Курдюмова Галина. Неневеста Кащеева

   – Я почти не помню, что произошло. Все в каком-то тумане. Неневеста, расскажешь?
   Я вкратце изложила суть прошедших событий, не вдаваясь в подробности.
   – Думаю, что все гоблины останутся довольны, кроме того, который сам себе отрезал… э-э-э… Ну когда я на него свалилась. Бедняжечка…
   – Не убивайся над ним.
   – Да я не убиваюсь. Просто до сих пор в этом мире мы как-то умудрялись не причинять никому вреда…
   – Да никакого вреда! – расхохотался Кащей. – Не будем же мы считать вредом сожженную дотла эльфийскую деревеньку, гражданскую войну и организованный на скорую руку конец света!
   – Гражданская война началась не по нашей вине, – надулась я.
   – Извини. Хотя косвенно мы к ней тоже причастны.
   – Ты. Это из-за тебя Марукка решила объявить себя владычицей мира.
   – Возможно, эта мысль пришла бы ей в голову, даже не окажись здесь меня. Думаю, у нее просто-напросто мания величия.
   – Если бы ты ее однажды не выкрал из родительского гнездышка, она не попала бы в этот мир вообще. И мы, кстати, тоже.
   – Да, – кивнул Бессмертный, – мы сюда не попали бы. Бросая камушек в воду, никогда не знаешь, куда могут достать круги от него.
   – Ладно, не будем ссориться. Я просто имела в виду, что все, с кем нас сталкивала судьба, оставались живы-здоровы, и мы расставались в мирных отношениях. А вот с гоблинами мы расстались врагами, а один из них вообще лишился самого ценного, что есть у мужчины.
   – Самое ценное, что есть у мужчины, у гоблинов находится в другом месте! – выпалил Кащей, покатываясь со смеху.
   – Да-а?!
   А где? Но спросить Бессмертного я как-то постеснялась.
   Ой, а как же у них теперь с навками сложится? Хотя особенности женского строения русалок мне тоже неизвестны, может, они икру мечут или еще как-нибудь по-другому… Ладно, пусть сами разбираются.
   – Бессмертный, а русалки тебя что, загипнотизировали, что ли?
   – Во-первых, я уже не бессмертный, – вспылил Кащей (а, вот что его так волнует!). – Ты бы лучше пожалела меня, а не какого-то там гоблина! Во-вторых, я сам не разобрался с механизмом воздействия навок на человека. Я проснулся, но вроде бы продолжал спать, а во сне все воспринимаешь как должное. Но я, кажется, ничего такого не делал?
   – При мне – ничего такого. А без меня, – я погрозила пальцем, – не знаю. Если через девять месяцев у русалок появятся малыши в плащах с черепушками, то ты на алиментах разоришься.
   Кащей расхохотался:
   – Что ж, если я лишился бессмертия, как раз время подумать о потомстве!
   – А за тысячи лет ты не обзавелся многочисленными наследниками в различных уголках Вселенной?
   – Я предохранялся, – многозначительно поднял палец Странник. – А теперь пора возвращаться в Спящий город.
 
   Спящий город порадовал нас тишиной и спокойствием. Мы сделали вираж над замком, но нас никто и не заметил. Воины сидели, стояли, лежали, слушая очередную душещипательную историю, сочиненную Марушкой, то есть Маруккой, висящей на своей летающей платформе над городом. Молодец, способная ученица. Я даже отметила некоторую взаимную интеграцию армий. Передние фланги размещались уже вперемешку и пили эль из общих бочек.
   В замке нас встретили как знатных гостей, и до окончания Маруккиного сериала даже накормили. Когда королева вошла в гостиную, мы с Кащеем сидели на диванчике, и он мне на ушко рассказывал анекдоты из жизни русалок. Увидев хозяйку замка, шепнул:
   – О русалках ни слова!
   И мы рассмеялись.
   Марукка посмотрела на нас недовольно, ей явно не нравились наши отношения с Бессмертным. А я еще и подлила масла в огонь, невинно приложив головку к его плечу.
