крупные силы, все должно выглядеть так, словно мы действительно собираемся
нанести здесь основной удар. Нужно убедить хиттов в серьезности наших
намерений, и с этой целью мы завтра же усилим активность в районе первого
понтона и к западу от него. Но на востоке все должно быть тихо! Никаких
костров и дыма, никакого шума и суеты! Держи своих людей подальше за дюнами,
Тэн, и пусть они отсыпаются в светлое время. Я запретил бы им даже болтать,
но боюсь, с этим ничего не поделаешь.
Тэн усмехнулся.
-- Даже тебе, властитель Блейд, не удержать солдат от воркотни и
пересудов.
Странник пожал плечами.
-- Я знаю, -- согласился он, -- но проследи, чтобы они болтали потише.
-- Теперь он повернулся к генералу. -- Ты, Огьер, возьмешь десятка три
баркасов и пять-шесть сотен лучших солдат. Начинай рейды через пролив, как
будто бы с целью разведки. Помни -- все атаки надо направлять к западу! Твои
люди должны действовать быстро и эффективно, продвигаться в глубь страны,
убивать как можно больше воинов и сжигать по дороге все деревни. Разрешаю
твоим головорезам грабить, если найдется время. Эти рейды оттянут силы
хиттов на запад и свяжут их там. Мы будем нападать день за днем, оказывая
постоянное давление, каждый отряд должен нанести стремительный удар и
отступить. Таким образом, мы несколько сократим наши потери.
-- Ненамного, -- заметил Огьер. -- Я говорил тебе -- хитты дерутся как
дьяволы, даже женщины и дети. Их можно атаковать, но уйти живым непросто. Мы
потеряем много людей и лодок.
-- Значит, построй больше баркасов и возьми больше людей! -- Блейд
ткнул пальцем в карту. -- Важно держать противника в напряжении, чтобы у
него не возникло желания поинтересоваться, что творится на востоке.
-- Есть одна вещь, владыка, которую мы не учли, -- произнес Тэн. -- У
хиттов тоже есть разведчики -- люди-птицы на крыльях из кожи. Конечно, они
не могут летать далеко и опасны нам только при северном ветре, но если такой
разведчик пролетит над восточной группой наших войск, все раскроется.
Блейд кивнул.
-- Я думал об этом и не вижу серьезной угрозы. Крылатым приходится
прыгать с утесов и планировать вниз. Если они пересекут пролив, мы сумеем
найти их и обезвредить. Пусть солдаты держат луки наготове, а самых метких
стрелков надо отрядить в дозор.
Еще неделю назад он не мог поверить в существование людей-птиц, пока
Тэн не поклялся в этом и не нарисовал эскизы их снаряжения. Хитты умели
мастерить кожаные крылья, натянутой на легкий каркас из прутьев, и с их
помощью специально подготовленные люди могли планировать среди гор и ущелий
подобно летучим мышам. Блейд долго расспрашивал Тэна, пока не убедился, что
северянам ничего не известно о терминальных потоках и воздушных течениях в
атмосфере. Значит, они не могли подниматься вверх, как земные планеры;
неуклюжие крылья позволяли им только опускаться с высокого пика в более
низкую точку. Но и это произвело впечатление на странника, хотя не испугало
его. Он полагал, что крылатые воины не причинят армии Зира большого вреда.
Огьер, однако, не был в этом уверен.
-- Их отряд уже атаковал мост, -- напомнил он. -- Эти москиты спрыгнули
со своих скал и пролетели над нашими строителями, швыряя сосуды с
зажигательной смесью. Их нападение вызвало панику.
Блейд пристально посмотрел на своего помощника.
-- Ну, и скольких людей ты тогда потерял?
-- Только четверых. Они испугались, упали с понтона и пошли на дно.
-- А хитты? Что случилось с ними?
Огьер ухмыльнулся.
-- Они тоже свалились в воду. Мы сбили их стрелами.
-- Вот видишь. Их снаряды повредили мост?
-- Нет, они промазали. Но будут новые попытки.
Блейд зевнул и потянулся.
-- Конечно, будут, так что лучникам не стоит ловить ворон. Ну, ладно!
Пусть хитты устраивают налеты и несут потери. Пока они стараются сжечь этот
понтон и не подозревают о другом, тайном, все хорошо. Мы обманем их,
захватим врасплох и побьем... -- Он снова зевнул. -- Пора спать, друзья мои.
Завтра много дел.
-- Да, пора, -- согласился Тэн. -- Но я уснул бы лучше после кружки
вина.
-- Нет! Отправляйся в свою палатку, ложись, и пусть тебе приснится
мост, который ты строишь. Помни, он должен располагаться точно на один
локоть под водой, иначе коннице будет трудно его преодолеть.
-- Похоже, мне придется стать рыбой и пить одну воду, -- состроил
недовольную гримасу Тэн, покидая штабной шатер.
На следующее утро они выехали верхом в дюны, дали крюк к востоку и
вышли к той точке побережья, где расположились лагерем лучшие саперы Тэна.
Здесь также были собраны большие запасы свай, бревен, досок и инструментов,
все материалы тщательно засыпали песком. Костров солдаты не жгли. Блейд
быстро осмотрел лагерь и остался доволен; несомненно, Кровавый Топор пока не
подозревает о его планах. Проблема заключалась в дальнейшем сохранении
тайны.
Были, однако, и другие сложности.
-- Нам приходится работать в темноте и в тишине, -- сказал Тэн, -- и
уже это достаточно трудно. Но мы также должны трудиться под водой, что очень
замедляет темпы -- хотя я тут собрал лучших пловцов и ныряльщиков. Не
рассчитывай, что дело пойдет быстро -- потребуется немало времени, чтобы
построить этот мост.
-- Это плохо, -- отметил Блейд, -- мы может потерять преимущество
внезапности. Подводный мост надо закончить в тот день и час, когда первый
понтон достигнет северного берега и все силы хиттов будут оттянуты к западу
для отражения нашей атаки. Затем они увидят, как всадники Зира пересекают
пролив прямо по воде, и одно это зрелище приведет их в растерянность. Прежде
чем они опомнятся, наши войска уже будут на их берегу.
-- Ты можешь научить моих людей дышать под водой? Или велишь отрастить
им жабры? -- сердито осведомился Тэн.
Блейд в задумчивости погладил бороду, затем усмехнулся и хлопнул Тэна
по плечу.
-- Попробую, приятель! У тебя найдется здесь палаточная ткань и
кузница?
-- Конечно. Ты хочешь сделать жабры из железа и тряпок?
-- Что-то вроде этого. Пусть принесут ткань, иголки и толстую нить или
бечевку.
Когда все было готово, странник разрезал плотный холст на полосы и
скатал из них трубки.
-- Промажьте их снаружи смолой, -- велел он, -- тогда шов не будет
пропускать воду. А теперь идем в кузницу
Чтобы противник не услышал грохота молотов, оружейники работали в
огромной яме, выкопанной в песке. Их старшина разинул рот, когда Блейд
объяснил, что ему нужно, рисуя эскизы на клочках пергамента
-- Ты умеешь ковать шлемы, -- втолковывал он мастеру, -- а это -- тот
же шлем! Но большой -- такой, который может накрыть голову до самых плеч.
