Страница:
Кстати, изобретатель был достойно вознагражден вполне в духе Лиги: его на всякий случай ликвидировали, точно так же, как всех работников секретного завода, где эти пушки изготовлялись, дабы исключить любую утечку информации.
И вот теперь предстояло попробовать этот главный козырь Темной Лиги в настоящем бою.
Конечно, лучше всего было бы использовать оба корабля, но, видимо, что-то непонятное (скорее всего, командиры крупно облажались – такой корабль просто так не мог погибнуть, ибо не было корабля даже схожей силы) погубило «Последний удар» в его глубоком рейде, иначе бы тылы амазонок давно рухнули.
Но даже сейчас всё еще можно было изменить, переломив ход незадавшегося сражения.
Пусть это и сложнее, чем раньше, но они должны разметать врага: Дьявол поможет своим слугам! И разве не символично, что этот корабль ведет в бой не кто иной, как наместник и первый слуга Князя Тьмы?!
Сейчас они уничтожат так кстати собранные в один кулак вражеские корабли.
Затем разрозненные силы Лиги сумеют перегруппироваться, а потом нанесут удар по еще не оправившемуся от мордобоя бабьему флоту – и тогда еще посмотрим, кто кого…
А вскоре после победы у него будет целый флот таких вот непобедимых чудовищ: каждая планета покоренных амазонок будет обязана построить точно такой же, даже если им придется снять с себя последнюю рубашку и питаться черствым хлебом. И тогда Ойкумена поймет, кто в ней хозяин!
Недрожащей рукой Гроссмейстер направил «Молот Люцифера» туда, где всё еще огрызалась Третья линейная дивизия, корабли которой носили имена знаменитых мифологических злодеев древности (их именовали в ежедневных молитвах Тьме как исполнителей воли Великого Господина).
Сказать по правде, оную дивизию уже добивали.
Буквально ежеминутно кто-нибудь из операторов панически докладывал о новых потерях.
– «Чикатило» подбит!
– «Шикльгрубер» горит!
– «Троцкий» лишился хода!
– «Джеку-Потрошителю» снесло башни!
– «Чубайс»… Мамочка моя – нету больше «Чубайса»!
«Опаздываем – боги их побери!» – промелькнуло в голове у Гроссмейстера.
Ну, пора, стало быть, попробовать изобретение этих чертовых умников с Среднегалактического союза, снятое с пиратского корабля.
– Бортинженеру подготовить к запуску специальный двигатель. Приготовиться к открытию огня главным калибром!
– Есть приготовиться!
Старший артиллерист занял свое место перед пультом управления тахионными пушками, торопливо подавая к ним энерган и активизируя цепи.
Через минуту мерцающий красный свет сигнальной лампы сообщил, что все двенадцать орудий готовы к стрельбе.
Он поежился, вспомнив, как на испытаниях из-за крошечного несоответствия в цепях синхронизации огромный корабль раскрутило отдачей так, что его потом ремонтировали две недели, а орудийные пилоны вообще сорвало, свернув сверхпрочный титанолит в жгут.
– Специальный двигатель готовится к запуску, – сообщил машинный голос, напоминавший голос евнуха. – Приступаю к заполнению промежуточной топливной емкости. Время заполнения – семь с половиной минут.
К концу этого срока все присутствующие во главе с Гроссмейстером замерли в нетерпении.
– Двигатель готов к запуску, для приведения в действие нажмите соответствующую рукоять.
– Запускай! – скомандовал Гроссмейстер.
Бортинженер нажал рукоять.
…Словно сверхновая вспыхнула в пустоте на месте, где всего лишь тысячные доли секунды назад находился самый грозный корабль, создававшийся когда-нибудь руками человека.
Девять тонн энергана из расходного бака были мгновенно вовлечены в реакцию, образовав плазменный шар диаметром в километр. Он существовал считанные доли мгновения, а когда погас, на его месте не осталось ничего. Температура на его поверхности достигала десяти миллионов градусов, и всё, что было вокруг на десятки километров, просто испарилось. Последний сюрприз, заготовленный Хушински на самый крайний случай и призванный раз и навсегда обезопасить его от возможного разоблачения в случае захвата «Звездного черепа», сработал как нельзя лучше, хотя не там и не тогда.
Так погиб глава Темной Лиги, ее Великий Гроссмейстер, истинное имя которого осталось никому не известным. Впрочем, это уже малоинтересные подробности.
Собственно, на этом, по мнению всех историков и аналитиков, сражение у Бледной Туманности и закончилось.
Столь эффектная гибель флагмана вместе с главнокомандующим напрочь выбила у «темных» всякую мысль о продолжении сопротивления.
Одни решили, что амазонки применили против «Молота Люцифера» какое-то новое неотразимое оружие; другие – что у амазонок появились пресловутые «поля невидимости», которые обещают изобрести уже пятьсот лет.
Третьи решили отойти, чтобы потом, может быть, в более благоприятных условиях, дать новый бой врагу.
Четвертые просто впали в панику.
Но, как бы там ни было, решение, к которому пришли командиры Лиги, было однозначным: бежать ко всем чертям.
Спустя каких-нибудь полчаса, потеряв всякий боевой порядок, флот сатанистов устремился с поля боя. Амазонки весьма грамотно организовали преследование, не дав оторваться почти никому, и вскоре эфир заполнили десятки, а потом и сотни панических воплей о сдаче на милость…
Лишь жалкие остатки некогда мощной армады сумели спастись бегством. Особенно умно поступили команды, укомплектованные недавно завербованными наемниками, они удрали в нейтральный космос, безжалостно сжигая энерган, и сумели ускользнуть от основной волны преследователей.
Война была почти выиграна Темескирой.
– Не может быть! – бросила Антонина Бондарь. – Такого просто не бывает! Простите, если не так сказала…
Командир линкора, всю жизнь тянувшая строевую лямку в гарнизонах, несколько терялась в присутствии представителя Ставки.
– Ну, давайте прогоним еще раз записи, которые мы вытрясли из компьютеров тех «темных»! – с раздражением (сказывалась накопившаяся усталость) ответила герцогиня.