   Королева даже зубами заскрежетала:
   – Есть повод для радости?
   – Ну что это такое: ни здрасте, ни до свидания? – спросила я, прижимаясь к Кащею потеснее.
   – Ты бы сначала баньку истопила, есть посадила, спать уложила, а потом бы уже и расспрашивала, – добавил Кащей фразу из русских народных сказок.
   – Насколько я знаю, поесть вы уже успели, а баньку я истоплю, – процедила сквозь зубы магиня, – и спать уложу. Потом. Что ж, здравствуй, Кащей!
   – Здравствуй, если не шутишь.
   – Это ты нынче расшутился. Есть хорошие новости?
   – А со мной поздороваться? – влезла в разговор я.
   – Здравствуй, Неневеста. – Марукка чуть не испепелила меня глазами.
   – Привет.
   – Так нашли вы камень?!
   Кашей молча полез в карман и достал оба камушка.
   – Какое счастье! – Королева расслабленно уселась на скамью. – А я уже извелась вся. Горло только чарами и поддерживаю. Саму уже от этих всех историй тошнит. А они слушают!
   – А о проходе в наш мир что-нибудь откопала? – спросил Бессмертный.
   – Да, кое-что.
   – Мы полны внимания.
   – Во-первых, подтвердилось, что закрыли мир именно древние альвы.
   – Да в этом никто и не сомневался! – фыркнула я.
   – Во-вторых, ключ они спрятали около Алатырь-камня, который находится на острове Боаяне.
   – А где этот остров?
   – Вот здесь и начинается самое интересное. На картах такого острова нет.
   – И где же он? – нетерпеливо выкрикнула я.
   – Он размещается за краем света.
   – Но как можно найти его там, где уже ничего не существует?
   – Абсолютной пустоты не бывает.
   – Хорошо, – кивнул Кащей, – я даже согласен поверить в это, но как мы в этой неабсолютной пустоте отыщем остров?
   – Существует карта Пустоты – того, что находится за краем света.
   – Вот это да! – присвистнул Бессмертный. – Действительно, фантазия Вселенной неистощима. С одной стороны, это даже неплохо. Мы одним выстрелом убьем двух зайцев: и ключ заберем, и камушки там оставим, чем дальше, тем лучше.
   – Пусть так, – кивнула я, – показывай карту.
   – А вот ее-то у меня и нет, – пожала плечами Марукка. – Альвы, когда проход закрыли, ключ завезли подальше, туда, куда ходу нет, а карту тоже припрятали неплохо.
   – Где?!
   – Она у морского царя, хранится в сокровищнице и передается строго по наследству.
   – Круто, – ахнула я.
   – И какие у нас шансы попасть к нынешнему морскому царю на прием и попросить передать раритет в хорошие руки? – спросил Кащей.
   – Никаких. Если, конечно, никто из вас не умеет дышать под водой.

Глава 28
ЗАГАДКА МЕРТВОГО ЛЕСА

   – Никаких шансов, – покачала головой Марукка. – Если, конечно, никто из вас не умеет дышать под водой. Я пас.
   Мы с Бессмертным переглянулись.
   – А где вообще-то морской царь проживает?
   – В Янтарном море. Да ты, Кащей, в нем уже плавал.
   – Плавать плавал, но местного правителя не встречал.
   – Естественно, будет он тебе на поверхности прогуливаться. Он живет в чудесном янтарном замке на дне, в окружении прекрасных русалок, среди жемчугов и кораллов.
   – Это все твои познания о подводном мире? – уточнила я.
   – Все, – смутилась королева. – Нет никого из живущих, кто побывал бы в янтарном замке.
   – Кто-то, значит, побывал. Откуда же стало известно о замке?
   – Это все, что нашли в древних книгах…
   – Так, может, сейчас не существует уже ни замка, ни короля?
   Марукка пожала плечами.
   – Ладно, идем к морю, а там что-нибудь придумаем, – махнул рукой Бессмертный. – Может, русалка какая вылезет на берег.