Сзади должно быть отверстие для трубки, а впереди -- маленькая пластинка из
стекла.
К этому времени Тэн уже уловил идею примитивного воздушного колокола и
радостно завопил.
-- Клянусь Белыми богами, повелитель Блейд, ты творишь чудеса! Но каким
образом воздух попадет вниз, к пловцам?
Блейд улыбнулся, если бы все проблемы решались так просто! Он показал
на кузнечные меха.
-- Погляди сюда, Тэн. Ты ведь опытный мастер! Ну, и что ты думаешь?
-- Получится! -- взревел хитт в полном восторге. -- Говорю тебе,
получится!
-- Да, это приспособление будет работать. И, значит, твои парни смогут
поворачиваться побыстрее. Начните сегодня же вечером. Никаких разговоров на
берегу, используйте только жесты. Всех людей одень в черное. Предупреди, что
хороших работников ждет награда, а бездельников и неосторожных -- виселица и
плети.
-- Я давно понял, что придется работать в тишине, -- Тэн кивнул
лохматой головой, -- и обучал плотников и пловцов целых десять дней. Теперь
каждый знает свое дело и нет нужды орать на них.
-- Тогда пусть Белые боги и удача будут с вами, -- кивнул Блейд. -- Мы
с Огьером вернемся сейчас к западному мосту. Будем поддерживать связь через
посыльных. Прощай, Тэн.
На обратном пути Огьер долгое время ехал молча, погруженный в
размышления. Наконец он нехотя признал, что все может получиться и вторжение
на сей раз имеет шансы на успех.
-- Но все равно я не вижу необходимости в этой войне. Да, мы нанесем
поражение хиттам и обезопасим свои северные рубежи, но для чего? Чтобы затем
по велению Касты приступить к захвату стран на юге, востоке и западе? Сейчас
ты работаешь, владыка Блейд, на него! И я думаю, -- генерал помрачнел, -- не
разделяешь ли и ты сам его планы?
Блейд отрицательно покачал головой.
-- Нет, Огьер, просто наши цели временно совпадают. У хиттов есть
кое-что нужное мне, и я собираюсь добраться до этой штуки.
Генерал выглядел удивленным.
-- Что тебе надо у них? Страна хиттов -- одни камни, ущелья и горы!
Скота мало, земля бедная... Сами хитты -- невежественные варвары, за
исключением, пожалуй, Тэна... Чем ты хочешь завладеть?
-- Алмазами! Твердыми прозрачными камнями. Ты знаешь о них?
Огьер нахмурился.
-- Ты говоришь о блестящих камушках, которые Тэн вставляет в резцы? Да,
знаю. Отличные игрушки для детей, разноцветные искры в них так и мерцают! Я
знавал одну шлюху из гарема, которая таскала такой камень на шее. И они
нужны тебе? Только алмазы? Зачем?
Объяснить это было невозможно, так что Блейд не стал и пытаться. Он
просто сказал:
-- На моей родине, Огьер, такие блестящие камни очень ценятся. Дороже
золота и серебра!
Огьер коснулся своей массивной цепи с маленьким щитом и покачал
головой.
-- На твоей родине полно ненормальных, повелитель. Камень есть камень,
блестящий он или нет. С камнем нельзя переспать, его невозможно съесть и он
не способен заменить друга. Стоит ли ввязываться в войну и терять людей,
чтобы разжиться десятком-другим этих камешков?
-- Тем не менее, они мне нужны... -- Блейд искоса глянул на угрюмое
лицо своего помощника. -- Помни, Огьер, ты поклялся мне в верности. Неужели
ты нарушишь клятву? Теперь, когда Измир мертв?
Генерал нахмурился, его лицо потемнело еще сильней. Он сердито поскреб
черную щетину на подбородке.
-- Я ничего не собираюсь нарушать. Клятва есть клятва... Но все равно,
мне не нравится вся эта затея.
Они долго ехали в молчании. Наконец Огьер сказал:
-- Я должен исполнять свой долг, и я буду его исполнять. А потому
хотелось бы приступить к делу как можно скорее, чтобы скорее его и
закончить. Когда мы атакуем, владыка Блейд?
-- В день, когда завершатся работы на подводном мосту. К этому времени
мы должны продвинуть западный понтон к берегу хиттов как можно ближе... --
он на мгновение задумался и спросил. -- Они еще не начали ночные нападения?
-- Пока нет, но начнут, будь уверен. Они примутся подплывать на лодках,
рубить сваи, бросать горючую смесь... Я знаю, что говорю! Я был здесь в
последний раз, когда Измир пытался пересечь пролив.
Блейд немного поразмыслил.
-- Да, я тоже думаю, что они устроят контратаку. Но если мы сумеем
продвинуться хотя бы на три четверти ширины пролива, будет вполне
достаточно.
-- Почему? У скал на северном берегу самая глубина! Наши
тяжеловооруженные легионеры не смогут проплыть даже сотню ярдов. Какая
польза от незаконченного моста?
Странник огладил бороду и улыбнулся.
-- Никогда еще не встречал такого скептика! Ты видишь только плохое,
Огьер! Только груду навоза, и ни одной золотой монеты!
Но генерал не улыбнулся.
-- Я вижу реальность, -- мрачно возразил он.
-- Но ты не понимаешь, как обернуть недостатки в достоинства. Мы
используем этот недостроенный мост как пристань. Окружим его для защиты
баркасами, и с их помощью начнем высаживать десант. Кровавый Топор примет
нашу атаку за главный удар, но она будет только отвлекающим маневром. Но
достаточно убедительным, чтобы связать основные силы хиттов!
Огьер продолжал хмуриться.
-- Но как это сделать? У нас ограниченное число людей, и если ты
атакуешь большими силами на первом мосту, откуда взять солдат для главного
удара? Я считал, что для него ты прибережешь основную часть войска.
Блейд спокойно взглянул на генерала.
-- Мы ведь еще не толковали насчет плана сражения, верно?
Огьер покачал головой.
-- Нет. Ты многое держишь в секрете. Это неплохо для военачальника, но
мне кажется...
-- Пусть не кажется, Огьер! Попытайся думать своей головой! Кровавый
Топор ждет, что наши основные силы ударят со стороны первого понтона, так
оно и случится. Атака основных сил, Огьер, но не главный удар! Его мы
нанесем с подводного моста. Я сам возглавлю солдат, пойду с небольшим
отборным отрядом. Мы быстро пересечем пролив и зайдем в тыл хиттам, ты же
начнешь фронтальную атаку и покрепче сцепишься с ними. Если повезет, мы
ударим прежде, чем Кровавый Топор разберется в ситуации. Таков мой план!
Теперь я хотел бы выслушать твои мрачные прогнозы.