– Тогда готовьте торжественную встречу. Не знаю уж, кто это, но они нам здорово помогли.
…Два часа назад на их оперативную эскадру выскочили два непонятно откуда взявшихся эсминца Темной Лиги. Не успели на кораблях сыграть боевую тревогу, а с эсминцев уже понеслись на всех диапазонах отчаянные сигналы о готовности к немедленной сдаче.
К такой странной трусости амазонки поначалу отнеслись с настороженностью, подозревая некий подвох, однако стоило абордажным группам высадиться на них, и всё стало понятным. У «темных» заканчивался энерган и были почти сожжены бестолковым форсажем двигатели, а команды пребывали в полнейшем шоке.
Но когда амазонки выяснили, что привело корабли и команды в такое состояние, то вновь испытали недоумение.
Мало того, что эти эсминцы сопровождали какой-то совершенно невообразимый и жутко секретный дредноут сатанистов, – у офицеров екнуло сердце при просмотре записей от мысли, что где-то летает еще один такой. Но вот появление непонятно откуда корабля, явно не относящегося к состоящим на вооружении Амазонии или кого-то из ее возможных союзников, затем совершенно невообразимый залп семи (подумать только – семи!) нуль-торпед и его успешное бегство после уничтожения «Последнего удара» (так, кажется, называлось то страшилище…) вообще не лезли ни в какие ворота.
Они буквально терялись в догадках, что это может означать?
И вот ответ на все вопросы, кажется, сам летит к ним.
По отсекам разлилась трель боевой тревоги.
Ирина недоуменно посмотрела на Антонину, повернувшую рычажок на ручном коммуникаторе, но тут же признала ее правоту.
Не известно, кто они такие и какие намерения у команды этого странного кораблика. А вот вариант, что у них может заваляться еще парочка нуль-торпед, следовало иметь в виду.
– Неизвестный корабль, идущий курсом 272—263, я – борт А-23 ВКФ Амазонийской империи. Рекомендуюсбросить ход и приблизиться для переговоров. Повторяю: неизвестный корабль, идущий курсом 272—263, вы находитесь в зоне боевых действий. Назовите себя и начните переговоры…
– Борт А-23, на связи большой охотник Космопола «Пассат», – прозвучало в шлемофоне. – Вас понял, иду на сближение, требуется помощь…
– Это трофеи, – ответил, не уточняя подробностей, Михайлов. – Контрабандисты возят всякое…
– И всё-таки как вы додумались атаковать «Последний удар»? – спросила Ирина.
– Если честно, затрудняюсь сказать, – ответил Александр. – Думаю, мы просто слишком сильно испугались, ну и со страху шарахнули всем, что у нас было.
«А он храбрый человек, – с симпатией отметила про себя Ирина, – признаться в своей трусости – на это решится не каждый».
– Ну что ж, капитан, как бы то ни было, а мы, то есть Амазония, очень вам обязаны. Можете рассчитывать на нашу благодарность. А пока мы сможем оказать вам медпомощь, – невольный взгляд на заклеенный биопластырем лоб и нос старпома, – предоставить запчасти, связь, само собой, продовольствие… Правда, девушек не обещаем: у нас тут как-никак не Халифат, но, думаю, с такими героями будут рады познакомиться многие.
– Нам бы домой… – произнес Джейк (в рубке сейчас их было всего двое). – Чем быстрее, тем лучше.
– Нет проблем, – пожала печами Ирина. – С первым же бортом можете полететь в Темескиру, а оттуда ходят регулярные рейсы до Икарии, если только их не отменили из-за войны. А там – до любой точки Вселенной.
– А не могли бы мы получить новый корабль? – спросил вдруг Александр. – Наш, похоже, уже не подлежит ремонту.
Герцогиня чуть нахмурилась.
– Сами понимаете: сейчас у нас война, и каждая коробочка на счету. Но мы готовы оплатить Космополу постройку нового – подпишем любые счета.
– Ох, прогадаете, уважаемые, – вновь вступил в разговор Джейк. – Такой корабль, как «Пассат», стоит раза в четыре дороже обычного.
– Не имеет значения, – парировала Ирина. – Наша страна достаточно богата, чтобы не экономить на тех, кто помог нам. Еще раз повторяю: мы готовы сделать для вас всё, что в наших силах. Только на службу вас, увы, взять не можем: мужчины у нас не воюют. Хотя в вашем экипаже, кажется, есть женщины… – произнесла она, посмотрев куда-то за спину Александра.
И поперхнулась…
– Одним словом, ждите.
На этом сеанс связи окончился.
Александр обернулся, и некое нехорошее предчувствие кольнуло его.
Позади, в дверях рубки, стояла Милисента.
«Вот незадача, – подумал он. – В старых романах это кажется называлось – „от судьбы не уйдешь“.
Это был довольно молодой, ничем не выделяющийся внешне человек, и со стороны могло показаться, что представитель Ставки беседует со своим мужем или наложником, которого, пользуясь высокими полномочиями, протащила на борт линкора. Особенно с учетом легкомысленного вида представителя слабого пола – пляжные шорты, лихо сдвинутая на затылок бейсболка и белая майка с кровожадно скалящейся лопоухой мышью (кажется, символом какого-то древнего варварского культа). Правда, бледное лицо, хилое тело и красные от перенапряжения глаза как будто не соответствовали идеалам мужской красоты, принятым в империи, но мало ли какие вкусы могут быть у знатной амазонки?
Так подумал бы сторонний наблюдатель – и глубоко ошибся бы.
– Так как же? – повторила Ирина.
– Ну, – нарочито скромно потупил он взор, – у каждой профессии есть свои секреты…
– А всё-таки? – Ирина добавила в голос чуть-чуть начальственного тона.
…Как говорили еще на древней Земле (и как глубоко убеждена всякая лесбиянка), «женщина может всё, что и мужчина, но только лучше».
И история рода людского явилась ярким подтверждением этого тезиса.
