, с факелами и копьями, направленными в нашу сторону.
Опять Кащей во что-то вляпался. Бессмертный, вот и задирается ко всем без разбору со скуки.
Придется выручать. Я увидела валявшуюся неподалеку сумку. Все мокрое, мамочки! Ну и хозяин. Летающая дорожка тоже такая влажная.
Мужики размахнулись…
На солнышке надо все сушить, а то заплесневеет. Антиграв заржаветь может. Я развернула ковер-самолет.
Копья полетели в Кащея.
– Ну, поехали!
Я врезалась ковром ему под коленки. Мой маневр живо усадил его рядышком со мной. Копья пролетели над головами в глубь пещеры. Набирая скорость, антиграв рванул к выходу. Пролетая мимо, я выхватила у одного из застывших с раскрытыми ртами парней факел, а то впереди что-то темновато.
– Ты жива?! – обернулся Бессмертный, вперившись в меня каким-то идиотским взглядом.
– А что? На голове, наверное, шишка будет, хорошо, что неопасным местом стукнулась. Жива, разве что получу воспаление легких, после того как ты меня бросил в холодной воде.
– Фух, – облегченно вздохнул он. – Точно ты, не привидение.
– А что, были варианты?
Впереди забрезжил свет. Выход!
– Э-э-э! – крикнул Кащей. – Тут сейчас снова чудище многоглавое покажется, так ты больше не падай с ковра, оно неживое. Только кажется.
– Правда?!
С разгону ковер-самолет едва не влетел прямо в низвергающийся поток водопада. Странник взял управление на себя и вырулил на безопасное место. В водяных струях замелькали зубастые головы, но, раз говорит Бессмертный, что его нет, значит, нет. Одна из голов прошла прямехонько сквозь мою руку, и я ничего даже не почувствовала. Голограмма.
Ковер-самолет летел низко, цепляясь хвостом за мокрые валуны. В конце концов Кащей посадил его на большой камень и убрал в сумку, а меня ничего не объясняя, потянул за руку, и мы поскакали как кенгуру, перепрыгивая с камня на камень, то и дело опасно соскальзывая с них.
Сзади донеслись негодующие крики, но копья уже не могли нас достать. Еще немного – и мы уже на другой стороне.
Я оглянулась. Настойчивые аборигены прыгали с валуна на валун вслед за нами.
Кащей снова развернул ковровую дорожку:
– Ложись!
Мы плюхнулись рядышком, как два шоколадных батончика. Сладкая парочка.
Наверное, антиграву так было легче, потому что он снова полетел, хотя и низко над землей. Тем не менее скоро мы скрылись в зарослях кастарника.
– Кашей, почему они за тобой гонятся? – спросила я, чуть отдышавшись.
– За нами. Потому, что высох их целебный источник, слезы Ока Мира.
– Так, значит, та лужа в пещере….
– Остатки слез.
– Получается, мы в них все же омылись? А как ты нашел это место?
– Пурханы сами отвели нас в пещеру, чтобы спасти тебя.
– А зачем меня спасать?
– Ты сильно разбилась, свалившись с ковра.
– А почему я этого не помню?
– Ты была без сознания.
Я глубоко задумалась. Значит, Кашей меня спасал? Или просто использовал мое состояние, чтоб убедить аборигенов показать пещеру? Скорее, второе.
– Хорошая о нас слава идет по этому миру, – сказал Бессмертный. – В Китеже похитили Негасимый Свет, здесь еще лучше – лишили народ целебной воды. Похищение века!
– Так мы же хотим остановить конец света, – жалобно встала я на защиту своего доброго имени. Хотя вообще-то я здесь живу не под своим именем, так что не страшно.
– А кто об этом знает, что мы все делаем с добрыми намерениями? – ответил Кашей. – В легендах мы предстанем искусными и опасными мошенниками, втирающимися в доверие к честным людям.
– Если эти легенды будет кому сочинять. До острова Боаяна еще как до Киева… Итак, что тут у нас еще намечается в турпрограмме? – развернула я карту. – О! Да ведь все согласно пророчеству и идет. Здесь сказано, что Око Мира отдаст нам силу до последней капли. Вот слезы и высохли. Все нам отдали.
– И за это нам от пурханов большое человеческое спасибо.
– Неприятное событие для них – согласна, но так должно было случиться.
– И что нас ждет за поворотом?
– Ого! «Пройти вам предстоит тропою узкой сквозь огненное чрево бога Хтира», – процитировала я. – Это что, кто-то должен нас съесть? Я не хочу сквозь чрево!
– Сначала нужно узнать, кого здесь называют Хтиром.
– Возвращаться и спрашивать пурханов не будем.
– Не будем, – согласился Кащей. – Но где-то в этих краях проживает родная сестра наших хороших знакомых, бабушек Настасьи и Зоряницы.