На сей раз Огьер долго молчал, что-то прикидывал, морща лоб, и,
наконец, произнес:
-- На побережье сейчас стоит только один легион, не считая рабочих
команд Тэна. В столице готовятся еще девять, все -- из новобранцев. Ты
знаешь, что они собой представляют, -- это еще не солдаты, а толпа плохо
обученных людей. Что же нам делать? Может, ты превратишь свои блестящие
камни в опытных воинов?
-- Камни -- камнями, а люди -- людьми, -- ответил Блейд. -- Люди --
твое дело, Огьер. Ты вернешься в город и примешься за работу вместе со
своими офицерами. И за шесть-семь дней вы закончите обучение новых легионов.
-- Невозможно! -- воскликнул генерал. -- Это...
-- Я же не требую, чтобы ты превратил новобранцев в настоящих солдат,
-- прервал его странник. -- Пусть они выглядят как солдаты и умирают как
солдаты. Мне нужно количество, Огьер! Толпа, орда! Чтобы хитты, увидев
тысячи и тысячи наших бойцов, задумались и ужаснулись... Они не успеют
разобраться, хороши или плохи наши солдаты -- мы задавим их числом и нанесем
внезапный удар с тыла! Вот как все произойдет, Огьер!
-- Хорошо бы, -- пробормотал его помощник. -- Раньше хитты всегда били
нас... и новичков, и ветеранов.
-- Пусть бьют новобранцев! Уверен, Кровавый Топор ни о чем не
догадается! Твой же легион, Огьер, и солдаты из моей охраны пойдут в атаку
по подводному мосту. Мне понадобятся самые опытные и умелые люди.
Огьер сплюнул и пробормотал:
-- Не сомневаюсь...
* * *
Блейд отправился в столицу сразу после ужина; ему предстояло ехать всю
ночь, чтобы попасть в город к рассвету. По дороге он вновь и вновь с
отчаянными усилиями пытался установить связь с Сынком Ти, но успеха не имел.
Все четыре биоинвертора, вживленных в его мозг, были мертвы, а это значило,
что он не сможет переслать даже крохотного камешка из бесчисленных сокровищ
хиттов.
Утром он прибыл во дворец в самом мрачном расположении духа.
Наступление началось на восьмой день после того, как Блейд окончательно
обосновался в армейском лагере на побережье. Все наличные войска были
подтянуты к проливу, первый понтонный мост удалось значительно продвинуть
вперед, что стоило немалой крови и усилий; теперь его свободный конец
находился в нескольких сотнях ярдов от вражеского берега. В этом месте
крутые утесы, прорезанные довольно широкими расщелинами, обрывались у
небольшого каменистого пляжа, где воинов Зира поджидали пять тысяч хиттов,
выстроившихся в форме полумесяца. Основные силы Кровавого Топора, которые
Блейд оценивал тысяч в десять, встали лагерем на плоскогорье, за скалами,
откуда на пляж могли спускаться подкрепления. Всю предыдущую ночь в бухте, у
самой воды, и на вершинах утесов пылали огни и звучали боевые песни; ветер
доносил до легионеров Зира их грозную мелодию.
Под командой Огьера было сосредоточено двадцать тысяч человек, из коих
три четверти являлись наскоро обученными новобранцами. Блейд, затаившийся со
своим воинством в дюнах, неподалеку от подводного моста, имел не более
четырех тысяч солдат, но то была лучшая часть армии Зира. В его корпус
входили три отряда кавалерии, по шестьсот всадников в каждом, и
тяжеловооруженная пехота.
С первыми утренними лучами он вывел своих бойцов из-под прикрытия дюн
на берег. Края понтона в двенадцать футов шириной отмечали красные флажки,
едва заметные над поверхностью воды. Небольшая бухта на противоположном
берегу, до которой была примерно тысяча шагов, казалась пустынной. Легкий
ветерок доносил отзвуки битвы -- значит, войска Огьера уже вступили на землю
Хиттолы. Над водой еще висел туман, и Блейд не мог видеть, как
разворачивается сражение, но слышал оглушительный боевой клич хиттов, от
которого звенел воздух.
Он поглубже надвинул на лоб полированный шлем с ярким малиновым
плюмажем. У пояса странника висели меч и булава, к седлу были приторочены
три коротких копья и аркан. Тэн, который ехал верхом вслед за ним,
вооружился столь же основательно, шлем хитта украшали бронзовые рога.
Когда они достигли воды, светловолосый великан произнес краткую
молитву, испрашивая милостей разом у Белых и Черных богов. Он завершил ее
словами:
-- Отдайте мне сегодня голову Галлиганта, Великие, и завтра я готов
расплатиться с вами собственной жизнью! Даруйте мне месть, чтобы дух
несчастной Трозы обрел покой!
Лошади упрямились и не хотели входить в воду, не замечая прочного
настила, скрытого футовой толщей волы. Ее поверхность уже окрасилась кровью,
и у понтона показались первые трупы, гонимые волнами и ветром.
Блейд тронул шпорами бока своего жеребца, заставив его ступить в воду
между красными флажками. Почувствовав опору под ногами, конь успокоился и
шагнул на невидимый мост. Тэн въехал на настил следом за повелителем. На
мгновение они остановились, Блейд повернулся в седле, поднял руку и громко
воскликнул:
-- Вперед, воины Зира! Вперед, к победе!
Затем оба предводителя двинулись вперед; кони шли осторожно, но
уверенно. Далекий берег, пустынный и тихий, проглядывал сквозь туман.
Никакого движения -- ни на песчаной полоске у воды, ни в просвете меж
скал... Блейд улыбнулся Тэну и посмотрел назад, первый отряд кавалерии уже
находился на мосту, по два всадника в ряд, за ним строились остальные.
Тэн оглядел далекий берег.
-- Пусто! Ни лазутчиков, ни охраны... Похоже, мы сделаем это, владыка
Блейд... Клянусь всеми богами, сделаем! О-ох, как я напьюсь вечером!
-- Полагаешь, что победа нам уже обеспечена? Не рано ли? -- произнес
Блейд. Но чувствовал он себя отлично. Все шло по плану; его эскадроны уже
преодолели половину пролива.
Туман быстро рассеивался. В миле от них грохотала железом и бронзой
битва, звон металла часто перекрывали яростные вопли легионеров и боевой
клич северян. С середины моста Блейд разглядел клубы густого черного дыма и
блеск пламени -- очевидно, горели баркасы Огьера. Десятки воинов-птиц
планировали к воде со скал, сбрасывая горшки с зажигательной смесью.
-- Огьеру достался жесткий кусок, -- пробормотал Тэн, кивнув на трупы,
покачивающиеся в воде. -- Солдаты Зира... Смотри, всего один из Хиттолы, да
и то женщина...