За прошедшие тысячелетия Вселенная видела множество женщин-пилотов и женщин-генералов, женщин-палачей и женщин-грузчиков, женщин-полицейских и женщин – взломщиц сейфов, женщин-лесорубов, женщин-пиратов, женщин-миллиардеров… ну, про женщин – президентов, императриц и тому подобное можно было бы и не говорить.
Но были всё-таки профессии, которые не то чтобы совсем не давались прекрасной половине человечества, но на ниве которых они не смогли стяжать, как ни старались, особых успехов.
И одной из таких профессий было хакерство.
Хотя представительницы прекрасного пола неплохо осваивали вычислительную технику, а созданные ими программы и «железо» не уступали мужским, но всё же специфический женский склад ума не позволял им стать полноправными обитателями виртуальной реальности. Рациональный и практичный женский рассудок не в силах был предпочесть миру, существующему на самом деле, мир выдуманный и искусственно созданный. А без этого об успехах на данном поприще трудно говорить.
Именно поэтому Карл Херцог и находился на борту дредноута.
Его штатная должность в судовом расписании называлась так: «консультант по компьютерным сетям, временно прикомандированный к техническому отделу штаба ВКФ».
А его настоящей обязанностью были взлом неприятельских массивов в боевых условиях, внедрение вирусов в компьютеры врага, поиск информации и тому подобное.
Любой специалист по военной электронике при этих словах лишь усмехнулся бы, лишний раз пройдясь по женской логике: да какое, к черту, может быть проникновение в чужие компьютеры в боевых условиях? Чушь собачья… то есть бабская!
Это и в самом деле было очень сложно.
Но всё та же женская логика не позволяла упустить даже малую возможность получить преимущество над противником.
Правда, в произошедшей битве хакеры не имели случая помочь ничем серьезным. Но вот сейчас один из них, кажется, пригодился.
Хакер поежился под строгим взглядом герцогини, лишний раз дававшей ему понять, кто тут хозяин.
– Всё очень просто, шеф, – деловито проговорил он. – У них система имеет стандартную псевдоличность – такая молодая ба… виноват, женщина.
– Понятно, – кивнула Ирина. – И вы, конечно, предстали перед ней этаким ловеласом-сердцеедом, и бедная компьютерная девочка не смогла устоять перед вами…
Собеседник помотал головой, широко улыбаясь.
– И вовсе нет, шеф. Как раз на такие штучки эта ихняя Алена бы не купилась – это же стандартный прием взлома, от подобного у них давно уже стоят замочки. Кроме того, у нее запрограммирована глубокая симпатия к капитану.
Понимаете, шеф, она хоть и искусственная, а женщина – и стало быть, не откажется поболтать с другой женщиной. Ну, я вышел на нее через… – он поморщился, напрягая память, – через двадцать четвертый или двадцать пятый канал связи. Представился бортовым компьютером одного из наших эсминцев, сказал, что меня зовут Брунгильда, пожаловался на экипаж, спросил, что новенького во внешнем мире и что носят в этом сезоне…
– Короче, вы узнали то, о чем я… просила?– оборвала его явно потерявшая терпение Ирина.
– Вот, – с готовностью протянул он распечатку
– Хорошо, вы свободны, – произнесла она, и то, как герцогиня это сказала, заставило штатного хакера эскадры воспользоваться разрешением с максимально возможной быстротой.
Минуты две она изучала бумагу… Потом устало откинулась в кресле.
– Значит, уже Милисента Михайлова? – спросила она, ни к кому не обращаясь. – Да, девочка, твои бы таланты да в мирных целях!
Потом решительно встала и покинула каюту…Все присутствующие в боевой рубке линкора невольно обернулись при ее появлении.
– Связистам – задействовать специальный канал, всем посторонним – покинуть помещение! – скомандовала Ирина голосом, отбивавшим желание у присутствующих спрашивать: а в чем тут, собственно, дело?
– Вас тоже попрошу покинуть рубку, – как бы между прочим заявила она несколько растерявшемуся командиру. Почтенная Антонина без разговоров повиновалась.
– Добрый день, Ипполита, – таковы были первые слова герцогини, когда, оставшись одна в рубке дредноута, она набрала код личной связи с императрицей.
Про себя отметила, как дрогнуло лицо у той – последний раз по имени она называла свою подругу по Особой эскадре в ночь перед коронацией.
– Добрый день… Даже и не знаю, как начать… В общем, тебенужно срочно вылететь к нам.
– Я вас внимательно слушаю, капитан, – ответил(а) корабельный искин.
– Речь пойдет о Милисенте. Ты знаешь, – продолжил Александр, чувствуя себя странно – впервые ему пришлось уговаривать компьютер, – у нее могут возникнуть неприятности с властями Амазонии – мы будем вынуждены принять их помощь. – Так вот – ей нужно будет сменить фамилию и данные.
– Капитан, – после паузы (и это машинный интеллект!) ответила Алена, – если вы хотите изменить личные данные стажера, то вы вольны это сделать. Но как вы думаете это осуществить? Кроме того, насколько этично покрывать правонарушителя, пусть и симпатичного лично вам? Мы ведь даже не знаем, что именно она совершила?
(А ведь и в самом деле – он этого так и не выяснил, несмотря на очень близкое знакомство.)
В данный момент этическо-правовые блоки, встроенные в базовые программы Алены, вошли в конфликт с теми, что обеспечивали повиновение капитану и личное к нему уважение.
– А если я поручусь за нее?
– Но всё же я бы рекомендовала еще раз хорошенько подумать…
– А если я попрошу тебя, Алена? – севшим вдруг голосом произнес Александр.
– Ладно, – последовал ответ, вновь через почти неуловимую паузу. – Но как вы это сделаете?
– Очень просто, Ленуся, – испытав вдруг громадное облегчение, продолжил Александр. – Ты зарегистрируешь брак между мной и Милисентой, с тем чтобы она приняла мою фамилию. Одновременно изготовишь запись свадебной церемонии. Вот и всё.
– Но судовой журнал, – последовал новый вопрос, – я имею в виду его бумажный вариант? Как быть с этим?