   – Тебе что, русалки уже снятся? – сердито топнула я ногой.
   – Во-первых, – объяснила королева, – морские русалки на берег не выходят, у них рыбьи хвосты.
   – Ну и что? – пожала плечами я. – У речных навок тоже рыбьи хвосты, но это не мешает им ночами прогуливаться под луной и охотиться на прохожих мужчин.
   – На морских русалок это правило не распространяется.
   – Да-а, точно-точно, – припомнила я знаменитую андерсеновскую «Русалочку».
   – Во-вторых, – продолжила королева, – к морю нет дороги.
   – Как это? – чуть ли не хором воскликнули мы.
   – От Южных до Северных гор тянется Непроходимый, он же Мертвый, лес. Южные горы сделали непроходимыми древние альвы, а Северные покрыты ледниками, да и проживающие у подножия племена турсов не дают возможности пройти их, сами убедились, что с ними не то что договориться, но и поговорить невозможно.
   – А сам лес? Что в нем такого, что его назвали Мертвым? – поинтересовался Кашей.
   – Он полон грибов, – прошептала, склонившись к нам, магиня, словно боялась, что ее подслушают.
   – Да это же прекрасно! – вскричала я. – Обожаю грибы: жареные, тушеные, маринованные, вареные, в любом виде и в любое время!
   Марукка посмотрела на меня как на сумасшедшую:
   – Я сказала «грибов»! Ты не ослышалась?
   – Я понимаю, что грибов. Ну и что?
   – Ах да, я совсем забыла, что вы в этом мире недавно и что настоящие грибы можно есть. Точно, в старом мире повара часто подавали к столу какие-то вкусности. Но здесь совсем другое дело. В Мертвом лесу живут только грибы. На шляпках у них находится зубастая пасть (зубы в несколько рядов!), она всегда открыта в поисках пищи. Эти монстры приспособились ходить по земле, лазать по деревьям и даже летать. Все живое, встретившееся им на пути, они пожирают с невероятной скоростью.
   – Хорошо… точнее, ничего хорошего, – поправилась я. – Но если они съели все живое, что было в лесу, то должны бы уже помереть с голоду.
   – Они очень хорошо приспособились, молодые, крепкие грибы подъедают старые, быстренько вырастают и в свою очередь идут на корм молодежи. Вот такой круговорот. А плодятся и растут они достаточно быстро, так что корма хватает. К счастью, за территорию леса они далеко не выбираются, а то давно бы уже вытеснили, точнее, выели других обитателей Серпулии. Так что в Мертвый лес никто в здравом уме не сунется, и к морю дорога закрыта.
   – Но я-то побывал на море, – попытался доказать свое Кашей.
   – Вспомни, как туда попал? Тебя унес смерч. А назад прилетел благодаря пинку птицы Рух.
   – А на драконах можно перелететь через лес? – спросила я.
   – Драконы летают низковато, они тяжелые.
   – Я бы не сказала, что так уж низковато, – вспомнила я свои головокружительные полеты.
   – Грибы достанут, – уверенно кивнула Марукка.
   – У меня есть знакомая дракониха. А если договориться, чтобы она летела повыше?
   – Выше – воздух разреженный, – объяснил Бессмертный. – Дракон не полетит.
   – А спуститься по реке? Насколько я поняла, река, протекающая у города, впадает в море.
   – Аруна? Ее грибы перелетают спокойно.
   – Значит, выхода нет никакого? – склонил вопросительно голову Кашей. – И мы все оставим как есть, даже не попытавшись ничего сделать?
   Я задумалась:
   – По воздуху – нельзя, по реке – нельзя… А если под водой?
   – ?..
   – Грибы плавают под водой?
   – Нет… Но люди тоже. Там километра два минимум. Под водой не проплывешь столько.
   – А ну-ка покажите мне еще раз карту. – Я внимательно рассмотрела расположение водоемов и скаламбурила: – Да тут у вас прудов… пруд пруди.