Блейд бросил взгляд в сторону разгоравшегося сражения. Теперь он мог
разглядеть большие деревянные баркасы, один из них грузился у свободного
конца понтона. Вот он отошел, и на его место тут же встал другой... Весь
мост занимала плотная масса войск, по четыре человека в ряд, до самого
южного берега, где своей очереди ждали остальные солдаты. Блейд насчитал на
пляже у подножий утесов уже шесть транспортных барж; три из них -- разбитые,
пылающие. У самой кромки воды кипела яростная рукопашная схватка. Значит,
Огьер сумел-таки захватить плацдарм...
Опустив голову, странник бросил взгляд на труп, привлекший внимание
Тэна. То была молодая женщина с короткими льняными волосами, одетая в
кожаные доспехи с металлическими бляшками. Тело покачивалось лицом вверх,
широко распахнутые голубые глаза застывшим взором уставились в небо. Голова
женщины была пробита камнем из пращи.
-- Сражаются даже девчонки... -- пробормотал Тэн. -- Вперед, мой
повелитель! Нам нельзя медлить!
Они двинулись дальше. Блейд повернулся в седле, оглядывая длинную
цепочку своих воинов. В пятидесяти ярдах за ним шла кавалерия, затем
тянулась пехота, строй которой напоминал закованную в железо сороконожку.
Бухта с песчаным пляжем находилась только в сотне шагов впереди, и странник
пришпорил своего коня.
До берега оставалось двадцать ярдов, когда со скалы спланировал вниз
воин на широких крыльях, швырнув зажигательный снаряд. Блейд впервые увидел
воздушного бойца; руками тот цеплялся за середину деревянного каркаса,
обтянутого пергаментом и походившего на кожистые перепонки летучей мыши. Он
придержал лошадь, наблюдая, как человек-птица несется к ним на чуть
посвистывающих на ветру перепончатых крыльях. Хитт был абсолютно нагим, если
не считать набедренной повязки; с его запястий свешивались кожаные мешочки.
Северянин опустился уже так низко, что Блейд мог различить оскал зубов и
глаза, полные ненависти. Сделав резкое движение кистью, он выпустил снаряд,
вспыхнувший пламенем, дым и вонь наполнили воздух.
-- Близко, -- сказал Тэн. Он высвободил дротик из петли у седла,
привстал на стременах, прицелился и бросил. Человекптица, забив крыльями,
рухнул в воду с пробитой грудью.
Великан рассмеялся и, раскрыв рот, испустил воинственный клич хиттов.
-- И-и-и-а-а-а-а!
-- Прекрати, -- велел Блейд. -- Не хватает только, чтобы нас перепугали
с вражеским войском! И запомни -- ты больше не хитт.
-- Это в крови, -- ухмыльнулся Тэн, -- а зов крови нельзя превозмочь.
Если бы не эти мерзавцы, Кровавый Топор и Галлигант, сейчас я сражался бы
против тебя, владыка Блейд.
Они приблизились к берегу, выбрались на песок бухты -- лошади сразу
загарцевали, заплясали, оказавшись снова на твердой земле, -- и отъехали в
сторону, пропуская первый отряд кавалерии. Всадники промчались мимо них,
сверкая доспехами и лязгая оружием, с развевающимися вымпелами на кончиках
пик Блейд крикнул, приказывая командиру отряда немедленно занять окрестные
лощины и низкие холмы за бухтой, чтобы прикрыть высадку тяжеловооруженной
пехоты.
Он едва успел отдать это распоряжение, как на берег хлынули хитты. В
прохладном утреннем воздухе зазвенел леденящий кровь боевой клич, и из-за
камней появились первые нападающие. На мгновенье странник почувствовал
тревогу; он подумал было, что напоролся на засаду. Потом он разглядел, что
врагов тут немного -- меньше сотни. И большая часть -- старики да инвалиды,
разношерстная команда, оставленная здесь на всякий случай. Несомненно,
Кровавый Топор не ожидал фланговой атаки и не подозревал о подводном
понтоне.
В короткой и стремительной схватке Блейд в первый раз познакомился с
неукротимым нравом хозяев Хиттолы. Они нападали снова и снова, с дикими
воплями, швыряя копья и камни, и когда всадники громоздили очередной холм
трупов, задние взбирались на павших и шли на смерть с воинственным
вызывающим кличем. Блейд и Тэн остановили лошадей в стороне, предоставив
кавалерии уничтожать береговой заслон. Жалость и восхищение поднялись в душе
странника, ему никогда не доводилось видеть подобных бойцов. С изумлением
взглянув на Тэна, он пробормотал:
-- Лихие парни... Кажется, им неведом страх...
Тэн глухо рассмеялся.
-- Они просто не знают такого слова, мой повелитель. Его нет в языке
хиттов! И слова "трус" тоже! Конечно, они -- глупые варвары и...
-- Потом, -- Блейд развернул коня. -- Потом ты расскажешь мне об их
доблести, а сейчас нам нужно торопиться. Останься здесь и проследи, чтобы
пехота благополучно переправились через пролив. Я возьму с собой всадников и
пойду в глубь холмов. Ты построишь людей в колонну и двинешься следом.
Торопись, Тэн, мне кажется, Огьеру приходится туго. Полагаю, он ждет вас с
большим нетерпением.
Тэн направился обратно к мосту. Уже добрых полтысячи пехотинцев
миновали пролив, теперь они строились на берегу в плотное каре. Блейд погнал
коня через узкий проход в прибрежных скалах к заросшему густой травой лугу,
который постепенно поднимался вверх; за ним следовали второй и третий отряды
кавалерии, на ходу равняя строй. Первый эскадрон уже занял верхний край
луга. Блейд пустил жеребца в галоп и разыскал командира.
-- Встретил кого-нибудь, парень?
Командир отряда, молодой офицер, облаченный в доспехи рядового
кавалериста, вытянулся в седле;
-- Никаких следов врага, мой повелитель! -- Лицо воина горело
торжеством. -- Мы обманули их! Кроме нескольких стариков, перебитых внизу,
хиттами и не пахнет! Мои люди рвутся вперед. Прикажи, владыка!
-- Я дам команду, когда наступит время, -- сурово произнес Блейд. -- И
смотри, капитан, чтобы хитты тебя не надули! Тронемся дальше, когда
подтянутся второй и третий отряд. Пойдем треугольником.
Он спешился и концом клинка набросал на земле схему.
-- Ты поедешь первым, а я возьму под команду третий отряд. Второй будет
двигаться слева от тебя и на восемьсот локтей сзади, я -- в той же позиции
справа. Запомни хорошенько! У меня нет желания напороться на засаду.
Энтузиазма у молодого офицера поубавилось.
-- Да, повелитель... Хитты -- большие мастера устраивать ловушки... --
Молодой офицер прислушался к грохоту боя и улыбнулся Блейду. -- Но судя по
тому, что происходит на побережье, у Кровавого Топора нет лишних людей для
засад.