– Ну, – пожал плечами Александр, – в крайнем случае скажу, что на радостях забыл зафиксировать это радостное событие.
– Я сейчас же займусь этим.
– Спасибо, Алена.
– И еще одно, капитан, – вопрос настиг его уже у самой двери рубки.
– Да, я слушаю тебя.
– Скажите, – ему показалось, что голос искина слегка, но ощутимо дрогнул, – что теперь будет со мной? Ведь «Пассат», похоже, уже не будет летать…
Александр замер, пораженный одной странной мыслью.
Алена, что же, боится за свою судьбу? Боится, что ее просто деактивируют и сотрут, когда корабль пойдет на слом? Нет, иногда так и делалось – с теми искинами, которые не представляли ценности. Но такая сложная, самообучающаяся программа, как его Алена, имеющая такой опыт и память, стоящая дороже иного корабля, не должна бояться за свое будущее.
Кой черт, ведь программа вообще не может бояться! Что это – обычная стохастическая фишка из обширного арсенала личностного конструкта, как и всё прочее – искусная имитация… Или же… Или же и в самом деле те программисты, кто говорит о возможности превращении имитации в подлинник, не так уж не правы? В том ли дело, что сектор симуляции эмоций разбалансировался? Или… заработал лучше положенного?
– Тебе не о чем беспокоиться, Алена, – улыбнувшись (как можно непринужденнее), ответил Александр. – Просто тебя перекачают в мобильный блок и перенесут в новый корабль. В новый «Пассат».
– Тогда, если это возможно, пусть это будет блок не ниже седьмого класса мощности, – попросила собеседница. – В других мне будет не хватать ресурса для нормальной работы, а мне бы хотелось… мне бы не хотелось впадать в спячку.
– Ну, конечно же, мы так и сделаем.
Уныло тащились мобилизованные и контрактники, привычно маршировали наемники, зло бросали взгляды исподлобья жрецы и легионеры, равнодушно шли немолодые, со страхом озирались юные…
Белые, черные, смуглые, бородатые, лысые… Люди с разбитых вдребезги и просто пришедших в негодность кораблей, снятые со шлюпок, выловленные среди обломков, где болтались в скафандрах, ожидая гибели от недостатка кислорода. Десантники, которые так и не сели в свои десантные баржи, пилоты, чьи машины зачастую были разбиты еще на флайдеках, канониры, так и не выстрелившие ни разу.
Все они поступали в распоряжение командира комендантского взвода, старшего лейтенанта Импалы де Орсини – отпрыска знаменитой фамилии, впрочем, всегда сторонившейся политики и предпочитавшей всему иному старый добрый скорчер. Она производила на пленных весьма сильное впечатление: высокая (чуть выше семи футов), могучая амазонка, взиравшая на мир сверху вниз сверкавшими на черном, как ночь, лице глазами, одним своим видом отбивала любую мысль о сопротивлении. А когда она улыбалась, её ослепительно белые зубы невольно вызывали воспоминания о том, что далекие предки этой дамы иногда грешили людоедством.
Вот ее взгляд привлек некий тип, выделявшийся даже в этой пестрой толпе, – очень малорослый, какой-то облезлый, в древних очках, на котором сутана жреца высокого посвящения болталась, как на палке.
– А это кто такой? – сверху вниз посмотрела на него командир комендантского взвода.
Человечек вздрогнул, сжавшись в комок.
– Кто ты такой, я спрашиваю?! – рявкнула Импала. Тот что-то жалобно пропищал.
– Громче говори!
– Главный историограф Козлов, – заплетающимся языком сообщил тот.
– Не поняла, – уставилась на него лейтенант, – чей ты главный историограф?
Ее слова потонули в хохоте окружающих. Смеялся даже кто-то из пленных.
– Так точно.
– Знатный трофей, что я еще могу сказать!
Вопрос был задан генерал-майором тыловой службы, со знаками Управления денежно-вещевого довольствия на рукаве, а отвечала на него ничем не примечательная на вид капитан второго ранга.
Только вот речь шла не о каком-нибудь складе консервов или парадной формы Темной Лиги. Нет, о вещах совсем других.
– И вы уже что-нибудь накопали?
– Разумеется. Вообще-то, я вам скажу, этот полевой архив ОСБ – вещь весьма интересная. Вот хотя бы, нами обнаружены любопытные материалы на одного важного типа в Икарийской конфедерации. Очень большая шишка, с большими связями и даже собственной агентурой. Компромата – выше головы! Тут и контрабанда запрещенного оружия, и даже пиратство. Прошу добро на его немедленную разработку. Материалы я вам предоставлю в ближайшее время. Кстати говоря…
И вот теперь предстояло попробовать этот главный козырь Темной Лиги в настоящем бою.
Конечно, лучше всего было бы использовать оба корабля, но, видимо, что-то непонятное (скорее всего, командиры крупно облажались – такой корабль просто так не мог погибнуть, ибо не было корабля даже схожей силы) погубило «Последний удар» в его глубоком рейде, иначе бы тылы амазонок давно рухнули.
Но даже сейчас всё еще можно было изменить, переломив ход незадавшегося сражения.
Пусть это и сложнее, чем раньше, но они должны разметать врага: Дьявол поможет своим слугам! И разве не символично, что этот корабль ведет в бой не кто иной, как наместник и первый слуга Князя Тьмы?!
Сейчас они уничтожат так кстати собранные в один кулак вражеские корабли.
Затем разрозненные силы Лиги сумеют перегруппироваться, а потом нанесут удар по еще не оправившемуся от мордобоя бабьему флоту – и тогда еще посмотрим, кто кого…
А вскоре после победы у него будет целый флот таких вот непобедимых чудовищ: каждая планета покоренных амазонок будет обязана построить точно такой же, даже если им придется снять с себя последнюю рубашку и питаться черствым хлебом. И тогда Ойкумена поймет, кто в ней хозяин!
Недрожащей рукой Гроссмейстер направил «Молот Люцифера» туда, где всё еще огрызалась Третья линейная дивизия, корабли которой носили имена знаменитых мифологических злодеев древности (их именовали в ежедневных молитвах Тьме как исполнителей воли Великого Господина).