   – Ну? – толкнула меня локтем королева. – Что?
   – А теперь мне бумагу и ручку.
   Письменными принадлежностями меня тут же обеспечили.
   Я наскоро накатала письмецо, свернула лист трубочкой, обмотался веревочкой, привязала к медальону в виде ржущей лошади, шлепнула печатью королевы по свежему сургучу и раскрыла ладони.
   Мелькнула мысль, что ничего не произойдет и меня сейчас осмеют за мою наивность и доверчивость на все сто. Но свиток дернулся и самолетиком выпорхнул из помещения.
   – А это что еще за магия? – спросила удивленно Марукка.
   – Что это было, Неневеста? – напрягся Кащей. – Давай колись.
   – Обычный почтовый медальон, – равнодушно пожала плечами я.
   – Обычный? Я изучала магию, но о таком даже не слышала! – возмутилась королева.
   – Не это главное, – перебил ее Бессмертный. – Кому письмо, Неневеста?
   – Нашему общему знакомому, келпи.
   Кащей почему-то не очень обрадовался упоминанию о симпатичном Люсьене.
   – И что дальше? – поинтересовалась королева.
   – А дальше нам нужно идти к ближайшему водоему.
   – Ближе всего речка Аруна.
   – Вот к ней и пойдем. Я посмотрела по карте, озера располагаются довольно близко друг от друга, и водяной оборотень без труда сможет добраться до нас.
   – Если захочет, – вставил ехидно Кащей. – Почему ты так уверена, что он сломя голову поспешит по первому твоему зову?
   – Он мне слово дал!
   Бессмертный скептически хмыкнул:
   – Ладно, утром пойдем к реке, раз это наш единственный шанс.
   Никто не верил, что келпи явится на зов. Честно говоря, я и сама терзалась сомнениями, ведь не раз убеждалась, что водяная лошадка – еще тот мошенник. Тем не менее на следующее утро Марукка велела подать карету и нас отвезли к Аруне. И очень даже вовремя. И ждать не пришлось. Воды вспенились, как в сказке, и на берег выскочила лохматая рыжая лошадка с улыбкой во все тридцать два (или сколько там у них?) зуба, отряхнулась и уставилась на нас выжидательно.
   Я так обрадовалась, что бросилась навстречу келпи, раскрыв объятия. Лошадиная морда рванулась мне навстречу, превращаясь на ходу в человеческое лицо, смачно поцеловавшее меня прямо в губы. Я отпрянула, стыдливо оглянувшись на сопровождающих, затем снова перевела взгляд на Люсьена, который был гол, как… как конь, которым он только что был, и так же завораживающе хорош.
   Я только засмотрелась, как капли воды играют на его гибком, мускулистом теле, как Кащей набросил на него плащ. Надо же, свой знаменитый плащ с черепушечкой не пожалел!
   Келпи хмыкнул, но раздеваться не стал.
   – Привет, Неневеста! Что-то случилось или просто соскучилась?. – стрельнул он глазами, окидывая меня взглядом с ног до головы и многозначительно улыбаясь.
   – Привет, Люсьен! Ты нам правда нужен, без особой необходимости я бы тебя не потревожила. Знакомься, это Кащей.
   – А я его помню, нырял, как окунек, в моем озере. А эта красавица? С ней меня познакомь!
   Вот так всегда. «Красавица»! А ведь только что в центре внимания была я!
   Все настроение испортил.
   – Королева Спящего города Марукка, – пришлось мне представить свою царственную спутницу.
   Да это все ее платье! Если бы на мне было такое…
   – О, весьма польщен. – Келпи сделал поклон, обнажив при этом все, что не надо было.
   Или надо было?
   Марукка зарделась. А сама-то глазами его ест, ест…
   – А это мой друг Люсьен.
   – Водяная лошадка, – восхищенно прошептала королева. – А почему мы здесь стоим? У меня в замке есть бассейн, там и поговорим.