-- Побеспокоимся о нем, когда окажемся поближе, -- ответил Блейд. -- А
сейчас -- вперед! Поищи холмы и деревья, которые могли бы послужить нам
укрытием. Когда свернешь к берегу, дай сигнал флагом. Держи эскадрон все
время под прикрытием леса, если удастся -- нам надо зайти в тыл основным
нанести здесь основной удар. Нужно убедить хиттов в серьезности наших
намерений, и с этой целью мы завтра же усилим активность в районе первого
понтона и к западу от него. Но на востоке все должно быть тихо! Никаких
костров и дыма, никакого шума и суеты! Держи своих людей подальше за дюнами,
Тэн, и пусть они отсыпаются в светлое время. Я запретил бы им даже болтать,
но боюсь, с этим ничего не поделаешь.
Тэн усмехнулся.
-- Даже тебе, властитель Блейд, не удержать солдат от воркотни и
пересудов.
Странник пожал плечами.
-- Я знаю, -- согласился он, -- но проследи, чтобы они болтали потише.
-- Теперь он повернулся к генералу. -- Ты, Огьер, возьмешь десятка три
баркасов и пять-шесть сотен лучших солдат. Начинай рейды через пролив, как
будто бы с целью разведки. Помни -- все атаки надо направлять к западу! Твои
люди должны действовать быстро и эффективно, продвигаться в глубь страны,
убивать как можно больше воинов и сжигать по дороге все деревни. Разрешаю
твоим головорезам грабить, если найдется время. Эти рейды оттянут силы
хиттов на запад и свяжут их там. Мы будем нападать день за днем, оказывая
постоянное давление, каждый отряд должен нанести стремительный удар и
отступить. Таким образом, мы несколько сократим наши потери.
-- Ненамного, -- заметил Огьер. -- Я говорил тебе -- хитты дерутся как
дьяволы, даже женщины и дети. Их можно атаковать, но уйти живым непросто. Мы
потеряем много людей и лодок.
-- Значит, построй больше баркасов и возьми больше людей! -- Блейд
ткнул пальцем в карту. -- Важно держать противника в напряжении, чтобы у
него не возникло желания поинтересоваться, что творится на востоке.
-- Есть одна вещь, владыка, которую мы не учли, -- произнес Тэн. -- У
хиттов тоже есть разведчики -- люди-птицы на крыльях из кожи. Конечно, они
не могут летать далеко и опасны нам только при северном ветре, но если такой
разведчик пролетит над восточной группой наших войск, все раскроется.
Блейд кивнул.
-- Я думал об этом и не вижу серьезной угрозы. Крылатым приходится
прыгать с утесов и планировать вниз. Если они пересекут пролив, мы сумеем
найти их и обезвредить. Пусть солдаты держат луки наготове, а самых метких
стрелков надо отрядить в дозор.
Еще неделю назад он не мог поверить в существование людей-птиц, пока
Тэн не поклялся в этом и не нарисовал эскизы их снаряжения. Хитты умели
мастерить кожаные крылья, натянутой на легкий каркас из прутьев, и с их
помощью специально подготовленные люди могли планировать среди гор и ущелий
подобно летучим мышам. Блейд долго расспрашивал Тэна, пока не убедился, что
северянам ничего не известно о терминальных потоках и воздушных течениях в
атмосфере. Значит, они не могли подниматься вверх, как земные планеры;
неуклюжие крылья позволяли им только опускаться с высокого пика в более
низкую точку. Но и это произвело впечатление на странника, хотя не испугало
его. Он полагал, что крылатые воины не причинят армии Зира большого вреда.
Огьер, однако, не был в этом уверен.
-- Их отряд уже атаковал мост, -- напомнил он. -- Эти москиты спрыгнули
со своих скал и пролетели над нашими строителями, швыряя сосуды с
зажигательной смесью. Их нападение вызвало панику.
Блейд пристально посмотрел на своего помощника.
-- Ну, и скольких людей ты тогда потерял?
-- Только четверых. Они испугались, упали с понтона и пошли на дно.
-- А хитты? Что случилось с ними?
Огьер ухмыльнулся.
-- Они тоже свалились в воду. Мы сбили их стрелами.
-- Вот видишь. Их снаряды повредили мост?
-- Нет, они промазали. Но будут новые попытки.
Блейд зевнул и потянулся.
-- Конечно, будут, так что лучникам не стоит ловить ворон. Ну, ладно!
Пусть хитты устраивают налеты и несут потери. Пока они стараются сжечь этот
понтон и не подозревают о другом, тайном, все хорошо. Мы обманем их,
захватим врасплох и побьем... -- Он снова зевнул. -- Пора спать, друзья мои.
Завтра много дел.
-- Да, пора, -- согласился Тэн. -- Но я уснул бы лучше после кружки
вина.
-- Нет! Отправляйся в свою палатку, ложись, и пусть тебе приснится
мост, который ты строишь. Помни, он должен располагаться точно на один
локоть под водой, иначе коннице будет трудно его преодолеть.
-- Похоже, мне придется стать рыбой и пить одну воду, -- состроил
недовольную гримасу Тэн, покидая штабной шатер.
На следующее утро они выехали верхом в дюны, дали крюк к востоку и
вышли к той точке побережья, где расположились лагерем лучшие саперы Тэна.
Здесь также были собраны большие запасы свай, бревен, досок и инструментов,
все материалы тщательно засыпали песком. Костров солдаты не жгли. Блейд
быстро осмотрел лагерь и остался доволен; несомненно, Кровавый Топор пока не
подозревает о его планах. Проблема заключалась в дальнейшем сохранении
тайны.
Были, однако, и другие сложности.
-- Нам приходится работать в темноте и в тишине, -- сказал Тэн, -- и
уже это достаточно трудно. Но мы также должны трудиться под водой, что очень
замедляет темпы -- хотя я тут собрал лучших пловцов и ныряльщиков. Не
рассчитывай, что дело пойдет быстро -- потребуется немало времени, чтобы
построить этот мост.
-- Это плохо, -- отметил Блейд, -- мы может потерять преимущество
внезапности. Подводный мост надо закончить в тот день и час, когда первый
понтон достигнет северного берега и все силы хиттов будут оттянуты к западу
для отражения нашей атаки. Затем они увидят, как всадники Зира пересекают
пролив прямо по воде, и одно это зрелище приведет их в растерянность. Прежде
чем они опомнятся, наши войска уже будут на их берегу.
-- Ты можешь научить моих людей дышать под водой? Или велишь отрастить
им жабры? -- сердито осведомился Тэн.
Блейд в задумчивости погладил бороду, затем усмехнулся и хлопнул Тэна
по плечу.
-- Попробую, приятель! У тебя найдется здесь палаточная ткань и
кузница?
-- Конечно. Ты хочешь сделать жабры из железа и тряпок?
-- Что-то вроде этого. Пусть принесут ткань, иголки и толстую нить или
бечевку.
Когда все было готово, странник разрезал плотный холст на полосы и
скатал из них трубки.
-- Промажьте их снаружи смолой, -- велел он, -- тогда шов не будет
пропускать воду. А теперь идем в кузницу
Чтобы противник не услышал грохота молотов, оружейники работали в
огромной яме, выкопанной в песке. Их старшина разинул рот, когда Блейд
объяснил, что ему нужно, рисуя эскизы на клочках пергамента
-- Ты умеешь ковать шлемы, -- втолковывал он мастеру, -- а это -- тот
же шлем! Но большой -- такой, который может накрыть голову до самых плеч.