Сказать по правде, оную дивизию уже добивали.
Буквально ежеминутно кто-нибудь из операторов панически докладывал о новых потерях.
– «Чикатило» подбит!
– «Шикльгрубер» горит!
– «Троцкий» лишился хода!
– «Джеку-Потрошителю» снесло башни!
– «Чубайс»… Мамочка моя – нету больше «Чубайса»!
«Опаздываем – боги их побери!» – промелькнуло в голове у Гроссмейстера.
Ну, пора, стало быть, попробовать изобретение этих чертовых умников с Среднегалактического союза, снятое с пиратского корабля.
– Бортинженеру подготовить к запуску специальный двигатель. Приготовиться к открытию огня главным калибром!
– Есть приготовиться!
Старший артиллерист занял свое место перед пультом управления тахионными пушками, торопливо подавая к ним энерган и активизируя цепи.
Через минуту мерцающий красный свет сигнальной лампы сообщил, что все двенадцать орудий готовы к стрельбе.
Он поежился, вспомнив, как на испытаниях из-за крошечного несоответствия в цепях синхронизации огромный корабль раскрутило отдачей так, что его потом ремонтировали две недели, а орудийные пилоны вообще сорвало, свернув сверхпрочный титанолит в жгут.
– Специальный двигатель готовится к запуску, – сообщил машинный голос, напоминавший голос евнуха. – Приступаю к заполнению промежуточной топливной емкости. Время заполнения – семь с половиной минут.
К концу этого срока все присутствующие во главе с Гроссмейстером замерли в нетерпении.
– Двигатель готов к запуску, для приведения в действие нажмите соответствующую рукоять.
– Запускай! – скомандовал Гроссмейстер.
Бортинженер нажал рукоять.
…Словно сверхновая вспыхнула в пустоте на месте, где всего лишь тысячные доли секунды назад находился самый грозный корабль, создававшийся когда-нибудь руками человека.
Девять тонн энергана из расходного бака были мгновенно вовлечены в реакцию, образовав плазменный шар диаметром в километр. Он существовал считанные доли мгновения, а когда погас, на его месте не осталось ничего. Температура на его поверхности достигала десяти миллионов градусов, и всё, что было вокруг на десятки километров, просто испарилось. Последний сюрприз, заготовленный Хушински на самый крайний случай и призванный раз и навсегда обезопасить его от возможного разоблачения в случае захвата «Звездного черепа», сработал как нельзя лучше, хотя не там и не тогда.
Так погиб глава Темной Лиги, ее Великий Гроссмейстер, истинное имя которого осталось никому не известным. Впрочем, это уже малоинтересные подробности.
Собственно, на этом, по мнению всех историков и аналитиков, сражение у Бледной Туманности и закончилось.
Столь эффектная гибель флагмана вместе с главнокомандующим напрочь выбила у «темных» всякую мысль о продолжении сопротивления.
Одни решили, что амазонки применили против «Молота Люцифера» какое-то новое неотразимое оружие; другие – что у амазонок появились пресловутые «поля невидимости», которые обещают изобрести уже пятьсот лет.
Третьи решили отойти, чтобы потом, может быть, в более благоприятных условиях, дать новый бой врагу.
Четвертые просто впали в панику.
Но, как бы там ни было, решение, к которому пришли командиры Лиги, было однозначным: бежать ко всем чертям.
Спустя каких-нибудь полчаса, потеряв всякий боевой порядок, флот сатанистов устремился с поля боя. Амазонки весьма грамотно организовали преследование, не дав оторваться почти никому, и вскоре эфир заполнили десятки, а потом и сотни панических воплей о сдаче на милость…
Лишь жалкие остатки некогда мощной армады сумели спастись бегством. Особенно умно поступили команды, укомплектованные недавно завербованными наемниками, они удрали в нейтральный космос, безжалостно сжигая энерган, и сумели ускользнуть от основной волны преследователей.
Война была почти выиграна Темескирой.
Нейтральный космос. Район 78176-1283-НГ
– Это он, – коротко изрекла Ирина, вглядываясь в силуэт крошечного кораблика, возникшего из гиперперехода пару минут назад на траверзе «Елизаветы».– Не может быть! – бросила Антонина Бондарь. – Такого просто не бывает! Простите, если не так сказала…
Командир линкора, всю жизнь тянувшая строевую лямку в гарнизонах, несколько терялась в присутствии представителя Ставки.
– Ну, давайте прогоним еще раз записи, которые мы вытрясли из компьютеров тех «темных»! – с раздражением (сказывалась накопившаяся усталость) ответила герцогиня.
– Тогда готовьте торжественную встречу. Не знаю уж, кто это, но они нам здорово помогли.
…Два часа назад на их оперативную эскадру выскочили два непонятно откуда взявшихся эсминца Темной Лиги. Не успели на кораблях сыграть боевую тревогу, а с эсминцев уже понеслись на всех диапазонах отчаянные сигналы о готовности к немедленной сдаче.
К такой странной трусости амазонки поначалу отнеслись с настороженностью, подозревая некий подвох, однако стоило абордажным группам высадиться на них, и всё стало понятным. У «темных» заканчивался энерган и были почти сожжены бестолковым форсажем двигатели, а команды пребывали в полнейшем шоке.
Но когда амазонки выяснили, что привело корабли и команды в такое состояние, то вновь испытали недоумение.
Мало того, что эти эсминцы сопровождали какой-то совершенно невообразимый и жутко секретный дредноут сатанистов, – у офицеров екнуло сердце при просмотре записей от мысли, что где-то летает еще один такой. Но вот появление непонятно откуда корабля, явно не относящегося к состоящим на вооружении Амазонии или кого-то из ее возможных союзников, затем совершенно невообразимый залп семи (подумать только – семи!) нуль-торпед и его успешное бегство после уничтожения «Последнего удара» (так, кажется, называлось то страшилище…) вообще не лезли ни в какие ворота.
Они буквально терялись в догадках, что это может означать?
И вот ответ на все вопросы, кажется, сам летит к ним.