   – Ладно, – тряхнул зеленоватой гривой келпи, только я своим ходом. Девочки, кого подвезти?! – крикнул он, сбрасывая плащ и снова превращаясь в коня.
   Он изящно повернулся бочком и призывно постучал копытом.
   – Я… – Марукка смущенно оглянулась, – я всю жизнь мечтала покататься на водяной лошадке…
   – Так в чем дело? – Кащей легко подхватил магиню и посадил ее на коня. – А мы уж как-нибудь в карете…
 
   В замке действительно был бассейн. В специальном помещении стояла деревянная коробка, которую королева называла сауной, а рядом – огромный котел с водой. Внизу, и под парилкой, и под «бассейном», была система для нагревания: просто-напросто слуги разводили костры. Как рассказала Марукка, описание системы было обнаружено в библиотеке чертей и построено по их чертежам.
   Марукка предложила даже организовать сауну, но Кащей сказал, что париться некогда, нужно мир спасать, келпи ответил, что он не будет плавать в горячей воде, а меня никто вообще не спрашивал, и банный день решили перенести на более подходящий момент.
   Организовав пикничок прямо у котла-бассейна, в котором удобно устроился Люсьен, мы изложили нашему гостю сложившуюся ситуацию. О конце света он знал и даже перебрался вместе с мамой в следующее озеро, поэтому был готов приложить свое копыто к делу спасения мира.
   Что касается путешествия к морю, то он был даже рад повидать незнакомые места, у его мамы о море остались самые яркие воспоминания. Тот факт, что придется транспортировать меня вместе с Кащеем, его не очень обрадовал, но, скрипя зубами, он согласился.
   Остановка была только за одним: как нам преодолеть участок с грибами. При всей скорости келпи мы бы все равно не смогли пробыть под водой столько времени, чтоб вынырнуть на безопасном расстоянии.
   Нам всем пришлось крепко задуматься и, как на зло, в головы ничего не лезло, во всяком случае, ничего умного. Келпи совмещал размышления с продолжением трапезы, аппетит у него был отменный.
   – Неневеста, подай-ка мне во-он ту тарелочку, – попросил он.
   И как он может спокойно есть, когда мы не можем ничего придумать?
   Я потянулась и опрокинула стоявший у края котла салатник. Тот плюхнулся в воду вверх тормашками и поплыл, а я, как Архимед, закричала:
   – Эврика!
   – Так называется то блюдо, которое ты опрокинула в воду, или то, которое я просил передать? – поинтересовался Люсьен.
   – Так называется то, что я нашла решение!
   – Ну и?..
   – Смотрите, – я указала пальцем на плывущий кверху дном салатник, – он не тонет, и под ним есть воздух! Вот так мы и переберемся через опасное место!
   – Да ты умница! – воскликнул Кащей.
   Но насладиться успехом я не успела, уж лучше бы я не спешила со своей «эврикой»… Временное затишье закончилось, и жизнь снова покатилась с бешеной скоростью, словно пущенное с горы колесо. Нас срочно собирали в дорогу, давали наставления. Мы перепробовали различные емкости из различных материалов и остановились на паре обожженных горшков. До опасного места мы должны были плыть на поверхности, таща горшки за собою, около опасного места нырнуть под них и перебраться через территорию леса, а дальше снова продолжить путь по поверхности. Далее мы бы подождали на берегу, пока келпи смотается к морскому царю и принесет карту.
   И кто-нибудь, вы думаете, верил, что все окажется так просто?
   В конце концов все было готово, мы без сил свалились прямо в приемном зале и уснули.
 
   Плыть по реке, сидя на мокрой лошади, оказалось вовсе не так романтично, как хотелось бы. Хотя вода была не холодной, но все зависит от длительности пребывания в ней. Я подумала, что до Мертвого леса вполне можно было доехать в карете или хотя бы на упсах. Почему, интересно, хорошая мысля обычно приходит опосля? Я стала требовать перерыва и отдыха, келпи поддержал меня, сказав, что ему тоже пора поохотиться и остыть. Договорились, что сделаем остановку около селения татей. У меня уже зуб на зуб не попадал, когда мы зашли в симпатичный домик, в котором никого не было. Кашей поздоровался, и ему ответило несколько детских голосов.