Сзади должно быть отверстие для трубки, а впереди -- маленькая пластинка из
стекла.
К этому времени Тэн уже уловил идею примитивного воздушного колокола и
радостно завопил.
-- Клянусь Белыми богами, повелитель Блейд, ты творишь чудеса! Но каким
образом воздух попадет вниз, к пловцам?
Блейд улыбнулся, если бы все проблемы решались так просто! Он показал
на кузнечные меха.
-- Погляди сюда, Тэн. Ты ведь опытный мастер! Ну, и что ты думаешь?
-- Получится! -- взревел хитт в полном восторге. -- Говорю тебе,
получится!
-- Да, это приспособление будет работать. И, значит, твои парни смогут
поворачиваться побыстрее. Начните сегодня же вечером. Никаких разговоров на
берегу, используйте только жесты. Всех людей одень в черное. Предупреди, что
хороших работников ждет награда, а бездельников и неосторожных -- виселица и
плети.
-- Я давно понял, что придется работать в тишине, -- Тэн кивнул
лохматой головой, -- и обучал плотников и пловцов целых десять дней. Теперь
каждый знает свое дело и нет нужды орать на них.
-- Тогда пусть Белые боги и удача будут с вами, -- кивнул Блейд. -- Мы
с Огьером вернемся сейчас к западному мосту. Будем поддерживать связь через
посыльных. Прощай, Тэн.
На обратном пути Огьер долгое время ехал молча, погруженный в
размышления. Наконец он нехотя признал, что все может получиться и вторжение
на сей раз имеет шансы на успех.
-- Но все равно я не вижу необходимости в этой войне. Да, мы нанесем
поражение хиттам и обезопасим свои северные рубежи, но для чего? Чтобы затем
по велению Касты приступить к захвату стран на юге, востоке и западе? Сейчас
ты работаешь, владыка Блейд, на него! И я думаю, -- генерал помрачнел, -- не
разделяешь ли и ты сам его планы?
Блейд отрицательно покачал головой.
-- Нет, Огьер, просто наши цели временно совпадают. У хиттов есть
кое-что нужное мне, и я собираюсь добраться до этой штуки.
Генерал выглядел удивленным.
-- Что тебе надо у них? Страна хиттов -- одни камни, ущелья и горы!
Скота мало, земля бедная... Сами хитты -- невежественные варвары, за
исключением, пожалуй, Тэна... Чем ты хочешь завладеть?
-- Алмазами! Твердыми прозрачными камнями. Ты знаешь о них?
Огьер нахмурился.
-- Ты говоришь о блестящих камушках, которые Тэн вставляет в резцы? Да,
знаю. Отличные игрушки для детей, разноцветные искры в них так и мерцают! Я
знавал одну шлюху из гарема, которая таскала такой камень на шее. И они
нужны тебе? Только алмазы? Зачем?
Объяснить это было невозможно, так что Блейд не стал и пытаться. Он
просто сказал:
-- На моей родине, Огьер, такие блестящие камни очень ценятся. Дороже
золота и серебра!
Огьер коснулся своей массивной цепи с маленьким щитом и покачал
головой.
-- На твоей родине полно ненормальных, повелитель. Камень есть камень,
блестящий он или нет. С камнем нельзя переспать, его невозможно съесть и он
не способен заменить друга. Стоит ли ввязываться в войну и терять людей,
чтобы разжиться десятком-другим этих камешков?
-- Тем не менее, они мне нужны... -- Блейд искоса глянул на угрюмое
лицо своего помощника. -- Помни, Огьер, ты поклялся мне в верности. Неужели
ты нарушишь клятву? Теперь, когда Измир мертв?
Генерал нахмурился, его лицо потемнело еще сильней. Он сердито поскреб
черную щетину на подбородке.
-- Я ничего не собираюсь нарушать. Клятва есть клятва... Но все равно,
мне не нравится вся эта затея.
Они долго ехали в молчании. Наконец Огьер сказал:
-- Я должен исполнять свой долг, и я буду его исполнять. А потому
хотелось бы приступить к делу как можно скорее, чтобы скорее его и
закончить. Когда мы атакуем, владыка Блейд?
-- В день, когда завершатся работы на подводном мосту. К этому времени
мы должны продвинуть западный понтон к берегу хиттов как можно ближе... --
он на мгновение задумался и спросил. -- Они еще не начали ночные нападения?
-- Пока нет, но начнут, будь уверен. Они примутся подплывать на лодках,
рубить сваи, бросать горючую смесь... Я знаю, что говорю! Я был здесь в
последний раз, когда Измир пытался пересечь пролив.
Блейд немного поразмыслил.
-- Да, я тоже думаю, что они устроят контратаку. Но если мы сумеем
продвинуться хотя бы на три четверти ширины пролива, будет вполне
достаточно.
-- Почему? У скал на северном берегу самая глубина! Наши
тяжеловооруженные легионеры не смогут проплыть даже сотню ярдов. Какая
польза от незаконченного моста?
Странник огладил бороду и улыбнулся.
-- Никогда еще не встречал такого скептика! Ты видишь только плохое,
Огьер! Только груду навоза, и ни одной золотой монеты!
Но генерал не улыбнулся.
-- Я вижу реальность, -- мрачно возразил он.
-- Но ты не понимаешь, как обернуть недостатки в достоинства. Мы
используем этот недостроенный мост как пристань. Окружим его для защиты
баркасами, и с их помощью начнем высаживать десант. Кровавый Топор примет
нашу атаку за главный удар, но она будет только отвлекающим маневром. Но
достаточно убедительным, чтобы связать основные силы хиттов!
Огьер продолжал хмуриться.
-- Но как это сделать? У нас ограниченное число людей, и если ты
атакуешь большими силами на первом мосту, откуда взять солдат для главного
удара? Я считал, что для него ты прибережешь основную часть войска.
Блейд спокойно взглянул на генерала.
-- Мы ведь еще не толковали насчет плана сражения, верно?
Огьер покачал головой.
-- Нет. Ты многое держишь в секрете. Это неплохо для военачальника, но
мне кажется...
-- Пусть не кажется, Огьер! Попытайся думать своей головой! Кровавый
Топор ждет, что наши основные силы ударят со стороны первого понтона, так
оно и случится. Атака основных сил, Огьер, но не главный удар! Его мы
нанесем с подводного моста. Я сам возглавлю солдат, пойду с небольшим
отборным отрядом. Мы быстро пересечем пролив и зайдем в тыл хиттам, ты же
начнешь фронтальную атаку и покрепче сцепишься с ними. Если повезет, мы
ударим прежде, чем Кровавый Топор разберется в ситуации. Таков мой план!
Теперь я хотел бы выслушать твои мрачные прогнозы.