По отсекам разлилась трель боевой тревоги.
Ирина недоуменно посмотрела на Антонину, повернувшую рычажок на ручном коммуникаторе, но тут же признала ее правоту.
Не известно, кто они такие и какие намерения у команды этого странного кораблика. А вот вариант, что у них может заваляться еще парочка нуль-торпед, следовало иметь в виду.
– Неизвестный корабль, идущий курсом 272—263, я – борт А-23 ВКФ Амазонийской империи. Рекомендуюсбросить ход и приблизиться для переговоров. Повторяю: неизвестный корабль, идущий курсом 272—263, вы находитесь в зоне боевых действий. Назовите себя и начните переговоры…
– Борт А-23, на связи большой охотник Космопола «Пассат», – прозвучало в шлемофоне. – Вас понял, иду на сближение, требуется помощь…
С новостной строки Галанета…– …Я и не знала, что на вооружении Космопола имелись нуль-торпеды, – произнесла Ирина, когда первое знакомство состоялось. – Да еще в таком диком количестве.
…Конечно же, мужественные поклонники Падшего Ангела разгромят невесть что возомнивших о себе баб, если уже не разгромили! – так прокомментировал всё происходящее в нашем рукаве Галактики лидер Дзинтарийской Лиги настоящих мужчин…
…Паника на фондовых рынках, вызванная внезапным нападением Темной Лиги на Амазонию, достигла апогея. Во дворе Сингайской межзвездной биржи горят костры из обесценившихся акций обанкротившихся фирм. Около тысячи брокеров уже объявили голодовку протеста.
Мы и дальше будем внимательно следить за ходом военных действий, которые могут иметь далеко идущие последствия для экономической ситуации в регионе…
…В Великой Мордовии, Нубии, Растафари и ряде других стран района конфликта, по неофициальным сведениям, объявлен призыв резервистов…
…Как сообщают анонимные источники, на закрытом заседании Совета Безопасности Понтоса президент Эриданов сделал заявление, точное содержание которого неизвестно, но которое, по мнению ряда экспертов, может радикально изменить внешнеполитическое положение страны.
Новости культуры.
В Галактическом издательском центре состоялась презентация двухтомника профессоров Новомосковского университета Д.Тупенко и Т. Дубенко «Почему мы ничего не понимаем в истории человечества?». Как и все произведения этой, используя древнее выражение, «сладкой парочки», двухтомник сразу привлек к себе внимание и читателей, и книготорговцев.
Какие еще сенсации преподнесут нам знаменитые ученые, в который раз смело атакующие сложившиеся исторические догмы?
Хулиганство в зоопарке.
Группа деятелей культуры, известная как «Монструозные культуристы», устроила в Хритаунском космическом зооцентре безобразный пьяный дебош.
Уже заметно навеселе явившись в зооцентр, они взломали замок на клетке с карисским синим медведем, выгнали медведя на улицу, после чего учинили в клетке пьянку, в ходе которой использовали в качестве закуски предназначенный для животного сухой корм.
Медведь в состоянии нервного шока был доставлен в ветеринарную клинику, а деятели культуры – в полицейский участок.
Протрезвев, служители искусства заявили, что это была всего лишь художественная акция. Доколе, спрашиваем мы, простым гражданам придется терпеть выходки разбушевавшейся богемы?
– Это трофеи, – ответил, не уточняя подробностей, Михайлов. – Контрабандисты возят всякое…
– И всё-таки как вы додумались атаковать «Последний удар»? – спросила Ирина.
– Если честно, затрудняюсь сказать, – ответил Александр. – Думаю, мы просто слишком сильно испугались, ну и со страху шарахнули всем, что у нас было.
«А он храбрый человек, – с симпатией отметила про себя Ирина, – признаться в своей трусости – на это решится не каждый».
– Ну что ж, капитан, как бы то ни было, а мы, то есть Амазония, очень вам обязаны. Можете рассчитывать на нашу благодарность. А пока мы сможем оказать вам медпомощь, – невольный взгляд на заклеенный биопластырем лоб и нос старпома, – предоставить запчасти, связь, само собой, продовольствие… Правда, девушек не обещаем: у нас тут как-никак не Халифат, но, думаю, с такими героями будут рады познакомиться многие.
– Нам бы домой… – произнес Джейк (в рубке сейчас их было всего двое). – Чем быстрее, тем лучше.
– Нет проблем, – пожала печами Ирина. – С первым же бортом можете полететь в Темескиру, а оттуда ходят регулярные рейсы до Икарии, если только их не отменили из-за войны. А там – до любой точки Вселенной.
– А не могли бы мы получить новый корабль? – спросил вдруг Александр. – Наш, похоже, уже не подлежит ремонту.
Герцогиня чуть нахмурилась.
– Сами понимаете: сейчас у нас война, и каждая коробочка на счету. Но мы готовы оплатить Космополу постройку нового – подпишем любые счета.
– Ох, прогадаете, уважаемые, – вновь вступил в разговор Джейк. – Такой корабль, как «Пассат», стоит раза в четыре дороже обычного.
– Не имеет значения, – парировала Ирина. – Наша страна достаточно богата, чтобы не экономить на тех, кто помог нам. Еще раз повторяю: мы готовы сделать для вас всё, что в наших силах. Только на службу вас, увы, взять не можем: мужчины у нас не воюют. Хотя в вашем экипаже, кажется, есть женщины… – произнесла она, посмотрев куда-то за спину Александра.
И поперхнулась…
– Одним словом, ждите.
На этом сеанс связи окончился.
Александр обернулся, и некое нехорошее предчувствие кольнуло его.
Позади, в дверях рубки, стояла Милисента.
«Вот незадача, – подумал он. – В старых романах это кажется называлось – „от судьбы не уйдешь“.