   Я слышала рассказ Бессмертного о народе невидимок, но увидеть это своими глазами, а точнее – не увидеть, оказалось шокирующе. Голоса звенели, предметы двигались.
   Но меня сейчас интересовала только горящая печь с парующим котелком. Мы уселись поближе к огню, чтобы высохнуть.
   Ребятишки налили нам щей и наперебой рассказали, что чудовище, которое ловил Кашей, все-таки заснуло, усыпленное собственным сонным газом, тати перетащили его в специально подготовленную клетку на краю селения, где оно живет и здравствует ныне. Кормят его регулярно, и к единственному неудобству в виде потерянной свободы он потихоньку привыкает. К тому же предприимчивые тати отыскали потерянный Кащеем противогаз и научились собирать сонный газ в специальные пузыри, склеенные из кожуры какого-то местного овоща. Тати уже наладили продажу безопасного быстродействующего снотворного соседним племенам.
   Молодцы, из всего умудрятся деньги сделать!
   Когда мы поели и высохли, дети сводили нас к клетке, они даже убеждали нас подойти поближе: мол, у Шоршика, как его назвали, только вчера собрали сонный газ – и он сейчас неопасен, но мы решили не рисковать.
   Мы вернулись в домик, и ребятишки уговорили нас остаться до прихода с поля родителей. Впрочем, долго уговаривать не пришлось. Снова в воду я не рвалась, к морю мы бы добрались только к ночи, и не лучше ли воспользоваться народной мудростью, что утро вечера мудренее? И мы со спокойной совестью подарили несколько часов до заката сну, ведь неизвестно, что ждет нас дальше.
 
   – Мама! Папа! Тихонечко! У нас гости спят!
   Добрые детки и мертвого подняли бы своими криками. Делать нечего, мы с Кащеем поднялись, продирая глаза. Солнце уже садилось, и тати стали видимы. В дом входили мужчина и женщина средних лет, светлые и улыбчивые, очень приятная пара, никогда бы даже не подумала, что это не обычные люди. За ними прыгали, как пружинки, трое малышей.
   – Странник?! – подскочил хозяин, обнимая Кащея.
   – Я же говорила, что он вернется. Здравствуй, Странник! А кто это с тобой? – повернулась ко мне хозяйка.
   – Это тетя Неневеста! Это тетя Неневеста! – прыгая, загалдели наперебой малыши.
   Боже, как они с этой гвардией справляются? С маленькими татями я познакомилась, когда они были невидимыми, а теперь с интересом рассматривала шустрые непоседливые фигурки, разбирая, где Сил, где Рума, а где самый шаловливый Лик.
   – А это мама Луга и папа Рум!
   – Ну вот, нас уже представили. Мы очень рады, Неневеста, встречать гостей в своем доме.
   – Спасибо, Луга.
   – Ой, вы же голодные!
   – Да нас уже накормили ваши детки, маленькие хозяева.
   – Мамочка, так это когда было? Ты приготовишь сейчас что-нибудь вкусненькое для гостей? – хитро прищурился Сил.
   – Приготовлю. Если Рума будет мне помогать, а ты принесешь еще дров, – улыбнулась Луга. – А за столом вы нам все расскажете.
   Женщины захлопотали у печи, а Рум подсел к нам:
   – Мы видели, как тебя, Странник, спасла птица Рух, когда Шоршик, так мы назвали чудовище, на тебя падал. Мы знали, что она вреда тебе не причинит, но куда ты делся? Что было дальше?
   Кащей рассказал вкратце о событиях, которые последовали после его чудесного спасения гигантской легендарной птицей. Правда, все пришлось повторить для Луты, когда сели за стол. Затем рассказали о цели нашего путешествия.
   – Да-а, в лес мы не ходим. Там эти грибы… – вздохнул Рум.