На сей раз Огьер долго молчал, что-то прикидывал, морща лоб, и,
наконец, произнес:
-- На побережье сейчас стоит только один легион, не считая рабочих
команд Тэна. В столице готовятся еще девять, все -- из новобранцев. Ты
знаешь, что они собой представляют, -- это еще не солдаты, а толпа плохо
обученных людей. Что же нам делать? Может, ты превратишь свои блестящие
камни в опытных воинов?
-- Камни -- камнями, а люди -- людьми, -- ответил Блейд. -- Люди --
твое дело, Огьер. Ты вернешься в город и примешься за работу вместе со
своими офицерами. И за шесть-семь дней вы закончите обучение новых легионов.
-- Невозможно! -- воскликнул генерал. -- Это...
-- Я же не требую, чтобы ты превратил новобранцев в настоящих солдат,
-- прервал его странник. -- Пусть они выглядят как солдаты и умирают как
солдаты. Мне нужно количество, Огьер! Толпа, орда! Чтобы хитты, увидев
тысячи и тысячи наших бойцов, задумались и ужаснулись... Они не успеют
разобраться, хороши или плохи наши солдаты -- мы задавим их числом и нанесем
внезапный удар с тыла! Вот как все произойдет, Огьер!
-- Хорошо бы, -- пробормотал его помощник. -- Раньше хитты всегда били
нас... и новичков, и ветеранов.
-- Пусть бьют новобранцев! Уверен, Кровавый Топор ни о чем не
догадается! Твой же легион, Огьер, и солдаты из моей охраны пойдут в атаку
по подводному мосту. Мне понадобятся самые опытные и умелые люди.
Огьер сплюнул и пробормотал:
-- Не сомневаюсь...
* * *
Блейд отправился в столицу сразу после ужина; ему предстояло ехать всю
ночь, чтобы попасть в город к рассвету. По дороге он вновь и вновь с
отчаянными усилиями пытался установить связь с Сынком Ти, но успеха не имел.
Все четыре биоинвертора, вживленных в его мозг, были мертвы, а это значило,
что он не сможет переслать даже крохотного камешка из бесчисленных сокровищ
хиттов.
Утром он прибыл во дворец в самом мрачном расположении духа.
Наступление началось на восьмой день после того, как Блейд окончательно
обосновался в армейском лагере на побережье. Все наличные войска были
подтянуты к проливу, первый понтонный мост удалось значительно продвинуть
вперед, что стоило немалой крови и усилий; теперь его свободный конец
находился в нескольких сотнях ярдов от вражеского берега. В этом месте
крутые утесы, прорезанные довольно широкими расщелинами, обрывались у
небольшого каменистого пляжа, где воинов Зира поджидали пять тысяч хиттов,
выстроившихся в форме полумесяца. Основные силы Кровавого Топора, которые
Блейд оценивал тысяч в десять, встали лагерем на плоскогорье, за скалами,
откуда на пляж могли спускаться подкрепления. Всю предыдущую ночь в бухте, у
самой воды, и на вершинах утесов пылали огни и звучали боевые песни; ветер
доносил до легионеров Зира их грозную мелодию.
Под командой Огьера было сосредоточено двадцать тысяч человек, из коих
три четверти являлись наскоро обученными новобранцами. Блейд, затаившийся со
своим воинством в дюнах, неподалеку от подводного моста, имел не более
четырех тысяч солдат, но то была лучшая часть армии Зира. В его корпус
входили три отряда кавалерии, по шестьсот всадников в каждом, и
тяжеловооруженная пехота.
С первыми утренними лучами он вывел своих бойцов из-под прикрытия дюн
на берег. Края понтона в двенадцать футов шириной отмечали красные флажки,
едва заметные над поверхностью воды. Небольшая бухта на противоположном
берегу, до которой была примерно тысяча шагов, казалась пустынной. Легкий
ветерок доносил отзвуки битвы -- значит, войска Огьера уже вступили на землю
Хиттолы. Над водой еще висел туман, и Блейд не мог видеть, как
разворачивается сражение, но слышал оглушительный боевой клич хиттов, от
которого звенел воздух.
Он поглубже надвинул на лоб полированный шлем с ярким малиновым
плюмажем. У пояса странника висели меч и булава, к седлу были приторочены
три коротких копья и аркан. Тэн, который ехал верхом вслед за ним,
вооружился столь же основательно, шлем хитта украшали бронзовые рога.
Когда они достигли воды, светловолосый великан произнес краткую
молитву, испрашивая милостей разом у Белых и Черных богов. Он завершил ее
словами:
-- Отдайте мне сегодня голову Галлиганта, Великие, и завтра я готов
расплатиться с вами собственной жизнью! Даруйте мне месть, чтобы дух
несчастной Трозы обрел покой!
Лошади упрямились и не хотели входить в воду, не замечая прочного
настила, скрытого футовой толщей волы. Ее поверхность уже окрасилась кровью,
и у понтона показались первые трупы, гонимые волнами и ветром.
Блейд тронул шпорами бока своего жеребца, заставив его ступить в воду
между красными флажками. Почувствовав опору под ногами, конь успокоился и
шагнул на невидимый мост. Тэн въехал на настил следом за повелителем. На
мгновение они остановились, Блейд повернулся в седле, поднял руку и громко
воскликнул:
-- Вперед, воины Зира! Вперед, к победе!
Затем оба предводителя двинулись вперед; кони шли осторожно, но
уверенно. Далекий берег, пустынный и тихий, проглядывал сквозь туман.
Никакого движения -- ни на песчаной полоске у воды, ни в просвете меж
скал... Блейд улыбнулся Тэну и посмотрел назад, первый отряд кавалерии уже
находился на мосту, по два всадника в ряд, за ним строились остальные.
Тэн оглядел далекий берег.
-- Пусто! Ни лазутчиков, ни охраны... Похоже, мы сделаем это, владыка
Блейд... Клянусь всеми богами, сделаем! О-ох, как я напьюсь вечером!
-- Полагаешь, что победа нам уже обеспечена? Не рано ли? -- произнес
Блейд. Но чувствовал он себя отлично. Все шло по плану; его эскадроны уже
преодолели половину пролива.
Туман быстро рассеивался. В миле от них грохотала железом и бронзой
битва, звон металла часто перекрывали яростные вопли легионеров и боевой
клич северян. С середины моста Блейд разглядел клубы густого черного дыма и
блеск пламени -- очевидно, горели баркасы Огьера. Десятки воинов-птиц
планировали к воде со скал, сбрасывая горшки с зажигательной смесью.
-- Огьеру достался жесткий кусок, -- пробормотал Тэн, кивнув на трупы,
покачивающиеся в воде. -- Солдаты Зира... Смотри, всего один из Хиттолы, да
и то женщина...
Блейд бросил взгляд в сторону разгоравшегося сражения. Теперь он мог
разглядеть большие деревянные баркасы, один из них грузился у свободного
конца понтона. Вот он отошел, и на его место тут же встал другой... Весь
мост занимала плотная масса войск, по четыре человека в ряд, до самого
южного берега, где своей очереди ждали остальные солдаты. Блейд насчитал на
пляже у подножий утесов уже шесть транспортных барж; три из них -- разбитые,
пылающие. У самой кромки воды кипела яростная рукопашная схватка. Значит,
Огьер сумел-таки захватить плацдарм...