Час с небольшим спустя. Дредноут «Елизавета»
– Как вам удалось так быстро их расколоть, приятель? – спросила Ирина у сидевшего напротив нее мужчины.Это был довольно молодой, ничем не выделяющийся внешне человек, и со стороны могло показаться, что представитель Ставки беседует со своим мужем или наложником, которого, пользуясь высокими полномочиями, протащила на борт линкора. Особенно с учетом легкомысленного вида представителя слабого пола – пляжные шорты, лихо сдвинутая на затылок бейсболка и белая майка с кровожадно скалящейся лопоухой мышью (кажется, символом какого-то древнего варварского культа). Правда, бледное лицо, хилое тело и красные от перенапряжения глаза как будто не соответствовали идеалам мужской красоты, принятым в империи, но мало ли какие вкусы могут быть у знатной амазонки?
Так подумал бы сторонний наблюдатель – и глубоко ошибся бы.
– Так как же? – повторила Ирина.
– Ну, – нарочито скромно потупил он взор, – у каждой профессии есть свои секреты…
– А всё-таки? – Ирина добавила в голос чуть-чуть начальственного тона.
…Как говорили еще на древней Земле (и как глубоко убеждена всякая лесбиянка), «женщина может всё, что и мужчина, но только лучше».
И история рода людского явилась ярким подтверждением этого тезиса.
За прошедшие тысячелетия Вселенная видела множество женщин-пилотов и женщин-генералов, женщин-палачей и женщин-грузчиков, женщин-полицейских и женщин – взломщиц сейфов, женщин-лесорубов, женщин-пиратов, женщин-миллиардеров… ну, про женщин – президентов, императриц и тому подобное можно было бы и не говорить.
Но были всё-таки профессии, которые не то чтобы совсем не давались прекрасной половине человечества, но на ниве которых они не смогли стяжать, как ни старались, особых успехов.
И одной из таких профессий было хакерство.
Хотя представительницы прекрасного пола неплохо осваивали вычислительную технику, а созданные ими программы и «железо» не уступали мужским, но всё же специфический женский склад ума не позволял им стать полноправными обитателями виртуальной реальности. Рациональный и практичный женский рассудок не в силах был предпочесть миру, существующему на самом деле, мир выдуманный и искусственно созданный. А без этого об успехах на данном поприще трудно говорить.
Именно поэтому Карл Херцог и находился на борту дредноута.
Его штатная должность в судовом расписании называлась так: «консультант по компьютерным сетям, временно прикомандированный к техническому отделу штаба ВКФ».
А его настоящей обязанностью были взлом неприятельских массивов в боевых условиях, внедрение вирусов в компьютеры врага, поиск информации и тому подобное.
Любой специалист по военной электронике при этих словах лишь усмехнулся бы, лишний раз пройдясь по женской логике: да какое, к черту, может быть проникновение в чужие компьютеры в боевых условиях? Чушь собачья… то есть бабская!
Это и в самом деле было очень сложно.
Но всё та же женская логика не позволяла упустить даже малую возможность получить преимущество над противником.
Правда, в произошедшей битве хакеры не имели случая помочь ничем серьезным. Но вот сейчас один из них, кажется, пригодился.
Хакер поежился под строгим взглядом герцогини, лишний раз дававшей ему понять, кто тут хозяин.
– Всё очень просто, шеф, – деловито проговорил он. – У них система имеет стандартную псевдоличность – такая молодая ба… виноват, женщина.
– Понятно, – кивнула Ирина. – И вы, конечно, предстали перед ней этаким ловеласом-сердцеедом, и бедная компьютерная девочка не смогла устоять перед вами…
Собеседник помотал головой, широко улыбаясь.
– И вовсе нет, шеф. Как раз на такие штучки эта ихняя Алена бы не купилась – это же стандартный прием взлома, от подобного у них давно уже стоят замочки. Кроме того, у нее запрограммирована глубокая симпатия к капитану.
Понимаете, шеф, она хоть и искусственная, а женщина – и стало быть, не откажется поболтать с другой женщиной. Ну, я вышел на нее через… – он поморщился, напрягая память, – через двадцать четвертый или двадцать пятый канал связи. Представился бортовым компьютером одного из наших эсминцев, сказал, что меня зовут Брунгильда, пожаловался на экипаж, спросил, что новенького во внешнем мире и что носят в этом сезоне…
– Короче, вы узнали то, о чем я… просила?– оборвала его явно потерявшая терпение Ирина.
– Вот, – с готовностью протянул он распечатку
– Хорошо, вы свободны, – произнесла она, и то, как герцогиня это сказала, заставило штатного хакера эскадры воспользоваться разрешением с максимально возможной быстротой.
Минуты две она изучала бумагу… Потом устало откинулась в кресле.
– Значит, уже Милисента Михайлова? – спросила она, ни к кому не обращаясь. – Да, девочка, твои бы таланты да в мирных целях!
Потом решительно встала и покинула каюту…Все присутствующие в боевой рубке линкора невольно обернулись при ее появлении.
– Связистам – задействовать специальный канал, всем посторонним – покинуть помещение! – скомандовала Ирина голосом, отбивавшим желание у присутствующих спрашивать: а в чем тут, собственно, дело?
– Вас тоже попрошу покинуть рубку, – как бы между прочим заявила она несколько растерявшемуся командиру. Почтенная Антонина без разговоров повиновалась.
– Добрый день, Ипполита, – таковы были первые слова герцогини, когда, оставшись одна в рубке дредноута, она набрала код личной связи с императрицей.
Про себя отметила, как дрогнуло лицо у той – последний раз по имени она называла свою подругу по Особой эскадре в ночь перед коронацией.
– Добрый день… Даже и не знаю, как начать… В общем, тебенужно срочно вылететь к нам.
За сорок пять минут до этого, командная рубка «Пассата»
– Алена, – у меня к тебе есть серьезный разговор, – начал Александр, не тратя времени на приветствия. – Надо помочь одному хорошему человеку.– Я вас внимательно слушаю, капитан, – ответил(а) корабельный искин.
– Речь пойдет о Милисенте. Ты знаешь, – продолжил Александр, чувствуя себя странно – впервые ему пришлось уговаривать компьютер, – у нее могут возникнуть неприятности с властями Амазонии – мы будем вынуждены принять их помощь. – Так вот – ей нужно будет сменить фамилию и данные.