   – А вот у нас грибы едят, – вставила я свое замечание.
   – Да ну? – изумилась Луга.
   – Да-да. И варят, и жарят, и солят, и маринуют. Они такие вкусные – пальчики оближешь. Особенно маринованные, с разными приправами. Да и супчику бы грибного сейчас поела… – размечталась я.
   – А разве они на вас не нападают? – спросил Лик, вытирая рукавом нос.
   – Не-а, у нас они не летают, не бегают, а, наоборот, прячутся от нас под листьями. Потому что много на них охотников. Особенно после дождика все спешат в леса. Настоящая охота! Идешь, палкой в листьях ковыряешься. А! Вот ты где спрятался, красавчик! И в корзину его. Бывает, целую корзину насобираешь – крепких, ядреных.
   Тати недоверчиво качали головами.
   – Неплохо, – улыбнулась Луга.
   После ужина мы немного еще поболтали и снова завалились спать. Как замечательно, когда тепло и сухо!
   Ночь показалась мне такой сладкой. Но, как всегда, наступило время подъема, самое нелюбимое мною время, и не только здесь, а и в предыдущем мире тоже. Правда, радушные хозяева разбудили наглых гостей только тогда, когда уже завтрак шкварчал на столе, но я бы еще понежилась минуток шестьсот…
   Поблагодарив за гостеприимство, мы распрощались с татями и их симпатичными детками и отправились к реке.
   – Люсьен! – позвала я, подойдя к берегу.
   – Я здесь. – Из воды показалась рыжая лошадиная голова. – Отдохнули? Опять мне вас тащить?
   – А у тебя есть варианты? – наклонился к воде Кащей.
   Келпи хмыкнул и подставил спину. По дороге он умудрялся болтать без умолку, рассказывая обо всех новостях, произошедших во всех прудах и озерах, которые он посетил на пути к Спящему городу. Я не особо вникала в местные интрижки келпи и водяных, поэтому чуть не свалилась, когда наш конек резко затормозил.
   – Все! Приехали!
   – Что? Что случилось?
   – А сами не видите? До Мертвого леса копытом подать! Пора переходить на подводное плавание.
   Мы распаковали наши горшки, надели на головы, уселись на келпи, он зашел в реку так, что мы оказались под водой, и поплыли по Аруне два горшка кверху донышками.
   Не скажу, что подводное путешествие мне хоть чем-нибудь понравилось, несмотря на то что в той, прошлой жизни об этом всегда мечтала. Все равно ничего не видно. Никакого удовольствия. И дышать в горшке становилось все труднее и труднее. Я думала только о том, как бы побыстрее вдохнуть полной грудью чистый, свежий воздух.
   Когда все закончилось, я долго лежала на траве, рассматривая проплывающие по небу облака и бросая на лес, оставшийся позади, взгляды, полные ненависти.
   Я обязательно что-нибудь придумаю – я сделаю этот лес безопасным. Эти грибы…
   Жаркое южное солнце быстро высушило одежду и согрело тело. Пора в дорогу. Умом все понимаю, но оттягиваю, оттягиваю момент вставания, как обычно по утрам. Я даже закрыла глаза, убеждая себя, что поднимусь ровно через пять минут, как что-то защекотало у меня в носу. Я тихонечко взглянула из-под прикрытых ресниц. И что я вижу? Кащей лукаво прищурился и щекочет меня сухой травинкой. Садист!
   Я изловчилась и схватила его за руку:
   – Поймала! Поймала!
   Кащей вырвался и защекотал меня под мышками. Я завизжала, и мы покатились по траве. А когда остановились, губы его оказались так близко к моим…
   – Эй! А спасение мира что, откладывается? – выглянула из-за камня рыжая голова.
   Вот так всегда, на самом интересном месте… Делать нечего, мы вернулись к реке. Спасать мир.
   – Спасибо, что ты напомнил о нашей миссии, Люсьен. Но до моря теперь мы будем путешествовать по берегу.