– Лебединка!
– Точно. Чего наобум лететь, заедем в гости. Она, как местная, географию знать обязана.
Странник достал клубок и пульт управления, отыскал в меню нужное имя и увлекся, как второклассник мобильником. Хорошо, что в нем игр нет, а то миссия по спасению мира накрылась бы.
– А я здесь еще опцию «уйти от погони» нашел! – радостно сообщил он.
– Включи, – посоветовала я. – Кто знает, может, пурханы по следу идут, за подлеском не видно.
Путеводный клубочек запетлял, путая следы, и мы полностью доверились умной технике. Летучая дорожка двигалась все быстрее и уверенней, видно подсыхала на ветру. Наконец-то можно было хоть немного расслабиться.
Лебединку назвать бабушкой рот не открывался. Она была симпатичной женщиной неопределенного возраста, ближе к пожилому. Нас она, по ее же словам, «давно выглядывала».
Домик у нее был наиболее современный и напоминал пригородный коттедж. Сама она встречала гостей, то есть нас, в красном китайском шелковом халатике, расшитом золотыми драконами. На кухне я заметила микроволновку и блендер. Неплохо, неплохо быть замужем за ветром, только, интересно, от чего все это работает? Неужели те вертушки над крышей – ветряная электростанция?
– И вообще, откуда здесь ветер, если вашего мужа нет дома? – не успокаивалась я, пока в моей голове роились вопросы без ответов.
– Ах дети, дети, – улыбнулась младшая княжна. – Мой дорогой супруг, как он говорит, над ветрами западными начальник. Как и его братья – над другими. За ними глаз да глаз нужен. Миров много, чуть не уследишь, там уже тайфун, там ураган, там смерч. Ответственная работа и сложная. То-то он с братьями все по командировкам, домой заскочить некогда.
Мы рассказали Лебединке о своих приключениях и попросили помочь разобраться, куда нам идти дальше.
Княжна долго рассматривала карту и вздыхала, как и ее сестра Зоряница.
– Насчет бога Хтира подсказать вам могу. Это действующий вулкан в нужном вам направлении. Я даже знаю, что есть пещера, проходящая сквозь его, можно сказать, чрево. Но внутри бушует лава, клубы пара вырываются из жерла. Даже мой муж, ветер, туда не сует нос, несмотря на то что авантюрист страшный. «Иссушит, – говорит, – великан Хтир, и охнуть не успеешь».
– Тогда лучше обойдем его, – посоветовала я. – Может, в те времена, когда пророчество писали, он был спящим вулканом, безопасным, а сейчас самый настоящий действующий.
– Ну нет, – покачал головой Кащей и ткнул пальцем в свиток: – Мы должны пройти именно сквозь «огненное чрево». Если до сих пор все написанное было верным, значит, мы не имеем права обходить это препятствие.
– Я холод не люблю, до сих пор после купания в слезах Ока высохнуть не могу, но сильную жару тоже не выношу… – захныкала я.
Лебединка внимательно осмотрела нас:
– Ни ты, ни Кащей до сих пор не высохли, и это не просто так. Возможно, именно слезы Ока Мира защитят ваши тела при проходе сквозь вулкан. И обойти его нельзя: я так понимаю, что ваши тела должны закалиться живым огнем, чтобы выдержать путь там, где нет ничего. Значит, иначе нельзя.
Я вздохнула. Мне бы путевочку на недельку на Карибские острова, а меня в жерло вулкана. Вот что делать? Неблагодарная это работа – спасать мир. Домой хочу.
Я не позволила себе расплакаться. Ладно, пойдем посмотрим, может, там прохода и нет никакого, тогда мы благополучно обойдем сердитого Хтира сторонкой.
– Хорошо, а кто такие саламандры? – спросила я.
– Духи огня. Внутри вулкана им самое место, так как огонь – это их родная стихия.
– Ладно, а что там дальше? «Постом очистив и тела, и души, по Белой Пустоши идите за Звездой, в Ничто вступая лунною дорогой», – процитировала я.
– А вот насчет Белой Пустоши, так ее уже практически нет. Во всяком случае, пока вы преодолеете чрево бога Хтира – если преодолеете, – как многообещаюше! – то точно уже не будет. Раньше это была громадная соляная пустыня. Конец света уже за горами. Так что никто не подскажет вам, что делать дальше, если вы выйдете с той стороны.
– Может, подождем, пока конец света съест вулкан и нам не нужно будет проходить сквозь его чрево? – скромно предложила я.
Мои собеседники чуть взглядами меня не испепелили. И вулкана не надо. Да молчу, молчу, пожалуйста!..
– Вулкан – единственный шанс закалить тело для путешествия за край света!
– Да ладно, ладно. Пошутила я. Вот только отдохнем, отоспимся, а завтра встанем пораньше и пойдем. Ведь утро вечера муд…