– Капитан, – после паузы (и это машинный интеллект!) ответила Алена, – если вы хотите изменить личные данные стажера, то вы вольны это сделать. Но как вы думаете это осуществить? Кроме того, насколько этично покрывать правонарушителя, пусть и симпатичного лично вам? Мы ведь даже не знаем, что именно она совершила?
(А ведь и в самом деле – он этого так и не выяснил, несмотря на очень близкое знакомство.)
В данный момент этическо-правовые блоки, встроенные в базовые программы Алены, вошли в конфликт с теми, что обеспечивали повиновение капитану и личное к нему уважение.
– А если я поручусь за нее?
– Но всё же я бы рекомендовала еще раз хорошенько подумать…
– А если я попрошу тебя, Алена? – севшим вдруг голосом произнес Александр.
– Ладно, – последовал ответ, вновь через почти неуловимую паузу. – Но как вы это сделаете?
– Очень просто, Ленуся, – испытав вдруг громадное облегчение, продолжил Александр. – Ты зарегистрируешь брак между мной и Милисентой, с тем чтобы она приняла мою фамилию. Одновременно изготовишь запись свадебной церемонии. Вот и всё.
– Но судовой журнал, – последовал новый вопрос, – я имею в виду его бумажный вариант? Как быть с этим?
– Ну, – пожал плечами Александр, – в крайнем случае скажу, что на радостях забыл зафиксировать это радостное событие.
– Я сейчас же займусь этим.
– Спасибо, Алена.
– И еще одно, капитан, – вопрос настиг его уже у самой двери рубки.
– Да, я слушаю тебя.
– Скажите, – ему показалось, что голос искина слегка, но ощутимо дрогнул, – что теперь будет со мной? Ведь «Пассат», похоже, уже не будет летать…
Александр замер, пораженный одной странной мыслью.
Алена, что же, боится за свою судьбу? Боится, что ее просто деактивируют и сотрут, когда корабль пойдет на слом? Нет, иногда так и делалось – с теми искинами, которые не представляли ценности. Но такая сложная, самообучающаяся программа, как его Алена, имеющая такой опыт и память, стоящая дороже иного корабля, не должна бояться за свое будущее.
Кой черт, ведь программа вообще не может бояться! Что это – обычная стохастическая фишка из обширного арсенала личностного конструкта, как и всё прочее – искусная имитация… Или же… Или же и в самом деле те программисты, кто говорит о возможности превращении имитации в подлинник, не так уж не правы? В том ли дело, что сектор симуляции эмоций разбалансировался? Или… заработал лучше положенного?
– Тебе не о чем беспокоиться, Алена, – улыбнувшись (как можно непринужденнее), ответил Александр. – Просто тебя перекачают в мобильный блок и перенесут в новый корабль. В новый «Пассат».
– Тогда, если это возможно, пусть это будет блок не ниже седьмого класса мощности, – попросила собеседница. – В других мне будет не хватать ресурса для нормальной работы, а мне бы хотелось… мне бы не хотелось впадать в спячку.
– Ну, конечно же, мы так и сделаем.
Район 8238439-23727-ШЗ, на месте завершившейся битвы
…На «Александре Громовой» принимали пленных.Уныло тащились мобилизованные и контрактники, привычно маршировали наемники, зло бросали взгляды исподлобья жрецы и легионеры, равнодушно шли немолодые, со страхом озирались юные…
Белые, черные, смуглые, бородатые, лысые… Люди с разбитых вдребезги и просто пришедших в негодность кораблей, снятые со шлюпок, выловленные среди обломков, где болтались в скафандрах, ожидая гибели от недостатка кислорода. Десантники, которые так и не сели в свои десантные баржи, пилоты, чьи машины зачастую были разбиты еще на флайдеках, канониры, так и не выстрелившие ни разу.
Все они поступали в распоряжение командира комендантского взвода, старшего лейтенанта Импалы де Орсини – отпрыска знаменитой фамилии, впрочем, всегда сторонившейся политики и предпочитавшей всему иному старый добрый скорчер. Она производила на пленных весьма сильное впечатление: высокая (чуть выше семи футов), могучая амазонка, взиравшая на мир сверху вниз сверкавшими на черном, как ночь, лице глазами, одним своим видом отбивала любую мысль о сопротивлении. А когда она улыбалась, её ослепительно белые зубы невольно вызывали воспоминания о том, что далекие предки этой дамы иногда грешили людоедством.
Вот ее взгляд привлек некий тип, выделявшийся даже в этой пестрой толпе, – очень малорослый, какой-то облезлый, в древних очках, на котором сутана жреца высокого посвящения болталась, как на палке.
– А это кто такой? – сверху вниз посмотрела на него командир комендантского взвода.
Человечек вздрогнул, сжавшись в комок.
– Кто ты такой, я спрашиваю?! – рявкнула Импала. Тот что-то жалобно пропищал.
– Громче говори!
– Главный историограф Козлов, – заплетающимся языком сообщил тот.
– Не поняла, – уставилась на него лейтенант, – чей ты главный историограф?
Ее слова потонули в хохоте окружающих. Смеялся даже кто-то из пленных.
Там же. Тогда же
– Значит, они не успели его уничтожить?– Так точно.
– Знатный трофей, что я еще могу сказать!
Вопрос был задан генерал-майором тыловой службы, со знаками Управления денежно-вещевого довольствия на рукаве, а отвечала на него ничем не примечательная на вид капитан второго ранга.
Только вот речь шла не о каком-нибудь складе консервов или парадной формы Темной Лиги. Нет, о вещах совсем других.
– И вы уже что-нибудь накопали?
– Разумеется. Вообще-то, я вам скажу, этот полевой архив ОСБ – вещь весьма интересная. Вот хотя бы, нами обнаружены любопытные материалы на одного важного типа в Икарийской конфедерации. Очень большая шишка, с большими связями и даже собственной агентурой. Компромата – выше головы! Тут и контрабанда запрещенного оружия, и даже пиратство. Прошу добро на его немедленную разработку. Материалы я вам предоставлю в ближайшее время. Кстати говоря…