Опустив голову, странник бросил взгляд на труп, привлекший внимание
Тэна. То была молодая женщина с короткими льняными волосами, одетая в
кожаные доспехи с металлическими бляшками. Тело покачивалось лицом вверх,
широко распахнутые голубые глаза застывшим взором уставились в небо. Голова
женщины была пробита камнем из пращи.
-- Сражаются даже девчонки... -- пробормотал Тэн. -- Вперед, мой
повелитель! Нам нельзя медлить!
Они двинулись дальше. Блейд повернулся в седле, оглядывая длинную
цепочку своих воинов. В пятидесяти ярдах за ним шла кавалерия, затем
тянулась пехота, строй которой напоминал закованную в железо сороконожку.
Бухта с песчаным пляжем находилась только в сотне шагов впереди, и странник
пришпорил своего коня.
До берега оставалось двадцать ярдов, когда со скалы спланировал вниз
воин на широких крыльях, швырнув зажигательный снаряд. Блейд впервые увидел
воздушного бойца; руками тот цеплялся за середину деревянного каркаса,
обтянутого пергаментом и походившего на кожистые перепонки летучей мыши. Он
придержал лошадь, наблюдая, как человек-птица несется к ним на чуть
посвистывающих на ветру перепончатых крыльях. Хитт был абсолютно нагим, если
не считать набедренной повязки; с его запястий свешивались кожаные мешочки.
Северянин опустился уже так низко, что Блейд мог различить оскал зубов и
глаза, полные ненависти. Сделав резкое движение кистью, он выпустил снаряд,
вспыхнувший пламенем, дым и вонь наполнили воздух.
-- Близко, -- сказал Тэн. Он высвободил дротик из петли у седла,
привстал на стременах, прицелился и бросил. Человекптица, забив крыльями,
рухнул в воду с пробитой грудью.
Великан рассмеялся и, раскрыв рот, испустил воинственный клич хиттов.
-- И-и-и-а-а-а-а!
-- Прекрати, -- велел Блейд. -- Не хватает только, чтобы нас перепугали
с вражеским войском! И запомни -- ты больше не хитт.
-- Это в крови, -- ухмыльнулся Тэн, -- а зов крови нельзя превозмочь.
Если бы не эти мерзавцы, Кровавый Топор и Галлигант, сейчас я сражался бы
против тебя, владыка Блейд.
Они приблизились к берегу, выбрались на песок бухты -- лошади сразу
загарцевали, заплясали, оказавшись снова на твердой земле, -- и отъехали в
сторону, пропуская первый отряд кавалерии. Всадники промчались мимо них,
сверкая доспехами и лязгая оружием, с развевающимися вымпелами на кончиках
пик Блейд крикнул, приказывая командиру отряда немедленно занять окрестные
лощины и низкие холмы за бухтой, чтобы прикрыть высадку тяжеловооруженной
пехоты.
Он едва успел отдать это распоряжение, как на берег хлынули хитты. В
прохладном утреннем воздухе зазвенел леденящий кровь боевой клич, и из-за
камней появились первые нападающие. На мгновенье странник почувствовал
тревогу; он подумал было, что напоролся на засаду. Потом он разглядел, что
врагов тут немного -- меньше сотни. И большая часть -- старики да инвалиды,
разношерстная команда, оставленная здесь на всякий случай. Несомненно,
Кровавый Топор не ожидал фланговой атаки и не подозревал о подводном
понтоне.
В короткой и стремительной схватке Блейд в первый раз познакомился с
неукротимым нравом хозяев Хиттолы. Они нападали снова и снова, с дикими
воплями, швыряя копья и камни, и когда всадники громоздили очередной холм
трупов, задние взбирались на павших и шли на смерть с воинственным
вызывающим кличем. Блейд и Тэн остановили лошадей в стороне, предоставив
кавалерии уничтожать береговой заслон. Жалость и восхищение поднялись в душе
странника, ему никогда не доводилось видеть подобных бойцов. С изумлением
взглянув на Тэна, он пробормотал:
-- Лихие парни... Кажется, им неведом страх...
Тэн глухо рассмеялся.
-- Они просто не знают такого слова, мой повелитель. Его нет в языке
хиттов! И слова "трус" тоже! Конечно, они -- глупые варвары и...
-- Потом, -- Блейд развернул коня. -- Потом ты расскажешь мне об их
доблести, а сейчас нам нужно торопиться. Останься здесь и проследи, чтобы
пехота благополучно переправились через пролив. Я возьму с собой всадников и
пойду в глубь холмов. Ты построишь людей в колонну и двинешься следом.
Торопись, Тэн, мне кажется, Огьеру приходится туго. Полагаю, он ждет вас с
большим нетерпением.
Тэн направился обратно к мосту. Уже добрых полтысячи пехотинцев
миновали пролив, теперь они строились на берегу в плотное каре. Блейд погнал
коня через узкий проход в прибрежных скалах к заросшему густой травой лугу,
который постепенно поднимался вверх; за ним следовали второй и третий отряды
кавалерии, на ходу равняя строй. Первый эскадрон уже занял верхний край
луга. Блейд пустил жеребца в галоп и разыскал командира.
-- Встретил кого-нибудь, парень?
Командир отряда, молодой офицер, облаченный в доспехи рядового
кавалериста, вытянулся в седле;
-- Никаких следов врага, мой повелитель! -- Лицо воина горело
торжеством. -- Мы обманули их! Кроме нескольких стариков, перебитых внизу,
хиттами и не пахнет! Мои люди рвутся вперед. Прикажи, владыка!
-- Я дам команду, когда наступит время, -- сурово произнес Блейд. -- И
смотри, капитан, чтобы хитты тебя не надули! Тронемся дальше, когда
подтянутся второй и третий отряд. Пойдем треугольником.
Он спешился и концом клинка набросал на земле схему.
-- Ты поедешь первым, а я возьму под команду третий отряд. Второй будет
двигаться слева от тебя и на восемьсот локтей сзади, я -- в той же позиции
справа. Запомни хорошенько! У меня нет желания напороться на засаду.
Энтузиазма у молодого офицера поубавилось.
-- Да, повелитель... Хитты -- большие мастера устраивать ловушки... --
Молодой офицер прислушался к грохоту боя и улыбнулся Блейду. -- Но судя по
тому, что происходит на побережье, у Кровавого Топора нет лишних людей для
засад.
-- Побеспокоимся о нем, когда окажемся поближе, -- ответил Блейд. -- А
сейчас -- вперед! Поищи холмы и деревья, которые могли бы послужить нам
укрытием. Когда свернешь к берегу, дай сигнал флагом. Держи эскадрон все
время под прикрытием леса, если удастся -- нам надо зайти в тыл основным